Спасение.

- Головастик, полезай вперед! – сильные руки Риппли подтолкнули меня к лестнице, которая вела на предыдущий уровень. - Смелее, малыш! Эллен повернула голову, вглядываясь в темное нутро вентиляционной шахты, в которой ещё оставались наши друзья, Васкес и Горманн. Оттуда рассыпалась дробь автоматных и пистолетных выстрелы, и костлявые конечности чужих в погоне за желанной добычей гулко барабанили о металлические стенки. Терпко тянуло пороховой гарью, приправленной кислотным запахом расстрелянных пришельцев. И я не смотрела на Эллен, зная, что она ждёт меня, как и Хикс, деловито протянувший навстречу свою широкую, сильную ладонь, в пороховой копоти и пятнах смазки. Осталось всего маленькое усилие, но в этот миг что-то сильно загрохотало. Из проема, у которого маячила спортивная фигура Риппли, ударили клочковатые языки черно-красного, в желто-дымных косицах пламени. Тугая воздушная пробка бесцеремонно и сильно ударила в стены шахты и в мою спину, оглушила, тряхнула, срывая вниз, и я вдруг с ужасом поняла, что мои пальцы больше не держат меня. Как в замедленном кино, я увидела испуганное лицо капрала и его расширившиеся глаза. Выкрикнув что-то нечленораздельное, он соскочил с перекладины на колесо подъёмника, и, засунув ствол автомата между плоскими звеньями цепи, просунул руку в образовавшуюся щель. Его растопыренные пальцы судорожно хватали пространство в каких-то сорока-пятидесяти дюймах от моего лица, но я не могла подать ему руку, чтобы не уронить верную Трикси. Мама всегда говорила, что бросать друзей нельзя ни при каких обстоятельствах, и изо всех своих маленьких сил я сопротивлялась падению, но темное стальное жерло неумолимо втягивало меня в себя. - Головастик, держись! Хикс, держи её! – откуда-то, из-за нависших надо мной железных перекладин доносился отчаянный крик Рипли, и мне тоже хотелось крикнуть, но слова намертво прилипли к языку. Животный, липкий страх оседлал мои плечи и давил вниз, угнетал, не давая вздохнуть. Лицо Хикса расплывалось в пелене моих слез, и только по шевелению воздуха угадывалось его напряженное устремление. - Держу! Я держу её! – громадная пятерня капрала ухватилась за краешек рукава, затем мощные, волосатые пальцы, перебирая потрёпанную ткань, сжались в стальной захват. Улыбнувшись, Хикс потянул меня к себе, но… куртка оказалась слишком велика, чтобы удержаться в ней. ...собственный пронзительный визг ещё звенел в ушах, когда я нырнула в мрачный, неприветливый зев. В лицо пахнуло холодом, сыростью и невыносимым смрадом. Плотно сомкнув веки, прижав к себе притихшую Трикси, моё тело стремительно летело вниз. Крики застряли у меня в горле, сердце вжалось в самую маковку и испуганно трепетало от ужаса. Никто не знал, что ждет меня там, внизу, и теперь, наверное, уже было всё равно. Уж лучше разбиться о бездушные темные стены, чем видеть, как склизкая, верещащая тварь, накинув на беззащитную шею цепкую удавку-хвост, настойчиво шарит в гортани своим ядовитым хоботком. Удаляясь от Элллен и Хикса, оставшихся в шахте лифта, я скользила по наклонной стенке всё быстрее и быстрее. Иногда на лицо попадали неясные сполохи от расходящихся в бока ходов, но потом тьма ещё сильнее сгущалась вокруг меня, как вдруг… Моя спина почувствовала свободу, и, не успев ничего сообразить, я плашмя и смачно шмякнулась на большую тряпичную кучу. От неё исходила резкая, грубая вонь, от которой сразу заслезились глаза. С трудом перевернувшись на живот, я судорожно закашлялась, инстинктивно ощупывая пространство вокруг себя, в поисках кудрявой шевелюры куклы. Моя Трикси приземлилась рядом, но разве она смогла бы мне помочь? - Риппли! – никто не услышал бы мой робкий возглас вне этих стен. Мне было и больно, и одновременно страшно. Расцарапанные о выступы стенок спина и плечи нудно саднили, в голове бухали тяжелые молоточки, а пальцы рук выстукивали нервную дрожь. Крупные горячие слезы катились по щекам, прочерчивая широкие солёные дорожки, и беззвучно падали во тьму. - Риппл-и-и-и! Мне с-страшно! Я з-здесь! Ответом была безразличная, пугающая тишина. Никаких звуков, стуков, даже выстрелов, только моё сбивчивое, судорожное дыхание и шорох коленок по ткани. Я бессильно всхлипывала, но ослабевшие, заплетающиеся руки и ноги уже вели меня куда-то, пока голова не уткнулась в металлическую перегородку. Определенно, в этой комнате где-то рядом находился выход. Я села спиной к стене, глаза едва различили тусклую полоску света слева, такой маленький спасительный лучик в невозмутимом железном царстве, захваченным чёрно-зеленым вражьим войском. Хорошо, иду туда! Я наощупь дотянулась до ручки-шарика, и дверь нехотя, но поддалась. Протиснувшись в неширокий зазор, я боязливо осмотрелась. Господь наполовину услышал мои молитвы: прямо от входа в кладовку начинался слабо освещенный пустынный коридор, с кабельными скрутками под самым потолком и железным сетчатым полом, под которым мрачно покоилась водяная гладь. Её густая, маслянистая чернота напоминала нефть, ради допотопного бензина когда-то добываемую на Земле. Жидкость нешуточно пугала мертвой безмятежностью, отталкивала неведомой, страшной, непроницаемой глубиной, и ни за какие пирожки я не спустилась бы сюда. О том, что может в ней таиться, даже и думать не хотелось. Я думала совсем о другом. Когда-то у меня была своя семья, куча друзей и нормальная жизнь. Нам было хорошо, вместе, на этой странной планете, без яркого, всепроникающего солнца, в извечной сетке дождя, пока не появились Они. И их было много, жадных до человеческой плоти. Мне уже никогда не забыть горлохвата, распластавшегося на лице отца и заселяющего его грудь чужеродной жизнью. И мы как могли сопротивлялись, но остановить вражеское нашествие уже было невозможно. Мы почти смирились с бедственным положением и жуткими, смертоносными каракатицами на людских лицах, хоть командор Кребс и сказал, что послал на станцию «Беккерель» сигнал об аварийной эвакуации. Нужно только было продержаться, но, как говорила мама перед своей гибелью, это было началом конца. В итоге, выжить не удалось никому, кроме меня. Часть колонистов пришельцы утащили за собой, чтобы превратить их податливые тела в мрачные, омерзительные коконы, сопротивлявшихся - безжалостно разодрали на части, и палуба стала липкой от крови и чужеродной слизи. Голову Кребса растерзали в клочки, и в ужасе, не разбирая дороги, я помчалась от этих затянутых пленкой, немигающих, фиолетовых глаз и хищных, в людской крови и мозгах, челюстей. Укромный, тесный (но не для меня!) уголок нашелся возле вентилятора, неспешно нагнетавшего теплый воздух. Я не знала, прилетит ли кто-нибудь на сигнал СОС или нет, но очень хотела выжить. С оглядкой и предосторожностью, двигаясь преимущественно по ночам, натаскала из кладовой продуктов, а из спальни – кучку одеял и любимые игрушки. Спасла чутко, свернувшись калачиком, и когда чужие противно клацали когтями по опустевшим коридорам, до боли в челюстях кусала латексный эспандер брата, чтобы не закричать. Казалось, что со мной надолго поселилось одиночество, но я молила о помощи. И она пришла, в виде доброй, улыбчивой Эллен, запах духов которой так напоминал мамин. И руки у неё были нежные, заботливые, мягкие. Они так бережно расчёсывали мои спутанные волосы, так осторожно вытирали грязь с моих щёк, что я на миг забыла и про чужих, и про отвратительные яйцами с живыми стенками и вонючим содержимым, из которого выбирались ищущие жертву твари. От Риппли веяло заботой, живым материнским теплом, и мой страх ненадолго отступил, распрямилась спина, а дыхание стало ровным и свободным. Эллен Риппли - это моя вторая мама, которая ещё не знала об этом. - Спаси меня, Риппли!- шептали мои дрожащие от холода и страха губы. Прижав к груди Трикси, я хотела увидеть искреннюю улыбку Эллен, почувствовать не по-женски крепкие, но бережные объятия. Когда над самым моим ухом звучало её ласковое, теплое, почти домашнее: «Головастик, всё будет хорошо!», я верила ей, и потому обрадовалась, когда пластиковая коробочка на моем запястье легко завибрировала. Я смотрела на маленький, расходящийся в стороны кружок в центре блеклого экранчика, но видела лишь испуганное лицо Риппли и протянутую ко мне дружескую руку. - Спаси меня, Эллен! Спаси меня, мамочка! – смачивая крупными слезами непослушную прическу Трикси, я брела, пока не наткнулась на очередную перегородку. Мощная, стальная дверь, с массивной, в легком налете ржавчины гнутой ручкой. Она мерзко и недовольно скрипнула, когда я дернула дверь на себя. Тщетно. Толкнула её коленкой и плечом, но результата всё равно не добилось. Черт, заперто. От горькой обиды губы задрожали ещё сильнее, и я заплакала навзрыд. Неужели я осталась одна, в этом жутком коридоре, без тепла, пищи и лучистой улыбки Риппли? Она поклялась не бросать меня, значит, уже ищет. Но, как пройти дальше? Успокоиться было трудно, но сквозь слезы, в паре шагов от двери, я увидела незапертый люк, заподлицо врезанный в пол. Это был единственный выход из этого мрачного коридора со страшными проемами вентиляционных шахт и безликими серыми стенами. С бьющимся сердцем я сделала шажок, утирая рукавом хлопающий носик, потом ещё один, вслушиваясь до боли в ушах. Сердце билось где-то у висков, я коротко, обреченно вздыхала, глядя на черную, спокойную воду. Выбора нет, придётся спуститься в неизвестность. То есть туда. Тяжелая створка едва не прищемила ногу, вырвавшись из рук, но я, кажется, справилась. К воде спускалась короткая лесенка, и крепко цепляясь за цапающие ладони перекладины, я останавливалась при каждом шаге. Невозмутимая, мутная гладь всё ближе и ближе, и вот мои стопы уже окунулись в неё. - Бр-р! Как холодно и мерзко! – придерживаясь за ступеньку, я нащупала ногой скользкое дно. Только бы не упасть или не провалиться куда-нибудь! Хорошо, что канал оказался неглубоким. Вода неприветливо плескалась на уровне пояса, и от её студеных объятий и тело, и грудь покрылись крупными, дробными мурашками. Облегчения я не чувствовала никакого, наоборот, легкие с трудом дышали спертым, с запахом ржавчины и разложившейся пищи воздухом. Единственно, что немного обнадеживало – это писк датчика. Вялый и недружелюбный в начале путешествия, он всё ритмичнее отсчитывал такт спасения на моей руке, излучая маленькую, но надежду. Не знаю, сколько я находилась в воде, прежде чем послышались дробные шаги. Господи, неужели это Эллен? - Головастик, ты где? – закричали два голоса, мужской и женский, и я ответила громко, хрипло, но радостно и облегченно: - Риппли, я здесь! Чтобы обозначить себя, пришлось забраться на трубу, проложенную вдоль стенки канала чуть выше поверхности воды, и просунуть пальцы сквозь решетку. Из-за угла вырвался мощный пучок света и упал прямо на них. - Головастик, держись! – Эллен гулко плюхнулась на колени рядом со мной, одной рукой ухватив мои пальцы, другой зажав детектор движения и кося глазом на экран. Из прибора доносились навязчивые, знакомые каждому колонисту писки: нас упорно искали Чужие. - Хикс! – скомандовала Риппли, но капрал уже достал из сумки ионный резак. - Головастик, отодвинься! – сквозь узкие щели настила я видела вымученную улыбку Эллен. - Сейчас мы прорежем решетку! - Хорошо! – охрипшим вконец голосом ответила я и соскользнула обратно. Искры весело разлетались во все стороны, а я стояла, сжавшись в комок, и боялась даже пошевелиться. - Головастик, не шевелись! Сейчас, мы тебя вытащим! – громко прокричала Риппли, поторапливая Хикса, но капрал и так делал всё, что возможно. Пронзительное верещание датчика усиливалось каждую секунду, казалось, что он пищит прямо в голове, и поэтому я не сразу почувствовала движение воды позади себя. Невесомое сначала, оно забурлило мощным водоворотом, и в торопливом, судорожном развороте я встретилась взглядом с врагом. Угрожающе расставив свои тонкие, костлявые клешни, Чужой навис надо мной, злобно шипя, и с его идеально ровных, бурых клыков свисали длинные, тягучие плети слизи. - Ри-иппли-и-и! – в неописуемом ужасе взвизгнула я, и тут же цепкие бездушные пальцы сомкнулись на плечах, утягивая за собой, в страшную бесконечную бездну.