2001 год.
Студентка второго курса, круглая отличница Рю Сэми с волнением ждала начала бала. Чтобы попасть на торжественный прием в честь завершения учебного года, нежданно-негаданно устроенный ректором, а также попечительским советом университета, девушке пришлось изрядно потрудиться – подготовить пять докладов по экономической истории и написать два эссе на политическую и экологическую темы. В противном случае старшекурсницы, которые и имели доступ на вечер выпускников, грозились отдать лишний пригласительный билет другой зубриле. Осталась позади полная тревог и бессонных ночей неделя, сегодня сердце Сэми билось гулко, в ожидании чуда. Она сегодня наконец-то сделает это! Рю Сэми твердо решила, что именно в этот вечер подойдет к Чо Кюхену и пригласит его на танец. Единственного сына главы попечительского совета университета Чо Ёнхвана – Кюхена – Сэми увидела впервые несколько месяцев назад, когда парня представили на одном из торжественных собраний. Красивый, высокий, темноволосый, с огромными черными глазами, он стоял возле своего отца и еле заметно улыбался. Пяти минут было достаточно - практически все девушки в зале ахнули от восторга. Так началась охота за самым популярным студентом университета. Сэми поначалу опустила руки, узнав, что первые красавицы вознамерились обратить на себя внимание Чо Кюхена, но позже, услышав, что большинство потеряло надежду из-за неприступности юноши, вновь воодушевилась. Сэми не видела другого выхода, как открыто признаться в любви, поскольку не могла забыть эти темные очи, насмешливо глядевшие на всех и вся. Самый удобный момент настал – Чо Кюхен прибыл на выпускной вечер. Младшая сестра Сэми – Рю Сэра – раскритиковала девушку, вырядившуюся в длинное платье и нацепившую живой цветок в волосы, но она была непреклонна. «Отстань, мне нравится», - деловито сообщила Сэми и поспешила на свой бал. - Кюхен, долго мы тут будем торчать? Пойдем уже! – услышала она низкий голос высокого парня, стоявшего спиной к Сэми. Девушка незаметно для окружающих подбиралась ближе и ближе к главным гостям бала – ведущим выпускникам университета. - Подожди еще немного. Потерпи, - тихо ответил объект грез Сэми. – Отец сказал, что надо хотя бы полчаса постоять, для приличия. - Блин, я уже не могу. Ты обещал веселую вечеринку, а не это убогое зрелище. Где вы таких страхолюдин откопали? – зло бросил собеседник Кюхена, он даже не заметил, что Сэми посмотрела на него взглядом, полным возмущения и обиды. - Еще пять минут. Скажи Максу, чтобы ждал в машине, я скоро. Друг Чо Кюхена ушел, бормоча под нос проклятия, а Сэми, услышав, что для ее звездного часа осталось каких-то пять минут, ужаснулась. Страх подстегнул девушку, и она ринулась к своей заветной цели. - Привет! Я Рю Сэми, студентка этого университета! Можно вас пригласить на танец? – быстро выпалила она, глядя в удивленные глаза Кюхена. Красавец секунду колебался, посмотрел на цветок, приколотый над правым ухом девушки, еле заметно усмехнулся и утвердительно кивнул. Сэми от счастья не могла даже вздохнуть с облегчением, но когда почувствовала теплую ладонь Чо Кюхена на своей талии и положила свою руку в его, на несколько минут потерялась во времени и пространстве. - Спасибо вам за танец. Простите, но мне нужно идти, - вдруг сообщил красавец. - Как? Уже все? – разочарованно произнесла Сэми, едва не плача от обиды. - Да, песня закончилась. До свиданья! – Кюхен, казалось, еле сдерживал смех. Он поправил рукав своего пиджака, который изрядно помяла вцепившаяся в него мертвой хваткой Сэми, и ушел. Девушка не могла собраться с мыслями, перебирая в памяти весь танец. «Я что-то сделала не так? Почему он смеялся?» - думала Сэми, и вдруг ее взгляд упал на зеркальную стену. То, что она увидела там, повергло девушку в шок: платье действительно было невзрачным, не стального оттенка и блестящее, как она думала вначале, а темно-серое; макияж был чересчур ярким, к тому же были неумело наложены румяна, словно на левой щеке была нарисована ссадина, подводка для глаз из-за жары размазалась по верхнему веку; но самым ужасным был цветок – нераскрывшийся бутон розы безвольно болтался в волосах и напоминал дохлую мышь. В ужасе Сэми сорвала украшение и посмотрела на девушку, все это время стоявшую возле зеркальной стены: - Я… все время так выглядела? Незнакомка печально кивнула.***
Позже Сэми поняла, что чувствует человек, когда сбывается самая заветная мечта детства. Полгода назад на одной из деловых встреч она была официально представлена Чо Кюхену – главе финансовой холдинговой компании «Hanguk Financial Group». Он был все так же красив и надменен, однако о том насмешливом юноше десятилетней давности напоминала лишь ухмылка, ставшая предметом обсуждения множества женских изданий, которые все же не переставали включать богатого наследника огромной финансовой империи в число завидных женихов Кореи. Это был тот случай, когда До Тэгён, Веселый Бездельник, в очередной раз подвел Сэми – отключил телефоны и не пришел на деловую конференцию, в рамках которой предстояло обсудить детали сотрудничества с ведущими корейскими и иностранными банками по вопросам займа для строительства нового отеля в Пусане. Несмотря на то, что много воды утекло, и детская обида давно растаяла, Рю Сэми, стерев с лица волнение и смущение, собрала волю в кулак и приняла участие в переговорах. Женщина знала о своей репутации «железной стервы», как ее называли за спиной партнеры и коллеги, она умела отделять личное от работы, поэтому ни одна сахарная улыбка и комплимент не могли растопить Сэми, чтобы выторговать себе выгодные условия. Она прямо посмотрела в глаза Чо Кюхена и протянула руку для приветствия, ни один мускул на ее лице не дрогнул, когда она прикоснулась к теплой ладони своей первой любви. Вскоре Кюхен и Сэми стали чаще видеться на общих встречах и деловых ужинах, а затем отдельно в барах. Несколько месяцев назад молодой банкир предложил стать "его девушкой". - Оппа, а ты помнишь нашу первую встречу? – однажды спросила Сэми. Когда Кюхен возвращался из заграничных командировок, он первым делом заезжал к себе на работу, подписывал накопившиеся документы и счета, мчался домой переодеться, а затем отправлялся в отель «Корал». Один раз он даже пошутил, что ради своей девушки переедет жить в гостиницу, если Сэми даст 100-процентную скидку – даже будучи влюбленным, он оставался бизнесменом до мозга костей. - Конечно. 21 января 2013 года, правильно? – Кюхен улыбнулся своей любимой, не забывая следить за дорогой. Черный «BMW» на предельно допустимой скорости мчался в сторону района Апкучжон, где молодые люди любили ужинать и прогуливаться по ночному Сеулу. - Нет, мы встретились еще раньше. Неужели не помнишь? - Ты говорила, что училась в нашем университете… - он немного смутился, перебирая в памяти лица студенток, которые показались ему симпатичными, но ничего не получалось. – Думаешь, я бы тебя забыл, если б увидел хоть один раз? Сэми не ответила. Кюхен не помнил. Может, это и к лучшему? За прошедшие десять лет она, конечно же, изменилась внешне: теперь у Рю Сэми короткие черные волосы до плеч, а не длинные спутанные пряди мышиного цвета, откорректированная линия бровей значительно изменила лицо, глаза казались больше. И мужчины, и женщины, увидев заместителя управляющего До из компании «Корал», всегда обращали внимание на эти глаза, в которых светились ясный ум и теплота, а уж затем отмечали ее красивую кожу, маленький нос и стройную фигуру.***
- Вы заставляете меня волноваться, кто этот загадочный друг? – обратилась Рю Сэми к Кюхену и Шим Чанмину, которого жених представил ей как еще одного «брата». Хён оппы был высоким красивым мужчиной с милой улыбкой и невероятно притягательными глазами. Гость прибыл со своей невестой Сон Цянь – популярной певицей китайского происхождения, более известной как Виктория Сон. - Сейчас увидишь, он уже подъехал, - рассмеялся Кюхен. Сэми удивленно смотрела на то, как ее жених счастливо улыбается при упоминании своего названного брата, словно это был самый дорогой для него человек. Легкий укол ревности пронзил сердце, но женщина быстро подавила нелепые мысли – негоже соревноваться с человеком, который был рядом с Кюхеном на протяжении практически всей его жизни. - А вот и он! – весело крикнул Кюхен, увидев, как открывается дверь в VIP-кабинку, которую они заняли в одном из фешенебельных ресторанов Сеула. Рю Сэми приготовилась поприветствовать загадочного гостя, как вдруг слова застряли в горле. Рядом с Кюхеном стоял не кто иной, как Чхве Минхо – человек, которого она пыталась забыть все эти десять лет; человек, которого она полюбила всем сердцем, отдав всю себя без остатка; человек, который разбил ее душу на миллион осколков, которые она до сих пор продолжает собирать и склеивать. Бывший муж, смысл ее жизни.