Белые призраки Вашингтона

Не укрыться никому. Уносите ноги! Там таится Эргамуль — Многий. Михаэль Энде,"Бесконечная книга" (пер. Т. А.Набатниковой) Часть 1 Бывает по утрам такое состояние, когда человек вроде бы и спит, но, чтобы разбудить его, достаточно совсем слабого шума, такого, что в разгар дня можно даже не услышать. Вот и Алиса проснулась утром от того, что ей послышалось, будто кто-то совсем тихо и незаметно барабанит в стекло. Она подошла к круглому окошку и раздвинула шторы. На улице дул сильный ветер, бросавший огромные клочья мокрого снега, почти снежки, прямо в окно, о которое они и разбивались с негромким и глухим звуком, в результате чего разглядеть что-либо было совершенно невозможно. Такая погода как нельзя лучше давала понять, за что американские астронавты, открывшие эту планету, назвали её Вашингтоном — не в честь штата, президента, или даже города, но в честь высокой горы на северо-востоке США, на вершине которой зимой мощные порывы ветра сбивали с ног, а снег облеплял стены домов и даже телевизионные антенны так, что они становились совершенно белыми. Алиса посмотрела на часы, с удовлетворением отметив, что будильник прозвенит только через десять минут — а значит, можно первой занять ванную и привести себя в порядок. Вчера юные биологи договорились встать пораньше, поскольку в девять утра за ними должен был прилететь флаер, который доставит их в посёлок Ксавьер*, расположенный далеко к северо-западу от космопорта. Когда Алиса вышла из ванной, она увидела, что Пашка Гераскин и Наташа Белая уже проснулись. — Доброе утро, — сказала Алиса. — А где Аркаша? — Его из пушки не разбудишь, он вчера до трёх ночи букашек всяких на свет ловил, — откликнулся Пашка. — Вот он, наверное, удивится, когда увидит, какая сегодня погодка! Если тут такое в мае творится, то про декабрь и подумать страшно! — Алис, я уже поставила чайник, начни готовить бутерброды, пока я в ванной, хорошо? — Да, конечно, Наташа. Паш, поможешь? — Я сейчас, только посмотрю свежие планетарные новости, — отозвался Пашка. Алиса вздохнула и принялась резать хлеб. Зная Пашку, легко было понять, что такой просмотр у него мог растянуться минут на двадцать, не меньше. Тут в дверь кто-то настойчиво застучал. — Ой, это же Маша вернулась! Она вчера улетала, когда тепло было, и куртку, разумеется, не взяла! Паш, открой ей, пожалуйста, — крикнула из кухни Алиса. Пашка помотал головой, будто просыпаясь, отложил планшет и пошёл к выходу. На пороге стояла Маша — вся замёрзшая, раскрасневшаяся, и, разумеется, одетая в одну лишь кофту. — П-п-п-привет, П-п-п-пашка, — Маша быстро прошла внутрь. — З-з-закрой ск-к-корее, холод-д-дно же! Пашка послушно закрыл дверь, но сам, залюбовавшись нежданной зимней сказкой, ненадолго вышел на улицу. Пейзаж изменился почти до неузнаваемости: вместо скудной зелени всюду лежал свежий снег, крыши и северные стены небольших одноэтажных круглых домов сливались с пейзажем почти полностью, а над головой проносились низкие светло-серые облака. Приземистые деревья, похожие на сосны, простирали свои ветви к раскинувшемуся на юге морю и тоже были облеплены снегом. Дороги, спускавшиеся между пологими сопками к побережью, к совмещённому зданию порта и космопорта, уже потихоньку расчищались автоматическими роботами-уборщиками. "Интересно, и кому в голову пришло назвать город Филдтоном**, — подумал Пашка, — одни холмы вокруг, даже футбольное поле нигде не поместится!" Даже с южной стороны дома ветер пробирал до костей, поэтому Пашке довольно быстро пришлось вернуться в гостиную. Там укутанная в одеяло и уже не дрожавшая от холода Маша с нетерпением ждала, пока её сестра освободит ванную, чтобы можно было окончательно согреться под горячим душем. — Как съездила, Маш? — спросил Пашка. — Просто здорово, спускались километров на пять! На этом промёрзшем снежке подводная фауна, оказывается, ничем не уступает нашей земной! Пара человек там даже читали мою статью про конусы*** и их яд! А какие у них тут современные батискаты... — А про цель нашей экспедиции ты ничего не разузнала? — Ой, Пашка, да брось ты. Ну что люди, работающие на станции посреди океана, могут знать о таинственных, — тут Маша поболтала в воздухе средними и указательными пальцами на руках, изображая невидимые кавычки, — белых призраках, про которых ты нам все уши прожужжал, если они появляются только на суше, и то в высоких широтах? — В нашем деле любое свидетельство может быть важно! Внимательность к деталям — одна из черт настоящего учёного! — Да, вспомнить хотя бы последнюю контрольную по истории, где ты спутал Александра Невского с Македонским, — хмыкнула Маша. Тут из ванной вышла Наташа, позволив сестре наконец-то окончательно согреться. Она отправилась на кухню помогать Алисе готовить завтрак, а Пашка снова увлечённо принялся набирать запросы в Космонете. Через десять минут все уже сидели за столом, на котором лежала большая тарелка, полная бутербродов, и пили горячий кофе. — Пора будить Аркашу, — сказала Маша, — а то мы опоздаем на флаер. Он мне вчера что-то говорил насчёт насекомых, которые перед похолоданием летают как сумасшедшие, вот и засиделся чуть ли не до рассвета. — Я этим займусь, — злорадно ухмыльнулся Пашка. — Пойду только схожу на улицу и наберу немного снега! Как раз в этот момент из своей комнаты вышел Аркаша. — Паша, я всё слышал. Чтобы искупить свой грех, будь добр, сделай чашечку кофе. Тогда я, возможно, забуду про твой коварный план с кучей снега, и ты в будущем сможешь избежать моей страшной мести. — Да у меня и в мыслях не было ничего такого! — в притворном возмущении воскликнул Пашка. — Мальчики, не ссорьтесь. Аркаша, расскажи лучше, прилетел кто-нибудь вчера? — спросила Алиса. — Да, как я ожидал, ночью было довольно тепло и влажно, поэтому налетело много всяких мелких насекомых. А сегодня всё снегом замело, чудеса!.. Я выключил свет, когда уже поднимался сильный холодный ветер, но перед этим поймал какое-то очень странное существо. Его нет ни в одном местном определителе, и я подумал, что надо бы показать его вам. Аркаша пошёл в свою комнату и вернулся оттуда с банкой, внутри которой металось белое создание размером с осу. — Что думаете, ребят? — спросил Аркаша. — Ну, это определённо насекомое, так как у него шесть ног и две пары крыльев, — ответила Маша. — Но столь светлой окраски, наверное, нет ни у одной земной букашки! Даже глаза белые! — Маша передала банку Алисе. — И правда, необычно. Мне непросто было бы представить, к какому отряду его отнести, если бы дело было на Земле. На цикадку похожа немного — передние крылья белые и плотные, задние — тонкие и прозрачные. А на голове у него подозрительно выглядящая игла - наверняка жалится, как комар, только больнее. — Дай-ка посмотрю! — Пашка перехватил банку из рук Алисы. — Ой, какой мутный пластик! Я сейчас крышечку приоткрою, осторожненько... Неведомая тварь только этого и ждала: почувствовав поток свежего воздуха, исходящего из щели между крышкой и горлышком, она пулей вылетела наружу и начала кружить вокруг стола, а затем села на руку Наташе. — Ай! Она меня укусила! — закричала Наташа, стряхивая насекомое прочь, после чего оно ещё немного покружилось по комнате и вылетело в вентиляцию. — Наташ, больно? — забеспокоилась Маша. — Нет почти, но место укуса онемело слегка. И как будто немного разогрелось. Наверное, эта штука кровь сосёт, ввела мне что-то вроде антикоагулянта, только на людей он может не так, как на местных животных, действовать. Уже почти прошло. — Паш, безответственный ты всё-таки. А если бы это был фиолетовый шершень с Паталипутры? Он одним укусом может слона убить! — сделала замечание Алиса. — Ну если бы я знал, что она такая опасная, то я бы, наверное... — попытался возразить Пашка и пристыженно замолчал. Крыть ему было нечем. — Паш, если ты собираешься быть биологом, а тем более исследователем-первопроходцем, ты должен иногда усмирять своё любопытство и думать перед тем, как делать! Иначе ты просто будешь опасен для окружающих и для самого себя! Напомни-ка всем, зачем ты вытащил нас на эту планету? — Ну-у-у, вы же всё знаете. Здесь на севере расположено много ферм, разводящих овцеяков с Вестера. Пару недель назад стали поступать сообщения, что их начал убивать какой-то неизвестный и неуловимый хищник, появляющийся во время метели. Так как мне в весенние каникулы скучно, и вам тоже, хоть вы и не признаётесь, я предложил полететь сюда... — Два часа убеждать нас в том, что на биостанции делать нечего, хватит сидеть над пробирками и так далее — это теперь называется "предложил"? — лукаво улыбнулась Алиса. — Даже удивительно, что все согласились. Да не в этом дело. Тебе не кажется, что слова "убивать", "неизвестный", "неуловимый", и "хищник" намекают, что нам надо быть крайне осторожными? Но, зная тебя, я представляю, что при встрече с этой зверюшкой ты наверняка захочешь подобраться поближе, пересчитать ей зубки, если они у неё будут, и посмотреть, как она кушает, не так ли? — Ну ладно, ладно! Я больше не буду так неосмотрительно себя вести с неизвестными животными, обещаю! Довольна? — Для начала - да. Надеюсь, нам не придётся связать тебя по рукам и ногам, если мы кого-нибудь всё-таки найдём. Ребят, доедайте быстрее, флаер через четверть часа прилетит. Надеюсь, все уже собрались? Все ответили утвердительно, только Пашке, как всегда, пришлось в спешке кидать в сумку разбросанные по комнате вещи. Через десять минут компания биологов уже шла по уже расчищенной от снега улице к стоянке флаеров. До сих пор дул сильный ветер и по небу неслись низкие рваные облака, но уже выглянуло солнце, и с южных скатов крыш начали падать первые капли. Когда ребята подходили к посадочной площадке, с неба опустился блестящий продолговатый аппарат золотистого цвета с короткими крыльями, под которыми виднелись небольшие чёрные пушки. Пашка остановился как вкопанный. — Пашка, ты что, призрака увидел? — спросил Аркаша. — Это же почти полная копия фиксианского крейсера "Звёздный Огонь", только во много раз меньше! Он успел поучаствовать в нескольких славных битвах с пиратами, пока не занял своё законное место в музее в Галактическом Центре! А на Земле тогда только-только начали использовать многоступенчатые ракеты! Мне не терпится пообщаться с человеком, который смог так точно воссоздать эту модель. Казавшийся монолитным участок корпуса отъехал в сторону, открыв, конечно, не антураж боевого крейсера, а обычный салон пассажирского флаера. В проёме люка появился молодой темноволосый парень среднего роста, одетый в серо-синий комбинезон, на рукаве которого была нашивка — белый круг с каплей, звездой и молнией внутри — знак Галактической синоптической службы. — Всем привет! Должно быть, вы те ребята-биологи с Земли, которые решили помочь нам разобраться во всей этой истории с овцеяками? Меня зовут Фред Макферсон, но можно просто Фред. Я работаю метеорологом на станции в Ксавьере. А вас как зовут? После того, как все представились, Фред сказал: — Когда меня просили вас встретить, то сказали, что обо всём договаривался Павел Гераскин, это он у вас за главного? Пашка с энтузиазмом кивнул, а Аркаша, Маша и Наташа, не сговариваясь, покачали головами и показали пальцами на Алису. — Ах так! Вот вы предатели! — обиделся Пашка. — Паше даже управление флаером доверить нельзя, сразу бочки и петли начинает делать, а о руководстве экспедицией и говорить нечего, — объяснила Алиса. — Ээээ... кстати, зачем нам вообще кто-то главный? — задумался Аркаша. — Ну-у-у-у, например, затем, чтобы было кому присматривать за Пашкой, — улыбнулась Алиса. А Пашка уже забыл о коварстве своих одноклассников и спросил Фреда: — Скажите, а это вы сделали флаер таким похожим на легендарный крейсер? — Да. У нас на метеостанции часто бывает нечем заняться, вот я и доработал слегка один из стандартных в свободное время. Последний раз, когда я летал в Галактический Центр, мне попалась на глаза очень симпатичная модель, и я решил создать что-то подобное. А недавно один фиксианец рассказал мне о богатой истории корабля, послужившего прототипом. Впрочем, хватит стоять тут на ветру, хотя в Ксавьере обычно куда холоднее. В полёте я подробнее расскажу вам обо всём. Флаер почти бесшумно поднялся со стоянки, заложил крутой вираж над засыпанными снегом, покрытыми редким лесом холмами и понёсся на северо-запад. Предстояло преодолеть более трёх тысяч километров, что означало почти четыре часа полёта. Когда Фред, задав высоту и направление, включил автопилот, Алиса начала расспрашивать его о посёлке и о происходящем на ферме: — Скажите, а сколько всего у вас человек живёт, и чем эти люди занимаются? — Около двух тысяч. Геологи, работники на ферме, мы, метеорологи, ну и ваши коллеги тоже есть. Ещё есть завод по производству сжиженных газов — в нашем климате меньше энергии тратится на охлаждение. — А как давно стали умирать овцеяки? — Где-то месяц назад. Не знаю, скорее всего, это ничего не значит, но тогда к западу от нас висел огромный блокирующий антициклон****, в котором трещали просто немыслимые для тех мест морозы. Возможно, что-то — не знаю, что — мигрировало к нам, спасаясь от холода. — Было ли что-нибудь необычное в мёртвых животных? Это было похоже на нападение крупного хищника, или на что-то ещё? — подключился к расспросам Аркаша. — Об этом вам лучше спросить кого-нибудь с фермы. Я ничего такого не слышал. — А на людей не нападали? — забеспокоилась Маша. — Нет, ведь все нападения случались во время метели или снегопада, когда на улицу лучше не выходить, чтобы не заблудиться и не замёрзнуть. А вот у овцеяков достаточно толстый мех, чтобы не обращать внимания на капризы погоды. — Ух ты! Смотрите, кто это? Так выглядят овцеяки? И что это они едят? — отвлекла всех Наташа. Внизу проносились заросли странных голубовато-серо-зелёных кустов, которые были совсем без листьев: вместо этого каждая ветка такого куста разделялась на две, и так почти до бесконечности. В зарослях бродили стада белых животных, напоминавших приземистых мамонтов, но головы их были больше похожи на коровьи. Размеры их сложно было оценить с высоты. Фред снизил скорость, чтобы ребята могли лучше осмотреть лес и зверей, и ответил: — Нет, это представители местной фауны, мы зовём их снежными быками. А кусты, которые они едят — на самом деле весьма интересный вид лишайников. Как я понял из объяснений наших биологов, они растут очень быстро, был бы свет. Глицерин, которым полны их ветви, позволяет им не замерзать в сильные морозы, а ещё они умеют нагревать кончики своих корней, чтобы растапливать снег и получать воду. В Ксавьере вы их уже не встретите, там слишком морозно даже для этих растений. Кстати, сами снежные быки — настоящие исполины, я пару раз видел экземпляров ростом под пять метров. — А вообще, чего мы можем ожидать от погоды у вас в мае? — спросила Алиса. — Ну, оттепели здесь бывают редко, даже в июле могут приходить морозы. Но не думаю, что будет холоднее минус двадцати пяти. Ещё обычны метели, снег с дождём, ледяная крупа — в общем, неустойчивая погода. — А в вашем посёлке круглый год лежит снег? — Почти. Летом на южных склонах появляются проталины, и там даже вырастают какие-то травы. Но большая часть территории всегда покрыта снегом. Лететь над бескрайними белыми просторами, изредка прерываемыми лишайниковым лесом, было довольно скучно, поэтому Маша позвала всех смотреть фотографии подводных животных, которые она частично сделала сама, а частично выпросила у биологов, работающих в местном морском заповеднике. Дважды пришлось снижать скорость из-за сильной метели. Пашке один раз показалось, что часть снега странным образом перемещается против ветра, но Фред объяснил это появлением небольших снежных вихрей, которые могут двигаться очень хаотично. Наконец на исходе четвёртого часа вдали появилась тёмная полоса, вскоре разделившаяся на отдельные строения — это и был посёлок Ксавьер. Так как флаер летел на северо-запад, и довольно быстро, то здесь ещё даже не наступил полдень. После приземления на стоянке у метеостанции, Фред попросил всех следовать за ним, чтобы показать дом, в котором они поселятся. На одной из улиц посёлка ребята встретили невысокого парня примерно их возраста с узкими глазами — японца или китайца, который нёс с собой контейнер для минералов. Увидев его, Алиса вначале недоверчиво протёрла глаза, потом улыбнулась и крикнула: — Эй, Юдзо! Юдзо, это ты?! Парень подошёл ближе и сказал: — Алиса? Класс! Вот уж не ожидал тебя встретить в этом захолустье! Это, наверное, твои одноклассники? Что привело вас сюда? Решили расследовать происшествия на ферме? — Да, всё верно. Ну и догадливый же ты! Знакомься — это Маша, Наташа, Пашка и Аркаша. Фреда ты наверняка знаешь. Ребята, это Юдзо Комура — помните, я вам рассказывала про наши приключения в поясе астероидов? А сам-то ты что тут делаешь? — Мой отец сейчас работает здесь, руководит геологической станцией, я как раз оттуда возвращался. Я учусь в школе в Филдтоне, но на каникулы и выходные прилетаю сюда и иногда помогаю отцу с работой. Здесь кое-где в окрестностях можно собрать такие интересные образцы! Фред, давай я их провожу? Ты говорил, что сегодня ещё хочешь поработать над своим новым проектом. — Не отказался бы, да мне ещё и приборы настраивать - сегодня ближе к вечеру должна случиться уникальная снежная гроза. Ребята будут жить в гостевом доме в юго-восточном секторе. Ты знаешь, где это? — Да конечно. Спасибо, Фред! Все попрощались с Фредом и пошли дальше уже в сопровождении Юдзо. Алиса спросила: — И всё же, как ты здесь оказался? Я думала, ты живёшь в Осаке на Земле. — Это так, но пару лет назад мы с отцом переехали сюда. Ещё когда тут провели первые исследования, обнаружили такой винегрет из руд и минералов, который Уралу даже и не снился. И когда понадобился специалист, чтобы всё это исследовать, мой отец и вызвался. Кстати, неужели весть про то, что творится у нас на ферме, настолько разнеслась по Галактике, что сюда прилетела половина вашего класса? — Э-э-э-э... нет, не совсем. Просто мой безответственный друг Пашка превзошёл сам себя и убедил поехать на Вашингтон почти всю биостанцию, основываясь на одном небольшом сообщении в Космонете. Он это умеет. — Это про него ты говорила, что он не любит делать уроки, да? — Эй, я тут вообще-то! — возмутился Пашка. — Ты и это помнишь? — Алиса понизила голос, чтобы Пашка не услышал. — По-моему, он начал исправляться, только ему не говори. — Вы что там шепчетесь? — с подозрением спросил Пашка. — Да вот, рассказываю Юдзо, как ты однажды спутал брастака с котёнком, — невинно улыбнувшись, сказала Алиса. Пашка хитро прищурился, но промолчал. Через минуту метко, хоть и не сильно пущенный снежок угодил Алисе в плечо, а Пашка шустро спрятался за Аркашей, в которого в итоге, несмотря на упорные попытки поточнее прицелиться, и попала Алиса. — Ха! Вы с Юдзо против нас с Аркашей, и пусть победит сильнейший! — торжествующе закричал Пашка, который только и ждал Алисиного промаха. Вскоре завязалась ожесточённая перестрелка, на которую с лёгким недоумением взирали сёстры Белые и редкие прохожие. Все были в тёплых комбинезонах с перчатками, мороз был не страшен, и неизвестно, когда бы эта маленькая война прекратилась, если бы у Маши не кончилось терпение: — Позвольте вам напомнить, что, если мы хотим сегодня начать расследование, то не следует делать это ночью, так как все будут спать, — строго произнесла она. Количество снежков в воздухе постепенно сошло на нет. Метнув последний снаряд в Алису, Пашка спросил: — Интересно, и кто же победил? — Полагаю, тот, на ком меньше всего снега, — ответил Аркаша, единственный уже успевший отряхнуться. Юдзо, одетый в снежно-белый комбинезон, дипломатично сказал: — Боюсь, что из-за меня сложно будет это оценить. Думаю, победила дружба. Остаток пути биологи делились с Юдзо новостями с Земли, рассказывали об учёбе и о планах на будущее, обменивались электронными адресами. Наконец они вышли к гостевому домику, оказавшемуся полной копией того, в котором земляне провели день и ночь после прилёта. — Интересно, почему здесь так много круглых домов, похожих друг на друга? — поинтересовалась Наташа. — Дело в том, что некоторые из первых колонистов были страстными поклонниками творчества Толкина. А так как дома круглой формы легче выдерживают сильные ветра, то самым популярным проектом стал вот такой вот дом, похожий на нору хоббита, но только вместо земли и дерева тут — кораллит и два слоя теплоизоляции, — объяснил Юдзо, пока Алиса открывала дверь. — Ладно, ребят, вы располагайтесь, а я пойду, на каникулы задали страшную домашку по биологии, надо делать. — По биологии? — прищурилась Наташа. — Юдзо, останься, мы тут пока обед будем готовить, всё объясним лучше любого учебника и накормим тебя заодно. — Обычно я всё делаю сам, но раз накормите... — Юдзо мечтательно облизнулся. — То большое спасибо! К тому же, мои более продвинутые в биологии одноклассники сказали, что мне досталась очень сложная тема для доклада и что они мне не завидуют. Под аккомпанемент булькавшего в кастрюле супа и аппетитно шипевшей на сковородке картошки Наташа заканчивала объяснять очередную тему: — И, таким образом, можно сказать, что одна из основных ролей простагландинов — это повышение температуры тела, различные воздействия на гладкие мышцы и бронхи. Впрочем, навряд ли стоит всё это так подробно рассказывать, раз у вас физ-мат класс. Кстати, почему у тебя в мае — и вдруг каникулы? — Дело в том, что некоторые преподаватели у нас в школе обучают дистанционно, с Земли, и им удобнее работать, когда мы учимся так же, как и на Земле. К тому же, здесь год длится пятьсот дней! Так что проще всего оказалось учиться по земной схеме. — А ты не знаешь, почему тут во всех домах пищепроводы? Я на многих планетах бывала, но такая роскошь далеко не везде, — спросила Наташа. — Легко догадаться, что первыми поселенцами здесь были американцы, — ответил Юдзо, — а так как они очень любят комфорт, то и понаделали домов со всеми удобствами. Лично мне очень нравится. — Да ну, никакой романтики, тепличные условия! — отозвался Пашка. — Вот на Пенелопе было здорово! — Каждому своё, — дипломатично сказал Юдзо. — Мне кажется, что не очень приятно работать, когда вокруг вьются комары и постоянно не хватает электричества. — Ребят, обед готов! — позвала всех Алиса, — И не задерживайтесь сильно, нам ещё на ферму успеть надо. В три часа дня Юдзо и биологи пришли на центральную площадь Ксавьера. Здесь были немногочисленные в посёлке жилые дома высотой более одного этажа, здание администрации с пунктом космической связи, магазины и информаторий. От площади в разные стороны расходились пять улиц. — Ну вот, — сказал Юдзо, — мне пора идти, отец небось заждался. Я пойду на юг, там геостанция. А вам по северо-западной улице. На северо-восток — метеостанция. А мы пришли по юго-восточной улице. Держите меня в курсе событий, интересно же! — Обязательно, Юдзо, — ответила Наташа. — До встречи. Все попрощались, и биологи направились на северо-запад. Полупрозрачная облачность притушила свет Солнца, а на горизонте клубились тяжёлые серые тучи. Ветер усиливался. Через двадцать минут ребята подошли к ферме, оказавшейся длинным приземистым зданием, окружённым высоким сетчатым забором. Алиса подошла к двери и нажала на кнопку звонка. Открыл им уже довольно пожилой человек, худощавый, с пышными усами, в чёрных волосах его просматривалась седина. — Джон Мэрдок к вашим услугам, — представился он. — Вы, наверное, те школьники-биологи из Москвы, что решили помочь нам разобраться со всей этой чертовщиной? Проходите, пожалуйста, на таком ветру и околеть недолго. Ребята поздоровались и прошли внутрь здания. Его интерьер совершенно не соответствовал ферме: внутри были светлые, чистые стены и потолки, на входе висел большой экран, демонстрировавший пейзажи из различных уголков Галактики. Джон повёл компанию в конец длинного коридора, боковые двери которого по правую сторону открывались в небольшие кабинеты с компьютерами, слева же можно было попасть на склад, где сновали роботы, разгружавшие и загружавшие различные контейнеры. Усевшись на диван и стулья в кабинете Джона, ребята представились, а затем Алиса спросила: — Вы не могли бы подробнее рассказать о происшествиях? — Разумеется, ведь вы для того сюда и пришли. Про то, что мы разводим овцеяков, вы, конечно, уже знаете. Эти животные, кстати, происходят не отсюда, а с Вестера, где они населяют северный полярный континент. У них есть одна замечательная особенность — в зависимости от суровости климата, их шерсть может менять свою длину и изолирующие свойства, поэтому, собранная в разных климатических зонах, она может идти на изготовление различной одежды — от лёгких свитеров до полярной экипировки. На их родной планете слишком тепло, а потому самую лучшую шерсть можно получать только в более холодных мирах, таких, как наш. Насколько я понимаю, ваши зимние комбинезоны тоже содержат шерсть овцеяков в качестве теплоизолятора. Так вот, мы несколько лет получали тут чудесный продукт высшего качества, а с месяц назад начались эти неприятности. Ферма на грани закрытия! — Мы видели большой забор вокруг фермы, — сказал Аркаша. — Неужели здесь есть хищники, которым он не помеха? — Здесь живут большие кошки, которые охотятся на снежных быков, но они не в состоянии преодолеть такую преграду. В этом одна из загадок. Надо сказать, что мёртвые животные выглядят довольно странно — такое впечатление, что они перегрелись, как бы парадоксально это не звучало, и, кроме того, у них отсутствует почти вся кровь — но шкура совершенно целая. Я поневоле вспоминаю истории о чупакабре, которые лет сто назад рассказывали на родине моих предков, в Техасе. — А почему вы решили, что это вообще делает какой-то хищник? — спросила Маша. — По-моему, больше похоже на болезнь. — Конечно, мы проверили всех животных на вредоносные бактерии и вирусы, но ничего не нашли! Однако это не главное. Я ещё не говорил, что овцеяки всегда умирали во время метели? Так вот, как-то раз, днём, была особенно сильная буря. Меня изрядно клонило в сон — давление, понимаете ли, — и я подошёл к окну, чтобы задёрнуть шторы. Один из овцеяков подошёл очень близко — даже снег не мешал мне его разглядеть. И тут я увидел странное плотное белое облако, которое почти не сносилось ветром и из которого время от времени вырастали длинные отростки. Это облако окутало овцеяка, и он оказался сплошь покрыт белым налётом. Затем снегопад усилился, и я потерял его из виду. А с утра я нашёл на том же месте его труп. Другие работники фермы тоже пару раз видели что-то подобное. Мы зашли в тупик: ведь пройти по земле в загон не позволит забор, а летающих существ на планете нет. — А как же насекомые? — удивился Аркаша. — Вдруг это была стая хищных насекомых? — Здесь слишком холодно. Даже в северных лишайниковых лесах уже не встретишь никого, кроме млекопитающих. Да и сама идея о насекомых, специально охотящихся стаей на крупных жертв, не обижайтесь, кажется мне весьма маловероятной. — А мы можем осмотреть овцеяков? — попросила Алиса. — Только если вы планируете остаться здесь на ночь. Надвигается сильная метель, у вас осталось совсем мало времени, чтобы дойти домой. Это только овцеякам никакая метель не страшна... была, — с грустью в голосе произнёс Джон. — Тогда мы пойдём, — согласилась Алиса. — Советую вам поспешить. На этой планете одно из главных правил выживания — не оставаться на улице во время метели, даже если забыть про этих белых чудищ. Либо замёрзнешь на ветру, либо заблудишься в трёх соснах. А завтра можете приходить когда вам удобно, хоть с утра. — Спасибо вам, обязательно придём. Когда ребята вышли на улицу, гряда туч стала ощутимо ближе, между ослепительно-белых вершин облаков то и дело мелькали вспышки молний странного зеленоватого цвета. По улицам стелилась тонкими лентами позёмка. Изредка доносились глухие удары грома. Ветер дул в спину, поэтому уже через двадцать минут они дошли до дома. Улица будто превратилась в аэродинамическую трубу, шквал сбивал биологов с ног, и им еле-еле удалось открыть дверь против ветра. А над головой уже нависал грозный, клубящийся штормовой вал, вниз от которого протянулись белые полосы падения снега, будто кто-то на небе высыпал огромные мешки муки. Полосы эти были столь плотными, что яркий свет молний едва-едва пробивался через них. Алиса заворожено наблюдала за приближением стихии. Спустя несколько минут после того, как все вошли в дом, ветер усилился до ураганного и начался буран. Видимость мгновенно упала почти до нуля, крыши соседних домов скрылись во мгле. Алиса поняла, что вряд ли сможет что-нибудь увидеть, и отошла от окна. Посёлок оказался во власти стихии. *Ксавьер - посёлок назван в честь снежного циклона, экс-урагана, который принёс в марте 2013 года сильные осадки, ветра и холода в Европу. На территории СНГ особенно отметился в Беларуси и на северной Украине. **Филдтон - "field" по-английски значит "поле". Но Пашка не знает, что это также фамилия первого европейца, покорившего гору Вашингтон. ***Конусы - хищные морские улитки, некоторые из которых обладают смертельно опасным нейротоксином. ****Блокирующим называется антициклон, долго (более двух недель) висящий над одной территорией. Именно такой антициклон хорошенько пожарил Европейскую территорию России летом 2010 года.