Долг короля

Марк с тихим стоном развернулся в ненавистной клети. Теперь он упирался в ржавые прутья лбом и правым плечом, давая отдых израненной спине. Счет времени был потерян давно, и пленный король не мог точно сказать, сколько дней продолжается пытка. Судя по тому, что чувство голода стало невыносимым, довольно долго. Постоянно хотелось пить, но воды хотя бы немного давали каждый день. А вот еды... Кому-то из предателей пришла в голову гениальная идея: теперь охрана обязательно трапезничала в его камере. Запахи пищи сводили с ума, измученный желудок просто выворачивало в голодных судорогах, но Марк все еще терпел. «Не сейчас, значит, завтра! Да — уже завтра Высокие дома поймут, что меня нет в ските, начнут искать и обязательно найдут!» - всякий раз говорил он себе. И ждал — терпеливо, день за днем. Иногда приходил советник и предлагал последнюю трапезу и легкую смерть в обмен на его подпись. Сначала Марк отвечал, сквозь зубы цедил слова презрения. Потом сил не осталось даже на это. Король не слышал предателя уже довольно долго — охрана успела четырежды принять пищу. Он даже начал надеяться, что его наконец-то оставили в покое, но сегодня ненавистный голос прозвучал снова. - Добрый день, Ваше Величество. Тон с легкой издевкой, за которую король спросит с него потом — обязательно спросит, потому что такое нельзя забыть. - Как невежливо с Вашей стороны не ответить на приветствие, - с наигранным сожалением в голосе посетовал предатель. - Я принес Вам прекрасно приготовленное мясо. Не какую-то крысу, настоящую птицу с поверхности. Ваш замковый повар уверял меня, что приготовил ее по любимому рецепту короля. Марк сглотнул пересохшим горлом: запах печеного мяса был невыносим. Советник, явно дразня, подошел ближе, подвинув ароматное блюдо вплотную к решетке. Пустой желудок предательски взвыл. Советник тихо, дробно, словно горох из пустого мешка кто просыпал, рассмеялся. Мразь! Он был доволен собой! Король отвернулся, но это мало помогало. С того страшного дня, когда он потерял зрение, обоняние обострилось так же сильно, как и слух. Запах еды преследовал его. - Ваша подпись. Это сущая безделица. И я даю Вам слово, что это блюдо будет вашим. Марк давно решил, что будет молчать, но сейчас не выдержал: - Слово? Ты, предатель, смеешь говорить о каком-то слове? Теперь тебе сможет поверить только глупец. Но не я! Кажется, его враг усмехнулся. Вот только на этот раз зло. - Хорошо. Не хотите добром? Тогда мне придется перенести свои усилия на более благодатный объект — на Вашего младшего мужа. Раэл, кажется? Хорошее имя Вы для него выбрали. Правда, так и не удосужились обучить хорошим манерам — пришлось отрезать ему язык. В остальном он в полном порядке. Марк вскочил в узкой клети и вцепился руками в решетку, не замечая, что неловкими движениями содрал заскорузлые корки на шрамах, что кровь вновь выступила из ран. - Врешь! - Уверен? Тогда тебе нечего опасаться, если палач до смерти запорет кнутом чужака, до которого никому нет дела. Вводите! Марк весь обратился в слух и с ужасом понял, что не помнит, как звучали шаги Раэла! Когда у него было зрение и целый мир — яркий и огромный — до звука его шагов просто не было дела. Вошли! Двое... Нет! Трое. Просто одного тащат чуть ли не волоком. Он сопротивляется. Звук удара, всхлип, словно били поддых. Звяканье проклятых цепей, мычание. У пленника точно нет языка! «Великая Лоосс! Ты же обещала!» Марк чувствовал, как его сердце наполняется страхом: что если паучья королева передумала? Она ведь может — это в ее характере! А ему — слабому, почти мертвому — совсем нечего предложить ей в обмен на жизнь младшего! «Великая! Я отвечаю за него! Я уже просил — теперь умоляю!» Тишина... Она не слышит, или не считает нужным ответить... - Последний раз предлагаю — поставь подпись. - И что будет тогда? Не со мной — с ним? - устало спрашивает король. - Его судьба в Ваших руках,- улыбается предатель. Теперь его голос сочится патокой. Противно. Слышать его, но еще больше - слышать себя — просительные нотки в хриплом шепоте. - Отпустите? Живым и не покалеченным? С оружием в исправном состоянии и с водой на два дневных перехода? Кажется, он верно изложил требования. Не забыл ничего важного, что дало бы врагам возможность исказить смысл страшного торга. - Конечно. Его жизнь нам не нужна. «Согласился? Так быстро и так легко? В этом что-то не так! В голосе врага звучало облегчение, словно он не надеялся, что получится. А что, если это не Раэл?» Марк с силой втянул ноздрями воздух, пытаясь почувствовать запах. Он хорошо помнил, как пах его орк — пряными травами, степным ковылем, свежестью, юностью, чистотой... Но проклятый запах жареного мяса перебивал все! Он чувствовал, что сходит с ума: от страха попасть в ловушку, от ужаса, что уже попал в нее, от осознания собственной беспомощности и никчемности, он того, что впервые за всю свою жизнь отчаянно сомневался в решении. Что важнее: власть - или жизнь одного только орка, да и то нет уверенности, что это он — его младший муж... «А что, если бы я знал точно, что там, подвешенный за руки, на цепях замер в ожидании пыток Раэл? Что тогда было бы важнее?» Марк с ужасом понял, что будь у него эта проклятая уверенность, он променял бы все — трон, корону, власть над десятками тысяч дроу, собственную жизнь — на право жить для другого. Пусть он и юн, до безобразия нагл, пусть обманщик, каких Подземье еще не видело — все это не так уж важно. Просто он такой, его Раэл. И если умрет этот неправильный, хрупкий и открытый миру орк, то всего остального ему, Марку, тоже не надо! Что толку во власти, если рядом нет никого? Какой смысл в продлении собственной жизни, если она никому не нужна? - Так нам нести отречение? - нетерпеливо уточнил Советник. И именно его нетерпение качнуло весы судьбы, на которых лежало решение короля. - Нет! - коротко и зло крикнул Марк и сполз по решетке на пол клетушки уже привычно подтянув к подбородку колени. - Глупо, твое Величество! - зло прошипел Советник. - Недальновидно. Начинай! Свистнула, рассекая воздух, плеть, зазвенели цепи, жалобно, с болью, замычал немой пленник. Марк до кровавого привкуса во рту закусил губу. Казалось, что каждый удар принимает он сам. «Богиня! Прошу тебя, умоляю! Пусть я не ошибусь — пусть это будет не он!» Но ответа Богини все не было. Свистела плеть, уже с мукой стонал истязаемый. Марк дышал часто и коротко, сжавшись от терзавшей душу и сознание боли. Ужасно кружилась голова, то ли от ужаса, то ли от слишком частого дыхания... - Бесполезно! - рыкнул Советник. - Он не отречется. Терпение мое закончилось! Вытащите его из клети! Короля грубо выволокли, швырнув на каменный пол. Он замер, не торопясь подниматься. Наверняка именно этого от него ждут — сопротивления, попытки напасть. Пусть он слаб и слеп, но все еще способен в последнем усилии вцепиться зубами в горло врагу. - Сорвите с него одежду — всю, до последнего лоскута! Марк дернулся, ударил, ориентируясь на дыхание, метя в лицо подскочившему охраннику. Не попал — враг успел отклониться. А потом ему грубо заломили руки, ножом подцепили прочную ткань, местами раня кожу, разрезали, рванули... Пол был не просто холодным: он был жестким, с мелкими острыми камушками, больно врезавшимися в кожу. Но трясло короля не столько от боли, сколько от унижения. Только теперь он понял, почему на рабах обычно ничего не было. Пока потерявший свободу не поступал к новому хозяину, а тот не считал нужным одеть его, работорговцы держали живой товар в загонах обнаженными. Марк чувствовал себя уязвимым и беззащитным. Хотя, по существу ничего в его положении особенно не изменилось: что в одежде, что без нее - он был пленником. Вот только тело упрямо отказывалось признавать факты и желало немедленно спрятаться под тряпкой, прикрыть хотя бы то, что оголять принято только в супружеской постели да в купальне. Марк с трудом заставил себя успокоиться и не потянуться руками к паху. Они не смогут его сломать! - Облейте его водой! Одно ведро, второе — вода с кусочками льда — из подземного, самого глубокого замкового колодца. Тело било в ознобе так, что Марк с силой стиснул зубы, боясь откусить себе язык. Он сжался в клубок, пытаясь сохранить остатки тепла, но в середине ледяной лужи это не получалось. Тогда король встал на четвереньки и пополз в сторону — на большее сил просто не было. Жесткий удар тяжелым сапогом в живот — и его снова опрокинуло в воду. Марк упрямо поднялся и снова пополз. Он поставил перед собой цель и обязан ее выполнить. Еще удар — и снова упрямое продвижение вперед. Внутри все отбито и страшно болит при каждом движении, но он должен сделать задуманное. Цель очень проста — достичь сухого пола. Это минимум на сейчас. Он сможет! - Упрямая тварь! - в голосе врага теперь страх. Это правильно, так и должно быть. - Пожалуй, хватит с него клети. Тем более, что толка нет. Приковать к стене. Руки вниз, чтобы не затекли. Ему еще подпись ставить. «Отчего же такая ледяная стена в подземелье? И из чего сделаны эти обручи, что тяжестью сдавили грудь и шею, запястья и щиколотки? Кажется, из снега. Когда это подземные мастера научились делать из столь хрупкого материала такие тяжелые оковы?» Марк чувствовал, что промерзает насквозь. Еще немного — и он превратится в один большой прозрачный кристалл. Даже мысли теперь текли как-то неспешно и лениво, словно тоже замерзли. «А, может, если я вот так умру, это и будет самым хорошим решением?» - устало подумал он... ... - Это Бриан? - удивленно спросил Раэл, как только все встали и отряхнулись, кое-как приведя себя в порядок после божественного «пинка». - Похоже, что так, - согласился Кластридий. - Думаю, нам стоит отыскать коменданта, - предложил он. - Ты случайно не знаешь, где здесь комендатура? Раэл с удивлением взглянул на него: - Почему я должен об этом знать? - Ну, это ведь ты у нас местный принц, не я, - пожал плечами вампир. - Нет? Я так и думал. Тогда приступаем к плану номер два — отловим кого-нибудь из местных. Малышка Ирини уже уцепилась за руку выздоровевшего отца, Франци ухватила его под локоть другой руки, и бывший секретарь почувствовал на сердце странное тепло, словно вдруг все стало хорошо. И уже было не важно, какие трудности предстоят им в будущем. Город выглядел вымершим. Может, их выбросило на окраине или в таком же, как в столице, мертвом квартале. А возможно, это тоже была необъяснимая божественная прихоть. Кластридий начал беспокоиться: что если за время их отсутствия в Бриане случилось что-то ужасное? Появление до зубов вооруженного военного патруля все встретили с небывалым восторгом. Нагло игнорируя направленные на свою персону обнаженные клинки в количестве четырех штук, Раэл наперегонки с вампиром бросился к воинам. - Как хорошо, что вы нам попались! - издалека радостно завопил орк. - И не говори! А то мы устали бродить в одиночестве. Вы только представьте — почти не есть последние двое суток! Как вам? Воины отчего-то этой светлой радости не разделили: попятились, мечи, сверкающие остро отточенной сталью, ощутимо дрогнули в их руках. - Тьма на вас! Лоосс со мной! - не выдержав, воскликнул один из них, сотворяя отвращающий зло ритуальный жест. Раэл удивленно притормозил и облизал пересохшие губы. Патруль дрогнул, передняя пара так быстро подалась назад, что один из воинов слишком сильно налетел на стоявшего позади, и оба они неловкой кучей громыхнулись на каменный пол пещеры. Вампир ужаснулся и бросился на помощь. Во время падения кто-то из патрульных умудрился порезаться о меч и горестно и испуганно завопил. Желая успокоить беднягу, Кас широко улыбнулся, демонстрируя дружелюбие. Странно ведущие себя дроу совсем уже неприлично взвизгнули, и тут один из патрульных увидел кровь. Он заорал дурным басом, ему вторили остальные воины. Теряя оружие и собственное достоинство, дроу с криками ужаса убежали куда-то в переплетение узких полутемных улочек. - Чего это они? - с обидой спросил Раэл. - Малахольные какие-то попались, - зло сплюнул вампир. - Теперь броди тут снова, ищи кого-нибудь из живых и нормальных. - Мальчики, давайте в следующий раз лучше я с ними поговорю? - миролюбиво предложила Франци. Раэл и Кас взглянули на не растерявшую даже в походе убойной красоты горгулью и согласились. - Кто их знает, этих дроу, - пробормотал обиженный в лучших намерениях вампир. - И не говори! - согласился орк. - Раньше они так некрасиво себя не вели. Чужое оружие в руке лежало как-то неудобно, но и на улице его бросать казалось неправильным: вдруг дитятя какой найдет и поранится? Пришлось тащить с собой. Следующие живые дроу обнаружились сразу за маленькой площадью. Их было уже значительно больше: целый десяток. Вот только и они выглядели немного странно. Раэл выставил вперед сразу два оброненных патрульными меча, предлагая забрать назад свои дурно сбалансированные железяки, а Кас снова улыбнулся — постарался пошире, чтобы все зубы видно было — мол, цените, олухи, мое дружелюбие! Они неторопливо двинулись навстречу местным жителям. Не желая оставаться в стороне, Франци догнала их и пристроилась в центре. Она уже заметила пару весьма перспективных экземпляров — и как это они ей не попались на вид в прошлое посещение города? Девушка хищно и многообещающе усмехнулась и поманила милых мальчиков пальчиком: - Ути-пути, лапули мои вкусненькие! Идите к милашке Франци. Среди дроу наметилось оживление: передние ряды отчаянно стремились стать задними, а оказавшиеся позади изо всех сил сопротивлялись Вампир и орк с удивлением наблюдали за процессом, а затем Кластридий спросил: - Послушай, Раэл, ты случайно не припоминаешь какой-нибудь болезни, поражающей мозг? И если да, то насколько она заразна? - Да, нет, Кас, никогда о таком не слышал, - удивленно пожал плечами орк. - Слушай, а может, с ними по другому надо? Не ласково и по доброму, а строго? - Пожалуй, в этом что-то есть, - признал вампир. - Они ж тут поголовно на дисциплине помешаны. - И неожиданно рявкнул, скорчив страшную рожу: - А ну, сучьи дети, живо ведите нас к коменданту! А не то... - А не то до смерти зацелую! - томно проворковала Францисселла. Невинное предложение прекрасной горгульи окончательно дезориентировало дроу: с явными криками ужаса они бросились врассыпную. Вопли Раэла и Кластридия - «куда же вы?», «остановитесь немедленно!», долетевшие им в след, только усугубили ситуацию и добавили легконогим эльфам скорости. - Да что же это за наказание! - сплюнул в сердцах вампир. - Честное слово — и со мной такое впервые, - Франци выглядела удрученной. - Обычно мужчины бегут ко мне, а не от меня! Команда озадаченно огляделась, но улицы были на удивление пусты. - Послушай! – воскликнул Раэл. – Я как-то посмотрел на столицу с высоты замковой башни. Так вот: она похожа на паутину, только наоборот – к центру улицы расширяются. Значит, нам нужно найти такое расширение и следовать по этой улице. Так мы рано или поздно окажемся на центральной площади. Новая идея выглядела правильной и простой, а, следовательно, легко выполнимой. Гости Бриана углубились в город… … - Таким образом, удалось мобилизовать еще две тысячи ополченцев. Конечно, серьезно рассчитывать на них я бы не стал – дурно обучены, недостаточно дисциплинированы, да и само вооружение оставляет желать лучшего. Им вручили ранее списанные мечи, алебарды и амуницию. Я не уверен в том, что они способны адекватно оценивать ситуацию и реагировать на нее должным образом… В двери кабинета, в котором сейчас было и без того тесно (на совещание собрались не только командиры следопытов, но и высший командный состав городского гарнизона) дробно постучали. - Войдите! – прервал доклад Диран. Дежурный с трудом протиснулся между разнокалиберными стульями и столом коменданта и доложил: - Прибыл десятник ополченцев. Говорит о каком-то нападении. Новость заставила напрячься, быстро вышли несколько командиров от следопытов, а комендант потребовал срочно привести самого десятника. Им оказался невысокий дроу с посеревшим от страха лицом. Он был без оружия и не знал, куда девать руки, неуверенно переминался с ноги на ногу. - Назовись! – потребовал Диран на правах хозяина как кабинета, так и города в целом. - Кузнечного дела мастер Тарсин. То есть, десятник Тарсин, - поспешно исправился ополченец. - Что у вас произошло? - И почему ты без оружия? – добавил командир следопытов. - О-о-о-о! Там, на окраине у старых складов – исчадия самой Бездны! – выпалил дроу, подняв на вопрошавших испуганные глаза. - Почему ты так решил? - Они собирались нас съесть – заживо! У них клыки, а девица – лицом нежная, словно дочь богини, а нравом жестока, будто нет в ней души! - Так с ними женщина? – удивился Диран. - Позвольте мне, - попросил командир следопытов, и комендант кивнул, соглашаясь. – Сколько было напавших? - Пять или шесть – это лишь те, что мы увидели. А может, их сотни в старых складах! - Вы видели не больше шести дроу? – терпеливо уточнил следопыт. Десятник кивнул. - И одна женщина? - Да. Только дроу там почти что и не было. Вот в чем беда! Один – страшный зеленокожий с двумя мечами в каждой руке. Второй – с клыками и черными, как тьма, волосами, а девица… - О ней уже довольно сказано. Ты утверждаешь, что все они к дроу не относятся? Так? - Нет, не все. Мужчина с ребенком – они зловеще стояли позади, молчали и смотрели! - О, богиня! – Диран прикрыл глаза рукой, - так кроме женщины среди «напавших» еще и ребенок? - Наверняка самый страшный монстр! – прошептал десятник. - Теперь вы понимаете, что я имел в виду при оценке боеготовности вновь сформированных частей? Следопыт усмехнулся. - Думаю, будет правильно, если за так напугавшими доблестное ополчение монстрами тихо и незаметно проследит одна из звезд. - Я не хотел бы слишком радикальных действий, - осторожно заметил комендант, которому описание черноволосого не дроу кое-кого живо напомнило. «Неужели это Кас? – с тревогой подумал Диран. – Нет! Вряд ли… Он явился бы со стороны внутренней заставы, а не вдруг неизвестно откуда взялся на старых складах». Но проверить это предположение все же стоило. В жизни случаются и более невероятные вещи. В этом Диран совсем недавно смог убедиться на личном примере. - Не беспокойтесь. Мои воины способны правильно разобраться в ситуации и оценить уровень опасности, - кивнул командир следопытов. – Думаю, наш совет можно продолжить после выяснения личности странных посетителей города. Все зашевелились, вставая, загремели отодвигаемые стулья. Только Диран остался сидеть за столом, задумчиво скатывая в маленький шарик кусочек бумаги. Он боялся поверить, в то, что вернулся Кас. И еще - отчаянно сомневался, что он вернулся за ним. Может, потому вампир и обошел городскую заставу, чтобы миновать город тайно и не показаться на глаза одному наивному коменданту?.. В кабинете уже никого не осталось. Диран подошел к маленькому зеркалу с пересекавшей его наискосок трещиной и посмотрел на собственное отражение. - Я совершенно обычный, - тихо пробормотал он. – Почему Богиня не дала мне хоть что-то выдающееся? Чтобы было за что пусть не любить... А впрочем!.. Он с отчаянием махнул рукой, признавая, что глупо требовать невозможное. Что же, если даже и так – придется смириться и пережить. Вот только чем заполнить пустое сердце?