Поющие в терновнике

— Приехали, просыпайся, — холодно сказал ДиО и потряс спящую на соседнем сиденье девушку за плечо, заворачивая машину на автостоянку.  — М?.. — Ынджун с трудом разлепила веки и мгновенно зажмурилась от яркого света, отражавшегося от здания перед ними. — Уже утро?.. ДиО быстро припарковался и заглушил двигатель. Он повернулся к девушке и, раздраженно закатив глаза, ответил:  — Можно и так сказать. Вылезай, займемся делом. К тому моменту, когда сонная дымка в голове Ынджун наконец развеялась и девушка поняла, где они, ДиО уже захопнул за собой дверцу и быстрым шагом пересекал парковку, двигаясь к зданию. Ынджун торопливо накинула на себя пуховик и неохотно покинула теплое сиденье авто, бросившись вдогонку за шефом. Почти всю ночь они ехали от Сеула до Пусана и рынка Чагальчхи, крупнейшего в Корее да и во всей Азии рынка морепродуктов. На часах было только три ночи, но, пока весь мир крепко спал, здесь царила настоящая суматоха. Повсюду сновали рыбаки и торговцы рыбой, покупатели и продавцы, и все были заняты тем, чтобы выторговать что получше да посвежее. Каждое утро рестораны высшего класса со всей страны посылали сюда своих людей, чтобы закупиться морепродуктами высшего качества. Оказавшись в центре этого круговорота, Ынджун потеряла дар речи. В Сеуле, конечно, был свой рынок, и всё же столица находилась далеко от моря, и морепродукты поставлялись туда в грузовых фургонах из портов. Сеульский рынок не мог сравниться с пусанским ни по величине, ни по свежести товара.  — Я сомневаюсь, что первым заданием в конкурсе будут морепродукты, но лучше подстраховаться. С ними очень сложно работать, так что слушай внимательно, что я тебе говорю, — отрывисто проговорил ДиО, пока они лавировали сквозь толпу. Ынджун послушно кивнула; её взор был прикован к бесчисленным рядам с разложенными моллюсками, осьминогами и вереницами морских огурцов диковинных цветов, чьим вкусом наслаждались корейцы по всей стране. У самой Ынджун была аллергия на морепродукты, поэтому за всю свою жизнь она не приготовила ни единой креветки. При мысли о том, что ей придется готовить перед миллионом зрителей, она похолодела. Эти креветки больше моей ладони… она с восхищением приложила к одной из гигантских креветок свою руку.  — Кхм, − ДиО несдержанно кашлянул, когда, оглянувшись, застал девушку за этим ребячеством. − Сравниваешь свои ладони с креветками… В детство вернулась? У нас есть заботы поважнее. Шевелись. Услышав выговор, Ынджун густо покраснела, торопливо сунула руки в карманы и заспешила за мужчиной.  — Готовить морепродукты сложно потому, что результат зависит от опыта и навыков повара. Нужно знать, как долго держать их на огне и даже какая должна быть температура нагрева. Снимешь раньше, твоё блюдо будет съедобным, но не более того; если передержишь − с таким же успехом ты могла бы предложить клиенту пожевать резину. Ошибка большинства в том, что они передерживают морепродукты на огне, что для блюда катастрофа. Если бы я хотел пожевать подошву, то просто съел бы чёртову подошву, − раздражённо проговорил ДиО. Он остановился перед одной из сотен лавочек и присел перед выставленными морскими ушками и креветками. — Морские ушки считаются деликатесом во многих странах, их можно приготовить на гриле или же слегка обжарить на сковороде. Кому-то они нравятся сырыми, но если подавать еду безо всякой обработки, тогда и мы, повара, не нужны, − продолжал он. Мужчина взял одно ушко и сунул его в руку Ынджун. При соприкосновении склизкого и скользкого мяса с её ладонью девушка передёрнулась. Для того, кто привык работать с мукой и яйцами, ощущение сырых морепродуктов против кожи вызывало крайний дискомфорт. — А вот с креветками другое дело. Из них, пожалуй, даже слишком часто готовят. И всё же для того, чтобы их правильно приготовить, требуется мастерство. Большая часть из тех креветок, что я пробовал в ресторанах, были так себе. В наши дни развелось слишком много посредственных поваров, которые смеют называть себя шефами… − пробормотал ДиО, выбрал креветку и сунул Ынджун в другую руку. Через полчаса они уходили с пакетами доверху набитыми всеми видами морепродуктов. Люди, мимо которых они проходили, наверняка думали, что они готовятся к банкету, учитывая количество купленного. К тому времени солнце только появилось на горизонте и тонкие лучи света пробивались сквозь облака.  — Теперь мы поедем обратно в Сеул? — с любопытством спросила Ынджун, когда они сели в машину. ДиО не соизволил ответить, но Ынджун вскоре поняла, что они определенно ехали не в сторону сеульской автомагистрали. Наоборот, ДиО вёз их ближе к побережью. Припарковав автомобиль у небольшого скопления ресторанчиков на берегу, ДиО взял пакеты и направился к одному из заведений, Ынджун следом.  — Где мы? — спросила девушка, разглядывая вывеску «К Морепродукты». И вновь ДиО промолчал. Даже не взглянув в сторону главного входа ресторана, мужчина прошёл вдоль стены, повернул за угол и зашагал к чёрному выходу. Выудив ключи из кармана, он сунул один из них в замочную скважину. Дверь послушно отворилась.  — У тебя есть ключи от этого места? Это что, твой ресторан? — обескураженно воскликнула Ынджун, недоумевая, откуда у ДиО ключи от пусанского пляжного ресторанчика. С каждой минутой этот день становился всё интереснее и интереснее, и девушка нехотя призналась себе, что узнала много нового, как о мире кулинарии, так и о мире за её пределами. Чёрных вход предназначался для персонала и вёл прямиком на кухню, и ДиО, опустив пакеты на столешницы, кинул Ынджун фартук.  — Я знаю владельца этого места. И так уж случилось, что у меня был ключ, − был его прохладный ответ. — Если бы мы поехали назад в Сеул, морепродукты потеряли бы свою свежесть. Чтобы представить тебе экспресс-курс по их приготовлению, нам надо работать только с лучшими ингредиентами. − Он ненавидел подавать блюда из морепродуктов в Global Hotel именно по тому, что доставленные ингредиенты редко отвечали его требованиям. Наступил полдень, когда Ынджун наконец закончила своё первое блюдо, пассерованные в чесночно-пряном масле креветки. Глядя на тарелку перед собой, Ынджун отстраненно думала, что может упасть лицом прямо в неё и тут же уснуть. Она почти всю ночь не смыкала глаз, и естественно её организм взбунтовался. Одновременно девушка недоумевала, как ДиО мог оставаться таким энергичным и сконцентрированным, проведя всю ночь за рулём. Сунув ей вилку под нос, мужчина сказал:  — Давай, попробуй. Иначе ты не сможешь сказать, удалось ли твоё блюдо. Ынджун взяла у него вилку, но зависла над тарелкой, не спеша следовать указаниям шефа.  — И чего ты ждёшь? Когда креветки сами тебе в рот запрыгнут? — нетерпеливо нахмурился ДиО.  — Я… я не могу, − вздохнула Ынджун и опустила вилку на стол.  — Почему!  — У меня аллергия на некоторые виды ракообразных… Если я съем креветку, то покроюсь сыпью и скорее всего умру от анафилактического шока, − проговорила она жалобно. Последний раз, когда она ненароком съела креветки, которые в измельченном виде добавили в рыбный пирожок, её положили в больницу на две недели. ДиО уставился на неё с недоверием.  — Ты шутишь?! Ынджун покачала головой.  — Поверить не могу, что мне приходится делать всё за тебя… − вполголоса пробормотал мужчина, вилкой подцепил креветку и положил себе в рот. Благодаря гармоничному сочетанию чеснока и трав удалось не только подчеркнуть свежесть креветок, но и перевести её на новый уровень. Неидеально, так как чеснок выделялся сильнее, чем, по его мнению, было нужно, но для первого раза получилось даже лучше, чем ДиО ожидал. Как бы сильно Ынджун его не раздражала, ДиО был уверен, что принял верное решение, выбрав её в качестве представителя их ресторана на конкурсе. Что бы управляющий Ким себе не думал.  — Подойдёт, — спокойно сказал он после того, как прополоскал рот водой.  — «Подойдёт»? И это всё? — Девушка почувствовала себя подавленной. Она надеялась на похвалу от шефа, если та была заслуженной, но наверное она хотела слишком многого. Разочарование, проступившее на её лице, не ускользнуло от внимания мужчины. На секунду он заколебался, но нехотя добавил:  — Хороший результат для первой попытки. — Это был максимум, на который ДиО был способен. В противном случае, он был бы не он.  — Правда?! — просияла Ынджун. В следующее мгновение она запрыгала по кухне с радостным визгом, доскакала до двери и выскочила на пляж, разом позабыв о накопившейся усталости. Глядя на реакцию девушки на его скупую похвалу, ДиО покачал головой и невольно улыбнулся.

***

Я не могу этого сделать. Я просто не могу… — бормотала Ынджун, меряя шагами комнату ожидания. До начала первого этапа конкурса оставалось пятнадцать минут, и стоило девушке увидеть зал, где будут проходить съёмки, забитый операторами с камерами, как её охватила паника.  — Не шути так, девочка! Уже поздно идти на попятную! — сердито одёрнул её управляющий Ким. Он обернулся и хмуро посмотрел на ДиО. Тот невозмутимо потягивал капучино из Старбакса. — Это всё из-за тебя! Я говорил тебе выбрать кого-нибудь другого! Ынджун умоляюще посмотрела на ДиО и сказала:  — Я правда не могу. У меня колени трясутся от страха! ДиО поставил стаканчик и вздохнул. Подойдя к девушке, он сел рядом и, взяв её за руку, сунул в её ладошку брелок с Эйфелевой башней. На вид обычный дешёвый сувенир, который можно найти на улицах Парижа.  — Перед самым первым моим конкурсом в Париже мой учитель дал мне его со словами, что он принесёт мне удачу, потому что с ним благословение Божье. Всё это было чушью собачьей, и позже он признался, что купил этот брелок за один евро у уличного торговца. Но этот брелок действительно принёс мне удачу: я выиграл конкурс в тот день. Без понятия, поможет он тебе или нет, наверное, я просто суеверный человек, но всё равно держи его у себя в кармане. Ты много работала ради этого момента, и пути назад нет. Ты готова. Иди, твоё время пришло. — Он слабо улыбнулся, похлопал Ынджун по плечу и неспеша вышел из комнаты. Девушка с улыбкой разглядывала миниатюрную копию одной из самых знаменитых европейских достопримечательностей. И пусть это был скромный жест, Ынджун понимала, что для ДиО брелок был очень важен, несмотря на его напускную небрежность. Этот брелок был знаком доверия шефа, и девушка собиралась его оправдать. С глубоким вдохом Ынджун поднялась на ноги и зашагала к выходу. Сейчас или никогда.

***

В Global Hotel все с нетерпением ждали начала кулинарного конкурса. Ходили слухи, что в качестве их представителя отправили совсем ещё неопытного повара, и теперь все были заняты вопросом, на что ставить: проигрыш или победу? На данный момент больше всего было поставлено на то, что девушка проиграет ещё на первом этапе. Несмотря на ажиотаж отель работал как обычно, и Кай не заметил ничего необычного на своём пути в бар, чтобы выпить виски с камнями. Он сел на своё место у окна и кивнул бармену. Необходимости в заказе не было: бармен знал всех завсегдатаев и их предпочтения. Какой тихий вечер… подумал Кай, глядя на улицы за окном. Только как долго это спокойствие продлится — вопрос. Он получше многих знал, какая буря надвигается на ничего не подозревающих сотрудников отеля. В конце концов, именно он станет её катализатором. В выжидании было нечто, что доставляло Каю особое удовольствие. Так хищник во время охоты поджидает удобного момента из своего укрытия. Едва бдительность его жертвы будет усыплена, как он атакует, и всё кончится быстро и предсказуемо.  — Ваш виски, сэр, − бармен опустил перед ним тумблер.  — Спасибо, − поблагодарил Кай с улыбкой. Он был в хорошем расположении духа сегодня, так что он не собирался осложнять работу персонала. Давненько я не видел Со Чэкён, пришла ему в голову мысль. Должно быть, она меня избегает. Что ж, разумный шаг. Чэкён забавляла его: её реакция на любое его действие была бесценна. Он понимал, что его поступки выводили девушку из себя, но чем больше она сердилась, тем сильнее ему хотелось позлить её. В этот момент, прерывая его мысли, в зал вошёл мужчина в деловом костюме серого цвета. Бейджик с именем над правым нагрудным карманом означал, что тот входил в число сотрудников отеля.  — Добрый вечер, управляющий О, − один из официантов поклонился в знак приветствия перед вошедшим.  — Включите телевизор, конкурс начнется с минуты на минуту, − распорядился Сехун и расположился за барной стойкой. До этого момента висевший в углу зала плоский экран был выключен, но ожил, стоило официанту выполнить распоряжение.  — Как расцениваете наши шансы, распорядитель О? — спросил бармен и хмыкнул. — Ставлю сто тысяч, что она проиграет в первом же туре. Все недоумевают, почему шеф выбрал стажера для участия. Сехун обернулся и с улыбкой произнёс:  — Ставлю десять миллионов на её победу сейчас и ещё пятьдесят на то, что она выиграет конкурс.  — Пятьдесят миллионов?! — ошарашенно переспросил бармен. — Даже для обеспеченного человека это не маленькая сумма, чтобы так её выкинуть!  — Не загадывайте заранее, − уверенно отмахнулся Сехун. — Я доверяю суждениям шефа. — Пятьдесят миллионов для него были ерундовой суммой, так что даже если Ынджун проиграет, Сехун потери не почувствует. Но в случае её победы ему возможно удастся наладить контакт с суровым шефом кухни, который к нему на данный момент ничего кроме неприязни не испытывает. Что-то подсказывало Сехуну, а интуиция редко его подводила, что шеф ДиО не так прост каким кажется на первый взгляд. Сидевший неподалёку от бара, Кай с интересом слушал развернувшуюся беседу, и постепенно в его голове вырисовывалась картина происходящего. Кулинарный конкурс значит? Как оригинально. Похоже, они надеются таким способом восстановить репутацию ресторана. Из чистого любопытства он перевёл взгляд на экран телевизора. Вступительные титры как раз закончились, на экране появился ведущий и принялся с энтузиазмом рассказывать о правилах конкурсах и его участниках.  — Здравствуйте, дамы и господа! С вами Чон Союн и первый эпизод ежегодного кулинарного конкурса при Сеульской кулинарной академии. Сегодня начнётся увлекательное путешествие, в конце которого определится лучший повар Южной Кореи! Сперва, давайте познакомимся с нашими участниками, все они представляют самые известные рестораны нашей страны… Спустя минуту Кай уже заскучал. Он отвернулся и вновь устремил взгляд на вид за окном.  — …следующий участник представляет Global Hotel! Среди конкурсантов этого года Джин Ынджун является самым молодым шефом. Малоизвестная, но неожиданно выдвинутая для…  — Вот она! Наша девочка! — воскликнул бармен. Внезапно громкий звон разбитого стекла раздался в зале, и все посетители невольно отвлеклись от происходящего в телевизоре и как один обернулись в сторону источника шума. Кай, напротив, не мог оторвать глаз от девушки на экране, совершенно не замечая осколков разбитого тумблера и разлитый у его ног виски.