Долг короля

Сегодня Диран занимался самой нелюбимой работой: пытался вникнуть в финансовые отчеты за месяц. Конечно, можно вызвать городского казначея и попросить коротко и по существу перевести на нормальный язык словесно-цифровую казуистику, да только не было уверенности, что тот не упустит чего-то важного. «Хочешь сделать хорошо – делай сам», - напомнил себе комендант и с тяжким вздохом перевернул очередной лист. Внезапно на улице раздались резкие окрики охраны, звуки короткого столкновения, и не успел Диран вскочить и обнажить оружие, как двери в кабинет распахнулись от резкого удара – вперед спиной в проем влетел часовой и с грохотом впечатался в тяжелый стол, расплескав стоявшую в кружке воду. Следом за ним в небольшое помещение буквально просочились две темные тени – следопыты в полном боевом вооружении. На мгновение у коменданта екнуло сердце: за ним? за что? Но элитные королевские воины почтительно замерли у входа. Вскоре к ним присоединился еще один, ничем не выделяющийся внешне дроу. - Комендант Диран? – он чуть склонил в приветствии голову. - Слушаю. - Командир третьего отряда следопытов Иртус. - Только Иртус? - Этого достаточно для общения. С таким утверждением сложно было поспорить. Действительно, для общения довольно и одного имени. Вот только допустимо такое в неформальной обстановке. Значит, это неофициальный визит? На полу заворочался, приходя в себя часовой, и Диран вынужденно дождался, когда его боец наконец-то встанет, указал глазами на дверь. Воин пристыжено вышел, одарив неподвижных следопытов недобрым взглядом. - Присаживайтесь, - проявил вежливость комендант. – Чем обязан? Двери были плотно закрыты, в коридоре на дежурстве замерли чужаки. Это вызывало невольную тревогу – к чему такие предосторожности? Командир Иртус начал говорить, у уже через пять тактов у Дирана на голове зашевелились волосы – переворот в столице, плен короля, предательство, взломанная кровная клятва… - Что вы предлагаете? – коротко спросил комендант, когда следопыт закончил излагать дурные новости. - Я отправил гонцов к другим отрядам, находящимся вне столицы. Предлагаю на вашей базе организовать общий сбор. Диран скрипнул зубами – город не был готов к новому осадному положению. Следопыт внимательно следил за выражением его лица и осторожно уточнил: - Вас что-то смущает, комендант? - Меня ставит в тупик отсутствие продовольствия, недостаточное количество свободных зданий для размещения ваших воинов, скудные запасы лекарственных средств у лекарей. И это далеко не полный список проблем, - признался он. - И только? Диран с внимательно взглянул на сосредоточенного и подтянутого дроу. В глазах командира Ирдуса промелькнула улыбка, и это вызвало удивление. - Вас не смущает, что мы сейчас будем действовать самостоятельно, на свой страх и риск. Что фактически пойдем против воли Совета? Что король может не дождаться помощи и подписать отречение, и тогда все мы – и вы в том числе – станем изгоями, которых будет иметь право убить любой, у кого хватит на это сил? – спросил следопыт. - Важное уточнение – у кого хватит на это сил, - криво усмехнулся Диран. Комендант не переоценивал себя и возможности серьезно прореженного войной гарнизона, но был уверен в высокой боеготовности. Для этого им делалось все возможное. Не зря ведь город так и не пал в кольце осады. Один из всех – выстоял. Комендант по праву этим гордился. - Рад, что не ошибся в вас. Следопыт поднялся и пригласил коменданта выйти на улицу. Около здания комендатуры выстроились ровными шеренгами следопыты – сотня отлично вооруженных воинов. Около стены приземистого здания были сложены мешки из грубой ткани, которых было немало. От них упоительно пахло копченым мясом. - Мы по дороге немного отклонились в боковые тоннели, поохотились, - пояснил командир Ирдус. – Другим отрядам, стоявшим у входов в Подземье, рекомендовали тоже прибыть с провизией. Воды, насколько я знаю, в городе хватит. Что же касается запасов лекарств у ваших лекарей, то, надеюсь, это все понадобится не нам, а нашим врагам. Разместиться мы можем и на улицах. Найдете свободные подстилки? - На какое число воинов? – осторожно уточнил Диран. Такие вопросы всегда было опасно задавать – могут неправильно понять, заподозрив в тебе шпиона. Но следопыт воспринял его интерес спокойно. - Пока на четыре сотни. Там посмотрим. Комендант кивнул: - Найдем. И дополнительные одеяла прикажу выдать. С вашего позволения я вернусь в кабинет. И прикажите вашим воинам не препятствовать моей работе. - Разумеется. Диран с тоской подумал, что сегодня ему не удастся вернуться домой рано, а, может, и вовсе придется заночевать в кабинете. Если появится Кас, его некому будет встретить. Но он ничего не мог сделать с обстоятельствами. Диран прекрасно помнил слова своей воинской клятвы. И давалась она не Совету, а законному королю. «Ничего, - решил он. – Я все равно держу двери незапертыми. Если даже Кас вернется сегодня, просто подождет меня дома»… ... В воздухе клубами висела пыль. Она попадала в нос, забивала глаза, заставляя кашлять до спазмов в пустом желудке. Кластридий тяжело заворочался, с трудом выползая из-под мелких камней. - Франци? Грэй? - крикнул он и снова закашлял, подавившись мгновенно проникшей в рот пылью. Сплюнул, на зубах захрустел песок. Где-то справа заплакал ребенок. «Слава Богам! Жива!» - обрадовался вампир и на четвереньках, не вставая, пополз на звук. - Ирини, малышка, ты где? Говори, что хочешь говори, чтобы я мог тебя найти, - позвал он. - Я здесь! - откликнулся тонкий детский голосок. - У меня ножку придавило — больно! - и девочка снова захныкала. Судя по голосу, до малышки было несколько шагов, но огонек Франциски погас, и теперь даже врожденные особенности зрения не могли помочь в поисках. Тогда Кас закрыл глаза и принюхался. Острый, пряный, горячий запах свежей крови шел сразу из нескольких мест. От предположительного местонахождения ребенка крови не ощущалось. Это было и хорошо — девочка не ранена — и плохо — искать все же придется по голосу. Чуть сзади и слева пахло мертвой кровью — больной, напоенной гноем и болезнью. Скорее всего, там был раненый дроу. Впереди — в паре десятков шагов — молодая и свежая кровь, горячая, с запахом степной травы — идиот Раэл, из-за которого они все попали в переделку. Легкий флер женщины чувствовался совсем рядом. Этот запах был едва заметным - Франци серьезно не пострадала. «Повезло! - подумал Кластридий. - Просто невозможно, невероятно повезло". Он прополз еще немного, и наконец его вытянутая вперед рука наткнулась на мягкое теплое тело. - Ой! - испуганно вскрикнула Ирини. - Не «ой», а дядя вампир, - мягко укорил ребенка Кас. - Где там твоя прижатая нога? - А уже нигде. Я уже сама ее вытащила. Только поцарапалась и снова вся испачкалась. Я еще никогда в жизни так часто не пачкалась. И просто так — никто не ругается! - с тайным восторгом сообщила девчушка. - Да уж, здорово! - хмыкнул вампир. Но тут в воздухе — руку протяни — зажегся огонек горгульи. Уже через пару мгновений Кас смог убедиться, что с девушкой действительно все более менее в порядке, если не считать испорченной прически и сорванных до крови ногтей. - Ты что — по каменной стене наверх лезла? - не удержался он от улыбки. Фраци обиженно зашипела: - А хоть бы и так! Чего только с перепугу не сделаешь. Мне как-то до сих пор не приходилось падать со скал. Имею право бояться! «Ругается — значит, совсем в себя пришла», - сделал он вывод. - А где папа? - Ирини жалобно посмотрела на вампира, и он заторопился, вспоминая, где чувствовал больную кровь. По камням идти было сущей мукой, ноги то и дело соскальзывали и подворачивались, позади слышались тихие возмущения Франци. Грэй отыскался быстро, словно, шутки ради, каменный обвал расположил свои жертвы совсем рядом друг с другом. Дроу лежал ничком и не подавал признаков жизни. - Ирини придержи, - не оборачиваясь, распорядился Кластридий. Если Грэй умер, незачем это видеть ребенку. Он присел на корточки и первым делом нащупал пульс: тонкая вена ощутимо вздрагивала под его пальцами в ритме сердца. - Все в порядке, - сообщил он горгулье, и обе — девочка и девушка — почти мгновенно оказались рядом. Грэя он переворачивал очень осторожно, боясь задеть больную руку. Дроу был бело-серым, но дышал ровно, и умирать прямо сейчас не собирался. Кластридий с сожалением отцепил от пояса резервную флягу с водой — все, что у них осталось — и придерживая дроу под голову влил в полуоткрытый рот несколько глотков. Грэй сглотнул, закашлялся, со стоном открыл глаза и сразу же увидел Ирини. - Папа, ты как? - очень по-взрослому спросила девочка. - Хорошо, - прошептал Грэй и улыбнулся с таким облегчением, что Кластридий только сейчас полностью осознал — они живы! Все действительно хорошо! - А Раэл? - с тревогой оглянулся Грэй. - Если этот паразит не сдох, я сама ему помогу! - прорычала Франциска. - Ты нашел его? - А почему сразу я? - возмутился Кластридий. - Разве сначала не нужно спасать детей и женщин. - Он с сомнением взглянул на дроу и добавил: - И раненых? - Нужно, дядя вампир, и вы уже всех этих спасли. Давайте теперь найдем дядю Раэла. Он хороший. Он мне куклу принес, когда папа ее забыл. Милая улыбка Ирини заставила всех устыдиться. - Ладно, чего там. Сейчас найдем, - проворчала отходчивая горгулья. Раэл сидел, прислонившись спиной к огромному валуну, который только чудом никого из них не задел. Он виновато посмотрел на злого вампира и отвел взгляд. - Сидишь? Отдыхаешь? – с издевкой поинтересовался Кластридий. - Кажется, я руку сломал, - бесцветным голосом проговорил Раэл. - Жаль, что не голову, - едко заметила горгулья. - И мне жаль, - очень тихо согласился Раэл. - Ну и дурак! - Кас злился и одновременно жалел юного оболтуса. – Нашел из-за чего. Помиритесь, и еще сто раз поругаетесь, и снова помиритесь. Нормальная семейная жизнь, между прочим. - Я не потому. - О как! А почему? - Я не хочу… Обузой быть не хочу, - прошептал орк. – Нерзгару… и вообще… Франциска вздохнула и решительно потребовала: - Показывай руку, горюшко. Ой-ей! Вот уж умудрился! Кас тоже взглянул и поморщился. Кости явно сместились, это было видно с первого взгляда. - Идти сможешь? - Смогу. - Что ж, уже хлеб. Франци, как с ним закончишь, вместе ищем мешки с провиантом и водой. Сам он собирался приступить к поискам, не медля, каждая рута задержки может оказаться решающей в борьбе за общее выживание. Он вздрогнул, услышав за спиной полный боли крик. Мальчишка-орк все же был слишком молод, чтобы достойно выносить боль. - Это ладно, урок только на пользу пойдет, - пробурчал вампир, пытаясь заглушить в себе ростки жалости. Вскоре вместе с ним по каменным развалам бродили бледно-салатовый от боли Раэл и сосредоточенная Францисселла. Мешок нашелся только один: его притащила малышка Ирини. - Все. Больше нельзя терять времени, - устало сказал вампир, быстро проверив, что у них осталось. Результаты осмотра не радовали: придется вдвое урезать что еду, что воду. Поход и раньше обещал проходить на грани голода, но теперь они эту границу точно перешагнут. И все благодаря отчаянной глупости некоторых венценосных особ. Вампир и раньше был невысокого мнения о разных там королях и принцах, но Раэл его окончательно утвердил в том, что и верить оным нельзя, и держаться желательно подальше. - А куда пойдем? – растерялась горгулья. Кластридий оглянулся: они находились внутри пустой каменной чаши с неровным дном. Склоны казались совершенно неприступными: в пять ростов взрослого мужчины, или же идеально каменные и скользкие даже на вид, или с осыпью мелкого щебня, устоять на котором невозможно – вмиг поедет под ногами. - Да… Здорово. Вампир попросил Франци еще раз осветить пещеру и убедился, что ситуация со склонами везде одинакова. Кажется, их невероятное везение кончилось: маленький отряд попал в идеально сконструированную самой природой ловушку. Рассчитывать, что через пещеру будет проходить еще кто-нибудь, явно не стоило: эти тоннели были закрыты для передвижения. Но вампир не позволил отразиться на лице нерадостным мыслям. - Грэй, нам туда? Отлично! Движемся в этом направлении. - Я не уверен, что это хорошее решение, - осторожно возразил дроу. – Дно может провалиться под нами в любой момент. - Боюсь, нам придется рисковать. Кластридий окинул взглядом свой небольшой отряд и вздохнул: или дите, или калека. - Я пойду первым, - сообщил он. - Не надо, - вдруг возразил Раэл. – Давайте, первым пойду я. Вампир усмехнулся: никак орчонок хочет исправить ошибку? Что же – пусть. Это правильно. - Только идешь налегке, - согласился он. – Поклажа на мне. Грэй на Франци. Ты уж потерпи, - обратился он к уставшей девушке. – Ирини, ты уже большая девица. Давай сама. Идешь в двух шагах за папой и тетей Франци. Поняла? Ему очень не хотелось ставить девочку замыкающей, но иначе никак не выходило. Если провалится Раэл, сумеет устоять он сам. Если из-за веса поклажи под ним не выдержит хрупкое дно, шанс будет у Грэя и Франци. А если под землю уйдут они все, то малышка останется последней. Правда, хорошим решением это вряд ли можно было считать. И все же – чем боги не шутят? Пусть лучше она будет в наибольшей безопасности. Орк шел осторожно, пробуя на прочность каждый шаг. Из-за этого за неполную руту удалось пройти совсем немного. Они даже не достигли середины озера. Впереди сухая поверхность бугрилась странным пригорком. Этот купол выглядел нелепо, и Кластридий окликнул Раэла: - Осторожнее, не нравится мне это. Орк кивнул, но в сторону не свернул. - Ты что – глухой! – взъярился вампир. – Обходи! Но Раэл вел себя непонятно, он будто действительно никого не слышал – упрямо шел прямо к странному выступу. Кас выругался и остановился. В нескольких шагах от него замерли Грэй и Франци, а малышка Ирини, напротив, радостно улыбнулась и вдруг сказала: - Ну, что же вы стоите? Пойдемте! Там водичка и вкусно пахнет булочками. Вампир с удивлением оглянулся на ребенка: - Ирини, ты о чем говоришь? «Может, она все же ударилась при падении, и теперь бредит?» - подумал он. Девочка ткнула пальчиком в купол: - Вот туда надо идти. Смотрите! Кас обернулся и вздрогнул: орк уже успел подойти к возвышению вплотную и теперь дотронулся рукой до идеально гладкой поверхности. Камень задрожал зыбким маревом, и вот уже перед Раэлом зияет круглый лаз, похожий на вход в звериную нору. - Э, нет. Мы туда добровольно не сунемся! – вампиром овладели очень нехорошие предчувствия. - Я чувствую, нам надо идти, - не своим, словно омертвевшим голосом произнес сзади Грэй. Секретарь неожиданно сильно вырвался из рук Франци и ровными шагами двинулся вслед за орком, который уже скрылся внутри купола. - Папа, подожди! Я с тобой! Ирини вприпрыжку поскакала рядом, ухватив отца за руку. В отличие от Грэя, девочка выглядела совершенно естественно. - Ты что-нибудь понимаешь? – настороженно спросил вампир у подошедшей Францисселлы. - Столько же, сколько и ты, - фыркнула она. – Все эти сумасшедшие дроу и королевские супруги по-моему просто сошли с ума в этих подземельях. Признаться, я уже устала от камня над головой, вокруг, под ногами, а ночами еще и под головой! Хочу солнышко и травку. - Франци! Ты гениальна! – восхитился Кластридий. - А то! – спокойно согласилась горгулья. – Только сейчас понял, что туда тянет лишь тех, кто как-то связан с лапочками-дроу? Кстати, я тоже что-то такое смутно чувствую. На уровне ощущений – безопасно там. И все. Что делать будем? Кластридий пожал плечами: - Ну, раз ты тоже чувствуешь, пойдем вслед за ними. Мы своих не бросаем, верно? Франци кивнула и неторопливо направилась к куполу. Внутри было тепло, светло и совсем не душно. Вампир восхищенно присвистнул: внутреннее пространство раз в десять превышало ожидания. - Тут кто-то знатно поиграл с пространственными векторами, - сообщил он. - И не только, со временем тошше - незнакомый голос звучал странно: звоном весенней капели и шелестом песка, карябал раскатами камнепада и шипел разъяренной змеей. Кластридий и пришедшие в себя Грэй и Раэл заозирались, но никого не заметили. А Ирини, казалось, ничего не смущает. Она бодро протопала куда-то и уже радостно воскликнула: - Я же говорила – булочками пахнет! Только сейчас уставшие путники заметили низенький столик, накрытый к обеду ровно на пять персон. - Ешште. Потом поговорим. Чувство голода пересилило осторожность, и вскоре от еды на тарелках остались только жалкие крошки. Даже Грэй смог немного в себя запихнуть, хотя в последние несколько рут хотелось только пить. Невидимый собеседник, словно мог видеть их, сразу же обозначил вновь свое присутствие. - Я хочу, чтобы вы сделали кое-что нужное. - Кому нужное? И для чего? – осторожно уточнил вампир. - Молчи! Ты не имеешшшь права говорить, когда рядом супруг короля! – властно оборвали его, и Кас вдруг понял, что больше не в состоянии произнести ни одного звука. - Слушшшать и выполнять! Вы вссе пойдете в Бриан. Там супруг короля примет командование войссками и направит их в сстолицу. Ясссно? Раэл послушно кивнул, а потом уточнил: - Можно мне спросить? - Мошшно, - смилостивился собеседник. - Вы уверены, что я могу называть себя королевским супругом? Марк… - орк сглотнул, - он отказался от меня, приказал убить. Я ему не нужен. И теперь не понимаю, чего вы хотите. Я должен привести войска в столицу. И что дальше? Зачем? Свергнуть короля? Но я не хочу! Пусть живет, с кем ему нравится, и будет счастлив. У Кластридия в голове крутилась целая куча вопросов, и с каждой фразой неизвестного доброжелателя их только становилось больше. «Какие войска? Откуда они в маленьком Бриане? Зачем Раэлу идти на столицу? Сказано было, что всем придется возвращаться. А им-то зачем? И – самое главное – как сначала проделать немалый путь до пограничного городка, а затем снова вернуться? Лично он не собирался подписываться ни под какими делами чужих королевств. Нужно Раэлу – пусть делает. Его же задача до сего времени была пусть и трудной, но маленькой: доставить всех на поверхность живыми.» - Кто сссказал тебе, дитя, шшто король тебя предал? – искренне удивился собеседник. - Но… в городе. Нас искали, а следопыты – личная гвардия короля – пытались убить, - растерялся Раэл. - Шшшш… Глупая голова, и такие шшше выводы! Смотри! Прямо перед ними на каменном полу проступила целая лужа воды, и Кластридий содрогнулся: такое, пожалуй, под силу только богам. Значит?.. Как только поверхность успокоилась, в ней появилось сначала зыбкое и расплывчатое, а затем четкое, словно живое, изображение. … Плохо освещенная камера. На цепях подвешена узкая стальная клеть, в которой с трудом стоит, упершись окровавленной спиной в ржавые прутья, по пояс обнаженный, босой дроу. Картинка повернулась, и теперь они могли видеть лицо узника: страшно опухшее, наполовину скрытое спутанными грязными волосами, но вполне узнаваемое – это был король Марк! Тихо вскрикнул Раэл, Франци поспешно прикрыла ладонью глаза любопытной Ирини. - Что с ним? Как же это? – растеряно спросил орк. - Рассслабилсся. Тебя хотели убить враги, а не супруг. Он шше сам попал в беду. И если ты не поспешшшишь, погибнет. Войди в столицу – собери Большшшой совет Выссоких домов! - Я сделаю! – крикнул отчаянно Раэл. - Хорошшо. Это твой долг. Теперь вы. Кластридию показалось, что он очень маленький и жалкий муравей, на которого смотрит кто-то невероятно огромный и могучий. Он задержал дыхание и опустил голову, не смея бросать даже тень вызова сущности бога – теперь он не сомневался в этом! - Поможете королевской чете. Вашшши силы велики. И если не исспугаетессь, каждый получит то, о чем мечтал. Франци вздохнула и опечалилась. Ей очень хотелось, чтобы сбылось ее самое большое желание – родить ребенка. Но сможет ли странное некто в этом помочь. - Простите, - все же решилась она. – А вы уверены, что от нас будет какой-то толк? Я ничуть не воин. Но вместо ответа поплыла страшная картина изувеченного короля, а на водной глади, словно на пергаменте, проступили строки: Весы судьбы качнутся потихоньку, И развернутся крылья за спиной, Возникнут силы – ровно столько, Чтоб мир очнулся, стал иной. Убей сомнений жалкий ропот, Шагни под своды мрачных плит, Услышь судьбы неясный шепот И то, что ищешь, обрети…* Вода взорвалась тысячей хрустальных брызг и все отпрянули, отфыркиваясь и отплевываясь. Кас с раздражением вытер ладонью лицо и вдруг почувствовал странный прилив сил, словно отлично выспался и отдохнул. Рядом удивленно вздохнул Грэй. Дроу с недоверием двинул больной рукой и хрипло попросил: - Франци, сними, пожалуйста, повязку. - Ты уверен? Грэй кивнул. Франци начала осторожно распутывать грязно-серые тряпки, но секретарь сам решительно рванул, сдирая материю. Рана на его руке выглядела идеально – ровный розовый рубец, словно все зажило уже довольно давно – не менее лунного цикла тому назад. - Как ты себя чувствуешь? – с восторгом прошептала Францисселла. - Словно родился заново, - ответил Грэй. Все обернулись к Раэлу, и орк молча продемонстрировал уже не опухшую, идеально ровную руку. - Большое спасибо! – очень вежливо за всех ответила Ирини, заставив взрослых покраснеть от смущения. - Это мой подарок, - явно усмехнулся голос неизвестного бога. – А теперь марш в Бриан. Да не туда! Кас, Раэл и Франци остановились, налетев друг на друга. - Вон туда! – Ирини радостно подпрыгнула, показывая рукой на противоположную от входа стену купола. В ней тоже образовалось отверстие, вот только сквозь него виднелась каменная кладка какого-то строения. - Это что – Бриан? – охрипшим в раз голосом спросил вампир. - Молчать! Выполнять! – рявкнул уставший от общения небожитель, и порывом сильного ветра их буквально вымело наружу. Последней, спокойно и неторопливо вышла маленькая Ирини. Она недовольно поглядела на охавшую и изгвазданную в пыли компанию взрослых и громко сообщила: - Вот! Теперь вы понимаете, что испачкаться очень просто получается, и больше ругаться не будете. Фу, какие же вы грязнули! *Стихи автора, если не указано иное.