Долг короля

...- Послушай, Франци, а может, мы зря прогуляли это занятие? - неуверенно обратился к подруге Кластридий. - Я устала тебе говорить, не смей сокращать мое имя! - Да погоди скандалить — посмотри, что делается! Францисселла осторожно выглянула сквозь аккуратно разведенные вампиром ветки густого кустарника и тихо ойкнула: вся поляна перед деревом-академией была заполнена эльфами. Да не просто прогуливающимися парочками или же преподавателями, а магами и воинами. Академия была в плотном кольце оцепления. - Похоже, что-то случилось. Что будем делать? - Ну вот, то ругаешься, а чуть что серьезное - так я решай! - хмыкнул вампир. - Что делать? Сдаваться. Все равно там наши вещи. Да и пожрать охота. Есть действительно хотелось. Они удрали ранним утром еще до начала занятий. Очень хотелось посмотреть на танец весенних бабочек. Это редкое зрелище бывало доступно лишь раз в год на рассвете. Тогда тысячи ярких лоскутков в ладонь величиной вдруг взлетали в воздух и трепетали в ритме неслышной мелодии, подсвечиваемые первыми лучами восходящего светила. Почему они выбрали это время, почему только одна ночь в году — никто так и не смог разгадать. Зато это было умопомрачительно красиво! Танец они увидели, но за весь день из съедобного попался только наполовину обобранный белками куст орешника — слишком мало. Францисселла вздохнула: боязно. Но Кластридий несильным тычком меж лопаток вытолкнул ее из кустов на поляну. - А-ааа! Посторонись! Зашибу! – на всякий случай завопила испугавшаяся девушка. А бояться чего было: почти все воины моментально сверкнули освобожденной из ножен сталью клинков, у магов в руках пульсировали не выпущенные основы заклятий, а кожей спины она ощущала как минимум с десяток стрел, готовых сорваться в полет. Впрочем, воины быстро разобрались в ситуации, и все эти приспособления для умерщвления врагов были убраны. - Живая! – с восторгом тормошил Францисселлу глава академии – неприлично молодо выглядевший для своих трех тысяч лет маг. – А где еще один? – заметил он отсутствие второго ученика. – Вы же всегда вместе? - Да здесь я, - словно из ниоткуда появился Кластридий и тут же присвистнул: - Здесь что – война случилась? - Почти, - с сожалением скривился эльф. – Кем надо быть, чтобы сотворить подобное с живым деревом? Открывшаяся их взорам картина вызывала оторопь: часть ствола лесного гиганта была словно изъедена гнилью. Кора провалилась внутрь, листва, радовавшая глаз изумрудным сочным цветом, сморщилась и скаталась в попахивающие гнилью комки черной слизи. Впрочем, страшные поражения коснулись лишь той части Академии, где располагалось Черное крыло. - Мои платьица! – завопила, переходя в визг, Францисселла. – Мои замечательные во всех отношениях трусики! Какая скотина?! - Леди! – строго сверкнул глазами маг. – Позвольте мне вынести вам порицание! - Позвольте вам не позволить! – рявкнула раздосадованная потерей всего гардероба горгулья. – Кто возместит мне убытки? Да боги с убытками! Кто вернет мою коллекцию трусиков?! Глава Академии покраснел от неловкости ситуации и тихонько сообщил девушке: - Успокойтесь! Я лично провожу вас в лучшую в Дубраве лавку нижнего дамского белья. - К проказникам ваш лобаз! Я говорю о своей коллекции мужских трусов! Каждый экземпляр! Слышите? Каждый! Связан с особыми воспоминаниями в моей личной жизни! Глава академии алел, как мак, а Кластридий радостно повизгивал и утирал слезы счастья. - Франци, я тебя прошу! Довольно! Иначе я скончаюсь от смеха! – сдавленно попросил он. - Можно подумать, у тебя не пропало ничего ценного! – фыркнула девица. Но вспомнив, что в первую очередь сама горгулья отнесла к ценным вещам, вампир сдался и расхохотался в голос, наплевав на приличия. - Нет, настолько ценного у меня там не было! – простонал он. Когда все немного успокоились, а глава академии сменил цвет лица на более привычный, учеников, потерявших свое временное жилье, пригласили в кабинет главы академии. - Когда вы покинули свои комнаты? – строго спросил их уже другой, незнакомый им эльф. Судя по всему, у него были весомые полномочия, чтобы задавать любые вопросы: на груди поверх темного камзола красовался амулет особой королевской гвардии. - Отдел дознания, - шепнул на ухо Францисселле более осведомленный в знаках различия вампир. - Какой экземпляр, - мурлыкнула девушка, алчно сверкнув глазами. Дознаватель чуть заметно смутился и нахмурился, пытаясь придать себе особо деловой вид. - Я жду! – сурово напомнил он охрипшим голосом и досадливо прокашлялся. - Да считай, ночью еще ушли, - ответил вампир. – Мы на бабочек смотреть бегали. Глава академии и незнакомый маг многозначительно переглянулись. - Конечно, мне следует назначит вам наказание, - покачал головой глава, - но вот только ваше разгильдяйство на этот раз спасло вам жизнь. Магическая атака на Академию произошла на рассвете. Хорошо еще, что повреждения коснулись лишь одного яруса. Если бы злоумышленник ударил чуть выше или ниже, у нас были бы жертвы среди учеников. На этот раз вам просто повезло. - Но везение – очень случайная вещь, - перехватил инициативу дознаватель. – Потому мне необходимо понять, кто из вас был целью для убийства. Может быть, вы? До меня дошла информация, что среди эльфов дубравы есть немало обиженных вашим пренебрежением мужчин. - И вы верите грязным слухам? – дрожащим голоском со слезами на глазах вопросила Францисселла. Сейчас она была столь невинна, что любой понял бы – клевета. Грязная и недостойная клевета! По щекам горгульи скатились первые хрусталики слезинок, она жалобно всхлипнула… и все мужчины засуетились вокруг нее, предлагая кто воды, кто чистый платок. Кластридий улыбнулся и вышел подышать свежим воздухом: это представление было надолго. И удар был рассчитан на дознавателя. Видимо, Франци собиралась немедленно начать восстанавливать утерянную коллекцию. Оставшись наедине с собой, вампир посерьезнел. На самом деле дознаватель был прав: важно, не теряя времени, определить причину нападения. Ведь маг, направивший удар, очень силен. Если он не добился своего на этот раз, то обязательно повторит попытку. А уж повезет ли объекту такого внимания снова – большой вопрос. - Это явно не я, - поразмыслив, решил Кластридий. – И вряд ли Франци. Приведенный дознавателем повод слишком не серьезен для такого удара. А больше там никто и не живет… Но тут его разум пронзила догадка: это сейчас не живет, но ведь еще вчера в Черном крыле было трое жильцов! Он поспешил обратно. - Я знаю, против кого была атака! – с порога заявил вампир… … Итак, им предоставили каникулы. Поводов было несколько. Официально и для всех он был таким: на время проведения в Академии восстановительных работ. На самом же деле им негласно поручили довезти особое письмо принцу орков. Маги сочли, что степняков следует предупредить о неудавшемся покушении. Вот только доверить такую новость магическому вестнику не решились – очень уж серьезным магом был неизвестный противник, а значит, вполне мог перехватить послание. Желание же однокурсников навестить друга выглядело вполне естественным. Тем более, что в Дубраве обоим было решительно нечего делать. Вновь собираемая коллекция горгульи уже пополнилась первым экземпляром, и девушка была вполне довольна собой, согласившись на небольшое развлечение. Сама дорога обещала быть неутомительной, поскольку амулеты пути были выданы не штатные, а лучшие – обычно такими пользовались лишь королевские гонцы. - А ха-ра-шооо! – с чувством потянулась Францисселла. – Вот сейчас посмотрим, как орки живут. А потом куда? У нас целых три месяца. - Ты и придумай, - вяло предложил разморенный теплой погодой вампир. – Мне все равно. - Тогда надо сделать полный обзор! Давай еще оборотней посмотрим и к дроу заглянем! – загорелась она нездоровым энтузиазмом. - Чур меня! К дроу лезть! Я темноты боюсь. - Шутишь все! А обо мне ты подумал? – возмутилась горгулья. - Что – опять труселя собирать будешь? – не открывая глаз, хмыкнул он. - А если и буду, тебе-то что? - Не, я к дроу не ходок. У них женщин на всех не хватает, так там с мужиками в брак вступать разрешено. А я – красавчик. - Боишься не отбиться? – хихикнула горгулья. – Так ты всех ко мне, ко мне отправляй! - Так понимаешь, в чем дело, Франци, не нужны им женщины. - Как? Совсем?! – ужаснулась горгулья. - Вроде так. - Это им просто хороших, настоящих женщин не попадалось. Ничего, перевоспитаем! – уверенно сообщила она, а Кластридий отчетливо понял, что к дроу они все же пойдут. Первые заставы степняков встретили их ближе к обеду. Увидев верительные грамоты Дубравы, не задерживали. Главное становище открылось внезапно: сразу за двумя пологими холмами путешественники увидели небольшую долину, обильно расцвеченную полотнищами ингу. Справа паслось огромное стадо муруг, а на утоптанных площадках тренировались воины. Таких тренировочных площадей вампир насчитал более двух десятков. Стало быть, воинов здесь было немало. - Красотища-то какая! – хищно потирала ладошки Францисселла. «Два дня, не меньше...» - флегматично оценил ситуацию вампир. Как всякая уважающая себя девушка, горгулья питала нежную слабость к настоящим воинам. - К принцу я сам схожу, - на всякий случай поторопился он отстранить от дела подругу. Не хватало еще, чтобы потерявшая всякие ограничения девица положила глаз на местного правителя! Но она неожиданно легко согласилась. Видимо, от предложенного степняками «меню» и так глаза разбежались. Принц Нерзгар принял его незамедлительно. В ингу правителя не было лишней роскоши. Предельная функциональность и обилие оружия говорили о нем, как о хорошем воине, обладающим строгим, рациональным разумом. Нерзгар не замедлил подтвердить первое впечатление. Он бегло пробежал текст письма и помрачнел: - Значит, на него охотятся. Даже не знаю, хорошо ли то, что он не здесь? - Как? Разве Рагонрэл не в становище? – удивился Кластридий. Принц бросил на него оценивающий взгляд и сказал: - Нет. Он в Подземье. Уже должны были заключить брак между ним и королем дроу. У вампира брезгливо дернулся уголок рта, и это не осталось незамеченным для Нерзгара. - Мне это тоже не по сердцу. Да только лучшего выхода не было. Поверь, я потом пытался что-то придумать, но все выходит дурно. Правитель не всегда принадлежит себе. - Точнее, никогда не принадлежит, - тихо согласился Кластридий. - Это хорошо, что понимаешь. А то некоторые из ретивых, да ранних мне уже все уши прогудели, что надо не допустить и срочно спасать. А как спасать-то? Как?! Согласие было дано и мной, и им. И свидетелей тому – как звезд на небе. - Значит, в Академию он больше не вернется? – спросил вампир. - Не думаю, что король отпустит его. - Жаль. Он нам с Франциской понравился. Хороший парень. Кстати, как вы относитесь к... хм вольным встречам, не в браке? - Девок мне портить не вздумай! – резко и сразу ответил принц. - А если по взаимному согласию? - Ну-ну, - иронично хмыкнул Нерзгар. – Если по согласию, то не мое дело. На то у них родичи есть. - А если не девок? Не я! – поспешил отмести нездоровые подозрения вампир. – Я ж не один приехал. Принц открыто рассмеялся. - Да сколько угодно. И за девушку не переживай – не обидят. У нас не принято. Ладно, отдыхайте. О том, чтобы вас разместили, распоряжусь. А мне надо поразмышлять… Вампир поклонился и покинул ингу. Принц орков был в чем-то похож на Рагонрэла. - Странно, почему это король дроу вдруг решился на брак с орком, гораздо младше себя по статусу? И отчего это сам принц так беспокоится о столь незначительной персоне? И почему это именно на Рагонрэла открыл охоту неизвестный враг? Ох, как много вопросов… Ясно было одно: их милый друг-орк не так прост, как представился. - Впрочем, это не мое дело, - определился Кластридий. – Будет нужно, сами все расскажут… ... Рассказали наутро следующего дня. На этот раз к принцу пригласили не только вампира, но и его спутницу. - Как принц? – сдавленно пискнула Францисселла. Кластридий мысленно усмехнулся: теперь подруга будет всю дорогу переживать, что упустила такого кавалера. - Нам не выгодно было обнародовать статус Рагонрэла, - пояснил Нерзгар. – Начиналась война с дроу. - Ваше право, - согласился вампир. Сейчас его гораздо больше занимал не статус бывшего приятеля, а причина, по которой их пригласил к себе Нерзгар. - Я хотел просить вас о личном одолжении, - решился правитель орков. – Раз уж вы столь успешно выполнили миссию Дубравы, то есть надежда, что и до Подземья дойдете без лишних приключений. Кластридий прищурился, прикидывая, сколько можно будет выторговать с орков за такое поручение. Но некстати влезла Францисселла: - Мы готовы! – радостно сообщила она. Вампир мысленно застонал. - Но нам нужны средства на дорогу! - Разумеется. Как и мое сопроводительное письмо, - понимающе улыбнулся Нерзгар. За порогом иглу топталась пара статных воинов-орков, неуверенно сжимавших в мозолистых ладонях потрепанные букетики полевых цветов. - Хм, это точно к тебе! – сообщил подруге вампир и поспешно ретировался. Ему предстояла нелегкая задача – сделать свой внешний вид совершенно неприступным. К тому же, следовало не перебрать с брутальностью, ибо что одна, что другая крайность все равно приведет к неприятным осложнениям. - Надо было не только на дорогу просить! – зло прошипел он себе под нос…