Долг короля

- И вы просили напомнить... - первый помощник замялся, словно боялся продолжить. - Говори! - приказал Ран. Негоже, чтобы Короля опасались приближенные. - Об исполнении предсказания Лоосс, - почти прошептал, бледнея, подданный. Огромным усилием воли Король подавил сильнейшее раздражение. Да что они все — сговорились? Каждый советник, бывший наставник, Жрицы, а теперь еще и личный помощник — в один голос твердят о том, что быть беде, если правитель Подземья и дальше будет пророчествами Великой Паучихи пренебрегать. - Сспассибо! - прошипел Ран. - Я помню. Можешь быть свободен. Сегодня ты мне больше не понадобишься. Испуганный дроу не посмел повернуться спиной — так и вышел из кабинета, пятясь, глядя себе под ноги. Оставшись, наконец, в одиночестве, Ран в который уже раз активировал кристалл и посмотрел на грубое, самоуверенное лицо орочьего принца. Хотя, какой он, в бездну, принц? Вождь дикарей - не больше. Эта зеленая морда, крупные зубы, черные спутанные волосы - в облике напророченного Лоосс супруга не прельщало ничего. Легко было представить себе, что и в постели этот сын степей будет грубым, словно обветренный булыжник. То ли дело Эстрелла, нынешняя фаворитка Короля: утонченная, изящная, опасная, как ядовитые клыки хилса.* Променять ее на это? Спасибо - не хочется. Кроме того, дозоры орочьего правителя заметили повышенный интерес дроу к его персоне. Последние соглядатаи притащили одного из воинов со стрелой в спине. Нет, не убили, выстрел был сделан профессионалом. Просто дали понять, что дальнейшего шпионажа не потерпят. Это значительно сократило возможность сбора дополнительной и важной информации: о привычках, пристрастиях, семье потенциального супруга. Хотя, официально близких родичей у орка не было. Оставалась лишь дальняя родня, не имеющая прав на власть. Это удобно - не устроят спора за престол. Вот только будь еще сам претендент чуть менее мужланом. - Нет, бесполезно, - Ран с раздражением отбросил бесполезный кристалл в сторону. Он твердо решил подождать с решением еще некоторое время. Вот только дурное настроение отчего-то никуда не делось. Все так же неприятно сосало где-то в центре живота, словно в преддверии значительных неприятностей. - Как же здесь душно! Нужно было приказать погасить камин. Король распахнул двери на небольшой балкон, висевший на уровне восьми ростов взрослого дроу на стене королевского замка. Эта сторона здания выходила в сторону глубокого разлома, по краю которого вилась едва заметной нитью дорога, ведущая в тонели, соединявшие подземную столицу с поверхностью. Зоркий взгляд отличного стрелка легко рассмотрел верхового ящера из тех, что используется внешними дозорами. Наездник гнал зверя давно - животное шло тяжело, временами сбиваясь с ровного шага, на поворотах дороги его заносило и даже, кажется, пошатывало. Это было ненормально. При виде верхового ледяной комок напряжения внутри достиг вовсе огромного размера. - Это скачут неприятности, - сквозь зубы процедил Король и поспешил обратно в комнаты. Сегодня с утра он еще не завтракал. Как раз успеет к тому времени, когда вестник доберется к воротам Дворца. Ран не мог бы уверенно объяснить, отчего решил, что известия дурны, и что везут их именно ему. Просто это так легко ложилось на общее ощущение неминуемой беды, что не вызывало сомнений. Он как раз допивал травный напиток, когда в двери кабинета настойчиво и чуть-чуть нервно постучали. "Угадал", - с мрачным удовлетворением подумал Ран. - Войдите. Личный помощник появился первым. За ним, тяжело опираясь на самодельную трость, вошел незнакомый дроу. Судя по одежде - воин из командиров десятков. Он был ранен в ногу, и повязка, наложенная наспех, успела насквозь пропитаться кровью. Увидев так близко Короля, воин попытался встать на одно колено, дабы подобающим образом приветствовать своего повелителя, но Ран остановил его жестом: - Оставим церемонии для придворных бездельников. Он подумал было предложить раненому сесть, но остановил себя - это уже слишком. Нужно помнить об огромной разнице в статусе между ним и безызвестным воином. - Я тебя слушаю. - Беда, мой Король, - хриплым голосом начал всадник. Лицо его омрачилось тенью страха. Видимо, новость и впрямь была из тех, за которые вестника принято лишать жизни. Воин ненадолго умолк, шумно втянул в себя воздух, словно перед прыжком в озеро, и на одном дыхании выдал: - Мы потеряли шесть застав, мой Король. Шесть застав — это по десятку опытных воинов-следопытов в каждой да еще десятники. Такого просто не могло случиться! - Обвал? - без надежды на положительный ответ все же уточнил Ран. - Нет, схлестнулись с оборотнями. - И все погибли? - голосом Короля можно было заморозить. - Нет, от моего, ближнего к входу в Подземье десятка осталось три воина, и вот я еще выжил... Ран заставил себя выдержать паузу и мысленно досчитать хотя бы до десяти. Все то время, что он молчал, пытаясь справиться с гневом, раненый десятник все больше бледнел лицом, во взгляде дроу появилась обреченность, и он все же опустился на оба колена. Король тихо вздохнул и приказал помощнику: - Вызови немедля советника по войне и обороне. Тот бесшумной тенью скользнул за дверь. Ран же снова обратил свое внимание на вестника. Лучше ему было бы погибнуть вместе с прочими. - Какого кшасса* вы полезли на территорию оборотней? - слишком тихо и оттого очень зловеще спросил Король. - Мы сопровождали вторую жрицу Лоосс, - прерывающимся от волнения голосом признался воин. Становилось все непонятнее и интригующе. Ран нервно позвонил в колокольчик. Почти сразу же в кабинет заглянул взъерошенный и запыхавшийся помощник. - Что с советником? - Уже ожидает в приемной. Но он не один. Вместе с ним прибыли советники по торговле, по продовольственной безопасности и начальник секретной службы. А еще — Первая жрица Лоосс. Что прикажете делать? Король скрипнул зубами: в таком составе обычно собирался малый совет при военной ситуации. Разве что без жрицы. Она была очень некстати, но не пригласить ее в кабинет вместе с прочими было невежливо. - Зови всех! - распорядился Ран. Вскоре в небольшом личном кабинете Короля стало непривычно тесно. Не хватило даже кресел на всех, и помощнику пришлось принести пару сидений из приемной. Пока все с позволения Короля рассаживались, раненый следопыт не изменил позы. Он все так же был коленопреклоненным и молчал, дожидаясь разрешения говорить и новых вопросов. Кажется, он уже успел попрощаться с жизнью. - В результате столкновения с оборотнями мы потеряли шесть застав, - коротко познакомил с ситуацией собравшихся повелитель Подземья. - Они сопровождали жрицу. Что жрице Лоосс понадобилось на территории оборотней? Король в упор смотрел на Первую жрицу. Женщина же была совершенно спокойна. Выдержав паузу, ответила: - Мы были в своем праве. И снова умолкла, высокомерно сверля взглядом противоположную от себя стену. «Ну почему из этих интриганок все приходится вытаскивать клещами?» - мысленно возмутился Король, но голос его был предельно вежливым: - Поясните, в чем заключалось это право? Жрица улыбнулась самыми краешками тонких губ. - Мы пытались вернуть в Дом нашу насильно удерживаемую оборотнями сестру. Король взглянул в сторону начальника секретной службы, но тот лишь пожал плечами: - У меня нет информации о насильственном похищении жрицы. Есть сведения, что одна из них, а именно третья по рангу, добровольно покинула служение и вышла замуж за главу волчьей семьи. - Это ложь! - взвизгнула Жрица. - Ее околдовали, заставили силой, наконец. «Лучше бы смотрела за своими озабоченными сестрами, беды бы не было!» - мысли Короля отдавали ощутимой горечью. Подумай только: из-за дур-баб все Подземье может оказаться втянутым в полномасштабную войну. Но, возможно, получится как-нибудь обойтись переговорами и взаимными извинениями? - Где жрица, которую вы сопровождали? - устало спросил Ран. - Да, где сестра Кларисса? - нетерпеливо вклинилась растерявшая все свое высокомерие Верховная Жрица. - Она погибла, - едва слышно проговорил десятник. В кабинете повисла тяжелая, нехорошая тишина. «Все же — война! - ясно понял Король. - Многое можно простить и списать на горячие молодые головы. Все, кроме убитой жрицы самой Лоосс. Сколько угодно можно обзывать их любвеобильными тварями, но простить это убийство — значит предать саму Богиню. Война...» - Закрыть все городские ворота, - тяжело уронил слова Король. - Через кристаллы связи отдать тот же приказ всем городам Подземья. Объявите, что мы вступили в войну. * Хилс - змееголовая магическая плеть жрицы Лоосс. * Кшасс — подземный демон-пакостник, приносит неудачи тому, к кому привяжется.