Длинная дорога к счастью, или Одиночество, которого не было.

      Солнце давно скрылось за горизонтом и вечер, распоряжаясь своим временем по-праву, окутал Коноху темнотой. Сегодня она была особенной, но не волшебной, как обычно, а печальной. Во всех семьях время ужина сегодня было сдвинуто на пару часов, а всё потому, что с последними лучами солнца отправился в свой последний путь Третий Хокаге. Сегодня не было слышно ни одного отголоска увеселительных программ или звуков песен, но вовсе не потому, что их запретили. Просто все, без исключения, очень уважали Хирузена Сарутоби - Третьего Хокаге Деревни Скрытой в листве, и единодушно решили отдать ему дань безмолвной ночью.       Ли не спалось. И хотя стрелки часов давно показывали глубокую ночь, мысли, которые последнее время накапливались как снежный ком, именно этой ночью потребовали к себе пристального внимания, предлагая разобраться в них и... себе.       Сначала перед мысленным взором была только Сакура, к которой он открыто испытывал очень нежные чувства. И хотя в реальности она не часто баловала Ли вниманием и улыбками, сейчас она улыбалась. И эта тёплая улыбка напомнила ему об Асэми. Той самой девочке с волосами цвета первого снега. И вот уже перед мысленным взором стоят обе куноичи. Пусть и невольно, но Ли начал их сравнивать.       Обе девочки - красивые, добрые и просто бесподобно улыбаются, обе верны членам своей команды и обоих хочется защищать, но не из-за того, что они беспомощны, а потому что они нравятся. Собственно на этом и закончилась их схожесть. Сакура хоть и была очень милой внешне, но вот характер у неё - далеко не ангельский, даже в те моменты, когда ничего особенного не происходило, она не смотрела на Ли тёплым взглядом. Откровенно говоря она и на желание Ли помочь только один раз более-менее нормально отреагировала, там, в Лесу Смерти, когда у неё других вариантов не было. А вот Асэми... Чем больше Ли о ней узнавал, чем больше думал - тем большей загадкой она для него становилась. Вспомнились и встречи в Лесу Смерти. В первую встречу - он помог ей. Тогда она показалась Ли очень хрупкой и в голове бился навязчивый вопрос: "Как она вообще стала шиноби?" Во вторую встречу уже она спасала его. Это было неожиданно приятно. Да, люди часто меряют других по-себе, и Ли часто на этом обжигался, но эта девчонка оказалась как раз одной из тех, которых можно было мерить по-себе: она отвечала добром на добро, была верна своим идеалам и мнению, не смотря на то, что о ней могут подумать окружающие люди, и ещё - она изначально ко всем относилась хорошо. Возможно именно этой редкой особенностью она и привлекла к себе внимание Ли изначально. А потом ещё она удивила своей ночной выходкой, точнее - входом через окно, просто чтобы поговорить. Ну ладно, любопытство оно своё тоже удовлетворила. Хотя это была не единственная причина, и, наверняка - не основная. Но об этом Ли мог только догадываться. Это потом уже, из рассказов Сакуры, Шикамару и других своих теперь уже друзей, Ли по фрагментам смог сложить ещё одну часть головоломки, под именем Асэми Ёсикава. Так он узнал об учинённой "мести с пристрастием" на арене в башне Леса Смерти, причём отомстила Асэми и за Нори и за него, Ли. Это было неожиданно, и к такому Ли не привык - в основном над ним либо смеялись, либо не воспринимали всерьёз, а тут - такое отношение! А вот дальше - было ещё интереснее: когда произошло нападение на Коноху - Асэми не пряталась за спины, прикрывая тылы (хотя меднинам именно так и надо себя вести), а сражалась плечом к плечу с Конохскими шиноби, при этом заслоняя собой тех, кто не мог за себя постоять. Одним из таких был сам Ли, не оправившийся ещё от поединка с Гаарой. Очнувшись тогда от "сна", в который погрузилось большинство, находившихся на трибуне, Ли увидел, с какой яростью сражалась эта хрупкая на вид девчушка, как она выкладывалась. После этого назвать её слабой не то что язык - мысли не поворачивались. И после всего этого - она неожиданно исчезает. Опять-таки от Сакуры, Ли узнаёт, что команде из Скрытой деревни Горячих источников даже не дали продолжить участие в экзамене - "попросив" удалиться восвояси. При этом столь желанное звание тюнина дали только Нори, бой которого был до нападения.       С каждым новым впечатлением, с каждой новостью - Асэми постепенно "завоёвывала" свой кусочек в душе Ли. Теперь она даже соперничала с Сакурой, если это так можно назвать. Но если Сакура была наподобие ледяной статуэтки, которой можно лишь любоваться издали, то Асэми была живой, была как частичка чего-то тёплого и такого родного - как лучик солнца или радуга. Другого определения Ли подобрать не смог, потому что у него было очень мало друзей, да и то, появились они сравнительно недавно.       Постепенно яркие образы и мысли окончательно утомили Ли и он наконец-то уснул. Ему снились те, о ком он думал перед сном - Сакура и Асэми, но только во сне - улыбались Ли они обе.       Тем временем, уже пройдя довольно приличное расстояние в направление своей деревни, команда "Нескрытых пупков" отдыхала. Асэми совершенно не хотелось спать, а вот подумать без чрезмерно внимательных глаз своих друзей и, по-совместительству, товарищей по команде, хотелось и даже очень. Именно поэтому она вызвалась "постоять на часах", дав возможность ребятам отдохнуть. Этот отрезок пути был тихим и спокойным, поэтому Асэми особо и напрягаться не пришлось. Разумеется несколько раз "часового" потревожили потрескивания веток рядом с местом, где они с друзьями расположились, но это оказывались лишь маленькие ночные хищники. Всего лишь пара запущенных на звук сюрикенов восстанавливала тишину и спокойствие.       В последнее время события происходили в каком-то бешеном темпе, а катализатором всех этих событий стало одно-единственное решение Асэми - ни смотря ни на что стать меднином. Разглядывая цепочку событий, Асэми прекрасно видела откуда всё началось - именно с этого твёрдого решения следовать за своей мечтой, причём не прогибаясь под случайности, а ставя их на свою сторону, выстраивая из них мостики, чтобы перебраться через особо сложные участки своего пути. Но всего одна "случайность" - смерть Третьего Хокаге, смогла существенно нарушить выверенный до мелочей план. Разумеется просчитать поведение чужих людей в другой, отличающийся по многим параметрам, деревни довольно непросто, но ведь не невозможно! К тому же у Асэми был на это почти год подготовки. Информация собиралась ей и Риен по крупицам. Особенно помогли рассказанные в детстве истории, где мама вспоминала о своей подруге - тёте Науми, которая с мужем перебралась в Коноху. Вроде бы простые истории, изобилующие смешными моментами, где описывались разные обычаи жителей Конохи и их реакция на разные жизненные ситуации, но как же ценила их Асэми - и за информативность, и за просто приятные воспоминания из детства, когда деревья были большими, а мир виделся полным волшебства. Именно отсюда Асэми и почерпнула львиную долю столь необходимой информации. Откровенно говоря, Риен и Нори, посвящённые в задуманное Асэми, помогали изо всех сил, но тихо и аккуратно, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.       Асэми не смогла просчитать только двух людей - Третьего Хокаге, этого одного из искуснейших интриганов, который, в свою очередь был настолько мудрым, что за его политику его уважали все. Вторым в этом списку стал - Данзо. Его Асэми не могла просчитать в принципе - она не знала о его существовании и уж тем более не могла и представить, что он займёт место неожиданно быстро "ушедшего на покой" Хирузена Сарутоби. Именно Данзо спутал Асэми все карты. Но так просто она сдаваться не привыкла. - Асэми, не переживай, - шепнула Риен, присаживаясь рядом, - мы обязательно что-нибудь придумаем. Вот только доберёмся до родной деревни и сразу же начнём. - Ты, как всегда, права, - тепло улыбнувшись подруге, Асэми зевнула, - Утро вечера мудренее! - выдав услышанную когда-то фразу, блондинка улыбнулась, подумав, что с такими друзьями как Риен и Нори можно ни о чём особо не рассказывать, они и без слов всё прекрасно понимают. - Ага, - хитро прищурилась Риен, заметив ещё одни подавленный зевок, - вот только если ты не отдохнёшь, то утро будет для тебя всего лишь продолжением ночи и тогда твоя "народная мудрость" не сработает. Думаю несколько часов до рассвета у нас ещё есть. Так что иди и отдохни, - подталкивая Асэми к уютному "спальному месту" между двумя огромными, выступающими над землёй корнями дерева, Риен, вдогонку, пробубнила, - и вообще, сейчас моя очередь думать о своём.       Вот только "подумать" ей так и не дали. Как только Асэми "притихла" на своём ложе, Риен поняла, что тихие шуршащие звуки, которые, кстати, приближались со стороны пройденного ими самими пути, ей не показались, и их создавала не Асэми. Молча растолкав Нори и поманив к себе не успевшую задремать блондинку, Риен жестом указала на своё ухо и потом - на направление, в котором стоило прислушаться. Разумеется ребята не были трусами, но тратить силы попусту они так же не любили. - Предлагаю воспользоваться трюком, как на первой, письменной части экзамена и скрыться за гендзюцу, - предложила Асэми. - Давай, - переглянувшись с сестрой, дал своё согласие Нори. Ребята быстро сгрудились под одним из выступающих корней деревьев-исполинов, и Асэми наложила иллюзию. Очень, кстати, вовремя! Не прошло и полминуты, как мимо них прошли странные шиноби. - Надо же, чуть на нукенинов не нарвались, - не понятно по какой причине радуясь, прошептала Риен, когда ребята убедились, что больше никто пройти мимо не хочет и Асэми развеяла гендзюцу. - Да уж, - выдохнул Нори, - перечёркнутые протекторы на повязках говорят о многом, - и, бросив удивлённый взгляд на Риен уточнил, - а ты-то чего так обрадовалась?! - Нори, ты - зануда! - отмахнулась брюнетка, - я ж ещё ни одного живого нукенина не видела, а тут - сразу трое! - И что ты с этим, с позволения сказать, опытом будешь делать? - не унимался блондин, пытаясь понять логику сестры, хотя в глубине души он уже понимал, что это крайне проблематично. - Коллекционировать! - с блеском в глазах проинформировала его Риен. Фыркнув, Нори перевёл взгляд на веселящуюся Асэми, - И что теперь? - Ну, спать мы теперь вряд ли будем, - улыбаясь отвечала Асэми, - так что может уже пойдём дальше? - Действительно, чем быстрее доберёмся домой, тем быстрее приступим к осуществлению очередной авантюры, - поддержала подругу Риен. - А у вас что, уже есть новый план? - Нори с тихим ужасом уставился на неугомонных девчонок. - Пока нет, - честно призналась Асэми, - но ты же знаешь - за нами не заржавеет. Поймав "пять" от Риен, Асэми послала Нори одну из своих самых очаровательных улыбок, чтобы он даже и не думал перечить и, победно улыбнувшись - оставила Нори в покое и, напару с Риен, отправилась готовиться к дальнейшему путешествию. А Нори, в очередной раз, подумал, что с такими друзьями и врагов не надо. Вернув, хоть и запоздало, улыбку, Нори присоединился к девчонкам.

***

      Данзо был из тех шиноби, по которым трудно определить - врёт он, или говорит правду. Для верховодителя Анбу это было незаменимое качество. Но и теперь, став, пусть и временно, Хокаге – Данзо беззастенчиво пользовался этим умением. - Скажи, ты заметил, как много приходит сообщений, с прошением о помощи? – после получасовой и, кстати, практически не принесшей результатов, беседы, в которой Данзо пытались «прощупать», старейшина перешёл к более конкретным, но менее удобным вопросам. - Да, разумеется заметил, - всё так же, как и последние полчаса, флегматично улыбаясь, ответил нынешний Хокаге. - Так почему же ты на них не реагируешь? – искренне недоумевал старейшина. - А разве должен? – спокойствие и наглость Данзо просто выводили из себя, но пара старейшин каким-то чудом ещё умудрялась держать себя в руках. - Вообще-то да, - тяжело вздохнув, будто приходиться в сотый раз объяснять прописные истины, решил высказаться старейшина, - по договору, заключённому очень давно, мы обязаны защищать и оказывать посильную помощь «подконтрольным» соседям, а они, в свою очередь – пусть и по-другому, но тоже помогают нам: мы им - защиту, а они нам – часть урожая и информацию. Впрочем, ты это и так должен знать, - довольно резко закончил свою речь пожилой мужчина. - А я не собираюсь выполнять условия всяких дурацких договоров, - встав в открытую конфронтацию, но всё так же вежливо улыбаясь, проговорил временный Хокаге, - пищевых ресурсов в Конохе и так достаточно, а теперь, когда никто не сдерживает меня, Анбу возьмут «под колпак» все окрестности, и я буду получать информацию быстро и, заметьте – без посредников. - Неужели ты собираешься разорвать все долгосрочные договоры? – всё же не сдержав эмоций, повысила голос сидящая напротив старейшина. - Нет, что Вы, - преувеличенно ужаснулся Данзо, но через мгновение он вновь нацепил свою дежурную улыбчивую маску и добавил, - я уже это делаю. Переглянувшись, старейшины встали и, поклонившись, пошли к выходу. Буквально за мгновение до того, как дверь за ними закрылась, в комнату всё же проскользнуло брошенная в сердцах, на грани слышимости, фраза, которая стёрла-таки улыбку с лица временного Хокаге: «Скорее бы Джирайя привёл Цунаде. Вот кто будет истинным Хокеге!». После этих слов Данзо задумался. Но предметом его мыслей была не претворяемая им в жизнь политика, а вопрос: "А так ли уж нужны Конохе старейшины?"