Ева.

Ева то засыпала, прижав к себе дочь, до выныривала из дремы, и тогда металлические пальцы прикасались к ее лбу, и в темноте чуть слышно раздавался голос ситха, чьи пылающие глаза горели в темноте. - Я с тобой. Спи. Ева обнимала ребенка и снова погружалась в сон, неглубокий, беспокойный, и металлические пальцы, погладив ее светлые волосы, тихо соскальзывали с ее лба и исчезали в темноте. Ящерицу исаламири Вейдер велел вынести вон; сидя всю эту недолгую ночь в кресле подле постели спящей женщины, он рассматривал это величайшее чудо - мать и своего ребенка, - и в который раз изумленно покачивал головой. Ему хотелось накрыть их ладонями, спрятать, как что-то бесконечно малое и драгоценное, и он с трудом сдерживался чтобы не прикоснуться, не тревожить отдых. Эту ночь он вдыхал, впитывал Силу, сочащуюся из этого умиротворения, и пил драгоценные мгновения, проведенные в покое рядом со своей женщиной, словно хотел наверстать все то, что было упущено за время ненужных, бестолковых ссор, досыта наполниться целостностью этого крохотного мира, где существуют только трое, вдыхая это счастье так, словно больше не представится такой возможности... Интересно, пригодился ли его подарок? Наверное, если бы он спросил об этом Еву, она не знала бы что ответить. Ведь никто, кроме Вайенса, не пытался выйти с ней на связь. ...Леди София была с Евой до самого прибытия врача. Бой шел уже практически над Риггелем, и Леди София взашей вытолкала адъютанта, явившегося к Еве с докладом о том, что в районе копей и космопорта рухнули несколько сбитых истребителей. - Нашел время! - рычала ситх леди, прислушиваясь к стонам Евы. - Совсем ополоумел! Что, некому заняться этим, кроме рожающей женщины?! Ева затихала, и без сил откидывалась в кресле, переводя дух и глядя, как мечется в банке крохотное существо, которое должно ее охранять. - Хочешь, я скажу ему? - поддавшись внезапному порыву, произнесла София, глядя, как раскрасневшаяся Ева кусает губы, пытаясь удобнее устроиться в неудобном кресле. - Нет; нет, - с каким- то испугом выкрикнула Ева, обнимая живот руками. - Я сама! Я сама... потом. София пожала плечами, глядя на перепуганное лицо Евы. - Не бойся, - произнесла она, - все идет как должно. Все будет хорошо. В это время некто запросил голографической связи, передатчик сердито сверкал красным огоньком. Ева, корчась от боли, приподнялась с кресла, протянула руку, чтобы ответить, но София перехватила ее. - Это не он, - жестко сказала ситх леди. - Ему сейчас не до нежного щебета. - Дай, - пыхтела Ева, - я должна ответить! - Это твой муж. Хочешь с ним говорить сейчас? Ева переставала тянуться к кнопке вызова,отталкивала стол, оторачивала разгоряченное лицо. Мучения продолжались, и она шептала: - Вайенс? Нет, нет, не хочу! Даже слышать о нем не хочу! Велите ему замолчать, не звать меня! И Дарт София усмехалась каким-то своим мыслям. Когда врачи увели Еву, прихватив с собой и колбу с ящерицей по велению Софии, ситх леди спокойно заняла ее место за столом, и некоторое время сидела, сцепив пальцы и глядя на назойливо сверкающий огонек. О чем она думала? Вряд ли она кому-то когда-нибудь расскажет об этом. Затем, свободно откинувшись на спинку кресла, закинув ногу на ногу, она небрежно хлопнула ладонью по кнопке, принимая вызов, и на голографической проекции возникло лицо Вайенса. - Ну, здравствуй, - произнесла ситх леди, ухмыляясь, глядя, как в ужасе расширяются глаза Императора, и как его лицо, перекошенное внезапным нервным тиком, наливается лютой злобой и ненавистью такой силы, что даже находясь от него в сотнях световых лет пути, Леди София ощутила приступ удушья, словно черные пальцы Императора сжимаются на ее горле. - Ты! - выдохнул Вайенс, трясясь всем своим лицом, каждой мышцей, каждой клеточкой. Казалось, весь ужас мира, что только возможен, отразился в его налившихся огнем зрачках, и леди София хохотнула, показывая ровные зубки, не без удовольствия глядя, как бледный лоб Императора покрывается крупными бусинами пота. - Ты, сссука... как ты обманула Фреса?! Почему он не убил тебя?! Ты его убила?! Как ты пробралась на Риггель, стерва?! Дарт София, ухмыляясь, состроила совершенно невинное ангельское лицо, рассматривая свои ногти, будто ничего интереснее в целом свете не было. - Где Ева?! - взревел Вайенс, брызжа слюной. Вид у него был абсолютно ненормальный. Казалось, от ужаса у него сейчас глаза выкатятся, и самые ужасные сцены рисовались в его мозгу. Что могла сотворить с Евой эта злобная ведьма, жаждущая мести? В том, что Дарт София проникла на Риггель именно за этим, Вайенс не сомневался. - Что ты сделала с Евой, шлюха?! Ты убила Еву?! Клянусь, я уничтожу тебя! Я велю разнести чертов Риггель в пыль, в клочья, если... - Не выйдет, - беззаботно ответила Дарт София; ее чисто лицо, опущенные черные ресницы, тонкие ниточки бровей, нежная улыбка сейчас очень напоминали прежнюю Ирис, прекрасную беззаботную докторшу, и Дарт Акс на миг забылся, выпуская из вида то, что перед ним сейчас леди ситх. - Что с Евой?! - как раненный бык, ревел Вайенс. Ирис подняла на него взгляд, и словно содрала с лица маску невинности и ангельского покоя. Злобный жестокий монстр глянул беспощадными одержимыми глазами на помертвевшего Вайенса, и, хохоча, показывая красную хищную глотку, ситх леди выкрикнула: - Она рожает! Она сейчас родит ребенка от великого ситха, твоего вожделенного донора, твой ключ к Силе, только тебе до него не добраться! Владыка Вейдер сейчас сам защищает Риггель. Он не подпустит твоих псов к Риггелю... ко мне... и к своей женщине. Правда, это очень символично, и так возвышенно - когда мужчина сражается, защищая свою рожающую женщину? История стара как мир; она наполняет меня жизнью, когда я пытаюсь осмыслить величие этого момента... И не старайся выманить Еву с планеты; твоих жалких сил, которые ты выцедил из полудохлых императорских клонов, на это не хватит. Она не слышит тебя. Я привезла ей ящерицу исаламири, и она никого не услышит, если я не унесу от нее это животное. Вайенса словно взрывом откинуло от голографической проекции, он рухнул в кресло, закрывая лицо руками, душа в груди стон отчаяния растирая пот, катящийся градом по вискам. - Владыка Вейдер? - переспросил он, наконец, отнимая дрожащие пальцы от побелевшей кожи. - С каких это пор ты называешь его Владыкой? Откуда такое почтение? - С тех самых пор, как Лорд Фрес пришел за мной в пустыню Коррибана, - ответила Дарт София резко, и в голосе ее сквозила лютая злоба. - Он... он не стал тебя убивать?! Дарт Вейдер вновь простил тебя?! - Не простил, - небрежно ответила Дарт София. - Мы заключили с ним соглашение. Я вступила в его Триумвират. Вайенс в ужасе сжал ладонями голову, словно его мозг, заключенный в металлический футляр, разрывался от полученных новостей. - Хорошо, - быстро произнес он. - Хорошо, ладно! Давай договоримся! Что ты хочешь за Еву? Назови любую цену, я заплачу. Я сделаю все, что ты скажешь, что ты захочешь. - Все? - быстро переспросила Дарт София. - Все. - А ребенок? - Хорошо, хорошо! Назови цену за обоих! Проси все, что пожелаешь! - Тогда, - прошипела Дарт София, подавшись вперед, осторожно подбираясь к голограмме, - поверни время вспять! На миг Вайенсу оказалось, что София сама превратилась в эту ящерицу, в замершую перед броском змею, и ее глаза превратились в твердые мертвые изумруды. - Верни мне мою жизнь, а, - злобно шипела София, корчась, словно от боли, но ее тихий голос был страшнее самого громкого крика и яростнее боевых воплей берсерка. - Заставь забыть то, как ты трахал меня, и как ты пытался меня подложить под Дарта Вейдера! Заставь меня позабыть пережитый ужас перед неизбежной смертью, забыть беспомощность и отчаяние! Избавь меня от того пути, который мне суждено пройти и который теперь приходит ко мне в жутких видениях! И вынь, убери у меня из вен Силу, которая теперь сводит меня с ума и наполняет неуемной жаждой! Если ты сделаешь все это, я отдам тебе Еву! Не выдержав, она долбанула кулаком по передатчику, вдребезги разбивая панель управления, и Вайенс уже не услышал жуткий вой, переходящий в лютое звериное рычание, рвущийся из груди ситх леди. ******** Вся Сила, что Дарт Акс влил себе в вены, утекла словно песок сквозь пальцы. Весь день и всю ночь он звал, приманивал Еву, слепыми глазами всматриваясь в космическую бездну, и ему казалось, что руками он откидывает тонкую занавесь из звездной пыли, а на самом деле его пальцы царапали, рвали шелковую обивку на стенах, и стальные пальцы оставляли глубокие борозды на стенах. - Ева, ты слышишь меня, Ева, а? - шептал он, ничего не слыша. Порой ему казалось, что она отвечает, и он прислушивался к вибрирующей высокой тишине, и бросался к своему столу, чтобы вызвать ее, увидеть ее голографическое лицо. Но прибор молчал. Ева не слышала его, не отвечала ему - ни посредством связи, ни в космической тишине. И он снова звал, звал настойчиво, до помешательства, до исступления, и снова приходила мука и вползло в измученный мозг безумие, и мир вокруг грохотал, пульсировал и сжимал, удушая и раздавливая. - Ева... Ева... Неизвестно, на что он надеялся. Может, на то, что Ева, привлеченная его безумным зовом, пронзающим Галактику, сбежит от охраняющей ее леди Софии и явится к нему. Под утро внезапно ответил передатчик. Сигнал, который прежде отвечал лишь мертвым молчанием, вдруг ожил, и Вайенс, уже ни на что особо не надеящийся, рухнул в кресло, напряженно уставившись воспаленными глазами в экран, вслушиваясь в писк устанавливаемой связи. Однако, вместо Евы, и даже вместо ее адъютантов на сей раз он увидел Дарта Вейдера. Великий ситх, небрежно развалившись в кресле, которое еще вчера занимала Леди София, барабанил пальцами по столу, выбивая звонкую дробь, и с ухмылкой рассматривал лицо Императора, вновь корчившееся от нервного тика. - Ну, можно было догадаться, - кое-как справившись с собой и утирая мокрый рот белоснежным платком, произнес Вайенс холодно. На ткани остались кровавые пятна - наверное, Император прокусил себе губу от злобы. - Приветствую вас, - избегая слово "здравствуй", произнес Дарт Вейдер, и в голосе его проскользнула насмешка. - Вас можно поздравить с победой? Кажется, вы утвердились на троне, генерал Вайенс? Блестящая победа, не могу не восхищаться вашей смелостью и вашей железной волей. - Вас, кажется, тоже можно поздравить, - игнорируя поздравления Дарта Вейдера, процедил Вайенс, и тот согласно кивнул головой. - Да, благодарю, - ответил великий ситх. Некоторое время мужчины молча изучали друг друга. Впервые за все то время, что они провели рядом, бок о бок, у них был шанс вглядеться в соперника и увидеть его в истинном свете, и то, что раньше было незаметно, теперь словно всплыло на поверхность и раскрывалось во всей красе. Оба они недооценили друг друга, и оба имели сейчас то, что имели. - Отдай мне Еву! - первым не выдержал Вайенс; он сорвался с места, словно цепной пес, словно лютый зверь с поводка, рыча, скалясь, брызжа слюной, и Дарт Ведер усмехнулся, приподняв бровь. - Нет, - его слова каменной плитой прибили рвущихся из души Вайенса визжащих и воющих демонов, Император, откинутый этим бескомпромиссным "Нет", рухнул в свое кресло, корчась и извиваясь, словно Вейдер со всей силы ударил ему под вздох. - Никогда. - Я уничтожу тебя! - шипел Вайенс, багровый от еле сдерживаемых слез, тиская подлокотники кресла, ломая пальцы. - Слышишь?! Ты думаешь, я позволю тебе так просто жить? Нет! Твои дни в Альянсе сочтены! Скоро на тебя откроют охоту, Совет восстанет против тебя, и тебе придется бежать..! Вейдер, прищурившись, слушал, как Вайенс изрыгает проклятья, призывая на его голову всяческие кары, и губы его кривила пренеприятнейшая ухмылка. - Я не боюсь, - ответил он, вызвав у Вайенса истерику. - Не боишься?! Подумай о Еве! Каково будет ей в изгнании? Она ведь направится за тобой, она примет все страдания из-за тебя! А твои дети? Они возненавидят тебя за то, что ты вновь предал их! - Предал? - переспросил Дарт Вейдер. - Весь Альянс скоро узнает, что ты приблизил к себе ситхов, Дарта Фреса и Дарт Софию! Думаешь, кому-то понравится, что мрак накрывает их идеалы, то, к чему они стремились? Нет! Твоя дочь вновь отшатнется от тебя, а сын никогда больше не подаст руки! - Триумвират, - четко произнес Дарт Вейдер, - принес Альянсу победу сегодня. Вряд ли сейчас кто-то станет слушать твои сплетни. - Даже если ты убьешь пару лидеров Альянса? - хитро прищурился Вайенс. - Я могу это устроить. Так же, как с Акбаром. Тебе простят то угодно, но только не борьбы за власть! Пребывание рядом с тобой развратило этих людей; сейчас они сами готовы перегрызть друг другу глотку, и им достанет и малейшего повода, чтобы обратить армию против тебя! Я скажу, что ты покушался на меня и похитил мою жену; только что родившую жену - эта подробность взорвет Совет. Они уничтожат тебя, и все твои слова будут пустым звуком против мои обвинений! Вейдер громко расхохотался, блестя глазами, в которых не было и проблеска алого яростного цвета. - Ты рассчитывал меня словами напугать?! - изумленно спросил он. - В наше время, - зло отчеканил Вайенс, - слова опаснее, чем сайбер, и убивают куда вернее него! - Так может, - небрежно предложил Вейдер, - мы проверим это? Мой сайбер против твоего слова. Посмотрим, кто из нас скончается быстрее. - Принято, - быстро ответил Вайенс, и на лице его появилось выражение мрачного торжества. - Предлагаю встретиться сегодня в храме, в сердце Риггеля. Ты знаешь, где это? - Наслышан, - ответил Вейдер. - Там мы и разрешим все наши споры раз и навсегда! - Счел бы за честь убить вас, Император, - ответил Дарт Вейдер, и взгляды ситхов встретились в молчаливом поединке. Дверь скрипнула, и вошла Ева. При взгляде на ее похудевшую фигурку, на ее тонкие светлые локоны, на чуть припухшие ото сна веки, Вайенс беспокойно завозился в кресле и громко выкрикнул, привлекая к себе ее внимание: - Ева! Ева, милая, ты слышишь меня?! Женщина прошла к сидящему за столом Вейдеру, и ее тонкая рука легла на его плечо. - Зачем ты встала? - не обращая внимания на Вайенса, произнес Дарт Вейдер, и его металлические пальцы накрыли ее ладонь. - Я хорошо себя чувствую, - ответила Ева, и ее встревоженный взгляд скользнул по изображению беснующегося Императора. - Прибыл Фрес с какими-то новостями. Он ожидает тебя. - А! Я ждал его, - рука Вейдера потянулась к переговорному устройству, желая прервать связь, но Ева остановила его. - Позволь мне поговорить с Орландо, - произнесла женщина, глядя прямо в глаза ситха. - Ты действительно хочешь этого? - спросил он, внимательно изучая ее склоненное лицо. - Да, - твердо ответила она. - Он заслуживает... заслуживает того, чтобы я с ним объяснилась. - Хорошо. Вейдер встал, уступая ей место, и поспешно вышел, даже не глянув на Вайенса в последний раз. Все, что было нужно, они друг другу сказали. Ева робко присела на краешек сидения, неловко стискивая руки. Между ними повисла пауза, и она видела, как глаза Вайенса наливаются отчаянием и слезами. - Орландо, - тихо произнесла она. - Все кончилось. Все. Ты же понимаешь, что я не могу быть с тобой. Ты всегда это знал. Сейчас это невозможно вдвойне. Вайенс моргнул, и быстрая слеза прочертила полосу на его щеке. - Ева... - прошептал он, мотая головой, словно стараясь прогнать, вытрясти эти ужасные слова из своей головы. - Ева, опомнись! С кем ты хочешь связать свою судьбу, Ева?! У него нет будущего в Альянсе! Скоро на него начнется охота; он отыграл свою роль. Он принес победу, и больше не нужен. Альянс уничтожит его. Ева, милая, беги от него, беги, как можно скорее! Ведь он станет прикрываться тобой как живым щитом, когда Альянс станет стрелять в него! Хочешь, я пришлю за тобой корабль? Со мной ты будешь в безопасности, я обещаю, я клянусь. - Это неважно, - ответила Ева. - Это не имеет никакого значения. Я останусь с ним, Орландо. Что бы ни было, что бы он не делал, я останусь с ним. Я люблю его. Слова Евы привели Вайенса бешенство, и Ева увидела, как мужчина в ярости переворачивает стол и крушит мебель, колотя кулаками и мечась по небольшому помещению, видимо, по кабинету. Какие-то неясные звуки были слышны из-за дребезга и грохота, и притихшая Ева поняла, что Вайенс рыдает в голос, вымещая свое зло на ни в чем неповинных вещах. - Почему, - прокричал он, возвращаясь к передатчику, - почему на все мои предложения ты всегда говорила "нет"?! Даже когда я предлагаю тебе спасти твою жизнь, и жизнь твоего ребенка, ты снова отвечаешь мне нет, вопреки всякому здравому смыслу?! Неужто тебе так трудно ответить мне "да", ну, хоть один раз, уступить хотя бы в мелочи?! - Ты с самого начала знал, что я никогда не скажу тебе "да", - ответила Ева. - Не моя вина, что ты надеялся и верил, что может быть как-то по-другому. Прости. Вайенс расхохотался,закрыв лицо руками, и смех его был как скрежет. - Значит, пока он жив, ничего не изменится, - произнес он. - Ничего не изменится даже если он умрет, - ответила Ева. - Хорошо, хорошо. Замечательно, - внезапно успокоившись, произнес Вайенс. - Давай поговорим когда я прибуду на Риггель. - Я не стану с вами разговаривать! - быстро ответила Ева. - Прошу, не нужно! Вам не нужно встречаться с Лордом Вейдером! И нам с вами тоже не нужно встречаться... - Я что, должен у вас спрашивать разрешения явиться в свой собственный дом? - огрызнулся Вайенс. - Нет, разумеется, нет, но... - Вот и отлично. Риггель просит жертву. Где же ее принести, если не в самом его сердце? - Что?! - не поняла Ева. От этих странных, лишенных смысла слов повеяло безумием, и сердце ее екнуло. - У меня осталось одно незавершенное дело на Риггеле, - злорадно ответил Вайенс, наслаждаясь ее испугом и смятением. - Я должен сделать кое-что. - Что... что вы собираетесь сделать?! Куда вы направляетесь? - выкрикнула Ева. - Я не пущу вас! Я блокирую ваш допуск! - Вы правда полагаете, что сможете остановить меня? - презрительно бросил Вайенс. - У меня есть универсальны ключ; мне не нужны ваши разрешения. И его голограмма погасла. ******* Дарт Фрес привез вести из Империи, и его доклад был как всегда короток и точен. - Моффы, используя все свое влияние, отвели силы Империи от линии разграничения и практически сдали нам бой, выигранный Фей'лией. Они сдержали свое слово; теперь дело за нами. Нас ждут на Биссе; одно ваше слово, Владыка, и мы притупим к разработке операции, чтобы незамеченными проникнуть на Бисс. Если мы устраним Императора и объявим о мире силам Альянса, Совет останется без поддержки. Флот Альянса пойдет за нами куда угодно. Благодаря вашей дочери, вы приобрели еще больше союзников среди командующих, а Совет здорово потерял от своей политики невмешательства. Дарт Вейдер согласно кивнул головой: - Думаю, я сдержу слово, данное моффам, раньше, чем они думают. Сегодня я встречусь с Императором, и он не должен уйти с этой встречи. Дарт Вейдер многозначительно посмотрел в глаза Дарту Фресу, и тот понимающе склонил голову. - Я полагаюсь на тебя в этой последней встрече, - продолжил Дарт Вейдер. - Леди София все еще борется с Силой, пытаясь отрицать ее. Она может поддаться искушению и подставить себя под удар, ища смерти. Ты не предашь. Если я паду, мое место займешь ты. - Разве Император так опасен? - удивился Дарт Фрес. - Сыворотка Дарт Софии дает ему Силу, подобной которой я не видел нигде и никогда. Однажды я испытал на себе ее мощь; это было невыносимо. Если бы не вмешательство Леди Софии... - Так может, напасть на него вдвоем? - Нет; есть дела, которые должны решать только двое, - ответил Дарт Вейдер. - Первым с ним встречусь я, и первый удар возьму я, и я выпью его Силу. Ты закончишь начатое мной. Я должен знать наверняка, что он умрет, что моя дочь не станет донором для этого паразита, - Дарт Ведер криво усмехнулся, покачав головой. - Одно время я даже начал верить, что этот человек действительно любит Еву. Но, оказывается, все намного прозаичнее. Ему просто нужен донор. За Силу он сражается. Дарт Фрес флегматично пожал плечами. - Зачем? Кто сказал, что Император должен быть обязательно чувствителен к Силе? - Иначе Дарт Акс не удержит власть. - Что могу сделать для вас я, Владыка? Вейдер задумался. - Мы встречаемся в храме, в сердце Риггеля, - сказал он. - Я хочу, чтобы вокруг не было никого, кто мог бы помешать нам. Ни единого шпиона Императора, или генерала Вайенса. Ни души. Убей всех. Но так, чтобы о тебе никто не заподозрил. - Хорошо, Владыка. ...Испуганная Ева выскочила из кабинета с криком, но никто ей не ответил. Ни Дарта Вейдера, ни Дарта Фреса не было. ******* — Ну, вот мы и встретились, Дарт Акс. Или, вернее, Император? Генерал Вайенс? Как много имен... какое же настоящее? Каменные стены прекрасного чудовища, укрывшего в своем чреве ситхов, многократно усилили голос Дарта Вейдера и вернули его эхом, заставив вибрировать барабанные перепонки от мощного звука. Дарт Акс, словно разминая кисть правой руки, поигрывал сайбером, и алый луч с гудением прочерчивал быстрые дуги. На искалеченном жестоком лице ситха расцветала улыбка, нет, жадный и страшный хищный оскал, жажда крови, жажда убийства и жажда победы. Его темная фигура неторопливо, мягко, пластично двигалась в круге света, падающего сквозь круглое окно, лишенное стекол, и он походил на крадущегося черного леопарда в диких джунглях, поглотивших старинный город. — А где же ваш ученик? — как бы между прочим поинтересовался Дарт Акс, прислушиваясь к тревожной тишине, которую нарушали лишь тяжелые, напористые шаги Дарта Вейдера, под подошвами которого старинные камни лопались в пыль, и к шороху мелкой каменной крошки на полу, которую великий ситх заметал полой своего длинного черного плаща, преследуя уходящего, отодвигающегося в темную глубину храма Дарта Акса. — Который из двоих? — поинтересовался Дарт Вейдер. — Кого вы выделяете особо? — Дарт Фрес, — ответил Дарт Акс. — Он займет мое место, если я паду, — ответил Дарт Вейдер. — Но сейчас ему здесь не место. Это только наше дело, и завершить его должны мы сами. — Вы правы, — ответил Арт Акс спокойно, но его оскал дышал злобой, а зрачки раскаленными углями горели на перекошенном лице. — В битве за женщину между двумя никто не в праве вставать… Его сайбер мгновенно прочертил длинную тонкую ленту, и ситх со всего разбегу обрушил ужасающий удар на Дарта Вейдера, вложив в него немалую толику Силы и своей ярости, едва ли не пригвоздив соперника к каменному пол, треснувшему под металлическими сапогами. От этого первого удара Дарт Вейдер вынужден был прогнуться в пояснице, отставив левую ногу назад, сдерживая этот ураган и вес навалившегося на него противника всем телом, дрожа каждым мускулом, и на миг обезумевшее лицо Дарта Акса оказалось прямо напротив его лица, прямо за скрещенными сайберами, сыплющими искры. Ситх огрызался и скалился, и, казалось, жаждал вцепиться в горло сопернику зубами, как озверевший волк. - Она моя! - рычал Дарт Акс, и Дарт Вейдер, плотно сжав губы, напрягая руки, медленно отодвигал, отстранял от себя беснующуюся, кипящую Силу, яростное лицо противника. Оттолкнув Дарта Акса, Дарт Вейдер сам нанес удар сверху и наискосок, не менее сокрушительный, вложив в него всю тяжесть своего огромного тела, всю ненависть, и свое желание жить, трансформировавшиеся внезапно в жгучую плеть фиолетово-синей молнии Силы, хлестнувшей вовремя подставленный Дартом Аксом сайбер, оплетя его и взорвавшейся мелкими молниями, брызнувшими в разные стороны, отбивая камни от древних колонн. Но и Дарт Акс вынес, вытерпел этот жуткий удар, от которого взбесившийся сайбер, казалось, выламывал руки из суставов. Сила, наполнявшая его тело, налила его до краев извечным ситхским желанием победы, и он готов был терпеть боль несравнимо большую, чтобы добиться своей цели. Ситхи сцепились, сшиблись, как волна и скала, разбрызгивая всплески Силы, потоки молний и брызги искр из-под скрещивающихся сайберов, и их жуткие рваные тени плясали на стенах, то и дело принимавших на себя разряды их молний Силы, срывающихся с кончиков их хищных пальцев, тянущихся в Темноту, за сердцем противника, освещая себе путь длинными синими змеями. Сайберы рвали, кромсали темноту, наполняя храм пылающим алым светом, в котором две черные фигуры тонули все глубже, и казалось, эти двое уже терзают, рвут друг друга стальными когтями, сойдясь вплотную, сцепившись намертво, яростно, до последнего вздоха. Даже Толчки Силы, расходящиеся мощными кругами над дрожащим под ногами полом и разбивающие колонны, казалось, ни на волосок не отодвигали противников друг от друга. Живые тела, принимающие на себя эти чудовищные удары, оказывались крепче и прочнее каменных колонн, чьи основания пошли трещинами и начали рушиться. От очередного удара Дарта Акса, разорвавшего в клочья плащ Дарта Ведера, накрепко упершегося ногами в оседающие плиты, вылетел нижний камень в основании колонны прямо за спиной Дарта Вейдера, и та осела, увлекая за собой верхнюю балюстраду, раскрошив потолок тысячами черных извилистых трещин. Дарт Акс, страшный, распаленный, с руками, раскрытыми, как крылья ворона, на миг кинул взгляд наверх, и стало ясно, что конец схватки близок. Древнее сердце Риггеля не выдерживало страсти, бившейся в нем. Храм начал рушиться; а это означало лишь то, что тот, кто не успеет выйти, погибнет под обломками. - Покойный Император хорошо обучил тебя, - пробормотал Дарт Вейдер, ощущая на губах вкус крови, живой крови. Мазнув ладонью по лицу, он стер живую влагу с каменных губ, и сделал шаг вперед. - Ты не уйдешь отсюда! - прокричал Дарт Акс грозно, указывая на соперника алым лучом сайбера. - Посмотрим, - ответил Дарт Вейдер, разжав свои каменные губы. Он налетел на противника как метеор, готовый взорвать испуганную планету, и от столкновения двух мощных щитов Силы раскаленная плазма брызнула в разные сторон, расписывая древние стены новыми черными оплавленными письменами, а тело Дарта Акса, напряженное, выдерживающее это чудовищное столкновение, дрожало, как натянутая струна, готовая лопнуть. Сайберы вновь обрушились друг на друг, споря и перебивая, и чистая ярость затопила сознания обоих противников. Им не нужно было нарочно рушить стены - той Силы, что в избытке расплескивалась в разные сторон, было достаточно, чтобы повредить все кругом. Древнее сердце Риггеля, бьющееся все сильнее, все быстрее, все яростнее, не выдержало, и лопнул, вздыбившись, каменный пол, разодрав сцепившихся противников, и начали падать колонны, роняя потолок. И оба ситха балансировали на колеблющемся, подкидывающем их полу, на краю расползающейся все шире черной трещины, словно лопнувшей до самого ада, до раскаленного нутра планеты, но ни один не спешил покинуть поле боя, устремиться к спасительному выходу. Вейдер, выбрав момент, мощным толчком механических ног послал свое тело вперед, через разверзающуюся пропасть, к удаляющемуся от него Дарту Аксу. Дарт Акс был слишком занят, балансируя на вдруг оживших под ногами камнях, и поэтому удар Дарта Вейдера, обрушившегося на противника сверху, поверг его на землю, а его сайбер, который Дарт Акс успел остановить в самый последний момент, неумолимо приближаясь, коснулся его плеча и глубоко ушел в плоть, вырвав рев боли и ярости. Это словно придало сил Дарту Аксу, он отшвырнул от себя Дарта Вейдера, чье торжествующее лицо только что склонялось над его искаженным от муки лицом, и в один миг оказался на ногах. Рука наливалась болью, но это ничего. Боль - это все его существо сейчас; не думаю, что Дарт Вейдер, так ловко и быстро двигающийся, чувствует себя как-то по-другому. Храм дрожал и рушился, огромные глыбы падали, и каменные плиты лопались, как мыльные пузыри, выпуская тяжелые вздохи воздуха, наполненного песком, а Дарт Вейдер напротив стоял, словно вросший ногами в землю, с развевающимися от этих предсмертных вздохов лоскутами плаща на плечах, и на его опущенном алом сайбере шипел и плавился песок. И Дарт Акс понял, что Дарт Вейдер готов сам остаться тут, с ним, лишь бы не отдать ему свою женщину. И его сердце дрогнуло. Не оставалось ничего иного, как завалить Дарта Вейдера камнями, похоронить его в сердце Риггеля, обрушив на него храм. - У тебя будет самая роскошная гробница! - прошипел Дарт Акс, и удар его сайбера рассек основание колонны, ситх пинком вышиб оплавленный камень, и величественная колонна начала рушиться, увлекая потолок за собой. - Я заставлю тебя успокоиться здесь! **************** Ева следовала туда, где на электронной карте мигал сигнал, отмечающий местоположение Вайенса. Странное дело; зачем бы генералу забираться так далеко в тюремный сектор?! Зеленая точка на экране была почти неподвижна, но иногда она начинала двигаться, выписывая небольшие круги, словно лист, попавший в вихрь. Вайенс как будто метался на небольшом расстоянии, совсем как в тот день, когда она отказала ему, и он, проливая злые слезы, рушил все вокруг себя. Зачем он пошел сюда? На горизонте замаячили знакомые темные очертания, и Ева поняла: Вайенс ушел в храм. Сердце ее замерло; она вспомнила его странные слова: - Риггель просит жертву. Где же ее принести, если не в самом его сердце? Какую жертву он собрался принести там?! Что он задумал?! Прогулочный катер Евы, заложив крутой вираж, прошел над самым храмом, и Ева увидела тучи черного песка, облаками взлетающие из растрескивающейся прямо на глазах крыши. Вайенс взорвал храм?! Но хуже всего было то, что прямо перед входом стоял истребитель Вейдера, и его офицер, этот, Фрес, со всех ног несся от главного входа, видимо, уже заваленного камнями, к задней площадке, и в руке его сверкает на солнце длинный алый луч, от самой земли и до неба... - Нет! - выкрикнула Ева; из глаз ее брызнули слезы. Храм, стеная, падал, рушился, укладывался к ее ногам, словно усмиренный, покорный дракон, и Ева понимала, что Фрес не успеет, не добежит - к кому бы на помощь он не спешил. Тот, кто внутри, будет погребен в чреве поверженного дракона. Ева, утирая мокрое лицо, выполнила очередной вираж и зашла на посадку. Все мысли ее были о том, что сейчас происходит там, в падающем храме, о тех, кто бьется, несмотря на то, то кругом все рушится, и о том, кто останется лежать там... Маленькая Эния захныкала, просыпаясь, но Ева не нашла в себе сил успокоить дитя. Корабль сел, и Ева, поправив покрывальце на ребенке, выскочила из кабины, сверкнувшей на солнце... От ударов дрожала земля, и Ева, бегущая со всех ног к черному ходу, к темному прямоугольнику на медовых стенах храма, видела, как где-то в глубине вспыхивают алые сполохи, и черный раскаленный песок вылетал, словно рой диких пчел. Но и она тоже не успела; прямо на ее глазах треснула стена и рухнула балка, перегораживая выход на свободу, и Ева, остановившись так резко, что инерция мотнула ее вперед, как тряпичную куклу, с криком упала в черный песок, рыдая и не слыша своего голоса. Поверженный дракон улегся посреди черной пустыни и умер, испустил дух, сложив голову к ее ногам. Из-под балки вылетел последний его вздох, и вместе с ним протиснулась между камней черная фигура в изорванном, местами оплавленном хитиновом костюме. Вайенс, лишившийся перчаток на обоих руках - на металлической правой и на обожженной левой, - зажимал в правой ладони сайбер, и Еве, замершей на песке, с ужасом рассматривающей ситха, казалось, что ничего страшнее она в жизни своей не видела. Его шапочка тоже была рассечена и сквозь оплавленные прорехи были видны металлические пластины, защищающие его мозг. На раскаленной правой руке разошлась, полопалась куртка, и был виден протез. Он обернулся глянуть на мертвый выход из храма, и Ева с содроганием увидела металлический блестящий позвоночник, впивающийся в его затылок. Дарт Акс перевел взгляд своих кипящих глаз на застывшую в ужасе женщину, и мозаика, все эти разрозненные кусочки вмиг сложились в одну понятную картину. - Ты... - выдохнула она, и ее светлые хрустальные глаза превратились в черные бездонные провалы. - Ты - Дарт Акс?! - Да, - ответил он, и в его сердце словно вулкан взорвался, высвобождая Силу. - Ты... Ты убил его... - Да, - повторил Дарт Акс охрипшим от песка голосом. - Он остался там. Теперь ты моя. - Твоя?! - с хохотом вскричала Ева, подскакивая на ноги. Безумие и пыл схватки, еще недавно гремящей здесь, словно передались и ей, зажигая ее глаза ситхской ненавистью. - Никогда! Я могу принадлежать только ему! - Он мертв, - с нажимом произнес Дарт Акс, сделав шаг к пятящейся от него женщине и протягивая к ней свою страшную руку. - А я жив. И я - Император. Ева! Идем со мной. Ты моя жена; ты уже Императрица. Так идем и скажем об этом всем. Я предлагаю тебе теперь намного больше, чем сердце Риггеля, я предлагаю тебе Империю и свою любовь. Я люблю тебя, Ева. Все это я сделал для тебя. Ева все пятилась от него, не в силах свести взгляда с его ужасного лица, и ее хрустальные глаза застилали слезы. - Я ненавижу тебя, - прошептала она. - Я! Ненавижу! Тебя!!! Ее крик чуть не разорвал ее грудь, и она задыхалась, не в силах унять сошедшее с ума сердце. В его горящих ситхсих глазах вспыхнула лютая ярость, и Ева ощутила, как колеблется вокруг нее закипающий воздух. - Глупая дура, - прошипел он сквозь стиснутые зубы. Казалось, он с такой силой сжал челюсти, что эмаль крошилась на его зубах. - Для него ты всего лишь вещь! - Даже если я вещь, - выкрикнула Ева, рыдая, - я его вещь, и ты никогда не возьмешь меня! - Разве? Он властно выкинул вперед свою страшную металлическую руку, и Ева ощутила путы Силы, крепко обхватившие ее тело и рванувшие вперед, к тому, кто сейчас называл себя Императором. Он притянул ее в один миг, и Ева тотчас увидела его ужасное, уродливое лицо, склоняющееся прямо над нею, его маниакальные, безумные глаза, его растрескавшиеся сухие губы и острозубую страшную улыбку. Это был уже не человек; это была Темная Сторона, монстр, чудовище из ночных кошмаров. Он гладил металлическими костяшками пальцев ее светлые растрепавшиеся волосы, он жадно облизал горячим языком ее нежную кожу, от шеи и до самого лба так, словно она была огромным мороженым, и Ева почувствовала на миг кипящую извращенную страсть, которую он испытывал к ней. Ужас накрыл ее, потому что в своем безумном припадке победителя он готов был прото сожрать ее, откусывая куски от ее лица. - Ты моя, - шипел он, тиская женщину, лапая ее, целуя сухими губами ее исказившееся от отвращения лицо. - Моя... Сила его исчезала, таяла, и Ева почувствовала, как ослабевают путы, удерживающие ее руки. Зажмурившись, она перенесла даже то, что он рванул форму на ее груди, добираясь до живого нежного тела, и ее рука осторожно скользнула к поясу, к спрятавшемуся под полой форменного кителя сайберу императора. - Никогда!!! Ее крик разорвал тишину так же, как алый луч пронзил ситха насквозь, и Ева с яростью и ненавистью глядела во внезапно остановившиеся глаза Дарта Акса, цепляющегося за нее в последних проблесках уходящей жизни. - Ева... Его металлическая ладонь прикоснулась к ее щеке в последней ласке, и он, вцепившись в ее одежду левой рукой, начал оседать, так и не отведя удивленных глаз с ее ненавидящего лица. - Я люб... Ева, взревев, как раненный зверь, обеими руками рванула сайбер кверху, и алый луч прошел через тело ситха, как нож через масло, развалив его пополам, от сердца до самой макушки, прожигая черную полосу на располовиненном лице. - А я тебя ненавижу, падаль! Ева отпихнула ногой мертвое искалеченное тело, и ее сайбер уперся алым концом в черную землю. Женщина тяжело дышала, чуть покачиваясь от пережитого нервного напряжения, и в голове ее не было ни единой мысли. Она словно тоже умерла, и время застыло вместе с ней. Появившийся Дарт Фрес ступал тихо-тихо, беззвучно, или так только казалось. В его руке был зажат двусторонний огромный сайбер, и им он отсалютовал сгорбившейся, согнувшейся Еве с бьющимися на ветру волосами. - Миледи, - произнес он, погасив энерголучи и опустившись перед ней на колено, почтительно склоняя голову. Так же быстро поднялся и почти бегом кинулся к заваленному ходу. Ева видела, как под пассами его рук поднимается упавшая балка, мертвый дракон словно разжимает крепко стиснутые зубы, впуская еще одну тучу пыльного черного дыхания, и кто-то, задевая плечами, протискивается в каменный узкий лаз, цепляясь со скрежетом металлическими пальцами, оставляя глубокие борозды в камнях. Нет, это невероятно, этого не может быть! Мир растянулся и поплыл, залитый слезами, и погасший сайбер выскользнул из тонкой ладони на истоптанную землю. Ева, стягивая на груди разорванную одежду, сделала пару шажков к каменной ловушке, откуда Дарт Фрес помогал выбираться Дарту Вейдеру, и из горла ее вырвался крик. - Ты жив!! Ситхи уже шли обратно, прочь от каменной пасти, и Ева с рыданиями поднырнула под руку Дарта Вейдера, обвив руками его тело, поддерживая, как когда-то, когда он велел ей "помоги мне". - Где Дарт Акс? - Он мертв, милорд ,- быстро ответил Дарт Фрес, на чьи плечи легла основная тяжесть тела Дарта Ведера. - Миледи прикончила его. - Что это значит? - прошептал Ева. Милорд, милели... Вейдер остановился, его рука с острыми, искореженными пальцами чуть сжала ее плечо, и его глаза заглянули в ее глаза, заплаканные и испуганные. - Ты правда не понимаешь? - осторожно произнес он. - Ты только что убила Императора. Моффы перешли на мою строну. Император теперь я. - Что?! Вейдер чуть усмехнулся, поглаживая пальцем ее щеку. - А ты вдовствующая Императрица, надо полгать, - продолжил он. - Мне нужно оспаривать трон у тебя? - А как же Альянс?! - Все войска Альянса давно подчиняются мне; Фей'лия на моей стороне, остальные... как пожелают. В его голосе послышалась угроза, и Ева услышала, как сильно забилось сердце под его доспехами. - А мастер Люк, Лея?! Вейдер не ответил. - Сейчас речь не о них, - произнес он после некоторого молчания. Его рука соскользнула с плеча Фреса, он твердо встал на ноги, и за подбородок поднял к себе лицо Евы, вглядываясь в ее глаза горящим взглядом. - Сейчас я спрашиваю у тебя: готова ли ты последовать за мною? Ева смотрела в эти глаза, всматривалась в каждую знакомую ей до боли черточку его лица, и ответ пришел сам собой. - Да, милорд, - торжественно ответила она. - Я готова следовать за вами. В уголках его глаз разбежались тонкие лучики морщинок, его губы изогнулись в ироничной усмешке, и он, склонившись, чуть поцеловал ее, произнеся: - Оловянный солдатик... Наконец-то она сделала выбор; она точно знала, что нашла нужные слова, и сказала их в самое точное для это время. И это было правильно. В прогулочном катере Евы, куда его дотащили Фрес и Ева, Вейдер завалился на сидение и на миг расслабился, вздохнув с облегчением. Трудно было представить, каков он там, под доспехами. Вероятно, на его теле места живого не было; но победа придала ему сил. Пищала Эния, и отец успокоил ее, лишь коснувшись ее наморщенного лобика корявыми обожженными пальцами. Малышка ухватилась за его указательный палец и блестящими глазенками уставилась в страшное лицо ситха. Связавшись с Виро, он велел ей готовить к его визиту флагманский корабль. Моффам кратко передал сообщение о своем скором прибытии. И последнее, что он сделал, была связь с Люком. - Отец! - кричал Люк издалека, а Вейдер молча слушал его голос, и бог знает, какие мысли боролись в его голове. Он склонил лицо и на миг закрыл глаза, мучительно подбирая слова для самого главного в его жизни разговора. - Ты жив? С тобой все в порядке?! - Да, - коротко бросил Вейдер. - Со мной все хорошо. - Где генерал Вайенс?! - Он мертв, - кратко ответил Вейдер. - Боже, ну, зачем... - Он был Императором. Вайенс и Дарт Акс это одно и то же лицо. - Что?! - Когда вы найдете его, вы легко подтвердите это. - Что?! Постой... а куда ты?! - Люк, я дрался с ним. С генералом Вайенсом. - Ну и что! Постой! Ты сам сказал, что мы быстро докажем, что ты был вынужден... - Ты снова мне предлагаешь сесть в тюрьму, под охрану, пока кто-то будет разбираться и решать мою судьбу? Сдаться на милость Альянсу? Люк осекся и замолк. - Люк, я не желаю больше оправдываться. И не буду. Император мертв. Теперь я - Император. - Что?! Ты?! - Моффы присягнули мне. Большинство флота Альянса присягнуло мне. Люк, я повторю во второй раз то, что сказал тебе когда-то: пойдем со мной, и будем править как отец и сын! Ты уже не тот юный и наивный мальчик, каким был когда-то; ты знаешь меня. Ты сражался со мной бок о бок. Так скажи мне: неужто я буду худшим правителем, чем Акбар или Мон Мотма? Неужто Император, сам берущий в руки оружие, чтобы защитить свою Империю, так уж плох? Скажи "да" моему предложению, и войне конец. - А как же свобода?! - Свобода от чего, Люк? От чего ты хочешь освободиться, сын? Люк молчал. - Мой флагман готовят для отлета на Бисс, - произнес Дарт Ведер. - Я жду вас там, тебя и Лею. Ева и наша новорожденная дочь, Эния, со мной. ********* Люк опустил рацию, и некоторое время стоял, словно ослепший и оглохший. Лея, нервно стискивая руки, с тревогой вглядывалась в лицо брата темными, словно перезревшие вишни, глазами, и губы ее дрожали. - Ну?! - выкрикнула она, не в силах больше терпеть затянувшуюся паузу. - Император мертв, - медленно произнес Люк. - Теперь Император - наш отец. - Как?! - воскликнула Лея, и зажала ладонью рот. На лице Люка появилось знакомое упрямое выражение, он тряхнул светлыми волосами. - Я не буду воевать против отца, - произнес он. - Он сказал, что ждет меня на своем флагмане. Я иду к нему. - Люк! - всплеснула руками Лея. - А как же Альянс?! - Альянс? А что с ним такое? - напыщенно произнес он. - Войска Альянса давно подчиняются отцу. Это он воевал во главе нашей армии. Он больше, чем кто-либо, заслуживает право на трон. - Но что скажет Совет?! - с отчаянием произнесла Лея, ломая руки. - Если кто-то из Совета хочет заполучить власть, - резко ответил Люк, - пусть поднимется с удобного дивана в Зале Переговоров и пойдет убьет Императора. Ты со мной? Брат протягивал руку сестре, и его синие глаза смотрели прямо и решительно. - Я хочу прекратить эту войну, - произнес он. - И я ее прекращу. Я буду послом к Совету, если потребуется, но я смогу убедить их сложить оружие. Хватит лить кровь; вся эта война - всего лишь борьба за власть. И я уже выбрал своего Императора. Ну? Лея, вся дрожа, несмело протянула ему руку, и он сжал ее тонкие пальчики в свой горячей ладони. - Не бойся, - произнес он, улыбнувшись. - Мы все делаем правильно. Конец.