Долг короля

Наверное, впервые в жизни король Подземья сгорал от стыда. Во многом можно было его обвинить, но только не в насилии в постели. До сего дня он считал себя хорошим любовником, умеющим доставить партнеру удовольствие. А раз так, то все всегда происходило по взаимному согласию. Многие из вкусивших королевских ласк старались попасть в его спальню снова, да только не всех он принимал. А тут — с законным супругом — такой конфуз! «Нужно чем-то загладить. Подарок, например, послать», - решил Марк. Вот только какой? Нужно что-то, соответствующее статусу... И он нашел такой дар — семейная реликвия — меч первого короля Подземья. Скованный мастерами-оружейниками Подгорного народца из звездного железа, освященный слезами Лоосс. Его сталь не ржавела, а заточка не тупилась уже более семи тысяч лет. По крайней мере, именно такой возраст приписывали легендарному оружию летописцы. Менялись только ножны — не выдерживали давления времени. Марк задумался, не жаль ли ему расставаться с оружием, и понял, что не считает, что подарив, потеряет его. Неужели за столь короткое время он, убежденный одиночка, смог окончательно принять скороспелый брак? Король невесело улыбнулся — наверняка не обошлось без Божественной паучихи с ее шуточками. Подарок вместе с приглашением на завтрак был отправлен младшему супругу. А пока слуги суетились, готовя трапезную, король принимал утренних посетителей. Их было двое. Он был удивлен, что кроме тайного советника приема ожидала верховная жрица. Советник был привычно невозмутим, а жрица взволнована. Это обещало быть интересным. Недолго думая, Марк пригласил в приемную обоих. С неудовольствием отметил отсутствие на привычном месте секретаря, но вовремя вспомнил, что сам приказал тому сопровождать еще не привыкшего к планировке замка супруга. Оба собеседника обладали достаточным статусом, чтобы сидеть в присутствии короля. Как только все расположились, советник любезно уступил жрице право говорить первой. - Лоосс отметила ваш брак своим благословением! - торжественно провозгласила она. - Да, собственно, для того и проводится брачная церемония, - вежливо согласился Марк. Портить отношения с верховной жрицей ему не хотелось, но глупое начало разговора вызвало раздражение. Женщина недовольно поджала губы и упрямо продолжила: - Вчера я заметила, как ваш супруг, видимо по незнанию, умывал лицо в нише со слезами Лоосс. Король вздохнул, советник изобразил вежливый интерес. - А сегодня утром, когда одна из младших жриц направилась туда, чтобы набрать кувшин священной жидкости, случилось нечто, что нельзя назвать иначе, нежели божественным проявлением. Жрица сделала торжественную паузу. Король решил, что нужно в самом ближайшем времени выпустить указ, ограничивающий время, уделяемое каждому посетителю во время королевской аудиенции. А то некоторые готовы вместо краткого изложения повода рассказывать мемуары. Жрица, так и не дождавшись вопросов и возгласов удивления, недовольно продолжила: - Вся мраморная ниша оказалась золотой, а внутри бассейна вместо воды («Ага! - Злорадно подумал король. - Все же, обычной воды!») было вот это! Верховная жрица положила на стол с десяток черных прозрачных глаз тьмы в великолепной огранке. Каждый камень стоил, пожалуй, целое состояние. - Да, действительно — необычно, - согласился король, размышляя, на какой закон можно будет опереться, чтобы часть этих камушков направить в сокровищницу. - И это еще не все! У младшей жрицы был врожденный дефект. Марк с пониманием кивнул: в жрицы часто отдавали или очень некрасивых девочек, или родившихся с каким-либо отклонением. - У нее были сросшиеся пальцы на левой руке. Так вот: как только она взялась за камни, руку ее пронзила боль, а пальцы стали нормальными. - Простите, что вмешиваюсь, но вы уверенны — совершенно нормальными? - не удержался от вопроса советник. Жрица величественно кивнула и с торжеством посмотрела на короля. - И давно держится этот эффект? - Исцеление! Божественное исцеление! - Да как вам будет угодно! - Я сразу же поспешила сюда. - Значит, меньше суток, - констатировал советник, взглянув на короля. - Присмотрите за исцелившейся жрицей. Если эффект стабилен, то две трети камней изымите в пользу королевской казны, - распорядился он. - Но позвольте! На каком основании?! Чудо произошло в Храме. Значит, и глаза тьмы принадлежат Храму! - Божественное проявление случилось после того, как в нише умылся мой младший супруг. Несомненно, в этом проявилось благословение к нему Лоосс. Стало быть, первопричиной изменения состояния слез Лоосс и самого материала бассейна стал младший супруг короля. Я ничего не упустил? - хищно улыбнулся примолкшей жрице Марк. - Из моего особого уважения к Храму я не трогаю золото, которого, как я понимаю, оказалось немало. Но вот две третьи камней извольте сдать в казну. Он вызвал слугу и отдал соответствующее распоряжение. Пусть этим займутся сразу. Желательно еще до того, как в Храм примчится раздосадованная жрица. Иначе есть опасения, что в королевские руки попадет лишь две третьи от половины камней. Марк еще некоторое время потерзал вопросами нетерпеливо заламывавшую пальцы верховную жрицу, и только когда счел, что предоставил своим людям достаточную фору во времени, отпустил женщину. - Вот так: приходится убивать время на мелочи. А его и так не хватает. Чем собираешься меня порадовать ты? Советник нахмурился. - Боюсь, что мои новости вам не понравятся, Ваше Величество. Сотрудники моей службы внимательно изучили причины, из-за которых ваш супруг оказался в неподобающем для церемонии виде, а ваш личный секретарь получил травмы. Из кратких донесений король уже знал, что в Храме невесть как оказалась взрослая паучиха. Только чудом удалось избежать трагического развития событий. Он кивнул, приказывая советнику продолжать. - Паучиха была выпущена намеренно. Она находилась в крепком загоне на нижнем ярусе Храма. При осмотре выяснилось, что запор загона был взломан, а сам священный зверь приманен в Храм при помощи кусков свежего мяса. На полу остались капли крови. Куски были разбросаны на равном расстоянии. - Значит, покушение! - мрачно констатировал король. - Да, это единственная рабочая версия на сегодня. Ее уже разрабатывают. - Вам нужна помощь? - Нет, благодарю. В моем распоряжении довольно нужных мастеров и достаточно денег. - Скажешь, если что-то потребуется. Советник кивнул и бесшумно покинул кабинет, оставив короля наедине с нерадостными мыслями. Покушение... Давно не случалось ничего подобного. Но это всего лишь значит, что у него снова появился враг. Стоп! У короля? А так ли это? Во время появления паучихи в Храме не было его самого. Там находился только орочий принц и секретарь. Вряд ли злоумышленник ставил своей целью лишить жизни личного королевского помощника. Значит, целью, вероятнее всего, являлся младший супруг. - Да нет... Как-то глупо. Хотя... Марк прикинул, сколько Домов хотели бы породниться с ним и у скольких на это был реальный шанс. Пожалуй, попытка устранения внезапной помехи действительно могла быть делом рук какой-нибудь особо активной красавицы. - Это запутывает дело, - недовольно буркнул Марк. Только навскидку, таких претенденток можно было назвать не менее шести. И по каждой следует провести незаметную, но тщательную проверку. А везучего орка, пожалуй, стоит охранять. Не хватало еще, чтобы он тут погиб, и об этом стало известно его старшему брату. Как бы настоящий принц не относился к приемышу, эту смерть орки не оставят безнаказанной. Значит, снова начнется война. Вот только второго мирного договора не будет. Орка придется беречь всеми силами! Марк срочно вызвал к себе командира следопытов. На то, чтобы ввести молчаливого дроу с незапоминающимся лицом в курс дела потребовалось некоторое время. Когда король разобрался со срочными поручениями, часы над камином показывали десять. - Тьма меня раздери! - со злостью воскликнул Марк: он сильно опоздал на завтрак. В трапезную он почти вбежал. Конечно, младший супруг уже был там и явно скучал, хотя и находился в обществе секретаря. Вот уж кого Марк совсем не желал сейчас видеть. Он отослал исполнительного дроу, дождался, когда секретарь выйдет, и повернулся к Раэлу. - Прошу извинить, дела. - Конечно, - обиженно вздохнул орк, - ты весь такой занятой — просто ужас. Только зачем тогда было нужно тащить меня на этот завтрак? Я бы прекрасно перекусил у себя. А так тут чуть от голода не помер! - Ты преувеличиваешь! - буркнул король. - Разве что совсем чуть-чуть. Слуги уже принесли горячее, и на некоторое время обоим стало не до разговоров. Марк с удивлением заметил, что младший супруг довольно ловко управляется со столовыми приборами. По крайней мере, казалось, что ножом он пользовался всю жизнь. С одной стороны — приятная неожиданность. Ведь весь совместный завтрак был задуман королем в первую очередь для того, чтобы оценить уровень варварства орка. С другой стороны настораживает — откуда манеры у приемыша? Да и в разговоре он держится слишком непринужденно, словно не испытывает пиетета перед самим повелителем Подземья. Пригубив горячий травный настой, Марк припомнил еще ряд несоответствий. Вот почему, спрашивается, у него не осталось СОВСЕМ никаких впечатлений и воспоминаний о проведенной ночи? Даже если допустить, что он был пьян, такого просто не могло быть. Марк с досадой вспомнил, что даже не осмотрел общую постель. Ведь если между ними действительно все было так бурно, должны были остаться определенные следы. Так нет же: поверил на слово, сбежал, сгорая от стыда, словно неопытный юнец. А теперь уже наверняка поздно: постель короля перестилают ежеутренне. Даже если просто оценить свежий вид младшего супруга, то можно сделать вывод, что он чудесно отдохнул ночью. Тогда сколько же они занимались любовью? «И как он мог крепко спать, если я все же повредил его? Ведь утром он прилично хромал...» - с недоверием прищурился король. - Как ты себя чувствуешь? - нейтральным тоном спросил он. - Так себе. Орк увлеченно ковырялся в десерте, выискивая утопленные в креме ягоды. - Да, кстати, я принес тебе обратно твой подарок. - Почему? Марк постарался, чтобы в голосе не было ни капли испытываемых им сейчас чувств. - Я не продажная женщина, с которой можно просто взять — и расплатиться за ночь, - Раэл серьезно взглянул на короля. - Это подарок. - Не имеет значения. Суть та же. Марк в раздражении сжал в руке бокал. Тонкое стекло треснуло, осколки глубоко впились в плоть, на белоснежную скатерть упали первые капли крови. - Не больно? - напряженно спросил Раэл. - Не имеет значения! - рыкнул король и вскочил из-за стола. - Прошу извинить меня — срочные дела. С распорядком дня тебя познакомит секретарь. - Эй, ты забыл меч! - раздалось ему в след, но Марк не остановился. Еще не хватало, чтобы младший супруг увидел его с таким перекошенным лицом. А что касается меча — такой дар нельзя просто так взять и отвергнуть, как невозможно просто вернуть его обратно... - Все как-то не так с этим браком! - в сердцах бросил король.