Кто убил Темного лорда?

      – Что касается демонов как боевой силы, миледи, их навыки сильно различаются в зависимости от рода демона и его статуса. Минус демонов состоит в том, что, индивидуалисты по природе, они плохо работают группами. Все истории о легионах демонов, якобы служивших величайшим владыкам древности, на проверку оказываются…       Шум в коридоре заставил учителя замолчать. В Цитадели, вернее, в ее сердце, обители темных властителей, редко кто-то шумел без очень весомого повода. Юная дочь Темного лорда подняла голову от тетради. Худое и бледное лицо девушки не красило мрачное выражение и недоверчивый и тяжелый взгляд. Классические черты лица легко было не заметить при привычках Араксены кусать губы и хмурить брови. «Казаться привлекательной» явно плелось где-то в хвосте приоритетов принцессы. Черные жесткие волосы были забраны в простой хвост, а ее повседневный наряд был в лучшем случае практичным и хорошо пошитым, но ни в коем разе не роскошным, элегантным или соблазнительным.       – Простите, миледи, позволите ли мне прервать урок, чтобы узнать, что происходит?..       – Узнайте.       Девушка машинально положила руку на кинжал в ножнах, лежащий на краю парты. Владеть она им умела средне, отец готовил ее не в воительницы, и от чего-то серьезного, она знала, кинжал ее не защитит. Но темные властители, даже девушки четырнадцати лет от роду, не ходят без оружия. Араксена и спала с кинжалом под подушкой. Пока что это было просто данью заветам отца, ни разу еще на жизнь принцессы не покушались, если не считать дважды подосланных к ней в воспитательных целях своих же. Но Араксена была уверена: рано или поздно сама готовность в любой момент дать отпор врагу, что символизировал ее кинжал, спасет ей жизнь.       Не успел учитель открыть дверь, как она распахнулась сама. На пороге стоял маркграф Ортан дье Эрристо, вампир, один из советников Темного лорда.       – Мэтр, урок придется отменить, – сухо бросил вампир. – Мне необходимо немедленно переговорить с миледи с глазу на глаз.       – Что-то случилось, ваше превосходительство? – спросил тот.       – Да, – сказал маркграф таким тоном, что пожилой учитель сразу потерял желание спрашивать дальше, извинился перед принцессой и поспешно вышел за дверь.       Араксена прямо посмотрела в темные глаза на мертвенно-бледном лице.       – Миледи, с прискорбием вынужден сообщить вам, что ваш отец погиб.       – Вы уверены? – напряженным тоном спросила она, горбясь и опуская глаза. Известие не застало ее врасплох. Отец неоднократно проговаривал с ней разные варианты своей несвоевременной кончины. Ей необходимо было собраться сейчас… время для горя наступит позже.       – Да.       – Полагаю, дье Эрристо, вы явились ко мне с предложением регентства.       Отец неоднократно повторял ей: «Если я умру до твоего совершеннолетия, мои советники тут же передерутся за право править из-за твоей спины. Ни в коем случае не соглашайся до проведения Обряда ни на чье предложение. Даже если будут угрожать. Даже если будут клясться в вечной верности».       – Миледи, было бы превосходно, если бы вы согласились. Позвольте заметить, что вам было бы выгоднее принять именно мое предложение. Во-первых, в отличие от многих других, я, вампир, никогда не вступлю в союз с нашими противниками. Во-вторых, я служил вашему отцу, вашему деду и вашей прабабушке – и все темные властители были мной довольны. В-третьих…       – Довольно, дье Эрристо. Мы обсудим это позже. Как… погиб отец? – голос ее все же дрогнул. Она приказала себе не плакать. И не думать, что значат эти слова: «погиб отец». Это просто задача, которую они многократно разбирали, просто умозрительная задача. «Представь, что я погиб, и к тебе пришел Ортан. Что ты ему скажешь?»       – К нему был подослан убийца. Судя по всему, он был магом. К сожалению, его не взяли живым.       Дверь классной комнаты снова распахнулась. Вошел высокий, разодетый в пух и прах мужчина с огненно-красными волосами и ослепительно-рыжими глазами без зрачков. Герцог Байал-Ленг-Йоттот, демон, еще один советник покойного Темного лорда.       – Ну конечно, кровосос уже здесь, – этак в пространство произнес герцог. – Не успел остыть труп нашего господина, как наш безземельный маркграф уже льет яд в уши принцессы.       Это был продуманный укол. Титул дье Эрристо действительно не был подкреплен земельным уделом. Земли, которыми он правил, когда был жив, находились далеко, на территории Благой империи. Давным-давно восставшего из мертвых маркграфа тайно перевезли в Проклятые земли, где находили прибежище и достойное их новой сущности дело многие вампиры. Эрристанская Марка сейчас принадлежала троюродному пра-пра-правнуку Ортана дье Эрристо. Наделить же дье Эрристо соответствующим уделом здесь было невозможно, Проклятые земли были, увы, невелики.       Вампир привычно проигнорировал грубость демона. Он глубоко презирал демонов вообще и Байал-Ленг-Йоттота в частности. Хотя он мог бы ответить, что и герцог был герцогом не в обычном смысле. Демоническая система рангов и статусов была настолько сложна и разветвлена, что практически никто из смертных не мог в ней разобраться. Поэтому в обиходе всех более-менее могущественных демонов, повелевающих хотя бы сотней низших сородичей, звали герцогами.       – Миледи? – обратился дье Эрристо к Араксене.       Демон не собирался останавливаться.       – Он наверняка уже предлагал себя в регенты. Госпожа, вы ведь прекрасно понимаете, что отдавать такую власть этому ископаемому ретрограду, который до сих пор мыслит политическими клише трехсотлетней давности – безрассудство. Я не предлагаю свою кандидатуру, нет. Демоны не терпят ответственности, и власть мы понимаем очень своеобразно. Но вампир – не вариант. В конце концов, неотложное вмешательство регента может понадобиться и днем.       Маркграф выразительно взглянул на окно, за которым был белый день. Достаточно могущественные вампиры могли приучить себя – путем напряженного сосредоточения ума и жестоких тренировок – не впадать в забытье днем. Это не шло на пользу их не-мертвым телам и увеличивало риск попасть под прямые солнечные лучи, способные убить даже самого могущественного вампира, но зато позволяло «светоходящим» в разы успешнее контролировать происходящее вокруг них.       – Герцог, довольно, – из всех советников отца Араксене меньше всего нравился именно демон. Наглый и не утруждающий себя вежливостью, он раздражал ее. Отец неоднократно уверял ее, что герцог очень полезен, но симпатии к нему девушка так и не ощутила. «Байал думает иначе, чем все мы. Он никогда не был смертным, он существо иной природы. Демоны не знают чувства любви и страха смерти. У них нет стремления искать пищу или продолжить свой род. У них нет предубеждений и привязанностей. Для Байала нет добра и зла, хорошего и плохого. Он всегда смотрит на любую ситуацию объективно… правда, это не значит, что он всегда правдиво излагает свое видение. Он лжец, и ты всегда должна это помнить. Но если ты научишься понимать его, ты сможешь извлечь немалую пользу даже из его лжи».       Араксена ждала еще одного визита, и третья советница отца не заставила себя долго ждать. Гри Белозубая, Мать Орды, огромная орка, не расстающаяся с парными топорами, вломилась в классную комнату, словно в кабак.       – Тебе уже сказали, Кси? – сходу спросила она у принцессы. Орки не любили длинных имен, в их языке слово «вы» употреблялось только по отношению к нескольким персонам, и они в принципе не воспринимали понятия вроде «протокол» и «этикет».       – Да, тетя Гри, сказали, – проговорила Араксена.       – Эх, дочка, плохо дело, – все отношения у орков понимались как аналог семейных. Темного лорда в их среде звали Большой Дядя (только сама Гри, как Мать Орды, она же Большая Мама, имела право звать его Старший Брат), любой ребенок же, независимо от расы и статуса, был в устах орков старше тридцати лет «сынком» или «дочкой». В тех редчайших случаях, когда оркам приходилось иметь какие-то дела с врагом, они обходились словом «чужак». Именно поэтому никто не использовал орков как дипломатов.       – Да, дело плохо, и виновата в этом одна зеленая клыкастая баба, – прокомментировал ее реплику герцог. – Как начальница охраны ты должна была защищать господина.       – Заткнись, чужак. Мы обеспечивали его физическую безопасность, а убийца был магом. Это твой прокол, демон.       – Мой? Какое отношение имею я к магической безопасности Цитадели? Это епархия придворного мага, мэтра Корна.       – Который, как всем известно, твой с потрохами, чужак. Кси, если это заговор, то твоего батю грохнули с ведома этого гада.       – Это абсурд, – сказал герцог.       – Это довольно вероятно, – подал реплику и дье Эрристо. – Леди Гри, во всяком случае, права насчет мэтра Корна. Кстати, где он?       – Я надеюсь, он обеспечивает сейчас мою безопасность, чтобы очередной убийца не подобрался уже ко мне, – сказала Араксена.       – Миледи, вам ничто не угрожает в моем присутствии… и в присутствии Матери Орды.       – Ой, ладно тебе, дедуля, – отмахнулась орка. Хотя внешне вампиру было лет сорок, его истинный возраст не позволял Гри звать его «братцем» или даже «дядей». – Любишь ты подлизываться. Дочка, тебе нужно как можно быстрее провести Обряд. Пойдем в святилище.       – Перед тем, как я куда-то пойду, я требую от вас присягнуть мне.       – Миледи, у нас действительно мало времени. Откладывая Обряд, вы рискуете самим существованием Проклятых земель.       – Это несправедливо, госпожа! В отличие от этих двоих мне в любом случае придется сдержать клятву, – возмутился демон. – А если вы не пройдете Обряд? Вы ставите меня своим требованием в невыигрышное положение.       – Я бы на месте Старшего Брата изгнала бы его уже давно, – сказала Гри, щелкнув зубами. – Он же прямо говорит, что ему глубоко плевать на тебя. Я готова присягнуть тебе, дочка. Орде безразлична эта магическая шелуха. Мы все будем очень рады видеть женщину во главе нашей страны, пройдешь ты Обряд или нет. Хотя ты пройдешь, с чего бы тебе его не пройти.       – Ради радости увидеть госпожу принцессу на троне вы и избавились от господина? – с невинным выражением лица спросил герцог.       – Он достал, – сообщила орка. – Причем уже давно достал. Кси, правда, давай ты его изгонишь, когда станешь Большой Тетей.       – О, ты уже, вижу, почувствовала себя регентшей. Смотрите, госпожа, эта зеленая морда уже старается навязать вам выгодные ей поступки. Я готов признать, что я неприятен в общении. Но я, в отличие от смертных и нежити, не могу нарушить единожды данную клятву. Я присягал вашему покойному отцу, госпожа, и верен этой клятве до сих пор. Насчет меня вы можете быть абсолютно убеждены в том, что я не виноват в смерти моего господина. Про кого угодно другого этого нельзя сказать.       – Демоны известны как раз своим умением нарушать клятвы по существу, не нарушая их буквы, – проговорил в пространство маркграф.       – Несомненно, именно поэтому я ждал двадцать четыре года, чтобы предать моего господина, и сейчас не свернул шею принцессе только по лености. Что за бред. Покойный лорд тщательно составил текст присяги для меня, кровосос. Я полностью лоялен темным властителям.       – Ну да, как же. Ты, может, еще и не врать клялся? – Гри сморщила нос, скаля клыки.       – Конечно нет, тупица. Зачем моему господину понадобился бы демон, поклявшийся не лгать? Именно моя ложь сорвала большинство планов Благой империи относительно нас, именно моя ложь сумела предотвратить десять лет назад внутренний заговор, который устроила, кстати, парочка кровососов…       – Перестаньте! – Араксена резко встала. – Я не собираюсь больше терпеть этот скандал. Или вы сейчас присягаете мне, или по прохождении мной Обряда вы перестаете быть моими советниками и вообще хоть кем-то!       В голове ее мелькнуло, что отец не одобрил бы этой реплики. «Ультиматум – последнее, что ты должна использовать во внутренних делах. Ультиматум показывает твою слабость. Ультиматумы можно и нужно ставить лишь врагам». Но отцу легко было говорить. Когда тебе четырнадцать, а вокруг тебя грызутся взрослые, да такие, что некоторым из них сотни лет, а у тебя нет никакой реальной силы…       Лишь потенциальная. Которая станет реальной, если пройти Обряд. Тогда она станет Темной леди, у нее появится собственная сила, что сделает ее по меньшей мере равной своим советникам и соратникам, а при должных усилиях, со временем, и превышающей их могуществом. Если она пройдет Обряд, то катастрофы не случится. Но вот если она не пройдет… то может случиться что угодно. Либо ее убьют сразу же и Проклятые земли прекратят свое существование. Это маловероятно, потому что тогда ни оркам, ни вампирам просто не будет места в этом мире, и поэтому и Гри, и маркграф будут защищать ее жизнь всеми силами. Но это все же возможно, если убийство ее отца – дело рук демонов, людей или… нет, драконов – вряд ли. Впрочем, кто может знать истинные мотивы драконов?       Либо ее не убьют. Тогда жизнь ее превратится в сущий ад. Ее выдадут замуж, чтобы она как можно скорее родила наследника или наследницу. Отнимут у нее ребенка, и, скорее всего, будут держать ее в заточении, пока ребенок не достигнет пяти лет и с ним не проведут Обряд. После этого ее жизнь потеряет цену. Именно этого нужно избежать, заставив присягнуть себе всех до проведения Обряда. Тогда она еще поборется. На ее стороне будет герцог, возможно – Гри. Если Мать Орды не лжет, что оркам все равно, правит ими Темная леди или просто дочь Темного лорда. Магию орки действительно презирают и у них действительно матриархат… обычная женщина на троне Проклятых земель против периода междувластия, в котором наверняка начнется война с Благой империей – враги догадаются, что Обряд не пройден, если объявленная новая Темная леди вдруг в четырнадцать лет выскочит замуж. Что выберут орки?       Ну почему их семейная магия не позволяет темным властителям иметь больше одного наследника? В том смысле, что живого, если принц или принцесса умирали, магия позволяла родиться еще одному ребенку. Были бы у нее старшие братья и сестры… тогда она смогла бы сейчас просто оплакивать папу, а не пытаться думать сразу о куче различных, но жизненно важных вещей. Или была бы жива мама…       Араксена с силой сжала кулаки, чтобы ногти впились в кожу и слезы отступили. Позже. Позже. Не сейчас.       – Тогда будет разумно, чтобы вам присягнули все, имеющие в Цитадели реальный вес, миледи. Мэтр Корн, леди Ахтэ…       – Дракониха откажется присягать и все, ящерицы уважают только силу, – фыркнул демон. – Ее лучше вообще не трогать, пусть торчит в своих горах, и при удаче до нее вообще дойдет, что правитель Проклятых земель сменился, года этак через три.       – «Дракониха» сама за себя может сказать, Байал, – прозвучал новый голос. В окно протиснулось длинное чешуйчатое тело, отливающее металлом, «малая форма» дракона-оборотня, и превратилось в высокую стройную женщину. За человека ее можно было принять лишь издали, то, что казалось чешуйчатым одеянием, было крыльями, изогнутыми вокруг тела, глаза ярко-серого цвета с вертикальными зрачками, казалось, имели гипнотическую силу, вместо волос на голове Ахтэ были длинные суставчатые выросты серебристо-серого цвета.       – Леди Ахтэ, я счастлив видеть вас, – отвесил изысканный поклон дье Эрристо.       – Приветствую, принцесса Араксена, – кивнула драконесса, – Ортан, Гри, – здороваться с демоном она не стала.       – Привет, бабушка Ах. Сильны ли твои крылья и все такое?       Та тонко улыбнулась.       – Да, благодарю. Убиты ли твои враги и все такое?       – Не все, – Гри машинально коснулась своих волос, заплетенных в косу и подвязанных, чтобы не мешали в бою. Ее всегда как-то напрягали драконьи «волосы», было в этих членистых тяжах что-то жутковатое.       – Здравствуйте, Ахтэ, – сказала Араксена. Относительно нее она была в душе согласна с герцогом – лучше бы драконы оставались в неведении насчет смерти ее отца. Они действительно непредсказуемы.       – Поздравляю вас с возможностью получить власть, принцесса, – соболезновать смерти родителей у драконов не было принято, скорее было принято этому радоваться. Полноправными взрослыми драконами считались только полные сироты. Согласно древним обычаям, наибольшим уважением у сородичей пользовались драконы, самолично убившие своих родителей в честном поединке, но в последнее время мало кто из молодняка рисковал бросить вызов своим старикам, предпочитая дожидаться их естественной смерти или гибели от какой-то иной причины. Самой Ахтэ повезло стать взрослой относительно рано, лет в пятьдесят, оба ее родителя погибли, мать убил рыцарь, взыскующий славы, а отец, после ее смерти запивший, как-то раз вылетел в грозу и, подбитый молнией, упал с огромной высоты на землю и разбился. Сейчас ей было триста с лишним, она была в самом расцвете лет. Детей заводить она не торопилась, как большинство драконов. По вышеизложенным причинам число драконов в известной части мира исчислялось всего лишь десятками.       – Спасибо, – сдержанно отозвалась Араксена.       – У девочки батя помер, бабуля, ты бы ей хоть посочувствовала, – упрекнула драконессу Гри.       – О, прошу прощения. Я на миг забыла о ваших обычаях, принцесса. Мои соболезнования.       Араксена кивнула.       – Собственно, к делу. Союзом с вашим отцом были связаны четверо драконов. Линдо не планирует больше иметь дел с Проклятыми землями, он неудовлетворен результатом своих отношений с вашим родом. Арлана и я пока не приняли решения, сын Арланы, естественно, последует за матерью. Пока вы не пройдете Обряд, принцесса, о союзе не может быть и речи, как вы понимаете.       – Откуда, интересно, ты узнала, что Темный лорд погиб? Это произошло сегодня и об этом еще не объявляли, – спросил демон.       Ахтэ спокойно повернулась к нему, смерила его своими змеиными глазами.       – Это обвинение?       – Это вопрос.       – Я не убивала вашего отца, принцесса, – повернулась она к девушке.       Видимо, предлагалось поверить ей на слово.       Ставить ультиматумы драконессе было глупо. На такое Ахтэ может поступить как угодно, в том числе обратиться в огромную огнедышащую тварь и спалить пол-Цитадели, в лучшем случае – взять и улететь за тридевять земель. А союз с драконами был очень выгоден.       – Так что же ты тогда сюда прилетела, ящерица? – герцог не боялся ничего. Погибни его телесная оболочка здесь, его дух просто вернется в преисподнюю. К тому же, подвластная ему когорта низших демонов может очень осложнить жизнь даже дракону.       – Мне сообщил мэтр Корн. Я желаю присутствовать при Обряде.       – Так, ладно, – Араксена на миг прикрыла глаза. – Найдите мне кто-нибудь мэтра Корна.       – Рох! – позвала Гри одного из своих адъютантов, видимо, несущего караул у двери.       Орк открыл дверь и тут же встал на колено перед высоким собранием, стукнув кулаком по широченной груди.       – Найди мне человека Корна, главного мага. Быстро.       – Да, Большая Мама!       – У орков такие забавные титулы, не правда ли? – спросила Ахтэ светским тоном.       Орк закрыл за собой дверь и стало слышно, как он подзывает своих подчиненных, чтобы передать им приказ начальницы.       – Это как посмотреть, бабуля.       – Пока ищут придворного чародея, я готова выслушать слова присяги. Тетя Гри, ты вроде бы хотела.       – Легко, дочка, – орка встала на одно колено, сняла с перевязи свои топоры, один из них протянула на вытянутых руках Араксене. – Моим оружием и честью клянусь, темная властительница Араксена, служить тебе верой и правдой, защищать тебя и убивать твоих врагов, пока я дышу или пока ты не освободишь меня от моей клятвы. Моя Орда клянется вместе со мной, своей Матерью.       Араксена коснулась стального лезвия топора.       – Я принимаю твою клятву, Мать Орды, и обещаю тебе свое покровительство.       Орка встала, залихватски крутанула топорами и вновь прицепила их к перевязи.       – Твоя очередь, дедушка Орт, – сказала она вампиру, подмигнув.       – Если вы уверены, что это необходимо, – вампир встал на одно колено, прижав правую руку к небьющемуся сердцу. – Миледи Араксена, я клянусь своей честью служить вам и защищать вас, не посягая на вашу кровь вне вашего желания, пока ко мне не придет последняя смерть или пока вы не освободите меня от этой клятвы.       Араксена протянула вампиру руку. Он коснулся кисти девушки холодными губами, поднялся.       – Надеюсь, вы так же будете довольны моей службой, как и ваши предки, миледи.       Она постаралась любезно улыбнуться.       – Текст вашей присяги, герцог Байал-Ленг-Йоттот, полагаю, хранится у отца в кабинете, – произнесла она, выдержав небольшую паузу. – Мы дождемся мэтра Корна, я приму его присягу, и потом зайдем в кабинет отца.       – Госпожа, слова этих двоих ничего не стоят…       – Заткнись, чужак! Никогда еще Матери Орды не нарушали своих клятв!       – И верно, – сказала Ахтэ. – Это можно даже объяснить. Орки сами казнят свою предводительницу, если узнают, что она совершила хоть одно из… как у вас называются самые страшные преступления, Гри?       – Так и называются, преступления. Остальное – проступки.       – Клятвопреступление, изнасилование и детоубийство, верно?       – И матереубийство.       – Ах да.       – Ха, а откуда орки узнают, что она присягала? – спросил демон, кривя алые губы.       – Когда-нибудь я повыдергаю твои зубы на ожерелье, демон, – пробормотала себе под нос Гри.       И тут раздался стук в дверь.       – Войдите, – сказала Араксена.       Вошел мэтр Корн. Крепкий пожилой мужчина с посохом в руке и в черной, расшитой серебряными символами мантии. Тронутые сединой длинные волосы были схвачены обручем с зеленым камнем, щегольская бородка-эспаньолка больше подходила бы пирату, чем волшебнику. Мэтр был бледен и, пожалуй, испуган.       – Миледи Араксена, я не снимаю с себя ответственности за произошедшее, но уверяю вас, смерть вашего досточтимого отца – не результат диверсии Благой империи или любых других сторонних сил. Это внутренний заговор. Магическая защита Цитадели безупречна, это подтвердит вам любой чародей, и извне убийца не мог подобраться. Кто-то обеспечил ему проход в сердце Цитадели и прикрытие.       – Не сочтите за оскорбление, – вполне оскорбительным тоном сказал маркграф, – но наиболее удобно это было сделать именно вам.       – Миледи, если бы я лелеял подобное предательство, я, несомненно, не стал бы поступать так, чтобы выставить себя главным подозреваемым. В любом случае, я готов всецело содействовать расследованию, и если по его результатам выяснится, что я проявил халатность, я приму любое наказание.       – Первым делом, мэтр Корн, я требую от вас присяги. Расследование будет проведено, но лишь после Обряда. Обряд же не будет проведен, пока мне не присягнут все четверо самых влиятельных сановников Проклятых земель. Мать Орды и маркграф дье Эрристо уже принесли мне свои клятвы.       – Вы знаете, принцесса, – сказала вдруг Ахтэ, внимательно разглядывая мага, – ваш отец однажды сказал мне, относительно недавно, что подыскивает чародея в качестве преемника придворного мага. Интересное совпадение, не так ли?       Мэтр Корн кинул на драконессу злобный взгляд.       – Миледи, я ничего не знаю об этом, – сказал он Араксене. – Но предполагаю, дело в том, что я уже немолод, и лет через пять – я говорил об этом вашему досточтимому отцу – хотел бы посвятить больше времени изысканиям, нежели службе Цитадели. Возможно, он озаботился поиском преемника, хотя, по-моему, несколько преждевременно. С другой стороны, чем быстрее я начал бы вводить кандидата на мою должность в курс дела, тем лучше. В конце концов, первый кандидат может оказаться и неподходящим. В любом случае, не понимаю, почему уважаемая леди Ахтэ упомянула об этом сейчас… это сложно расценивать не как выпад.       – Да, это был именно выпад, – без малейшего смущения подтвердила драконесса.       – Я чем-то вызвал ваше недовольство, леди? – процедил маг, крепче сжимая свой посох. – Я предполагал, что вы…       – Буду к вам снисходительна за то, что вы сообщили мне новость о смерти Темного лорда? – безжалостно продолжила драконесса.       Араксена сощурилась. При самой Ахтэ ругать придворного мага за то, что он ее вызвал, было бы недальновидно, но потом надо будет не забыть устроить ему взбучку.       – Я сделал это в интересах Цитадели и миледи Араксены, – проговорил маг, стискивая на посохе пальцы уже со всей силы.       Араксена не сочла это объяснение удовлетворительным. Но в любом случае, эта тема не для ушей самой Ахтэ.       – Мэтр Корн, я все еще жду вашей присяги. И на будущее, досточтимые сановники, я предпочла бы, чтобы вы не препирались в моем присутствии.       Она проглотила рвущийся наружу детский возглас: «Мне это не нравится!» Хотя очень хотелось именно так и воскликнуть. Нет, завизжать, чтобы они заткнулись, что ее это ужасно бесит. Но еще немного она могла продержаться. Хотя бы до присяги демона, потом можно будет немного отдохнуть перед Обрядом, его подготовка займет какое-то время.       Мэтр Корн отвесил чуть неуклюжий поклон, наклонил в сторону принцессы посох, чтобы она могла коснуться его. Гри, увидев, что Араксена намеревается тронуть магическую вещь, положила правую руку на рукоять топора. На всякий случай. Но ничего не случилось.       – Миледи Араксена, я, Ариано Корн, магистр черной магии, обещаю и клянусь честно служить вам, пока не умру или пока вы не освободите меня от сей клятвы. Да будет залогом правдивости моих слов моя магическая сила. Я сказал.       – Я услышала, – отозвалась Араксена машинально, хотя не была уверена, что ответила правильно. Впрочем, вряд ли это важно. – Герцог… уважаемые… прошу вас сопровождать меня в кабинет моего отца.       Ахтэ, поведя плечами, вдруг словно «пролилась» на пол, принимая вновь «малую форму» дракона. Так ей было удобнее ходить, чем босыми ступнями по неизвестно какому полу. Опять же, так было удобнее, в случае чего, драться или бежать… сейчас безопасность Цитадели была под вопросом.       Маркграф галантно открыл перед принцессой дверь. Араксена взяла свой кинжал, прикрепила ножны к поясу, глубоко вздохнув, расправила плечи и вышла из классной комнаты. Орки из караула приветствовали ее и сановников, встав на колено и ударив кулаками в грудь.       – Сопровождайте нас, – приказала им Гри, вышедшая второй.       За ней выскользнула драконесса, потом вышел маркграф, не желая, чтобы его опередил демон, потом – герцог, завершал же процессию мрачный мэтр Корн. Орки, поднявшись, поспешили вперед, чтобы, в случае чего, расчистить принцессе путь.       – Где мой отец? – по пути обратилась Араксена к орке.       – В подвалах, где его и убили, дочка. Пока лучше не переносить тело, ты понимаешь…       – Ясно, – девушка малодушно подумала, что хорошо, что не в кабинете. Увидев тело отца, она бы точно расплакалась. И, возможно, наделала бы глупостей.       Кабинет Темного лорда был недалеко от классной комнаты его наследницы.       – Я войду первая на всякий случай, – Гри жестом показала оркам встать на караул и вошла в кабинет покойного правителя. Втянула воздух ноздрями. Вроде все было в норме.       За ней вошла Ахтэ и вновь приняла человекоподобный облик, в кабинете стало бы тесновато, останься она драконом. Потом вошли остальные.       Араксена, стиснув зубы, села за отцовский стол. Отец показывал ей, где что лежит, неоднократно. Выдвинула один из ящиков, вытащила толстенную пачку бумаг. Начала листать. Она смутно помнила лист с текстом договора с Байал-Ленг-Йоттотом, он был такой плотный, желтоватый. Вскоре она нашла его, пробежала глазами. Да, именно он.       Взяла чистый лист, очиненое перо, раскрыла письменный прибор.       – Уважаемые, оставьте меня ненадолго, мне нужно сосредоточиться.       – И правда, нас многовато, – Гри смотрела в это время на демона и мага.       – Где будет Обряд? – утомленно спросила Ахтэ.       Все промолчали. Достоверно знал это мэтр Корн, но в свете недавних слов драконессы он не горел желанием оказывать ей даже малейшую любезность.       – В подвалах, полагаю? – спросила она.       – Насколько я знаю, да, леди, – отозвался вампир.       – Подожду вас всех там, – и, вновь оборотившись, драконесса изящно выползла из кабинета. За ней вышли и остальные, правда, далеко не пошли. Корн рассеянно наколдовал вдоль стены ряд кресел. Сам он сел в ближайшее, герцог – рядом с ним, вампир демонстративно прислонился к противоположной стене, скрестив руки на груди, Гри же подошла к вытянувшимся перед ней оркам, ткнула пальцем в Роха и отдала ему несколько приказов на орочьем. Адъютант, кивнув, бросился их выполнять. После чего Гри прошла к ближайшему окну, выглянула в него и взобралась с ногами на подоконник.       Через какое-то время из кабинета раздалось звяканье колокольчика.       Гри спрыгнула с подоконника.       – Это тебя, чужак, – бросила она демону.       Тот лениво встал с кресла, потягиваясь.       – Кто-то ведь из вас, – произнес он, глядя на орку и вампира. – Или ящерица. Или все вы трое.       – Кто громче всех кричит «держите вора»? – спросил в пространство маркграф, не удостаивая демона взглядом.       – Шуруй к Старшей Сестре, демон, – оскалилась Гри. – Не заставляй девочку ждать.       – Раз уж мне придется дать клятву, то узнать правду будет и в моих интересах, – произнес Байал-Ленг-Йоттот. – И я ее узнаю.       – Хочет, чтобы мы друг друга подозревали, дедуля Орт, – тряхнула головой Гри.       Демон, неприятно улыбнувшись, вошел в кабинет. За ним вошли и орка с вампиром.       Араксена, вцепившись обеими руками в волосы и положив локти на стол, читала только что написанный ей по образцу договор.       – Я здесь, госпожа, – сказал демон.       Дочитав, девушка пододвинула ему лист.       – Распишитесь, герцог.       Демон взял лист и тоже внимательно вчитался в него.       – Вы пропустили знак, госпожа, – сказал он, прочитав, – вот тут, – он показал принцессе.       Она, закусив губу, провела пером нужную закорючку.       – Теперь все верно, – демон острым ногтем провел по подушечке указательного пальца правой руки царапину. Показалась темно-красная, почти в черноту, кровь. Пользуясь ногтем пораненного пальца, как пером, он вывел на листе кровью свое имя, сначала знаками демонов, потом, расшифровывая – на языке Проклятых земель. Лизнул палец, насмешливо поглядывая на вампира. Тот отвернулся. Демоническая кровь не могла питать его, но все же сам вид ее тревожил вампирские инстинкты.       Араксена тщательно сравнила подпись с образцом.       – Все верно, – сказала она. Положила лист сверху стопки и засунула ее обратно в ящик. Задвинула со стуком. – Все. Готовьте Обряд… я пойду к себе. Тетя Гри…       – Я с тобой, дочка, если хочешь. В смысле, Старшая Сестра.       – Да зови пока, как хочешь, – Араксена махнула рукой, встала из-за стола. – Пойдем.       Сопровождаемая оркой, она вышла из кабинета. И тут, стоило ей повернуться спиной к оставшимся, она почувствовала, как перед ее глазами все расплывается. Слезы, не способные больше ждать, потекли по щекам. Тихие пока еще слезы. Она шла быстро, почти бежала. И вот, дверь ее покоев, две орки из ее личных телохранительниц, вытянувшиеся перед ней и Матерью Орды, еще дверь, спальня, кровать…       Девушка рухнула на нее лицом вниз и заревела в голос.       – Ну-ну-ну, дочка, – Гри села рядом с ней на кровать, погладила девушку по голове. – Что же теперь поделать…       – Это же не ты, тетя Гри? Правда, не ты?..       – Не я, клянусь тебе. Мы найдем, кто, Кси.       Араксена заплакала еще отчаяннее. Где-то в глубине души юной темной властительницы кто-то куда старше, циничнее и умнее ее самой был уверен, что никому нельзя доверять, и преступницей может оказаться и Гри. Араксена очень хотела бы не слышать этот внутренний голос. Но не могла.