Во имя Праймаса

Рэтчет неторопливо вошёл в общий зал военной базы автоботов. Он поёжился: непривычные тишина и пустота царившие в огромном помещении оглушали. И хотя медик отлично знал, что почти все автоботы сейчас на учениях, ему всё равно было немного непривычно. У рабочей консоли стоял Проул, одиноким монументом завершая всеобщую картину заброшенности. Тактик что-то сортировал в файлах, по обыкновению погрузившись целиком в работу. — Проул, есть какая-нибудь информация с рубежей? — Рэтчет не стал утруждать себя предупредительным покашливанием, и так сойдёт для привлечения внимания. Чёрно-белый трансформер педантично сохранил свою работу и только потом медленно повернулся, учтиво обозначив узнавание. — Рэтчет. Какие именно сектора дальних рубежей тебя интересуют? — уточнил Проул. — Любые. Насколько я понимаю ситуацию, удар может придти с любого направления, — хмуро ответил бело-красный мех, продолжая изучать взглядом столбцы полученных военных сводок со всех аванпостов на главном информационном экране. — Совершенно точно, с любого, — подтвердил опасения тактик. — Причём, у меня есть все основания полагать, что удалённость от Кибертрона определяющего значения не имеет. — Значит всё-таки Торус? — устало сел в кресло Рэтчет. — Это одна из гипотез. Есть множество предположений, которые в равной степени могут оказаться реальностью. Не могу понять, почему главнокомандующий Старскрим так вцепился в этот планетоид, — крылья-дверцы за спиной тактика еле заметно дрогнули, выдавая тем самым явную досаду автобота. — Проул, как ты предполагаешь, почему за всё это время Старскрим остался актив и весьма эффективно удерживал за собой своё высокое звание? Фактически, второе по значимости после Мегатрона? — всё ещё не отрывая взгляда от экрана, задал наводящий вопрос Рэтчет. Спорить со старым боевым товарищем не хотелось, но переубедить Проула было необходимо. — Если отбросить его излишнюю эмоциональность, непоследовательность, самовлюблённость, эгоистичность и параноидальность, то как стратег воздушного боя он весьма умелый... — Тебе не кажется, что быть весьма умелым стратегом только воздушного боя слишком маловато для того, чтобы удержать влияние над бойцами подле Мегатрона и выжить рядом с ним? — перебил Рэтчет, наконец отвернувшись от экранов и уставившись прямо в светло-голубую оптику монохромного праксианца. Так как Проул молчал, медбот ответил сам себе. — Ответ прост, на самом деле. Потому что он гениален! И всё то, что ты перечислил в начале, и делает его именно Старскримом, которого знает вся Империя. Его не обязательно любить, не обязательно бояться, не обязательно считать лучшим. Но не признавать за ним право на занимаемую им должность весьма глупо. Заметь, гениальным его делает именно совокупность всех этих и многих других качеств и личностных характеристик. Как и нелюбимая тобою паранойя. Ты понимаешь куда я клоню? — Не уверен, что до конца понимаю твою логику, — сухо откликнулся Проул. Хотя Рэтчет готов был прозакладывать приличную сумму в кредитах, что тактик прекрасно всё понял. — Старскрим умеет предугадывать, чувствовать откуда противник нанесёт свой удар. И если он устраивает истерики возле карты Торуса, значит вам нужно просканировать планетоид вдоль и поперёк, просеять грунт через сито, взять пробы не только из атмосферы, водоёмов, но и у каждого трансформера, там проживающего. — Это не так просто сделать, как тебе это видится, — заметил Проул, при этом изменения напряжения его энергополей подсказало медботу, что тактик уже начал обдумывание новой концепции решений. — Вот как? — деланно изумился Рэтчет, откидываясь на спинку кресла и постукивая пальцами по изогнутым боковинкам. — Интересно, почему же? — Рэтчет, не мне тебе объяснять стратегическую важность поддержания суверенитета некоторых наших колоний... — Проул, не тебе мне объяснять что на собственной территории мы не можем проинспектировать принадлежащий нам сектор на предмет нахождения вражеских кораблей или бойцов. Да и вообще, где это видано, чтобы Лидеры Империи не имели права отослать представителей закона на подконтрольный им планетоид, а вынуждены были полагаться только на официальные отчёты власть держащих. Немыслимо! Тебе так не кажется? — Что ты предлагаешь? — бесстрастно поинтересовался праксианец, беря в серво один из датападов в защитном жесте, как будто пытался успокоить свою нейросеть словно маленький спарк, обнимающий любимую игрушку. — Объявить войну? Силой ворваться на Торус, установить свою диктатуру? Последствия подобного вторжения тебе известны? Достойные обоснования для стольких жертв? — Я медик, а не политик, — насмешливо фыркнул Рэтчет, поднимаясь из кресла. — Подгонять обоснования под военные оккупации — это ваша прерогатива. Моё дело — латать ваши корпуса! Крылья-дверцы за спиной тактика возмущённо взлетели вверх. — Старший медик Рэтчет, вы обвиняете главштаб в недостаточной компетентности по части предварительного планирования стратегии защиты или это обращено сугубо ко мне лично? Если у вас есть претензии по качеству... — Тактический советник Проул, прекратите пороть чушь! — сурово отрезал Рэтчет, грозно сверкнув оптикой. В подобные моменты он становился, несмотря на свой не самый высокий рост, внушительным и опасным. — А то я могу решить, что ваш процессор нуждается в срочной калибровке! — медбот выдержал клик паузы и уже спокойно продолжил. — Я сказал ровно то, что хотел сказать. Додумывать и домысливать мои слова не стоит. И я говорю тебе, Проул, не скидывай со счетов ни Старскрима, ни Торус. Тактик опустил шлем о чём-то задумавшись. Потом через силу кивнул. — Я буду держать лично под контролем вопрос с Торусом. — Очень хорошо, — Рэтчет почувствовал и удовлетворение от этой небольшой стычки и одновременно с тем страшную усталость. — И поверь мне, если Старскрим прав — а я уверен, что он прав — то поначалу, и ещё очень долго потом вы ничего не сможете найти. И только если упорно, медленно, скрупулёзно искать следы диверсионной деятельности — только тогда вы сможете обнаружить искомое. — Рэтчет, у тебя есть какие-то сведения касательно этого дела? — с осторожностью уточнил Проул. — У меня предчувствие. И очень плохое. — Если бы Мегатрон был онлайн, я не представляю, как мне пришлось бы объяснять ему целесообразность подобных действий... — Не забивай себе процессор всякой ерундой! — фыркнул медбот, направляясь к выходу. — Предоставь это Прайму. И да, кстати, Мегатрон сегодня вышел из блокировки. Проул коротко вздрогнул и уставился в спину выходящего в коридор старшего офицера автоботской медицинской службы и личного лечащего врача Правящего Прайма, а теперь и Лорда Протектора. Хорошо, что Рэтчет автобот и совершенно точно находится на стороне Проула, что несколько кликов назад лишний раз подтвердил, иначе тактику было бы намного сложнее ориентироваться в сложившейся нелёгкой политической ситуации. *** — Прайм, прекрати меня тереть! Честное слово, я от этого зеркальным блеском не засияю. Между прочим, это не столь приятно, как тебе это, видимо, кажется, — Мегатрон пытался удержать остатки достоинства и авторитета, что было весьма проблематично сделать, лёжа на ремплатформе, растеряв практически полностью контроль над некогда устрашающим корпусом. — И, как твой Лорд Протектор, я требую, чтобы ты мне предоставил полную информацию по данному инциденту! Оптимус усилием воли не позволил улыбке проступить на губах, но искорки веселья в подозрительно поблёскивающей оптике выдавали его с головой. И оба это прекрасно знали. — Мегатрон, о какой ещё информации ты говоришь? Я прокрутил тут все записи с места трагедии, официальные и журналистов, какие только смог найти. Я зачитал все отчёты и рапорты. Я предоставил запись с закрытого совещания по вопросу Торуса. Что ты ещё хочешь услышать? С этими словами автобот присел на краешек ремплатформы, спокойно и выжидающе уставившись в красные, пока ещё слишком тусклые окуляры. В манипуляторах он сжимал губку с регенерирующим раствором, которой дважды за орн наносил на серую исцарапанную броню заживляющую жидкость. — Ты не сказал, кого вы планируете послать на Торус, — с победным видом прищурился Лорд Протектор. — Это весьма важная информация, ты так не считаешь? — Значит ли это, что ты поддерживаешь версию Старскрима и даёшь добро на секретную разведывательную миссию на данный планетоид? — Оптимус склонил шлем чуть набок, про себя уже прикидывая, как передать сей приказ Проулу, что остался в меньшинстве, и чем смягчить данное поражение для гордого тактика. — Знаешь, Старскрим, конечно, не подарок Праймаса. И никогда им не был. Терпеть порой его просто невозможно. Но... при всём при этом, он всегда предчувствовал кормой, откуда надвигается опасность. Он умеет это предугадывать, — Мегатрон уставился в потолок, вспоминая личные баталии с непокорным замом, желающим отстаивать до конца даже малейшую толику собственного мнения и свободы. — Скажи, сильно он прицепился к Торусу? — Сам видел, — неопределённо мотнул шлемом Оптимус. — При нём сейчас лучше это название не упоминать. Имей это в виду, кстати. Сектор 34.156.34 будет смотреться куда как более мирно. Дай ему волю, он бы уже сейчас обложил Торус со всех сторон, утыкав орбиту военными кораблями, а потом к шаркам разнёс бы несчастный планетоид на куски. — Прайм, а, может, дать ему эту возможность, ммм? — Мегатрон не без удовольствия наблюдал, как пусть и шуточным, но всё-таки негодованием вспыхнули синие окуляры собеседника. — Мегз, имей совесть! — еле уловимая улыбка тронула красивый рот Лидера автоботов, поселившись где-то в его уголках. — Мне и так нелегко приходится, растаскивая в разные углы стола Старскрима и Проула. — Что, эти два процессорных глюка устроили тебе настоящее веселье? — хмыкнул десептикон, ещё раз пробуя согнуть и разогнуть пальцы на манипуляторах. Периодически он переставал их чувствовать, и этот факт невероятно раздражал. — Кто лидирует? — Они держат равный счёт, — фыркнул в ответ Оптимус, поднимаясь с платформы, чтобы закрыть и убрать регенерирующий состав и губку. — Но, думаю, победит всё-таки Старскрим. — Почему? — за ироничной интонацией вопроса Мегатрон попытался замаскировать лёгкое недовольство, что красно-синий корпус теперь находится не в прямой досягаемости. — Старскрим научился игнорировать занудство Проула, — с тихим смешком признался Лидер автоботов. — Иногда мне хочется узнать, что больше всего раздражает нашего тактика в сикере: игнорирование его мнения, нарушение субординации или непоследовательность принимаемых решений. — "Всё вместе" будет куда более верным ответом, — Мегатрон притушил оптику, улавливая всеми работающими датчиками перемещение корпуса Оптимуса, анализируя сенсорами его запах, наблюдая за лёгким изменением его энергополей, прислушиваясь к шуршанию и лёгкому скрипу брони. Через несколько кликов он почувствовал прикосновение к серво. — Мегз, всё в порядке? — над ним склонился Прайм, его фейсплет выражал лёгкое беспокойство, но взгляд десептикона упорно скользил к остроконечным антеннам. К шлаковым оптимусовым антеннам. Неожиданно подумалось, что там, миллионы астроциклов назад, на нижних уровнях Каона, именно эти антенны стали решающим фактором для принятия окончательного решения пригласить в свой отсек молодого безрассудного автобота. — Оптимус, сядь обратно, — устало попросил Мегатрон, впитывая всеми уцелевшими датчиками тепло мощного, стройного корпуса рядом. Прайм подчинился мгновенно, усевшись на прежнее место, накрыв своей тёплой ладонью серые холодные пальцы. Чувствовать его, ощущать было бесконечно приятно. Без агрессии, без ненависти, с лёгким чувством сожаления о потерянном времени, грусти о несбывшемся. Зная, что тебя принимают в ответ. Хотелось так много сказать, не о делах, не о стратегиях, не о политике, а о своём... но говорить оказалось намного сложнее. Искра сжималась, кричала, но вокалайзер предательски молчал. Вместо слов Мегатрон решил хотя бы дотянуться и огладить гладкое соблазнительное бедро. Он высвободил серво из-под синей ладони, и дотронулся до участка вожделенной брони. Хотя десептикон предпочёл бы, чтобы брони тут вообще не было. Но в самый ответственный момент серво заклинило, и крючковатые пальцы бестолково ткнулись в стройную ногу Прайма. Внутри всё затопило обжигающей волной гнева от подобного жалкого бессилия. Но чуткие манипуляторы партнёра поймали пальцы в серой броне, мягко размяли, разогнули и аккуратно положили именно туда, куда и планировал изначально попасть Мегатрон — на бедро. Десептикон встретился взглядом со смеющейся оптикой автобота, и гнев тут же растворился, рассыпавшись золотыми брызгами. — И всё-таки, кого именно ты планируешь послать на Торус? — он бы не был Лидером десептиконов, если бы не проявлял свой характер даже в не совсем подходящих для того ситуациях. Оптимус улыбался, но отвечал не менее официальным тоном, поддерживая предложенную партнёром игру. — Остановились на Рэведже и Джаззе. — Ты угробишь своего лейтенанта, Прайм. Оставь его Саундвейву, а то лишишь своего тактика единственной благодарной аудитории, — покачал шлемом Мегатрон, не отрываясь ни на клик от невыносимо синей оптики напротив. — И кошку оставьте в покое. Рэведжу это не по клыкам. Этих можно будет заслать потом, когда будет определённость с целью. — У тебя есть более подходящие кандидатуры? — Прайм не был против, это ощущалось в его открытом взгляде, в его тихом, глубоком голосе, в улыбке. — Одна. И тебе это не понравится, — десептикон почувствовал, как в ответ его губы разъезжаются сами собой в такую же широкую, открытую, до шарков идиотскую улыбку. — Тебе это совсем не понравится. — А ты попробуй! Озвучь. — Блэкшэдоу. — Это и правда безумие, Мегз! — Прайм засмеялся, и от этого искра десептикона совершила кульбит в своей камере: сначала всё смешалось под лёгкий шум в аудиодатчиках, а затем плавно встало на свои места. — Но ты ошибся. Мне нравится! *** — Рэтчет, мне бы всё-таки хотелось знать, если что-то идёт не так, — настаивал Тандеркрэкер, аккуратно подбирая слова, но при этом выказывая знаменитое сикерское упрямство. — Это всё-таки моя бэта. Бело-красный трансформер замер возле информационного экрана, на котором застыла отображённая системами сканирования информация. Медбот размышлял, взвешивая все за и против. Не просто так Нокаут вызвал его. Данная ситуация требовала несказанного такта. Приняв решение, Рэтчет обернулся к уже своему личному пациенту, пододвигая табурет к ремплатформе, и усаживаясь напротив сикера. Красная оптика с лёгкой настороженностью отслеживала все его манёвры. — Тандеркрэкер, наверняка, ты и сам понял, что ситуация не является стандартной, раз Нокаут решил передать тебя под мою опёку, — сикер сдержанно кивнул, подтверждая слова автобота. — Так вот, сигналы бэты в норме, судя по всему, все системы развиваются в штатном режиме, активация будет в срок. — Тогда что не так? — медик поражался спокойствию авиатора: его никак не шокировало появление Рэтчета в отсеке Нокаута, а также экстренная передача личной карты в полное ведение старшего военного медика автоботов. Сикер просто хотел знать правду, и ничего более. — Не так — это размер бэты. Он критически мал для такого срока вынашивания. И есть ещё одно "не так" — это потребляемое огромное количество энергии настолько малой протоформы. Если бы я смотрел только на показатели затрачиваемой мощности, то я бы предположил, что ты носишь шаттл. Но когда я изучаю результаты сканирования, я вижу столь мелкие габариты, что о активации сикера можно забыть. — Даже по низшей линейке? — мигнул окулярами ведомый Старскрима. — Даже по низшей, — угрюмо подтвердил Рэтчет. Ему было удивительно неуютно под тихим взглядом этих багровых оптических линз. Если кому он и симпатизировал, то как раз Тандеркрэкеру. И именно у этого летуна по закону вселенской подлости оказались проблемы с вынашиванием. — Аномалии у бэты отсутствуют, как я понимаю? — Сканирование их не выявило, здесь можешь быть спокоен. — Сейчас определить будущую альтформу невозможно? — спокойно поинтересовался сикер. — Нет, Тандеркрэкер. Сейчас я смогу только проверить ТНК бэты. С определением будущей альтформы придётся ждать окончательной активации. — Проверка ТНК не требуется. Второй Альфа прекрасно известен. Рэтчет молча кивнул. Ещё бы не был известен второй Альфа, как бы не так. — Тандеркрэкер, она симбиот. Ты сам прекрасно знаешь, что её ТНК гибрид двух совмещённых ТНК. Может так получиться, что... — Я понимаю, Рэтчет, — Тандеркрэкер осторожно принял сидячее положение. Утяжелённая броня была давно снята, лёгкие броневые пластины на животе заметно выпирали. Глядя на сикера, можно было предположить, что ему носить ещё как минимум декацикл. На самом же деле, активация должна была начаться ротации через три, не позже. — Я мог попасть в неудачное соотношение ТНК набора, так? Таким образом, окончательная альт-форма может быть понятна только тогда, когда спарк начнёт трансформироваться. Ибо альт-форма второго Создателя уникальна даже для диноботов и, насколько я знаю, реплики не существует. — Совершенно верно. Но ты слишком пессимистичен. Скажем так, строение диноботов имеет существенные отличия от остальных робоформ помимо ТНК. И я могу заверить тебя, твоя бэта не динобот. — Уже хорошо, — вежливо улыбнулся Тандеркрэкер. — Но чужеродное ТНК могло внести свои коррективы в развитие протоформы, я правильно понимаю? — Определённо ты улавливаешь самую суть, — вернул улыбку Рэтчет. — Если нужно будет объяснить всё Скайварпу... — В этом нет необходимости, Рэтчет, благодарю, — отказался сикер, поднимаясь с платформы. — Мой партнёр примет бэту с любой альтформой, даже с аномалиями развития. Для нас важнее сам факт возможности иметь бэту, чем её технические характеристики. Конечно, факт того, что наш спарк не сможет познать всю многогранность и покоряющую мощь полётов, весьма печален. Но он не является определяющим. — Жду тебя на осмотр через ротацию, — кивнул в ответ медбот, отключая экран и собирая медицинские инструменты. — Вполне возможно, что после следующего осмотра я оставлю тебя в медцентре до окончательного разделения систем. *** — Ред Алерт, могу я отвлечь тебя? — вежливо поинтересовался возникший в дверном проёме Проул. Этой репликой он не только привлекал к себе внимание, но и давал понять, что разговор пойдёт на личную тему и не касается службы. Сказать, что начальник службы безопасности удивился, это ничего не сказать. Проул, оставивший свой пост и отвлекающийся в рабочее время на личное... — Конечно. У меня нет ничего срочного, — красный узкий визор отразил отблеск от включённых экранов. — Проходи. Сине-белый трансформер гостеприимно указал на свободное кресло. — Энергон? — Нет, спасибо, — отказался Проул. — У меня сложилась ситуация, в которой я не совсем ориентируюсь. И я не знаю как поступить дальше. Оптимуса Прайма отвлекать не хотелось бы, а посоветоваться больше не с кем. — Почему бы тебе не поговорить с Рэтчетом, если это дело касается политики или Лидеров? Он сейчас лучший информатор, — посоветовал Ред Алерт, гадая, что же такого случилось. — С Рэтчетом мы уже в какой-то степени поговорили, — сухо ответил праксианец, и безопаснику вдруг страшно захотелось увидеть запись сего знаменательного события или хотя бы услышать скупой пересказ. — Благодаря как раз этому разговору у меня и возникли мои сомнения. — Проул, давай начистоту? — Ред Алерт чуть подался вперёд, понимая, что если уж тактик обратился за помощью и советом, значит самостоятельно он справится не смог. А это уже никуда не годится. — Мы работаем вместе уже очень давно даже по меркам трансформеров. Помнится, совсем недавно именно ты дал мне совет личного плана. Не могу с уверенностью сказать, что в тот момент я мог в достаточной степени оценить всю его глубину и необходимость, но ты мне его дал. И кое-что благодаря твоему совету я смог изменить своими силами. — Судя по всему, твоя проблема решилась? — Проул смотрел своей удивительной, спокойной и невозмутимой, голубой оптикой в визор Ред Алерта, и безопасник позволил себе в ответ улыбку. — Да, Проул. Решилась. И спасибо тебе. — Я рад, что смог быть тебе полезен, Ред Алерт. — А теперь давай вернёмся к твоей проблеме. Мне хочется в ответ быть столь же полезным тебе, — Ред Алерт вновь откинулся на спинку своего кресла, давая время боевому товарищу собраться с мыслями. Было видно, что разговор для праксианца тяжёлый. — Проблема в некотором смысле касается Торуса, — осторожно начал Проул, оставаясь совершенно неподвижным, лишь дверце-крылья чуть подрагивали за спиной. — И Старскрима, разумеется. — Проул, прости, что перебиваю, — тактик кивком показал, что не против подобной вольности. Ред Алерт выражал всем своим видом решительность и целеустремлённость, что немного пугало. — Но у тебя две проблемы или одна? — Поясни пожалуйста свой вопрос? — попросил немного сбитый с толку праксианец. — Я имел в виду, у тебя проблема с Торусом и решительным давлением на командование Старскрима, или у тебя две проблемы: одна с Торусом и одна со Старскримом? Несколько кликов в отсеке безопасности висела абсолютная тишина, Проул со всей ответственностью подошёл к решению данного вопроса. — Знаешь, Ред Алерт, похоже, у меня всё-таки одна проблема, — резюмировал в итоге тактик, и его дверо-крылья уныло опустились вниз. — Со Старскримом, так? — подсказал безопасник. — Выходит, что так, — обреченно констатировал Проул. — Хорошо, — удовлетворённо протянул сине-белый мех под удивлённым взглядом Проула. Тактик явно не мог понять что в этой ситуации может быть хорошего. — А при чём тут Рэтчет? Ты упоминал и его. — Рэтчет занял сторону Старскрима в данном вопросе, он полностью ему доверяет и абсолютно полагается на его суждения. — Однако, — удивился услышанному Ред Алерт. На самом деле, в плане Торуса Ред Алерт тоже придерживался версии Старскрима, искрой чувствуя, что сикер всё-таки прав. Но то, что всегда скептически настроенный Рэтчет настолько неоднозначно высказал своё мнение по данному вопросу, настораживало. — И что же он сказал? — Что Старскрим гениален по своей сути, даже в плане своих недостатков. — Тут он прав, — не совсем вежливо фыркнул Ред Алерт. Проул бросил на него возмущённый взгляд, но продолжил. — И то, что главнокомандующий всегда чуть ли не бронёй предчувствует, с какой стороны можно ожидать опасность нападения. Рэтчет полностью одобряет планы относительно тороидального планетоида и, более того, настаивает на более детальном изучении вплоть до взятия проб с поверхности, атмосферы и у каждого, населяющего данную колонию трансформера. — Зачем ему пробы каждого торсианца? — несколько ошалел Ред Алерт, прикидывая в процессоре, как бы помягче сообщить Рэтчету о невыполнении подобных запросов. Потом до безопасника стало медленно доходить, с кем он сам имеет дело и кому и что именно говорил медбот, и сине-белый мех еле сдержал смех. — Проул, думаю, Рэтчет выражал свои мысли не буквально, а фигурально! И он не имел в виду, что ему просто необходим энергон из трубопроводов каждого бота с Торуса в качестве анализов. Хотя, за пробы грунта и атмосферы Уилджек тебе точно спасибо скажет, и Персептор тоже. Но Рэтчет имел в виду совсем другое. — И что же он имел в виду? — Проул был серьёзен и собран. На клик Ред Алерту стало жаль тактика. Тот работал почти без отдыха и всегда был один. К нему все шли со своими проблемами и ожидали от Проула быстрых решений. Никому даже и в процессор не приходило, как сильно устал этот бело-чёрный мех. Рэтчет мог бы быть и поделикатнее. — Он имел в виду, что Старскриму, как десептикону, как сикеру и как тому, кто не раз планировал боевые вылеты с целью захватить или уничтожить цель, куда лучше нас всех виднее, как маскировать свою деятельность, свои боевые подразделения и свой штаб. Проул тщательно обдумал слова Ред Алерта. — Я рассматривал такой вариант, — признался наконец праксианец. — Но, вынужден признаться, что опустил его как мало соответствующий действительности. — Почему? — Если бы я принял во внимание факт подобного решения проблемы, тогда мне пришлось бы признать и то, что системное мышление Старскрима близко к мышлению нашего противника. Что логически доказывает... — Стоп, Проул, сейчас тебя понесло куда-то совсем не туда, — отрицательно покачал шлемом Ред Алерт. Потерев пальцами подбородок, он продолжил. — Это ничего не доказывает кроме того, что Старскрим — десептикон. Десептикон от закрылков и до дожигателей. Боевая модель со вспыльчивым нравом, отличными боевыми характеристиками, процессором, способным на планирование и выстраивание стратегии, а также хорошим удержанием цели и способностью эту цель завоевать. К тому же, не будем забывать, что будучи юнглингом, Старскрим интересовался наукой. Что делает его весьма незаурядным мехом. Десептиконы отличаются взрывным агрессивным темпераментом, что прописано у них во всех цепях, настройках и прочем. Наш противник абсолютно точно обладает куда более выдающимися навыками в стратегическом планировании и, вполне возможно, имеет более новаторские технологии, чем мы можем себе позволить в данный период времени. Произошедшее на нижних уровнях Каона только доказывает, что наш противник предпочитает иметь дело с боевыми моделями, желательно десептиконами или наёмниками. Что даёт мне право предположить и, судя по всему, Рэтчет пришёл к тем же выводам, что боевую модель сможет понять в достаточной степени только боевая модель. Изворотливый, хитрый процессор Старскрима обрабатывает полученные данные в диаметрально противоположном нам варианте. Как знать, может быть он, Мегатрон и Саундвейв, это всё что у нас есть из того, что мы можем противопоставить. — Не сходится, — заметил Проул. — Что не сходится? — Мегатрон не подходит под смоделированную тобою модель поведения. Слишком прямолинеен. Ред Алерт обдумал замечание тактика и вынужден был признать за ним правоту. — Да, ты прав. Как видишь, у нас ещё меньше вариантов достойного ответа. Тут начальнику безопасности поступил сигнал вызова по личной закрытой связи от Оптимуса Прайма. Попросив жестом обождать своего собеседника, Ред Алерт полностью переключился на приём сообщения от Лидера. Обработав поступивший запрос, сине-белый мех улыбнулся терпеливо сидящему напротив него праксианцу. — Скажи, Проул, процессор Блэкшэдоу вписывается в необходимую модель поведения? Тактик быстро поднял из архивных блоков памяти анкету экс-наёмника, тщательно изучив послужной список, а также рекомендации и рецензии от бывших командиров. — Да, Блэкшэдоу полностью подходит под подобную модель поведения. — Тогда прав всё-таки я, — усмехнулся Ред Алерт, порывисто поднимаясь и хлопая по плечу озадаченного тактика. — Не скидывай Мегатрона со счетов. Он тоже пришёл к точно таким же выводам. Джазз и Рэведж отменяются, для разведывательной миссии на Торус приказано вызвать Блэкшэдоу. Проул чуть склонил шлем в благодарности. — Спасибо, Ред Алерт. Этот разговор мне помог взглянуть на данный вопрос совсем с иной стороны. — Если что, обращайся! Я всегда готов не только выслушать, но и помочь, — кивнул ему начальник безопасности, провожая взглядом выходящего из отсека чёрно-белого меха. *** Тандеркрэкер вошёл в свои апартаменты и поражённо замер. В середине главного отсека на полу сидел Скайварп, а к нему сиротливо жались все три спарка первой триады ВВС и бэта связиста и первого лейтенанта Прайма. С одного бока сикера пристроился серо-белый Стардаг; он крепко держал за манипулятор испуганного чёрно-серебристого Фарфлая с подозрительно поблёскивающей омывателем оптикой. Тандеркрэкер подумал, что уже начинает привыкать к постоянному пребыванию будущего Охотника в кругу их сикерской семьи. С другого бока партнёра обнаружился Хендин в своей вызывающе-золотой броне, бережно обнимающий маленького Дарстайера. А из-за стены тем временем доносились яростные крики, полные возмущения и злости. — Что происходит? — поинтересовался Тандеркрэкер, присаживаясь рядом с партнёром, и ласково дотрагиваясь до бросившихся к нему малышей. Те подставляли крохотные спинки, крылышки и шлемы под аккуратные, нежные поглаживания. — Старскрим приводит свои неопровержимые доказательства Шмир, — насмешливо хмыкнул Скайварп, жадно прислушиваясь к чужому скандалу. — Доказательства чего? Я что-то пропустил? — Ты пропустил самую бурю, — подмигнул ему серебристо-фиолетовый сикер с чёрными полосками на крыльях. — Старскрим объявил Шмир, что, пользуясь случаем, пробил её перевод в Вос на должность директора экспериментальной Объединённой Военной Академии. — Это что за Академия такая? — изумился Тандеркрэкер, не припоминая ни одного упоминания столь запоминающегося названия. — Что-то не слышал ни разу. — Ставлю сезонную коллекцию сверхзаряженного энергона, что он её придумал по пути в отсек с последнего совещания! — хохотнул Скайварп. — Но теперь, конечно, разовьёт кипучую деятельность, житья никому не даст, но отгрохает эту свою Объединённую Академию. — А почему Вос? И чем плох Кадетский Корпус? — Слишком близко к Айакону, ТиСи. И под боком крупнейшей военной базы. — Ясно... — протянул озадаченный Тандер. Значит, Старскрим желает спрятать своего партнёра под мощные силовые поля Воса, удержать подальше от Совета и Айакона. Значит, действительно что-то намечается. — А Шмир, как я понимаю, резко против? — Ясное дело — против, — подтвердил его подозрения Скайварп. — Заявила ему, что без её согласия данный перевод какая-то филькина грамота. Не очень понял что это означает, но явно ничего хорошего, ибо наш ведущий ей тут же заявил, что жаловаться она может кому угодно, всё равно перевод подписан Лидерами, заверен Проулом и лично им, Старскримом. И что никто даже не пискнет против. Ну, а если пискнет, то этого наглеца Старскрим лично в расход пустит. Ну, и понеслось... — И давно они так? — сейчас отчётливо звучал резкий громкий голос Старскрима, что угрожал закрыть к шарктиконам Кадетский Корпус, если Шмир не одумается. Потом пошли перечисления тех лишений, что должны неминуемо свалиться в скором будущем на шлемы всех, кто у власти, и что у Старскрима только одна искра, и рвать он её между делом и постоянным страхом не способен. Следом прозвучал звук, идентифицированный аудиосистемой как сдавленные рыдания, и крик главнокомандующего резко оборвался. Почти одновременно захныкали Хендин и Стардаг. — Довёл всё-таки, — неодобрительно буркнул Скайварп, утешая спарков. — И откуда в нём столько галантности и чувства такта? Тандеркрэкер бросил удивлённый взгляд на партнёра. Раньше Скайварп только посмеивался над подобными взрывами ярости от Старскрима. — Ну, ничего. Поддержим её, когда к ним можно будет зайти, — Тандеркрэкер взял на руки Дарстайера. Малыш удовлетворённо мурлыкнул прижимаясь к тёплой сикерской броне. — Хочешь нарваться? — иронично поднял оптогрань Скайварп. — Хотя я согласен с тобой. Сейчас поддержим. А дальше будем потихонечку продавливать решение Старскрима. — С чего ты взял, что потом она уступит? — С того, что её спарки пойдут в эту самую Академию. Вот с ними плавно в Вос и переедет, да там и останется, — Скайварп коварно усмехнулся. Тандер опять узнавал в этом хитром, изворотливом сикере своего давнего напарника и солётника. Сантименты были бережно отодвинуты в сторону, Ищущий опять приступил к излюбленному: к плетению интриг. Как сильно многие ошибались, приписывая хитроумные планы Старскриму. О нет, в их тройке гением планирования был далеко не ведущий, им был незаметный с первого взгляда ведомый. Да, Старскрим был блестящим лидером, прекрасным командиром. Но вот манипулировать другими сикер не очень умел. Это было любимой вотчиной Скайварпа. — И почему ты решил что она там останется? — ни клика не сомневаясь что в итоге будет всё именно так, как обозначил Скайварп, Тандеркрэкер всё-таки позволил себе подобный вопрос. — Поверь мне, эта идея нашего главнокомандующего не так уж плоха! Оставим под её началом Кадетский Корпус и дадим свободу действий в планировании обучения курсантов в этой самой Академии. У неё отлично получается "склеивать" несовместимое. Вот пусть и учит колёсных биться с сикерами и охотниками единым целым. Она об этом давно говорила, так что пускай мечту в реальность воплощает. У неё получится. — Хочешь подарить маленькой фем новую игрушку? — понимающе улыбнулся серебристо-голубой сикер. — Ну не всё же на неё орать и ногами топать — непродуктивно! Она счастлива, спарки счастливы, Старскрим счастлив — значит и у нас с тобой всё прекрасно будет. Красная оптика Скайварпа довольно сверкнула. *** Блэкшэдоу вышел из скоростного лифта, сразу же оказавшись в медицинском отсеке, временно предоставленном Лидерам. Он уже успел побывать у Джазза и выслушать короткую историческую справку о Торусе, торсианцах, политике, быте и местных предпочтениях. Из чего сделал вывод, что мелкому автоботу несказанно повезло отмахаться от сомнительного удовольствия ковыряться в тамошних не самых лучших условиях без прикрытия, без возможности получить даже элементарный совет. Но чем больше он слушал, тем больше понимал, почему выбор Лорда Мегатрона остановился именно на нём. Да потому, что Джазз провалил бы задание. Он был слишком... светел для подобной миссии. Ему пришлось бы играть постоянно, балансируя на грани добра и зла и своих автоботских идеалов. Рэведж же был слишком слаб для подобного места. Тёмная сторона Торуса стала прибежищем и оплотом мятежных искр, свободолюбивцев, — тех, кто не особо желал красоваться победами, а предпочитал уединённое спокойствие в тени и нейтралитет. Логово уставших охотников за удачей. О да, Блэкшэдоу может вписаться в подобную комбинацию. Похоже, что он функционирует с этими теневыми торсианцами на одной волне. Это общение может стать достаточно интересным и даже приятным для него лично. Но условия самого Торуса... О, святой Праймас, худшую дыру придумать сложно! А ведь ему предстоит не сидеть на относительно комфортабельном внешнем кольце, а лезть исследовать как раз внутренние, опасные области. Выразив досаду лишь яростно полыхающей оптикой, десептикон прошёл до платформы, на которой лежал Лорд Протектор. Прайма рядом не было, автоботского медика тоже. Аудиенция. Интересно. Ни единым жестом, движением или изменением напряжения энергополей Блэкшэдоу не выдал собственного ужаса вперемежку с лёгким презрением, когда увидел полуразобранный корпус Лидера десептиконов. Броня снята, сквозь покалеченные механизмы проглядывает эндоскелет. Только протяни сервопривод, сожми в когтях открытый взору нейроствол, и в полной мере ощути судороги чужого корпуса, полную власть над чужим функционалом. Или дотянуться до неплотно прикрытой камеры искры, из щелей которой всё ещё пробивается яркий, белый, обжигающий свет. Каково это, почувствовать пульсацию трепещущей искры в своих ладонях, увидеть ужас в этих тусклых окулярах? Мегатрон криво усмехнулся, сверкнули в приоткрывшейся щели рта обломанные клыки. Он знал что чувствует экс-наёмник, стоящий перед ним, для этого знания ему совершенно не нужно было считывать чужие энергополя. Он сам был десептиконом, что без внешней помощи умудрился пробиться с низов на самый верх; он постиг это знание изнутри. Бывший гладиатор прекрасно изучил трансформеров, подобных Блэкшэдоу. Сам был одним из них, только чуть более удачливым и более умным. — Ты получил информацию от лейтенанта Прайма? — Мегатрон не спрашивал, уточнял. — Так точно, сэр. Мне полагается знать что-то ещё? — Блэкшэдоу внутренне весь подобрался под тяжёлым взглядом, что будто прожигал броню насквозь. Было глупо и недальновидно недооценивать серого десептикона. Разобран он там или нет, этот трансформер всегда оставался опасным. — Естественно. Иначе я не вызвал бы тебя сюда. Задание твоё на данном этапе не собирать информацию, а просто осмотреться и попытаться закрепиться на Торусе. Не лезь на рожон — тебя вычислят в два счёта. Никакая тактика и удача тут не помогут. Прикрытия не будет: ничем помочь тебе мы не сможем. И это долгосрочная миссия. Но если почувствуешь провал — уноси крылья. Беспроцессорное геройство ещё никого до добра не доводило, — Мегатрон помолчал, изучающе осматривая вытянувшегося перед ним в струнку бойца, затем продолжил. — Может так случиться, что принимать решения придётся весьма скорые и нестандартные. И не всегда правильные, скажем так. Хочу понимать, что ты осознаёшь лежащую на тебе ответственность. Твоё задание будет строго засекреченным, поэтому ни патруль ни военные подразделения в курсе не будут. Проул сообщит тебе бинарный код на крайний случай. Этот сигнал мы услышим и примем всегда. Но он будет означать только полный провал. Поддержка будет выслана с ближайшей базы мгновенно, но... — Я могу её и не дождаться, — кивнул Блэкшэдоу, осознавая в этот момент в полной мере на что он подписывается. — Никаких контактов с автоботами или десептиконами на Торусе не поддерживать? — По ситуации. Поймёшь, что контакты возможны и оправданы — действуй. Ты фигура известная, репутация у тебя тоже определённая, используй это на полную. Твоё реноме мы искажать не будем, если вскроется фальшь — будет только хуже. — Под видом кого я еду? — Под видом наёмника, — осклабился Мегатрон, мрачно полыхнув окулярами. — Как мне помнится, это у тебя всегда отлично получалось. Блэкшэдоу вернул хищную усмешку. — Прайм в курсе подобного "стечения обстоятельств"? Я имею в виду, в курсе ли он всех нюансов? — Блэкшэдоу поймал себя на том, что данный вопрос стал его волновать всё сильнее и сильнее. — Полностью. Более того, твоя кандидатура одобрена на военном совете единогласно. Боевикон присвистнул. Поистине странные времена наступают. — Хотелось бы уточнить ещё один момент, — Блэкшэдоу вперился взглядом в оптику Мегатрона. — Для этого тебя и вызвали, — подбодрил Лорд Протектор. — Задавай любые вопросы, больше шанса получить ответы у тебя не будет. Боевикон кивнул, соглашаясь. — Если мне понадобится помощь на Торусе, не эвакуация и прикрытие, а именно помощь, могу я на неё рассчитывать? — Думаешь о напарнике? — задумчиво протянул Лидер десептиконов, обдумывая вопрос подчинённого со всей внимательностью и серьёзностью. — Может сложиться так, что напарник не помешает, — согласно кивнул Блэкшэдоу. Мегатрон перевёл взгляд на белоснежный потолок. В этом был смысл, бывший наёмник не просто так спрашивал. В одиночку неплохо осматриваться, но действовать... Это не сражение на арене, конечно, но и не выступление соло. Если у экс-наёмника получится зацепиться на планетоиде и разнюхать хоть что-то, ему придётся выходить на вылазки. Этот отсиживаться в тени не будет. Полезет. Как и он сам бы полез... Мысли тут же плавно перетекли на подземные уровни Каона, где они с Оптимусом вдвоём еле отбились. Не приди тогда подмога, и быть им с партнёром уже с Праймасом рядом. А их было всё-таки двое. Смог бы он в одиночку провернуть тот рисковый во всех смыслах манёвр? Мегатрон сильно сомневался. Да его бы сняли в первые же клики! — Может и так сложиться, — повторил он слова Блэкшэдоу и решительно кивнул боевикону. — На партнёра можешь рассчитывать. Но только на одного. — Больше не потребуется, — уверенно заявил десептикон, решительно расправляя мощные крылья за спиной. — Сигнал вызова подкрепления разработает Бластер. Проул тебе его передаст перед взлётом. Это всё? — Всё. Остальное буду соображать на месте. — Кого хочешь видеть в напарниках? — Мегатрон внимательно смотрел на своего протеже. От его ответа зависело очень многое, как и мнение Лидера о самом Блэкшэдоу. — Рэведжа, — не колеблясь ни клика ответил чёрно-красный трансформер. — Хороший выбор, — одобрил Лорд Протектор и еле уловим жестом отпустил уже одобренного штабом шпиона Кибертрона. Блэкшэдоу исчез мгновенно и неслышно, несмотря на свои внушительные габариты и мощное вооружение, коим был обвешан с головы до ног. *Прайм, ты всё слышал?* — тут же отправил запрос по внутренней линии связи Мегатрон. *Всё. С выбором мы не ошиблись,* — Оптимус откликнулся сразу же. — *Мне только непонятно, почему он выбрал Рэведжа, а не Джазза.* Серый десептикон насмешливо хмыкнул. *Портить отношения с Саундвейвом не горит желанием.* Ответом был тихий, на пределе слышимости смешок, но от него по нейросети повреждённого трансформера расползлось медленное, согревающее искру тепло. К постоянному присутствию Оптимуса где-то на краю сознания и отклику в собственной искре ещё предстояло привыкнуть. Мегатрон поддался на уговоры партнёра, разблокировав их связь, возродив старое полноправное партнёрство. Иногда накатывали приступы подозрительности, не специально ли это всё подстроено Праймом? Не игра ли всё это? Не следует ли уничтожить его ко всем шаркам, чтобы не чувствовать себя столь открытым и беззащитным? Но потом искра слышала другую, тут же приходил вопрос или просто ничего не значащие слова от Оптимуса, и страх отступал. С каждым разом страха, ненависти, недоверия становилось всё меньше. Прайм чувствовал — не мог не чувствовать — что происходило в искре десептикона, и тихо, незаметно, но настойчиво поддерживал его, разворачивая бурлящую противоречиями сущность соузника обратно к себе. Мегатрон не сопротивлялся. Больше не сопротивлялся... Ему остоквинтело быть одному. *** — Значит, всё-таки Блэкшэдоу, — безрадостно констатировал свершившийся факт Джазз, наблюдая в смотровое окно военной базы, как на борт обычного гражданского баркаса поднимается чёрно-красный боевикон. Баркас имел все сопроводительные документы для обычной торгово-пассажирской миссии в обычный, перевалочный космопорт дальнего планетарного сектора. — Лидеры решили, что ждать при данной политической ситуации нецелесообразно, — уже в который раз повторил Саундвейв, тенью возвышаясь за спиной партнёра. Он чувствовал негодование диверсанта, его внутреннюю боль и смятение от замены собственной кандидатуры в одном из самых ответственных во всех смыслах задании, но не разделял эти чувства. Саундвейв был доволен, что на Торус летит не Джазз. И ему было налить отработанным, насколько лучше или хуже справится экс-наёмник. Главное, что партнёр рядом и что у него появилось так необходимое для полного восстановления время. И, главное, не придётся, отрубая нейросеть, функционировать неизвестно сколько без единого байта информации актив ли соузник или уже в блокировке. Но терзания лейтенанта всё же откликались резкой болью в любящей искре. Десептикон положил серво на плечо Джазза. — Послушай, ты сейчас не в лучшей форме. Если Старскрим прав, — а в таких вопросах он обычно не ошибается, — то будет ещё много заданий, не менее сложных и не менее опасных. Ещё не известно, правда ли всё тянется с Торуса... — Искрой чувствую — оттуда, — прошипел Джазз, приклеившись взглядом к взлетающему баркасу и провожая его, пока потрёпанные стальные крылья не исчезли из вида. Только тогда автобот отлип от смотрового окна и обернулся. Саундвейв смотрел в матовый визор и видел за ним — внутренним чутьём видел — неровно пульсирующую синюю оптику. Для Джазза подобная замена стала личным оскорблением. — Никто не считает тебя хуже Блэкшэдоу. Никто не списал тебя в резерв, — Саундвейв как можно мягче попытался пробиться сквозь глухую стену отчаяния, которой отгородился серебристый трансформер. — И никто не отстраняет тебя от военной службы. Если ты считаешь иначе, рекомендую посетить Мегатрона. Джазз невесело хмыкнул. — Нет уж, спасибо! Пусть с ним Прайм консультируется. Саундвейв улыбнулся краешком рта, позволив партнёру задержаться взглядом на своих губах. — Тогда прекрати впадать в депрессию. И если хочешь вернуться в строй как можно скорее, слушайся Нокаута. — Во всём? — с подозрительным смирением в голосе переспросил Джазз. — Во всём, — подтвердил Саундвейв, внутренне уже напрягаясь. Такая смена настроения ничего хорошего лично для него лично не сулила. — И никаких коннектов на рабочем месте! — А где тогда?! — немедленно возмутился диверсант. — Ты работу даже в личный отсек таскаешь! Между прочим, у тебя ещё есть партнёр и бэта. — Спасибо, что напомнил, — хмыкнул Саундвейв, хотя слова и действия Джазза ему были крайне приятны. — Этому самому партнёру тоже неплохо бы вспомнить, что у него есть бэта. — Да помню я, помню! Но что мне прикажешь делать, если заправляться мы ходим к сикерам, играть мы ходим туда же, гулять в рекреации теперь тоже желаем только с крылатыми? — скривился Джазз, отворачиваясь. — Похоже, ни собственному спарку, ни партнёру я сейчас не очень-то и нужен. — Джазз, ты сейчас напоминаешь капризную фемку, — не упустил возможности подколоть бондмейта командир корпуса связи, тем временем приобнимая гордые плечи. — Я и не думал, что отсутствие движения может так влиять на процессор взрослого меха. — На процессор влияет отсутствие полноценного коннекта, — не сдавался Джазз, тем временем притираясь к связисту ещё теснее, до лёгкого скрежета брони. Саундвейв почувствовал нарастающее напряжение в собственной нейросети. Партнёр, несомненно, также успел уловить даже столь незначительные изменения, так как стал легко проскрёбывать когтями гладкий чёрный бок. — Джазз! — возмутился было десептикон, стараясь не улыбаться уж слишком откровенно. — Так не делается. — Если ты мне не отдашься сегодня же вечером, — пригрозил тихо серебристый наглец, с усилием проводя ладонями по гладким пластинам живота Саундвейва. — Я сконнекчу тебя прямо в медотсеке Мегатрона. — Договорились, — шепнул на аудиодатчик Джазза связист, с удовольствием впитывая нетерпеливую дрожь изящного корпуса. *** — Стар! — возмущённо пискнул чёрный спарк на манипуляторах у Джазза. Лейтенант обречённо продул вентсистемы, с немым укором взирая на собственную капризную бэту. Спарк же буравил красными окулярчиками создателя, надувшись и скрестив крохотные сервоприводы на грудном отсеке. Сзади его спины шевелились небольшие, пока ещё короткие плоскости, что в будущем обещались стать красивыми мощными крыльями. — Давай ты допьёшь свою порцию, и тогда, обещаю, мы пойдём к сикерам! — сдался автобот, понимая, что если не пообещать маленькому упрямцу скорую встречу с лучшим другом, ничего хорошего не выйдет. — И как только Саунд с тобой управляется... Спарк радостно чирикнул и протянул серво к недобитому кубику с бледно-лиловым энергоном. Бережно поддерживая сосуд, пока малыш жадно поглощал положенную дневную норму, Джазз не без удовольствия осматривал их с Саундом создание. Нет, всё-таки Фарфлай получился редкостным красавцем! На чёрной броне отчётливо проступала отливающая хромом узорчатая отделка, светло-алая, почти полупрозрачная оптика, завораживала удивительной открытостью. — В тебе всё-таки угадывается больше дани, от меня ничего не досталось, — тихо засмеялся Джазз, когда спарк довольно фыркнул, отталкивая ладошками от себя пустой кубик, и разбрызгивая светлые капли вокруг. — Заправился? Тонкая трель, что выдала на высоких частотах повеселевшая бэта, в равной степени показывала удовлетворение и нетерпение. — Идём, идём уже, маленький интриган! — воскликнул лейтенант, поднимаясь на ноги. — Как только тебя ещё терпят там! — Стар! — радостно взвизгнул малыш, подпрыгивая в крепких объятиях опи. — Стардаг. Да, мы идём к Стардагу, — согласился с ним Джазз, выходя из занимаемых апартаментов и направляясь к дверной панели в личный отсек Старскрима и Шмир. На вызов ответил сам главнокомандующий, приоткрыв дверь под радостный щебет двух сикерлетов — серо-белого и золотого — что яркой стайкой вились возле его ног. — А, наш приятель, — улыбнулся Старскрим Фарфлаю, одновременно делая приглашающий жест Джаззу. — Проходи. Что, выпустили из медотсека? — Под честное автоботское, что не буду совершать глупостей, — пошутил Джазз, проходя в шикарные апартаменты ведущего первой тройки ВВС Кибертрона. Лейтенант нагнулся, опуская вниз бешено извивающегося спарка, прямо в объятия радостного серо-белого сикерлета. — Фай! — воскликнули разом Стардаг и Хендин, повисая на более рослом товарище с двух сторон. — Фай, играть! Джазз с некоторым изумлением заметил, что будучи ровесником со Стардагом, Фарфлай порядком возвышался над стройным сикерлетом. Хендин же на фоне этих двух вообще казался почти воздушным словно лучик солнца на далёких органических планетах. Правда, последнее было всего лишь оптическим обманом, благодаря поразительной золотой броне. — Хендин действительно более стройный, — правильно угадал его мысли Старскрим, и в голосе сикера проскользнула неподдельная гордость. — Он вообще обещается быть на редкость скоростным и манёвренным истребителем для своего класса. Не зная что следует отвечать в таких случаях, Джазз просто согласно кивнул. И только тогда он понял, что в отсеке нет крылатой фем. — Шмир? — коротко спросил он, следуя за хозяином апартаментов вглубь главного отсека. — В Кадетском Корпусе. Бамблби сегодня в Совете заседает, — сикер заметно скривился при слове "Совет", и Джазз не мог с ним не согласиться. — Она теперь часто там пропадает. Но когда кто-то из нас здесь, мелких мы оставляем дома. — Старскрим, скажи, что-то кроме высадки агента на Торус планируется? — понизив громкость вокалайзера, спросил Джазз напрямую. Сикер обернулся, несколько кликов абсолютно спокойно изучал лейтенанта пронзительно-красной оптикой, а затем медленно кивнул. — Это личный интерес или чисто профессиональный? Естественно, Старскрим моментом догадался о самой сути проблемы диверсанта, но в его голосе не было ни привычной насмешки, ни превосходства. — Не знаю, — признался Джазз. — Наверное, всё вместе. Сикер кивнул каким-то своим мыслям, побарабанив пальцами о столешницу. Затем протянул руку и нажал неприметные кнопки на настенном пульте управления. Системы слежения автобота тут же предоставили отчёт по изменению энергополей вокруг: включен шумоподавитель. Вот значит как: главнокомандующий опасается прослушки! — Как я понимаю, тебя пока не ввели в курс дела, — скорее подтвердил сей факт, чем спросил, Старскрим, откидываясь на спинку кресла, сконструированного специально для лётных моделей. — Я подобного не одобряю, но ты не в моём ведомстве. У меня также нет никаких инструкций от Лидеров касательно того, имею я право обсуждать возникшие затруднения со старшими офицерами или нет, — кривая усмешка Ищущего вышла поистине пугающей и хищной. — Предлагаю оставить Торус в покое до тех пор, пока с него не поступит хоть какая-то информация. Как мне кажется, это вопрос не ближайшего будущего. У нас есть более насущные проблемы. — Совет? — тут же оживился диверсант, почувствовав знакомое поле деятельности. — И не только, — уклончиво ответил Старскрим. — Советом вплотную занялись Проул и Бамблби. Миража и Бластера "запустили" в элитные круги... хм... высших слоёв. — Миража — понятно. А Бластера как? — Джазз с благодарностью принял из манипулятора десептикона среднезаряженный немного подогретый энергон. — В качестве ведущего светских раутов, — хмыкнул Старскрим. — Он теперь заведует вечеринками, закрытыми в том числе. Куда не сможем попасть мы, попадёт он со своей музыкой. Треки, разговоры вокруг закулисных интриг или скоростных гонок теперь курирует Блэр. Нокаут контролирует и следит за всем внутри своей клиники. У него есть некий доверенный штат среди медперсонала, так что охват контингента повреждённых трансформеров у нас также имеется. — Рэтчет? — Рэтчета и Фарму не вмешиваем, — сухо отрезал Старскрим. — Им и так по самое "не хочу" достаётся. Трансформеры помолчали, некоторое время отрешённо наблюдая за весёлой вознёй спарков. Хендин в обнимку с огромным игровым шаттлом резво удирал от атакующих с двух сторон приятелей. Надо отдать должное малышу, манёвры давались ему без особых проблем. — Слаженно как действуют, — не смог не отметить продуманные действия собственного спарка и будущего Охотника Старскрим. — Знаешь, Джазз, поговорил бы ты с Саундом на счёт совместного обучения Стардага и Фарфлая. Может быть, конечно, я уже ничего не понимаю, но эти двое определённо формируют лётную пару. — Пару? Никогда не слышал о парных сикерах, — признался автобот, так же с интересом подмечая удивительно слаженную стратегию маленьких трансформеров. Хендин на удивление долго продержался против двух весьма профессионально загоняющих его в угол товарищей, но потом его со счастливым визгом всё-таки сбил с ног Фарфлай. Тут же сверху на брата навалился серо-белый сикерлет, и все трое весело визжа тесно сплетённым клубком покатились по отсеку. — Иногда такое случается, — задумчиво проговорил Старскрим. — Триада более совершенна в плане манёвров чем пара или четвёрка. Но изначально были именно пары. — Но Фай же Охотник! Эти вроде никогда пары не образуют: каждый летает на своём месте в общей эскадрилье. — Странные времена наступают, верно, автобот? — Старскрим подпёр острый подбородок изящным серво, чуть изогнув оптогрань. И Джаззу почему-то показалось очень уместным заметить на этих манипуляторах гранёные ритуальные браслеты. Несмотря на всю мощь и свирепость в бою, Старскрим оставался всегда слишком элегантным, чтобы ограничиться местом обычной боевой модели. Элита кибертронского сообщества... и этим было всё сказано. Диверсант сделал глоток энергона, отмечая про себя восхитительный вкус и чистоту напитка. Неудивительно, что его бэта рвалась на заправку именно сюда. Он и сам не отказался бы от такого топлива. — А что с Советом? — вернулся к делу Джазз. Его почему-то весьма беспокоила нынешняя ситуация. По ответному взгляду Старскрима автобот сделал вывод, что здесь как нигде его понимают правильно, как и разделяют все опасения. В данном вопросе они с сикером оказались абсолютными союзниками. — Проул поднял старые связи. Айронхайд тоже напряг всех знакомых. Хотя здесь вашего командира как раз можно понять: его партнёр почти каждый день вынужден находиться без прикрытия в этом гнезде ополумевших шарков. Короче, благодаря Ред Алерту во всех Высоких Палатах куда можно и нельзя понатыкали видеокамер и датчики слежения. Прослушка ведётся со всех уровней постоянно. И не только внутри здания Совета. Но, как ты сам понимаешь, вообще все территории мы охватить просто не в состоянии. Хотя зацепки уже имеются. Группа Саундвейва засекла закодированные сигналы, передающиеся строго через определённые промежутки времени. Каждый орн — новый промежуток. Сейчас их расшифровывают. — Будете отрабатывать разные версии? — Джазз обдумывал только что услышанное. Значит всё-таки кто-то из трансформеров. Стало гадко от ощущения, что среди них ходят предатели, кому плевать на Кибертрон, на процветание таких же как они сами. — Нет уж, увольте! Моё дело — охрана воздушных коридоров и границ. Мне по самые закрылки проблем в собственном ведомстве хватает, чтобы вешать на себя новые, — скривился Старскрим. Узкие крылья за его спиной раздражённо вздрогнули. — Пусть Прайм, Проул и ваш драгоценный Ред Алерт развлекаются. — Не любишь Реда? — хмыкнул Джазз. Уж слишком забавно выглядела реакция главнокомандующего на имя начальника безопасности базы. — А разве его можно любить? — саркастически поднял оптограни Старскрим. — За что, интересно? — Своё дело он знает хорошо, — возразил лейтенант. — Как нейропроводку мотать он знает хорошо — это точно, — капризно упёрся на своём авиатор. — Вот только помощник ему достался стоящий. Я бы Блю в свой штаб с удовольствием перетянул: толковый малый, не надо по нескольку раз объяснять что от него требуется. — Да, Блюстрик исполнительный мех. Но слишком ещё молодой, неопытный. — Все с чего-то начинали, — назидательно произнёс Старскрим, закидывая ногу на ногу. Блеснули в лучах освещения высокие каблучки-дожигатели. Джазз опять не смог не оценить яркий, вызывающий облик самолёта. Интересно, все те разговоры, что Мегатрон и Старскрим... Автобот бросил из-за непроницаемого визора быстрый взгляд на точёный фейсплейт истребителя. Шлак, даже для сикера этот был слишком красив, слишком надменен! Спросить напрямую? Джазз подавил истеричный смешок в зародыше. Нарываться в данном случае на гнев главнокомандующего — подписать себе верный деактив. Старскрим всегда карал быстро и безжалостно, не оглядываясь ни на должности, ни на привязанности. С этого станется прихлопнуть молча словно паразита какого. И всё-таки, да или нет? Наверное больше да, чем нет. Не мог же Мегатрон упустить шанс подмять под себя подобное совершенство?! Хотя... А если разобрать ситуацию с точки зрения самого Старскрима? Лишнее влияние, понятное дело, тому никогда корму не жгло. Как говорится, деловые отношения — ничего личного. Тряхнув шлемом, отгоняя совершенно неподобающие мысли, Джазз решил уточнить последнее, что его мучило. — Хотел спросить насчёт Параллели... — Хм... ты от Саундвейва что ли понабрался? — Ищущий смотрел иронично и с явно возросшим интересом. — Прям какая-то викторина, честное слово! — Это означает да или нет? — Джазз широко улыбнулся. — Да, лейтенант. Это означает — да. На Параллели тоже волнения. *** (по данному фрагменту есть драббл, как бы взгляд с другой стороны) Скайварп переместился чуть левее спины ведущего, заглядывая тому через плечо. Подозрительно тихий и спокойный Старскрим увлечённо подогревал энергон с кристаллами. В отсеке было на удивление прибрано: игрушки в коробках, сами же коробки ради разнообразия покоились на местах. Бросив взгляд в открытую нишу, утопленную в стене, Скайварп заметил, что вся она забита среднезаряженным и низкозаряженным энергоном. Значит, ведущий за предыдущий орн успел пополнить семейные запасы, ибо с утра, помнится, Шмир доставала для сикерлетов последние кубики. — Опять поругались? — догадался Скайварп, с любопытством изучая приглушённый свет в апартаментах, вазочку с дорогими крии на столике и коробку с энергокристаллами. — А мелкие где? — В подзарядке, — нехотя ответил Старскрим, наконец извлекая из конуса света доведённый до готовности кубик энергона. — Пришлось сводить их в торговый центр, чтобы напрыгались и не капризничали. — Что на этот раз принесли с собою? — хмыкнул телепортер. — Стардаг увидел набор голографических рамок с научными лекциями о квантовой механике, а Хендин вцепился мёртвой хваткой в парные мечи. — Сразу ясно кто кем будет, — усмехнулся Скайварп. — ТиСи и Дарстайер с вами не пошли? — Нет. Тандер решил, что сегодня они посетят кристаллический сад. — Мда... меня тоже так клинило? — Если ты о повышенном фоне романтизма, то нет. Можешь быть спокоен, твой скверный характер изменениям не подвержен, — фыркнул Старскрим, оборачиваясь к сотриаднику с самым что ни на есть язвительным видом. — Скрим, ты становишься до ужаса предсказуемым — это раз. И два — ты брюзжишь как старая развалина! — Скайварп весело ухмыльнулся, наблюдая за мелькнувшей досадой в оптике ведущего. — Варп, сделай милость, свали на квинт! — устало попросил Старскрим. — Сейчас Шмир вернётся. А у меня несколько иные планы на вечер, чем дружеские посиделки. — Кстати, а где она? — Скайварпа было не так легко смутить. — Сегодня отряд штурмовиков прибыл с флагмана Ультра Магнуса, с ними группа разведчиков. Так что она с Арси встречается. — Ооо! — многозначительно протянул чёрно-фиолетовый истребитель, со смехом отступая под грозным взглядом главнокомандующего. — Понял-понял! Тебе устроили разнос, а ты теперь пытаешься найти пути к примирению! Что ж, мешать не буду. И если что, дай знать, мелких ради такого случая можем и к себе под крылышко забрать. — Пристрелю! — хмуро пообещал Старскрим вслед удаляющимся дрожащим от смеха крыльям. *** Оптимус сидел на платформе Мегатрона, изучая протянутый партнёром датапад. Просматривая предоставленную информацию, он хмурился, что приводило в искреннее восхищение десептикона. — Мегз, будь добр, сбавь убийственную силу своей довольной усмешки, — не удержался от улыбки автобот. — Мы вроде серьёзные вещи обсуждаем. — Брось! Когда ты так старательно делаешь вид, что тебя всерьёз заботит вся эта ахинея из одинаковых безликих отчётов, у меня создаётся стойкое впечатление, что ты их вообще не читаешь! А так, только вид серьёзный делаешь, — хмыкнул Мегатрон, заводя один из серво себе за шлем, и удобно устраиваясь на платформе. — Откуда же я в таком случае информацию получаю? — Оптимус сдаваться не собирался, и этим самым явно провоцируя. Мегатрону такая игра нравилась. — И что же я по твоему делаю во время совещаний? — Например, мечтаешь? — предположил серый трансформер. — А для остального у тебя есть твой лейтенант. — Хм... Допустим. И о чём же я мечтаю? — Знаешь, Оптимус, это весьма провокационный вопрос, — мурлыкнул десептикон, при этом еле заметно передвигаясь в сторону гладкого синего бедра. — Если я угадаю — тебе придётся выкручиваться, а мне — старательно делать вид, что я тебе верю. Если я не угадаю — я поставлю в весьма глупое положение себя, тебя и большую часть нашего командования. — Даже так? — в глубине синей оптики сверкали искорки веселья, но глубокий голос Лидера автоботов оставался спокойным и ровным. — Абсолютно. Какой вариант предпочитаешь? — Мегатрон притушил окуляры, откровенно разглядывая партнёра. В этот клик он наслаждался абсолютно всем: его обликом, ощущением энергополей, тихим спокойствием собственной искры, что ловила ответ оптимусовой безошибочно легко. — А третий вариант в твоей картине мира вообще предполагается? — Прайм наконец отложил датапад на соседнюю платформу и обернулся к Мегатрону, одновременно кладя ладонь на серые грудные пластины. — Даже не знаю, что следует отвечать на подобное предположение... Тут вокалайзер десептикона сбило от потрясающе острых и приятных ощущений: пальцы автобота проникли внутрь механизмов, нежно поглаживая системы и проводку. — Прааайм, — низкий, тихий рык осуждающе разнёсся в медотсеке. — Мегз? — невинно уточнил Оптимус, медленно и неотвратимо наклоняясь к серому фейсплету ниже, ещё ниже... *** Рэтчет вышел из кабины лифта и даже успел по привычке сделать два шага, прежде чем сообразил, что сообщение о скором прибытие Проула может подождать... джоор, два джоора или вообще до следующего орна. Переплетённые корпуса двух рослых боевиконов на медицинской платформе не оставляли сомнений в данном простом и доступном тезисе. Медбот осторожно зашёл обратно в лифт и спустился на уровень ниже. На клик ему показалось, что он попал на Торкулон, в отделение местной клиники для пациентов с нестабильными процессорами и повреждёнными логическими цепями. В одном из отсеков шло настоящее веселье. Шумное семейство сикеров первой триады вместе со всеми своими бэтами громкими криками, смехом и звоном кубов с энергоном приветствовало активацию нового сикерлета. Ах, ну да... время Тандеркрэкера настало... Рэтчет подошёл к прозрачной перегородке. На сильных манипуляторах улыбающегося синего истребителя лежал крохотный, просто-таки изящный до неприличия спарк серо-рыжего цвета, дрыгая в воздухе тоненькими серво. Очертания корпуса никак не напоминали сикера. Медик с изумлением рассматривал бэту Ищущего. Неужели фем? Однако... И тут спарк обернулся и уставился прямо на Рэтчета пронзительно жёлтыми и удивительно спокойными окулярами. Какое-то старое, давно забытое чувство затопило все системы, сдавив предчувствием заметавшуюся искру. Нужно будет последить за этой малышкой. Очень странное сочетание. Но сикеров, казалось, не волновал ни размер их бэты, ни цвет окуляров, ни гендерная принадлежность. Тандеркрэкер и Скайварп, склонившиеся над крошкой с двух сторон, улыбались маленькому трансформеру открыто, радостно касаясь с непередаваемой трогательной осторожностью её маленьких пальчиков. Старскрим если и был удивлён, то на его хорошем настроении это никак не отразилось. Он стоял, крепко обняв своего партнёра, крылатую фем, и весело чему-то смеялся. Рэтчет отступил назад. Он хотел было пройти в ординаторскую к Нокауту, но вовремя увидел рядом с красно-бордовым блестящим корпусом ярко-синюю броню. Блэр. Уж слишком тесно перемешались яркие пятна на фоне белизны медицинских стен. Мешать не стоит. Старший военный медик автоботов печально усмехнулся, останавливая взгляд на другом конце коридора, где в углу, коварно зажатый своим ненасытным бондмейтом, терял последние аргументы защиты Саундвейв. Красная оптика связиста беспорядочно мигала, что не оставляло никаких сомнений в дальнейшем сценарии. Наверняка, Нокаут в курсе. Не зря же он так до сих пор и не занял палату Джазза под другого пациента. Да все они здесь сговорились! Рэтчет яростно фыркнул, и толкнул дверь, выходящую на уличный помост, отходящий отростком от ближайшей стартовой площадки. Ну а чего злиться и негодовать? Всё правильно. Вот это и есть жизнь во всех её проявлениях. Партнёр, семья, бэты... Не палёная проводка, не обугленные части корпусов, не запах свежей пайки, а именно подобные крепкие, бережные объятия, тёплая улыбка, ласковый взгляд, полный желания... И уж точно не голые, нескончаемые отчёты. — Даже не знаю, что сказать на столь неожиданную встречу в столь странном месте, Проул. Предполагаю, что вопрос о том, что ты здесь делаешь, лучше не задавать? — Рэтчет дошёл до главного военного тактика автоботов и замер рядом с ним, также облокотившись о перила. — Рэтчет, сдаётся мне, ты прекрасно знаешь повод, по которому я предпочитаю... прогуляться в данный момент, — ровный голос Проула прозвучал на удивление уместно для узкого прохода, отгороженного от бездны пустоты тонкими перилами. — Знаю, — хмыкнул медбот, окидывая взглядом не только залитую разноцветными огнями освещения территорию клиники, но и сам Айакон, что раскинулся за оградой сложным переплетением витых силовых конструкций, подвесных мостов и автомобильных магистралей в ярком свете уличных фонарей. — Там этих самых причин несколько. На выбор! — Могу ли я сделать в ответ соответствующие выводы о твоём пребывании в столь странном месте? — Проул перевёл взгляд светло-голубых окуляров на ухмыляющегося медбота. — Можешь. И будешь в этом предположении абсолютно прав, — при этих словах тактик удовлетворённо кивнул, будто только что решил старую и сложную задачу. Оба трансформера молчали довольно долго, разглядывая открывающийся пейзаж сверкающего, переливающегося в разноцветных лучах Айакона. Они следили взглядами за скользящими силуэтами спорткаров и изящных гоночных болидов, что вихрем проносились по магистралям, за грузовыми перевозчиками, что солидно тянули нагруженные прицепы по дорогам, за тяжёлыми броневиками. На всегда тёмном кибертронском небе, что ни разу не знало света солнца, а вечно купалось в сиянии холодных звёзд, то и дело мелькали яркие всполохи сигнальных огней на крыльях джетов и истребителей. Пару раз величественно проплыли в вышине шаттлы. Вдалеке на посадку в космопорт заходили огромные пассажирские лайнеры. Айакон жил самостоятельной, отдельной, пульсирующей жизнью. Он дышал, он разрастался, он жадно тянулся во все стороны. Столица Империи, сосредоточие надежд, мечтаний, всеобщих волнений. Место, где вскипал в трубопроводах энергон от одного ритма, заданного огромным мегаполисом. — Рэтчет, как ты думаешь, такие ветераны как мы с тобою... мы тоже сможем со временем перестроиться... приспособиться? — Проул не отрывал усталого взгляда от сияния далёких огней, вся его поза выражала молчаливую, мрачную решимость стоять до конца. Столько, сколько потребуется. Медбот отвёл взгляд от праксианца. Он не знал что ответить тому, кто привык все эмоции, переживания, мысли держать в себе, подконтрольно и очень жёстко. Тактик ассоциировался с точными расчётами, выверенными схемами. Он был частью системы. Никого уже не волновало, каким он был до мятежа десептиконов. И сейчас Проул олицетворял собою строгий регламент военного времени, ничего лишнего. Старший офицер, правая рука Правящего Прайма, — тот, кто вершит справедливость. Тот, кто всегда согласится встать подле своего Лидера. Кто же решится разорвать привычный шаблон настолько, чтобы суметь разглядеть за маской всегда уверенного, сдержанного военного советника бесконечно несчастную, почти заиндевевшую от холода одиночества искру? Кто сможет рискнуть попытаться разрушить ту стену отчуждения, что Проул выстроил вокруг себя ещё в самом начале? Рэтчет не знал ответов. Как не знал ответа и на собственные вопросы, сможет ли он сам кому-то довериться, прикипеть искрой, подпустить к себе настолько близко, чтобы окунуться в чужое тепло, внимание, заботу? Как можно смотреть в чьи-то окуляры и говорить о любви, мечтать о мирских глупостях, когда каждый орн несёт в себе только пугающую неизвестность? Когда глядя на партнёра, собственная искра будет сжиматься, заранее представляя этот корпус серым, безжизненным, обозначенным сухой медицинской формулировкой "деактив". Сколько он видел таких, потерявших бондмейта, бэт... Сколько их глухо выло у дверей его отсека, скребя в бессильной ярости пол и стены, сколько сжималось в невообразимо тугой кокон, не в силах вместить и перенести столько боли сразу? И скольких он проводил вслед за их партнёрами в Колодец Всех Искр? Подобных трагедий было бессчётное количество. Рэтчет перестал обращать на них внимания. Перегорел, наверное. Или искра очерствела, глядя постоянно на чужие страдания. Старший офицер медицинской службы участливо опустил манипулятор на плечевую чёрно-белую накладку. Проул еле заметно вздрогнул. — Знаешь, Проул, я не привык так говорить, не в моей привычке, знаешь ли, но более чем уверен, что всё будет хорошо! — соврал Рэтчет, глядя в бледную оптику боевого товарища, в глубине которой пряталось тщательно скрытое ото всех безграничное отчаяние. — Видишь, даже Прайм и Мегатрон сумели вновь найти общий язык. Для меня это один из показателей наступающих перемен. Никто не говорит, что будет легко. Перестраиваться всегда сложно. Но всё это... правильно. "Как правильно и то, что обязательно должны пройти отсев все те, кто неспособен на нежность, чувства. У кого нет шансов на мирную, счастливую жизнь", — обречённо подумал Рэтчет, тем временем похлопывая по спине тактика. Проул заметно расслабился. — "Такие как мы с тобой, Проул, просто необходимы. Мы станем той чертой, той преградой, что даст право вот им — молодым, счастливым, порывистым — функционировать полностью и открыто. Мы — их стражи. Стражи их покоя и счастья. Если вдуматься, на фоне всей Империи наша жертва не такая уж и значительная. Что поделать, старый друг, не всем суждено любить и быть любимыми. Не всем, Проул. И в этом нет ничьей вины. Просто... так сложилось. Нужно терпеть. Стоять до конца. Сколько сможем. Мы это хорошо умеем, ведь так, старый друг?" Проул же продолжал молча наблюдать за оживлёнными автострадами и маревом космопорта на горизонте. Но в его позе больше не чувствовалось болезненного отчуждения. Странно, но обычные слова иногда могут поддержать и дать ту самую призрачную, но такую необходимую надежду. Надежду и силы простоять ещё хотя бы орн, продержаться и не дать слабины перед навалившимися трудностями и очередной порцией боли и разочарований.