Долг короля

Оглушающе загрохотали барабаны, заставив многих из собравшихся на большой дворцовой площади вздрогнуть. Но только не Рана. Он был готов к этому. Он ждал этого долгие семьдесят три года. Он шел к этому по трупам своих врагов. Сегодня барабаны пели славу ему — последнему из рода Лэсс — законных наследников Темного престола. Он довольно прищурился, наблюдая, как вся площадь в едином порыве преклоняет колени. Так надо, так правильно. Зоркий взор нового короля с удовлетворением отметил, что никто не посмел бросить ему вызов и остаться стоять, проявив неуважение. Признали, да и кто бы рискнул не признать, памятуя о недавней череде смертей глав непокорных семейств. «Власть — это сила, густо замешанная на крови, - спокойно подумал Ран. - Так было, есть и будет, доколе жив мир Артана». - Подземье приветствует своего Короля - Рана-Ист-Лэсса! - оглушительными раскатами отразился от далеких каменных стен усиленный магией голос Верховной Жрицы Лоосс. Теперь уже законный правитель недовольно поморщился. Ему нравилось в своем имени почти все: Лэсс означает «законный», что уже само по себе звучит монументально; Ист - «бессмертный» - традиционно вторым ставится имя Матери, и его значение было лучшим, что мог бы себе пожелать любой из дроу; но вот первое имя, данное при рождении отцом... Да, имя портило всю картину: «младший», а по другим источникам - «незначительный». Ну и что с того, что он родился вторым и последним ребенком в королевской чете? Неужели нельзя было придумать что-нибудь не столь позорное? Теперь же приходится восходить на престол со столь странным несозвучием значений — Младший Бессмертный Законный. И ничего не поделаешь! Проклятые традиции Лосс позволяют сменить имя лишь после вступления в брак, да и то должно быть даровано вторым из супругов. Это еще как повезет, а то нарвешься на оригинала — так назовет — не обрадуешься. - Ваше величество, вас ждут в Храме, - прервал его размышления подобострастный голос первого помощника. Ран отбросил в сторону бессмысленные сожаления. Вхождение во Храм было одной из основных традиций коронационного дня, нарушать которые точно не следовало. Лоосс справедлива, жестока и мстительна. Вряд ли ей понравится, если новый Король не выкажет положенного почтения. Повелитель решительно шагнул вниз на длинную череду ступеней к находившемуся в ложбине куполу вместилища духа Богини. Отсюда, с балкона дворца, Храм походил на огромное яйцо подземной птицы Рулы* - казалось, что его стены сделаны из тончайшей голубовато-серой скорлупы, чуть светящейся изнутри. Засмотревшись на купол, Ран наступил на кончик длинного ритуального плаща и чуть было не потерял равновесие. Только воинские навыки и природная гибкость помогли не осрамиться перед подданными. «Дурное предзнаменование», - раздраженно подумал он и незаметно оглянулся на немногих сопровождавших его придворных — нет, не заметили. Больше он уже не позволял себе отвлекаться: парадное одеяние слишком громоздко и неудобно, тяжелая, не по размеру корона так и норовит съехать набок, больно давит на уши — какие уж тут раздумья — не свернуть бы шею на скользких, вытертых тысячами ног ступенях, остаться живым. Внутри Храма было тихо и тепло, приятный свет не резал глаза, и Ран почувствовал странную расслабленность, которая всегда сопровождала его в этом месте. Странно, но даже посторонние, вошедшие в святое место вместе с ним, не вызывали раздражения. Ощущение было таким, словно здесь и сейчас есть место только для двоих — для него — младшего сына в семье — и для духа Великой Лоосс. Статуя гигантской паучихи наплывала из темноты медленно и неторопливо. Она нависала надо всеми, находившимися в Храме, огромным темным пятном, но не давила — скорее обещала тень и защиту. Около каждой стройной суставчатой ноги курились благовония, сизый дым обволакивал фигуры дроу и поднимался наверх, воздух дрожал от тепла, отчего казалось, что Паучиха шевелится, что стоит только коснуться рукой одной из лап, и Она оживет, склонит вниз маленькую голову с чередой огромных фасетчатых глаз и увидит тебя насквозь — от волоса на голове до пяток — со всеми твоими темными мыслями, тайными грешками и желаниями, которых принято стыдиться даже ночью наедине с собой. Стало как-то жутко и волнительно, и Ран стиснул зубы, сжал кулаки, призывая себя сохранять спокойствие и приличествующее Повелителю безразличное выражение лица. Тишину, нарушаемую взволнованным дыханием столпившихся за его спиной придворных, словно ножом взрезали высокие голоса Жриц, затянувших гимн Богине. Песнопения были похожи на паутину: так же обволакивали сознание, накладываясь тонкими незаметными нитями, стягивали реальность в яркое пятно, центром которого стала голова статуи. Теперь вокруг точно никого больше не было. Ран с восторгом и ожиданием чуда, не отрываясь смотрел в темные глаза Паучихи. Сначала в них лишь плясало отражение пламени факелов, но вот что-то первобытное и глубокое всплыло в каменной глубине, плеснуло мутью, дрогнуло... Лоосс моргнула, и Ран ощутил, как где-то внутри его головы движется что-то гибкое и холодное, словно щупальце слепого многонога, скользнувшее по телу купальщика в озерной воде. Это было страшно, и воин, доселе не ведавший этого чувства или просто успевший забыть свои первые детские страхи, тихо вскрикнул и отшатнулся. «Тишшше, уссспокойссся... - сразу же прошелестело у него в голове. - Пришшшел, так жди. Я сссмотрю на тебя». Как ни странно, но это помогло, и молодой Король смог совладать с эмоциями. В самом деле — не тронет же Богиня одного из своих верных детей? Неприятное чувство чужого вмешательства исчезло столь же внезапно, как и появилось. Ран встряхнулся и шумно выдохнул. Он только сейчас понял, что по-прежнему находится в Храме в окружении доброй сотни дроу. Все еще чувствуя некоторую неуверенность, новый правитель упрямо вперил взор себе под ноги, опасаясь взглянуть на слишком живую статую еще раз. - Сслушшай, народ дроу, сслушшай, - зашелестел под сводами Храма тихий голос Верховной Жрицы. Сейчас немолодая уже женщина выглядела еще старше своих лет: белки ее глаз скрылись под темной пеленой и напоминали теперь паучьи глазницы ее Богини, волосы беспорядочной сухой паклей окружали голову, руки безвольными плетями свисали вдоль тела. Она чуть раскачивалась в такт произносимым словам. - Мы признаем иссстинность этого Короля и доверяем ему сссудьбу детей Подземья. Будет правление его долгим и принесссет моим детям мир и процветание, ессли свяжет он ссебя узами брака на правах старшшшего сссупруга ссс принцем ссстепных орков и сссможет удержать его в добровольном браке. Помните: мир и процветание будет за то всссему народу! Жрица рухнула на каменные плиты пола, словно сраженная невидимой стрелой, тело ее казалось изломанным и мертвым, и если бы Ран не видел таких предсказаний раньше, точно принял бы ее за труп. Младшие жрицы подхватили ее и унесли в потайные комнаты Храма, в которые никому, кроме служительниц, не было доступа. Оставшись наедине с придворными в опустевшем огромном зале, законный, признанный самой Богиней молодой Король почувствовал себя глупо. «Пожалуй, лучше будет поскорее убраться отсюда, а то с Лоосс станется осчастливить меня еще каким-нибудь столь же необычным предсказанием». Стараясь, чтобы проклятая корона не упала с головы, Ран поклонился статуе и неторопливо покинул Храм. Подниматься вверх по ступеням было значительно легче, по крайней мере не приходилось заботиться о слишком длинном плаще — точно не наступишь. Теперь можно было посвятить несколько тактов* на обдумывание традиционного коронационного предсказания. Не то чтобы поставленная перед ним задача была невыполнимой, просто Ран как-то не планировал связывать себя узами законного брака с ближайшую сотню лет. «Хотя, будет повод сменить ненавистное первое имя», - усмехнулся он. Правильное имя младшему супругу можно будет и подсказать. Да так подсказать, чтобы желания противиться не возникло. Не поворачивая головы, Король тихо бросил сопровождавшему его советнику по безопасности: - Найдите мне полную информацию о принце орков. Хотя, они же совершенные варвары. По правде говоря, я более чем уверен, что у них там что-то вроде вождей. Это наша мудрая Лоосс постаралась высказать пожелание в понятной большинству манере. - Не так давно, всего два поколения как, они приняли традиционную для всего Артана иерархическую систему. Мой Король прав, - тут же поспешил скрыть возникшую неловкость советник, - орки дикари, обращение «принц» до сих пор выглядит в их случае немного нелепо. Ран же сделал себе заметку: нужно восполнить пробелы в собственных познаниях обо всех разумных расах. Оправдания вроде того, что с орками интересы дроу не пересекаются следует отмести в сторону, как не заслуживающие внимания. Если бы эти самые интересы отсутствовали, Лоосс не дала бы такого предсказания. Конечно, можно не обращать на него внимание. Это всего лишь пожелания Темной Богини. Вот только приз, обещанный ею, слишком заманчив, чтобы вот так просто взять и отказаться. Да, пожалуй, нужно внимательно присмотреться к оркам... * Рула — небольшая птица, проживающая под сводами пещер, хорошо видит в темноте, обладает густым и почти непромокающим оперением, позволяющем спасаться от подземной влаги. * Такт — мелкая мера времени. Один день содержит два десятка рут. В каждой руте по семь десятков тактов.