В пропасть за ангелом.

Осенним лесом всегда можно было любоваться. Он словно горел из-за разноцветных листьев, иногда опадающих на землю. Флора ехала уже часа два, а то и больше. По-началу, она как-то и не думала ни о чем конкретном, все мысли занимала дорога. Но постепенно, чем дальше оставался позади город, то и дело вспоминалось пережитое. И это пережитое никак не хотело укладываться в голове. И если бы не то, что Флора собственными глазами видела колдовство, она бы сочла произошедшее глупой выдумкой. Откуда же взялись те растения? И почему они не тронули ее? Неужели кто-то наблюдал за девушкой, помогая, когда выхода не было? У Флоры мурашки пробежались по телу. А вдруг этот человек и сейчас наблюдает за ней? Она обернулась, но никого не заметила. Только ветер подхватил стайку желто-красных листьев, закружив их на пару секунд. " Даже вдали от города мне нет покоя, - грустно подумала Флора. - Неужели придется бояться всю жизнь? ". А вместе с этим в голове проносились тихие и невнятные голоса. Сослав их на воображение, девушка пыталась успокоить саму себя. Но вышло неубедительно. Этот легкий шум в голове никуда не делся. Нельзя останавливаться! Флора догадывалась, что с ней происходит что-то странное. Даже пришла такая дикая мысль, что это призрак сожженной женщины и защищает ее, и одновременно сводит с ума. Но как бы все это ни звучало, а мириться с фактом пришлось - теперь девушку считают полноправной ведьмой и убьют в любом случае. Особенно, когда другие найдут тела стражников в переулке и массу лиан. Налетел ветер. Флора задрожала и стиснула зубы, чтоб не стучать ими. Вытерпев еще где-то час такой езды, она повела лошадь с трапа в лес. Найдя место поукромнее, девушка начала думать, из чего бы развести костер. Приглядевшись, Флора поняла, что в этой части леса, похоже дождя не было, и все оставалось сухим. Лошадь спокойно стояла, привязанная к низкой ветке дерева. Девушке даже нечем было покормить ее, поэтому до ближайшего трактира животному придется потерпеть. Соорудив костер, Флора подставила холодные руки его пламени, чувствуя тепло и блаженство. Да и здесь, в самом лесу, ветер не ощущался так сильно. Девушка сняла плащ и выставила его над пламенем, чтобы просушился. За время поездки он и так уже был не мокрым, но влага все же осталась. Вот бы еще и помыться где-нибудь, полежать в горячей воде и расслабиться... Флора мечтательно сощурила глаза и вздохнула. В трактире наверняка это есть, нужны лишь деньги. Некоторое количество монет у девушки все же было. Она как раз копила на черный день. И как в воду глядела - пригодятся теперь. Плащ благополучно высох, правда руки устали держать его. Остальная одежда девушки из-за близости с костром тоже пришла в сухое состояние. Теперь настроение было чуточку лучше. Флора надела плащ и пригладила волосы. На ощупь, да и на вид они походили на сосульки. Грязные и спутанные. Но ведь можно спрятать голову под капюшон, а то вдруг еще в трактир не пустят. Хотя, пустят. Деньги решают все, просто не хотелось бы переплачивать. Девушка отвязала коня, погладила и повела к дороге, перед этим затушив, ставший маленьким, костер. И сколько, интересно, скакать до ближайшего трактира? И далеко ли какой-нибудь другой город? Пока не доедешь - не узнаешь. Поэтому Флора неслась быстро, стараясь не сбавлять темпа. По пути ей встретилось несколько повозок. Близость людей пугала девушку, ей казалось, что все вокруг считают ее ведьмой. Но те не обратили на нее ни малейшего внимания, так сказать, лишь взглядом скользнули, так же равнодушно продолжив свой путь. Уже спустя минут десять Флора подумала, что надо было бы спросить у них, сколько ехать до города, но разворачиваться не стала. Рано или поздно все равно выйдешь на какое-нибудь поселение. В голове у Флоры, вынырнув откуда-то из прошлого, вертелось название - Дален. Насколько могла помнить сейчас девушка, это обозначало - долина. Так назывался небольшой город в южной части территории. И вроде мама лет семь-восемь назад возила туда дочь. Только, кроме названия, Флора не могла больше ничего вспомнить. Ни что они там делали, ни длительной дороги. Поэтому все чаще задавалась вопросом - а было ли это путешествие? Может, когда мама рассказывала одну из множества своих сказок, девушке тогда просто приснилось? Вот так, за гаданием, Флора и доехала до первой деревни. Лес расступился, давая место средних размеров полю и порядка пятнадцати-двадцати домикам. На улице почти никого не было, только несколько мальчишек гонялись за курицей. Проехав чуть дальше, Флора заметила у забора двух крестьян, оживленно что-то обсуждающих. Девушка поборола стеснение и, остановившись около них, спросила: - Вы не подскажете, где ближайший трактир? Флора старалась говорить равнодушным, но уверенным голосом. Чтобы местные не заподозрили, что она всего лишь испуганный и уставший ото всего человек. - Зачем трактир, путница? - развел один руками. - Можешь переночевать в моем доме - дешевле будет. - Предлагаете? - Ну, конечно. У меня ничем не хуже. Флора призадумалась. Везде виделся какой-то подвох, но усталость давала свое, поэтому, сделав вид, что решает, она украдкой оглядела мужчин. Обычные крестьяне, у которых в домах целое семейство. Вроде, ничего такого подозрительного. Просто человек решил подзаработать. Правда, дешевле это будет или нет, девушка не знала, потому что не бывала в трактирах для сравнения. - Что же, хорошо, - согласилась наконец Флора, спрыгивая с лошади. - Завтра утром я уже отправляюсь в путь. Хочу успеть помыться перед этим, - она отстегнула свою нехитрую поклажу. Сейчас был день. Где-то около четырех часов, все-таки проскакала девушка сегодня довольно приличное расстояние. Ну, хоть теперь можно будет и ванную принять, и как следует отоспаться на постели, а не на грязном полу темницы. - Позволь твою лошадь, отведу в конюшню и накормлю, - предложил второй, приподняв пальцами край соломенной шляпы. - А я провожу в дом, - сказал первый. Теперь Флора заметила, что у этих двоих разница в возрасте существенная. Скорее всего это отец и сын. Мужчине на вид лет пятьдесят и одет он не богаче, чем сама девушка. Правда ее плащ на рынке стоил бы не так уж и мало. Потому что Флора умела шить и не уступала в этом лучшим мастерам. К тому же с внутренней стороны он был отделан все тем же заячьим мехом для тепла. Удивительно, что никто не позарился на него, когда девушку схватили. Ответ был прост - побоялись что-либо брать из принадлежащего ведьме. Хотя соседям-крестьянам было плевать на всякого рода проклятия. Складывалось чувство, что им бы просто поживиться, не важно у кого. Внутри дома было тепло, даже немного жарко. Обстановка была более чем уютной, но в глаза сразу кидалось, что эту мебель сделал кто-то из семьи. Грубовато сколочено, зато прочно. А так чисто и по-домашнему. Флора даже успела подумать, что ей несказанно повезло. - Илина, натаскай воды для ванной, - крикнул мужчина. - У нас гостья. Тут же послышалось шевеление и поперек коридора пробежала худая среднего роста фигура, скрывшись в комнате напротив. - Эх, расторопная девка, - восхитился прыткостью хозяин дома. - Пойдемте, я покажу комнату. - Я бы хотела сразу обговорить цену, - сказала девушка, идя за ним следом. - Ну, раз ты на одну ночь всего, то шесть медных, за семь будет еще и ужин, - произнес мужчина. - Хорошо. За семь. Флора перестала волноваться. Такие деньги у нее точно были, хватит еще на десяток подобных ночевок. Девушка начала откладывать монеты года три назад. Поскольку все самое необходимое она добывала сама, то тратиться почти не приходилось. Так же Флора раз в неделю торговала ягодами, но не в самом городе, а около ворот, где таких, как она, было немало. Тратила немного. В основном на иглы и нити для шитья. Так и скопилось маленькое, но состояние. Хозяин дома остановился около двери и отворил. Небольшая комнатка, в которой уместились кровать, стол, стул и шкаф. На окнах старенькие, но чистые занавески, которые создавали небольшой уют. Ну, еще и ваза с собранными осенними листьями так удачно устроилась на столе. Флора прошла внутрь. - Я позову, как только купальня будет готова. - Хорошо. Когда дверь закрылась, Флора стянула с головы капюшон и впервые за последнее время ей стало более менее хорошо на душе. В этой небольшой комнате она почему-то чувствовала безопасность. Положив походный мешок на кровать, девушка порылась в нем и достала чистые рубашку и штаны. Приятно будет переодеться в свежую одежду. Правда эта самая одежда пролежала под полом где-то месяц, но там было сухо. Да и в самом мешке ей ничего не угрожало. Сейчас осталось только дождаться, когда позовут. Флора помахала на прощание рукой и двинулась в путь. Чувствуя себя полной сил, она уже успела подзабыть о невзгодах. И сейчас ей казалось, что девушка просто куда-то едет, а не убегает. К тому же, Флора успела снова увериться в людях. Семья главы дома была такой радушной. Сам мужчина, старший сын и младший, средняя дочь. Более никого. Ко всему прочему, семейство еще и на разговоры шло с охотой. Поэтому Флора успела узнать дорогу до ближайшего города - Эзао. А так же аккуратно упомянула Дален, о котором услышала лестные отзывы. - Дети-то там не были ни разу, но лет тринадцать или четырнадцать... в общем давно, я там проездом был. Место великолепное, и люди добрые. Даже поговаривают, что там волшебники живут, - снизив голос до шепота, произнес глава. Но затем рассмеялся: - Преувеличивают, конечно. Какая магия в наше время? Флора постаралась не измениться в лице при этой щекотливой теме. Но потом разговор плавно перетек на другое. И снова в пути. Правда в этот день намного лучше. К тому же сегодня солнце явно решило сжалиться над людьми и погреть. Вот и наступило долгожданное потепление. Флора много думала о том, что будет делать в незнакомом городе. Вариант был только один. Шить, что получалось у нее лучше всего. Правда и про ночлег думать нужно. Флора проскакала практически три часа, когда голову снова начали наполнять странные голоса. Радужное настроение мигом улетучилось. Девушка старалась не слушать их, но они настойчиво лезли в голову. И наконец, Флора вполне отчетливо расслышала: " Помоги... ", " Сюда... ". Если бы девушка не убедилась, что колдовство существует на самом деле, то подумала бы, что сходит с ума. Если кому-то нужна помощь, то может, не стоит проходить мимо? Флора остановила коня и слезла с него. Затем взяла за поводья и повела за собой в сторону от дороги. А голоса продолжали звать. В какой-то момент, девушке стало страшно. А вдруг ловушка? Но если нет? И человек погибнет без ее помощи? Лучше проверить, чем потом мучиться вопросами и винить себя за бездействие. Голоса стали такими отчетливыми, слово вокруг находилось множество людей, которые это и говорили. Слушая их, Флора понимала, что на верном пути. А идти на самом деле оказалось не так уж и далеко. Всего то метров семьдесят. Девушка привязала коня, потому что дальше он не прошел бы из-за низких веток. Судя по всему, они говорили про это место. Но Флора в упор ничего не видела. Просто засыпанная листвой часть леса. Но вот ее внимание привлек небольшой холмик. Опавшие листья, из которых он и состоял, зашуршали. Девушка осторожно подошла и, присев на корточки, принялась раскидывать странный холмик. Когда ее пальцы наткнулись на что-то более твердое, чем листья, и более мягкое, чем земля, Флора тихонько вскрикнула. Но, справившись с секундным страхом, уже активно начала стряхивать остатки убранства деревьев. Это оказалось тело девушки. На ее лице читалась смесь тревоги и хмурости. Темно-русые, почти черные, волосы разметались по земле и плечам хозяйки. В глаза сразу же бросилось красное пятно, расползшееся на платье. Оно было прикрыто рукой девушки, похоже, она пыталась остановить кровь. Мертвенная бледность, отдающая в синеву, полуоткрытые веки, через которые проглядывался лишь белок, красноречиво говорили сами за себя. Незнакомка была мертва. Кто-то убил ее и засыпал тело листьями. Флора резко поднялась и огляделась. Но вокруг никого не было ( по крайней мере, если понадеяться на то, что за деревьями никто не прячется ). Даже голоса пропали, словно и не было. Надо бежать отсюда. И чем скорее, тем лучше. Похоже, что в лесу разбойник, или же он не один. Как только Флора хотела привести свой план в действие, как почувствовала, что ее схватили за щиколотку. От животного страха девушка даже не смогла закричать. А незнакомка тем временем открыла глаза и села, продолжая удерживать Флору. С каждой секундой кожа "трупа" приобретала нормальный оттенок, а на щеках даже проявился легкий румянец. Пока Флора стояла не в силах что-либо сделать, ужас прошел. А на смену пришло легкое любопытство, потому что она заметила некоторую растерянность на лице незнакомки. - Кто ты? - только и смогла наконец спросить Флора. - Я? - девушка озадаченно на нее посмотрела снизу вверх и после непродолжительной паузы ответила: - Неонила...