Кто убил Темного лорда?

      Когда первый приступ рыданий прошел, Араксена села на кровати и мрачно огляделась. Глаза ее опухли от слез, голова начала болеть. Она чувствовала, что новые слезы только и ждут непрошенной мысли, чтобы политься снова. Так недалеко и до истерики, а ведь предстоит еще Обряд.       – Ладно, тетя Гри, ты иди, – сказала она. – Дел у тебя наверняка по горло.       – Да уж, – орка встала. – Держись, дочка.       Араксена шмыгнула носом.       Дождалась, пока Гри уйдет и дернула звонок, вызывая свою личную горничную. Это была пухлая женщина средних лет, мать троих детей, пристроенных в Цитадели на разные должности вроде поварят, подай-принеси и судомоек. В ее лояльности практически не было сомнений, она прекрасно осознавала, что от ее поведения зависит жизнь и безопасность ее детей. Ей никто не угрожал, но когда ты работаешь в родовом замке темных властителей, такие мысли сами собой приходят в голову. Но, с другой стороны, приличное жалование, необременительные обязанности, неплохое отношение… а если уж подумать, то лорды Благой империи тоже вряд ли оставят в живых предателей со всей родней, если что.       – Миледи? – послышался голос горничной.       – Лора, сбегайте за лейб-медиком.       – Вы заболели? – горничная вошла в спальню. – Ох… вы плачете?       Араксена поняла, что горничная еще не знает о смерти ее отца. Хорошо. Чем меньше обитателей Цитадели узнают об этом до того, как она пройдет Обряд, тем лучше.       – Лора, я отдала вам приказ.       – Да, миледи, простите, – сделав книксен, толстушка поспешила за семейным врачом темных властителей.       Араксена не имела ничего против Лоры, но подумала, что, став Темной леди, найдет себе горничную помоложе, а Лору переведет в старшие по этажу или что-то в этом роде. Впрочем, уж это дело терпело.       С одной стороны, Араксене нужно было отвлечься от злободневных событий, чтобы не плакать больше. С другой, ей стоило думать именно о них. Без всяких преувеличений, сегодня решится ее судьба. Главное, пройти Обряд.       Как ни странно, про сам Обряд она знала очень мало. На все ее попытки узнать больше отец качал головой и говорил что-то вроде: «Технически он так прост, что тут нечего рассказывать. Но его суть невозможно объяснить тому, кто его не проходил. Это проверка, годишься ли ты в Темные лорды… или леди. Дело не в знаниях, не в характере, не в силе воли… и вообще, за все существование нашего рода, Араксена, его не прошли только двое. Я не думаю, что тебе стоит волноваться».       Только двое, да. В первый раз это прошло безболезненно, так как у кандидатки в Темные леди уже был взрослый сын. Провалив Обряд после смерти своей престарелой матери, она тут же отреклась от трона в пользу сына, который прошел Обряд успешно и потом лет пятнадцать спокойно правил Проклятыми землями. Его мать даже пережила его на два года. Но во второй раз ситуация была подобна нынешней. Юный сын Темного лорда, оставшись полным сиротой, не прошел Обряд. Благая империя, тогда еще именовавшаяся Священным союзом и имеющая несколько другие очертания на карте, за полтора года собрала армию и в результате Второй Великой войны (победители впоследствии называли ее Священной войной, но в Проклятых землях ее вспоминали только как Черную) сумела отбить у Цитадели немалый кусок очень перспективных земель. Сын того неудачника, убитого при так и невыясненных обстоятельствах на втором году войны, прошел Обряд в пять лет (к счастью, тогдашняя верхушка Цитадели не перегрызлась, а объединилась перед лицом опасности, направляя малолетнего темного властителя по нужному пути). Темный лорд, пусть даже и пятилеток, самим своим существованием усилил обороноспособность Проклятых земель настолько, что страну не стерли с лица земли, но в довоенных границах Проклятые земли так с тех пор и не восстановились. Его дочерью была прабабушка Араксены.       Стук в дверь прервал ее размышления.       – Миледи? – раздался голос лейб-медика.       Лейб-медиком у темных властителей служил вампир. Дерзкими экспериментами, включающими раскапывание могил, эксгумацию трупов и прочие «святотатства», он еще при жизни обычным лекарем в Благой империи вызвал неудовольствие у властей. Он был осужден и только благодаря своему лорду-покровителю, которого в свое время он вылечил от многих интимных болезней, не был казнен. Его приговорили к изгнанию. Отчаявшись, лекарь направился в Проклятые земли и, к своему удивлению, нашел здесь вполне теплый прием. Дед Араксены пригласил смелого лекаря в Цитадель, и тот, осев в столице, продолжил свои изыскания, благо тут никто не орал о «святотатстве». Опять же, тут ему было позволено изучать орков и вампиров. Чувствуя приближение старости и ужасаясь тому, что не успевает выполнить и малой части задуманных исследований, лекарь согласился на предложение одного из своих подопытных, вампира, и был приобщен им. Не очень могущественный, даже напротив, он все же сумел каким-то своим способом преодолеть необходимость дневного сна, и отец Араксены десять лет назад пожаловал ему должность лейб-медика.       – Да, мэтр Ларес, входите.       Приобщенный в шестьдесят с лишним лет и не имеющий достаточной силы, чтобы сменить облик на иной, Ларес так и выглядел невысоким, крепким старичком с благообразной сединой и маленькими живыми глазками. Его не-мертвую сущность выдавала только смертельная бледность и открывающиеся при улыбке клыки. Кровь он пил по большей части из животных, изредка, «для здоровья», поправляясь осужденными преступниками. Большинство вампиров, следующих принципам свободной охоты и рационального отношения к смертным, в том числе дье Эрристо, за это его презирало и за вампира даже не считало. Сам он себя, впрочем, вампиром тоже не считал, рассматривая свое перерождение лишь как способ жить неограниченно долго и продолжать свои изыскания.       – Мои соболезнования, миледи, – лейб-медик о смерти Темного лорда, конечно, узнал одним из первых. – Полагаю, вы хотите получить успокоительное?       – Да, мне предстоит Обряд сегодня, – она устало отерла лицо.       – Уверен, вы его пройдете.       – Было бы неплохо, – процедила Араксена.       Вампир вытащил из своей лекарской сумки пузырек.       – Думаю, подойдет. Настой из пустырника, мяты и валерианы, не сильный, но не опьяняет.       Единственное, в чем была проблема с лейб-медиком вампиром, ему было бесполезно предлагать, опасаясь яда, пробовать свои зелья самому – на вампиров никакие яды не действовали. В свете этого темные властители носили специальные волшебные кольца с изумрудами, зачарованные камни в присутствии отравы чернели. Телесно темные властители были практически людьми, изначально, если хроники не лгали, первый Темный лорд и был обычным человеком, магом, каким-то неведомым способом прошедшим первый Обряд. С тех пор Обряд проводился лишь его потомками. Несколько заговорщиков, пытавшихся пройти Обряд в обход рода темных властителей, умерли в ужасных муках.       В общем, темные властители не были защищены от ядов, клинков убийц и боевых заклятий одной лишь принадлежностью к своему роду.       Араксена привычно проверила своим кольцом бокал, в котором лейб-медик развел успокоительный настой водой. Ларес понимающе улыбнулся.       – Залпом? – спросила она.       – Не обязательно.       Выдохнув, она пригубила раствор. Травяной вкус не был отвратительным, так что она чуть приободрилась. Хотя ей было уже четырнадцать, она до сих пор как-то иррационально боялась горьких и противных лекарств.       – Я обязательно выслушаю ваш доклад насчет… ну, вы поняли, – сказала она, ставя пустой бокал на столик. – Но позже.       – Я понимаю, миледи.       – Труп убийцы вы тоже осмотрели?       – Конечно, миледи. Постарайтесь сейчас не думать об этом.       – Кто он?       – Полуэльф, маг, лет сорока. Лазутчик Благой империи, несомненно. Но, если позволите, без предательства тут вряд ли обошлось. Как он проник в Цитадель, если ему не помогали изнутри?       – Почему его не взяли живым?       – Самоубийство.       – Самоубийство, – повторила Араксена. – Это точно?       Как же мало она в этом понимает. А начальник тайной службы Цитадели – как раз герцог Байал-Ленг-Йоттот. Который очень даже может быть преступником. А если он и не убивал ее отца, он такой грубый, такой неприятный. Не хочется обращаться к нему за советом.       – Практически точно, если понимать под этим, что он самолично принял яд мгновенного действия. Но вот сделал ли он это добровольно? Он мог быть под чьим-то влиянием.       Араксена зажмурилась. Нет, это все слишком сложно, и сейчас действительно лучше над этим не думать.       – Мы обсудим это позже, мэтр Ларес.       – Вам стоит немного поесть, миледи.       – Я не хочу, – перед важными делами Араксена теряла аппетит.       Что-то подмывало ее спросить у лекаря, что он думает насчет убийства ее отца. Подозревает ли кого-то? Но вдруг он тоже замешан? Хотя нет, бред, нельзя подозревать всю Цитадель. Ни Ларес, ни Лора, ни какой-нибудь конюх – никто из рядовых подданных ее страны не имел возможности тайно провести лазутчика империи в самое сердце Проклятых земель, через все орочьи патрули и магические барьеры.       Первым делом надо понять, кто имеет такую возможность… хотя нет, первым делом нужно пройти Обряд.       – Вы знаете что-нибудь об Обряде, мэтр?       – Боюсь, что ничего конкретного, миледи. Я мало что понимаю в магии. Позволите ваш пульс?       Араксена протянула ему руку, но лейб-медик, улыбнувшись, качнул головой и прижал палец к губам – вампир, он мог расслышать биение сердца и так, главное, чтобы пациентка молчала и сидела неподвижно. Скоро он кивнул.       – Оставлю вам еще пол-стаканчика, – сказал он. – Если вновь разволнуетесь, выпейте.       – Хорошо.       – Могу я рассчитывать на сохранение должности лейб-медика и впредь, миледи?       – А… да, думаю, да. Мне сейчас не до этого.       – О, простите, конечно.       – Вы свободны.       – Думаю, будет нелишне осмотреть вас после Обряда.       – Возможно.       Если она его не пройдет, то это будет как раз «лишне». Об этом в идеале должны будут узнать только присягнувшие ей. Ах, как не вовремя прилетела эта Ахтэ. Проклятый Корн, кто его тянул за язык? Но сейчас маг готовил Обряд, дергать его было опасно.       Поклонившись, лейб-медик оставил ее одну.       Араксена скинула туфли и забралась на кровать с ногами, села, задумчиво начиная сплетать бахрому покрывала в косички.       Регентство. После Обряда, какой бы ни был итог, ей придется выбирать регента. Она спрашивала отца и об этом. Единственное, чего она добилась, был туманный совет: «того, кого тебе будет легче всего контролировать». Ну, тогда, пожалуй, ей стоит пригласить в регенты какую-нибудь скромную служанку или зашуганного мальчика на побегушках. Только толку от них, они же не умеют управлять страной. Отец имел в виду, конечно же, высших сановников.       Драконесса, понятное дело, отпадает сразу. Даже если бы принцессе пришла в голову дикая идея попросить Ахтэ о регентстве, та, скорее всего, отказалась бы. Постоянно жить в замке свободолюбивая жительница гор не стала бы, заниматься кучей бумаг ей было бы скучно, а власть не над драконами драконов интересовала, к счастью, мало.       Демон. С одной стороны, герцог связан с ней клятвой, которую он, судя по всему, не способен нарушить по своей природе. С другой – как контролировать существо, которое даже мыслит не так, как ты? Она не очень-то преуспела в том, чтобы разбираться в его лжи… и вообще, она его не любила. Она сама зарежется собственным кинжалом, если ближайшие четыре года проклятый герцог будет стоять за ее плечом, каждый день комментируя – и не слишком вежливо – ее попытки научиться управлять своей страной. Нет, пусть это будет неправильно и по-детски, но только не Байал-Ленг-Йоттот.       Придворный маг. Она мало его знала. Он человек, что позволяет его хоть сколько-то понимать. Но он немолод, и, если верить остальным, герцог имеет на него слишком большое влияние. Хотя ведь Корн сообщил Ахтэ о смерти Темного лорда явно без ведома демона. Или это опять ложь? Неизвестно. Сможет ли она контролировать мага? Кто знает. Уж точно не сразу, если говорить о прямом магическом противостоянии. Зато он сможет учить ее управлять обретенной после Обряда силой, он же магистр черной магии… впрочем, зачем для этого делать его регентом, он прекрасно сможет учить ее, оставаясь придворным чародеем.       Так, ну хорошо. Маркграф. Он служил ее семье дольше всех остальных. Начиная с ее прабабушки… он неизменно вежлив, обладает спокойным нравом, во всяком случае, будучи не на охоте за смертными. Демон говорил, что политические взгляды вампира устарели, но раз отец оставил его своим советником, наверное, не так уж устарели. Как вампира, его вполне можно контролировать… он из «светоходящих», но вообще не впадать в забытье он не может, и он должен понимать, что темная властительница способна в любой момент приказать оркам вскрыть его склеп и вытащить оцепеневшего вампира под прямые солнечные лучи. Это, конечно, очень не понравится вампирской диаспоре… но если будут доказательства вины маркграфа, то они смирятся. Уже лучше.       Гри. Мать Орды ей более всего симпатична. И навыки правителя у нее должны быть – своими-то она как-то управляет. Контролировать ее будет просто – да, она искусная воительница, но она обычная смертная, не знающая магии. Конечно, Орда тоже не будет рада, если с ее Матерью что-то случится… но это при необходимости решится еще проще, чем с вампирами – орки довольно простодушны и любят решать большинство вопросов поединком. Тоже хорошо.       Как бы только не выбрать в регенты убийцу отца…       Но в любом случае, или дье Эрристо, или Гри Белозубая.       И не с кем даже посоветоваться. Маму убили, когда Араксена была совсем маленькой, она ее даже помнит плохо. Это была диверсия Благой империи, группа высококлассных убийц подстерегла жену Темного лорда, когда та выехала с визитом к окраинам Проклятых земель. Враги ждали, что ее супруг лично бросится спасать жену или мстить за нее, но просчитались. Темный лорд выслал на место происшествия отряд орков, сопровождаемый несколькими магами, и заготовленная западня сработала вхолостую. Вроде бы, паре убийц даже удалось уйти, и каких-то мер для их опознания и охоты за ними Темный лорд не стал предпринимать. Насколько сейчас понимала Араксена, брак ее родителей не был союзом любви.       Теперь убили и отца. А друзей-ровесников у нее никогда и не было. С детьми прислуги ей не позволяли играть из-за разницы в положении, с орчатами – из соображений безопасности, маленькие орки легко могли ненароком покалечить человеческую девочку. Иногда ей позволяли поиграть с детьми немногочисленных дворян-людей Цитадели и с малолетними учениками магов, но сблизиться с кем-то из них не давали. Были, наверное, и этому какие-то причины.       Ну что ж, во всяком случае, теперь ей никто не помешает подружиться с ровесниками. Араксена невесело усмехнулась. Да уж, не мечтай, а то сбудется. Она так хотела завести хоть одну подружку! Но, конечно, не думала, что обретет эту возможность благодаря смерти отца.       В дверь опять постучали.       – Кто? – спросила Араксена.       – Миледи, меня прислал мэтр Корн, – раздался женский голос.       – Войдите.       Эту женщину она знала только в лицо – одна из магов в подчинении Корна. Некрасивая и угрюмая, она специализировалась вроде бы на некромантии.       Женщина пробормотала что-то по поводу соболезнований, но было видно, что она совершенно не сочувствует новоявленной сироте и вообще недовольна поручением придворного мага. Говорят, в стародавние времена, задолго до Черной войны, которая Вторая Великая, темные властители за любой намек на непочтительность сажали на кол. Слуг на жаловании они не держали, только рабов, и периодически ради развлечения травили их собаками или скармливали придворным вампирам. На всякие памятные даты устраивали публичные пытки и казни, в общем, развлекались вовсю. Плоды этой прекрасной политики Проклятые земли пожинали, пожалуй, до сих пор (да и Вторую Великую Священный союз так легко выиграл в том числе благодаря множеству добровольцев, которым страшная слава Проклятых земель внушила похвальное желание воздать соседям по справедливости), но были, похоже, в том и положительные моменты. Во всяком случае, тогда к принцессам вряд ли обращались таким тоном, словно эти принцессы – досадная помеха, на которую приходится отвлекаться от каких-то важных дел.       – Вам необходимо подготовиться к Обряду, миледи. Давно у вас было обыкновенное женское?       Араксена с неудовольствием поняла, что краснеет. Почему она должна обсуждать такие личные вещи с этой уродиной? Неужели это важно для Обряда? Хорошо хоть мэтр Корн догадался прислать к ней с такими вопросами женщину!       – Ну… не помню, дней десять назад. Или пятнадцать. Зачем это?       – Для Обряда, – «пояснила» чародейка. – Вам следует сейчас принять ванну, в том числе вымыть волосы, и одеться во все чистое. После этого полагается не есть, поэтому, если вы голодны, прикажите принести вам еду немедленно.       – Одеться во что-то конкретное? – уточнила Араксена.       – Все равно, главное, в совершенно свежее.       – Что-то еще?       – Нет.       – Тогда вы свободны, – ледяным тоном произнесла Араксена.       Кажется, магичка все же сообразила, что вызвала неудовольствие своей будущей правительницы, поэтому выдала вполне почтительный, хотя и неумелый, реверанс, и, извинившись, удалилась.       Снова вызвав Лору, Араксена приказала ей подготовить ванну и свежую одежду, а также послать на кухню за легкой закуской. Есть все еще не хотелось, но следовало хотя бы немного перекусить, мало ли, как затянется все это дело с Обрядом.       Стоило горничной уйти, как снова раздался стук в дверь. Проходной двор, а не личные покои принцессы! Но так как орки-телохранительницы и в этот раз не подали никаких признаков жизни, значит, это опять кто-то важный.       – Да кто там?       Это был Байал-Ленг-Йоттот.       – Знаете что, госпожа, – сказал он, бесцеремонно разглядывая убранство спальни Араксены, – у нас есть дивная возможность обсудить без всяких кровососов и клыкастых морд, что мы будем делать, если вы не пройдете Обряд.       – Я его пройду, – сказала Араксена.       – Скорее всего, – отозвался герцог, без спросу развалившись на ближайшем к кровати кресле. – Но если нет? В общем, в этом случае, хотя мне это не нравится, регентом придется сделать меня.       – Почему?       – Вы прекрасно понимаете, почему. В том числе потому, что я точно не убивал вашего отца.       – Я очень внимательно прочитала договор с вами, герцог. И почему-то там не было не только пункта, что вы обещаете не лгать, но и пункта, что вы обязуетесь не лгать именно мне.       – Я отчасти надеялся, что вы его впишете, – неприятно ухмыльнулся демон. – Но раз уж вы проявили столь мудрое решение полностью скопировать договор моего предыдущего господина, я могу вам объяснить. Это может показаться парадоксальным, но те демонологи, которые не обязуют вызванных демонов не лгать им, чаще доживают до старости. Правду можно говорить многими способами, а умолчание – не ложь. К тому же… демоны очень не любят, если им приказывают не лгать. Ваш отец добился высшего расположения у вашего покорного слуги – он был мне абсолютно безразличен. И даже если бы в его договоре была лазейка, я, возможно, не стал бы ей пользоваться. Но ее там нет.       – И все это тоже может быть ложью… – пробормотала Араксена.       – Да, – демон насмешливо взглянул на девушку. – Вы поняли идею.       – Оставьте меня, герцог. Я вас поняла.       Байал-Ленг-Йоттот неторопливо поднялся.       – Что до поисков убийцы…. есть такая максима: «ищите, кому выгодно».       – И кому выгодно? – невольно вырвалось у Араксены.       – Оркам, конечно. В их тупых зеленых головах не укладывается мысль, что мужчина прекрасно может быть правителем. Поднимите хроники, госпожа. Все орочьи бунты происходили только тогда, когда на троне Цитадели восседали Темные лорды. При Темных леди была тишь и благодать.       – А остальные?       – Несомненно, и у остальных могут быть какие-то выгоды, но эта – самая очевидная.       Араксена промолчала.       Когда демон ушел, и Лора принесла ей поднос с закусками, девушка едва заставила себя проглотить пару тарталеток. Запила их оставленным лейб-медиком настоем.       – Ванна с минуты на минуту будет готова, миледи, – горничная расправила бант, поддерживающий полог кровати. – Благовония какие-нибудь добавить?       – Не надо.       – Вы совсем не кушаете. Попробуйте эти рулетики с сыром.       Нет, горничную она точно сменит. Что за манера лезть в тарелку своей госпожи?       – Лора, идите. Мне надо побыть одной.       Но побыть одной ей не удалось. В ее покои практически сразу ворвалась – как обычно, без стука – Гри.       – Дочка! – орка выглядела очень взволнованной, ее коса растрепалась. – Я опросила моих ребяток, которые гнались за этим гадом, что твоего батю… он выпил яд!       – Да, я знаю…       – Откуда?       – Мэтр Ларес сказал.       – Ну да. Так вот! Он его выпил, хотя они его на тот момент не загнали в угол и ничего даже близко… у него был шанс уйти, он наколдовал какую-то дрянь, которая им… ну вроде как ноги заплела. Они уже думали, что все, сейчас убежит. А он взял и проглотил какую-то гадость. И сразу сдох.       – И?       – Чего это он себя просто так убил? Его кто-то контролировал. Сидел у него в башке. Или какой-нибудь маг… или вампир. И не из слабаков.       – Хочешь сказать…       – Не хотелось бы, но это может быть и дед Орт. Хотя я думаю, это Корн. А раз Корн, тут и демон недалеко. Уф. Это у тебя чего, свининка? Можно?       – Бери, тетя Гри.       Араксена вздохнула. Она уже не удивилась бы, если бы следом за Гри пришел дье Эрристо и выдал улики против Ахтэ, а потом пришла бы драконесса и обвинила бы герцога.       Но пришла Лора и сказала, что ванна готова.       Орка, увлекшаяся закусками, проглотила последнюю тарталетку, вытерла руки прямо о штаны и вновь убежала. А Араксена пошла совершать ритуальное омовение перед Обрядом.