"Смерти нет - есть только вечная Жизнь, возрождающаяся сама в себе".
- Странница-Странница-Странница-Странница! Мамочки… - Ну ты где? Ты здесь? – грохот, - Или здесь? – грохот… - Или ты тут? Ой, Ду-у-ухи… я ж свою коллекцию раковин в сумку не убрала… Хоть бы не нашла, хоть бы не нашла, хоть бы!.. - Ва-а, ра-а-акушки! …Напрасные мечты. - Я здесь, Жемчужинка, - с поистине мученическим вздохом мне пришлось выбраться из-за занавески и улыбнуться маленькой драконочке… так, словно у меня болели все зубы разом, - Не трогай, пожалуйста, я с ними еще не закончила. - А-а, ты их будешь снова перекладывать? – малявка, уже намылившаяся стащить у меня дивную завитушку, которую намедни принес ее брат, тут же вытянулась по струнке, спрятав лапки за спину – несмотря на крайне беспокойный характер, к моим научным изысканиям молодежь морских драконов относилась с величайшим пиететом, и, едва узнав, что приличный стог сена, который я выпросила у местного садовника (высоким штилем – Хранителя Жизни), называется мудреным словом «гербарий», дракончики прониклись, остепенились… да так, что на следующий день приволокли мне второй стог! Особой радости по этому поводу я, впрочем, не ощутила – как-то, знаете, было скорее обидно, что те же самые несчастные кустики, которые мне у Хранителя пришлось вымаливать чуть ли не на коленях… хотя ладно, Ксерш с ним. В любом случае, то занятное происшествие подсказало мне способ борьбы с мелкими любопытными паразитами: если не хочешь, чтобы все твои пожитки были пожеваны, порваны и пущены в расход – объяви их чем-нибудь ценным, с длинным и, по возможности, «научным» названием. Например, не просто блокнот, а «чрезвычайно важные записи для подготовки и написания научной статьи», не просто вуррячье одеяло, а «термоизолирующее покрытие из шерсти животного семейства трехкоготных», не просто нижнее белье, а… гхм, ладно, проехали. В конце концов я обнаружила, что даже чертилка для записей у меня именуется как-то мудрено, и поскольку память у местных драконов была великолепная, а вот у меня – не очень, постоянно возникали сложности, когда вчерашний «инструмент для записи» оказывался «опять-чернила-закончились-чтоб-тебя!». И наоборот. Тяжела, ох тяжела жизнь студенческая… - Так что ты хотела, Жемчужинка? – напомнила я о своем существовании драконочке, уже успевшей сунуть нос в мои каракули… Эх, от души надеюсь, что за месяц моего пребывания здесь эта егоза все же не успела выучить человеческий язык! Хотя… Эта – может! – Большой Лов перенесли? - А? – ну точно, забыла… - Ой, нет-нет-нет, все в порядке! Просто Волна просила тебе передать, что у нее начала отставать чешуя, а это значит, что … (я не стану пытаться это воспроизвести – язык драконов для меня сродни русалочьему) уже близко, и она подумала, что тебе захочется увидеть… О Духи… Вы хоть что-нибудь поняли из этого навала слов? Нет? Ну что ж, я поначалу тоже путалась. Взрослые-то драконы еще более-менее разборчиво изъяснялись, но малыши – о-о-о, это просто жуткий ужас! Энергия, с которой жили молодые драконы, буквально плескалась в каждом их движении, в каждом жесте, и даже просто стоять на месте – просто стоять! – для них было невыносимо: им нужно было идти, бежать, нестись сломя голову! Даже во время чтения свитков они не могли сидеть, как полагается, и когда я впервые увидела читающую Жемчужинку… скажем прямо: не шевелилась только ее голова. Все остальное тело, от покрытой нежной гривой шейки до кончика длиннющего хвоста, извивалось, сжималось, перекручивалось и свивалось кольцами, словно ему было ужасно тесно в собственной шкурке и хотелось быстро, быстро, быстрее выбраться наружу! Взрослые драконы, если я намекала на неумеренную кипучесть их потомства, только усмехались в бороды, поглядывая на меня с этаким снисходительным любопытством: дескать, а на что я вообще жалуюсь?.. – так что в конце концов с этим пришлось просто смириться. Как с вечной сыростью в воздухе, с диетой из морепродуктов или вот этим самым обычаем… Гм. Хотя, в общем-то, сколько похорон я уже видела? В конце же концов… умирают все. - Странница? - Да, Жемчужинка, я поняла. Я пойду к Волне, как только… только вот немного приберу вещи. - О, замечательно, здорово, она будет рада! – от восторга маленькая посланница аж встала на передние лапки, упершись задними в потолок… м-да, юная леди, вам бы только в цирке работать, - Приходи поскорее, тут же, немедленно! – и, едва приподнявшись над полом, Жемчужинка серебристой стрелой вылетела за порог моего жилища, предоставив мне вздыхать и предаваться печали в гордом одиночестве. Волна… - И зря переживаешь, - фыркнула подруга, едва я, с на редкость кислой рожей, предстала перед ее сияющим взором, вместо обязательного подарка притащив совершенно дурацкий браслет из раковин-капелек, который пришлось собирать буквально на коленке, - В детском пузыре я видела очаровательную малышку – знаешь, у нее такой симпатичный завиток пониже глаза, вот тут, - она провела кончиком языка по своей поблекшей темно-синей шкуре, - Уверена, выберут ее, и вы с ней обязательно подружитесь! А я… - тут она хмыкнула, - Я уже достаточно напиталась солнцем. Моей энергии хватит на века вперед, и к тому времени, как я вернусь сюда, наш город уже отдрейфует далеко на запад… как думаешь, там и правда найдутся острова? - Кто знает, - меня не так-то просто было заразить легкомысленным тоном, но я постаралась, чтобы голос, по крайней мере, не звучал как у плакальщицы, - Может быть, их давно смыло водой… - Не узнаем, пока не увидим! – оптимистично заявила драконица, - И вот здесь, пожалуйста, - после чего, повернув голову, предоставила мне на осмотр еще один громадный участок гривы, которую следовало вычистить, вычесать и переплести. У самой Волны лапы уже почти не действовали – когти, как оказалось, отвалились еще накануне, а пальцы уже начали рассыпаться чешуей, так что пришлось мне и еще паре ее подруг приводить ее в надлежащий вид. Дело оказалось неожиданно сложным, и не из-за приличных размеров самой Волны, а из-за того, что меня дико раздражали две другие драконицы: создавалось впечатление, что идут сборы не на встречу со смертью, а на веселую гулянку! По крайней мере, шутки сыпались беспрестанно, а шутницы то и дело одаривали «покойницу» различными наставлениями и просьбами передать привет то какой-то Ракушечке, то Шторму, то, зацелуй меня кентавр, «Гибкому Хвостику от Блестящего Животика, я по тебе соскучила-а-ась!». Айхарра всепрощающая, я бы вас!.. - И не надо делать такое лицо. - Откуда ты знаешь, какое оно у меня? - Уж знаю… - Мы знакомы всего месяц. - И это был хороший месяц, - Волна расплылась в улыбке, отчего ее заплетенная в множество косиц бородка разлетелась во все стороны, будто лучи у солнца, - Долго буду его помнить… кто знает – может, сохраню до следующего воплощения. И тогда, если вдруг кто-то из твоих детей попадет сюда… - Волна, это случится через тысячу лет. - Да, наверное, не раньше… - К тому времени даже мои правнуки превратятся в пыль. - А, ну да… Что ж, тогда буду ждать прапраправнуков! – и, засмеявшись, она оглянулась через плечо, едва не вырвав из моих рук серебристую прядь волос, - Готова поклясться, они будут рады услышать про свою бабушку что-нибудь веселенькое! Например, про то твое путешествие в живородящий отсек… - Волна! - Или про то, как ты угодила на закрытый прием… - Волна! - Или про то, как мне пришлось снимать тебя со шпиля после того, как… - и, не выдержав, она расхохоталась, когда я изо всех сил дернула ее за гриву. - Ты невыносима! - Но ты улыбаешься, - парировала эта вредная морда, хотя, готова поклясться, она и краешком глаза не увидела мое лицо, - Выходит, я вредничаю не напрасно, м-м-м? – и, на мгновение прервав мое занятие, она все-таки вывернула голову так, чтобы я оказалась с ней… э-э, нос к животу, - Уж не знаю, каковы обычаи драконов других миров, но мы, Странница, не печалимся, провожая сородича навстречу перерождению. «Смерти нет…» - «Есть только вечная Жизнь, возрождающаяся сама в себе», - со вздохом процитировала я древнего мудреца, впервые прошедшего полный цикл перерождения и рассказавшего о нем другим, - Может, и так. Но я буду грустить, когда тебя не будет рядом. А больше мы с тобой не увидимся – выходит, для меня ты и в самом деле… - Тш-ш-ш, - на мгновение показав зубы, драконица оборвала меня и снова отвернулась, буквально впихнув мне в руки свою косматую гриву, - Не говори так. У меня была чудесная жизнь, и то, что я познакомилась с тобой – еще один повод назвать ее замечательной. Я буду помнить об этом, когда снова распадусь на кусочки… …и тысячи, тысячи серебристых искорок осыплются в воду звездным дождем – не гаснущим на стылых серых волнах, но лишь вспыхивающим еще ярче. - …И каждый мой кусочек, каждая частичка тоже будет помнить тебя… …дабы мельчайшие создания – на моей ладони их могло бы уместиться с десяток! – подплывали к качающимся на поверхности моря опорам надводного города, опираясь лапками о вздымающиеся над их головами пузыри – нескоро, ой нескоро им доведется вновь его увидеть! – и сияющими золотым светом глазенками искали в собравшейся толпе меня – единственную, у кого так и не хватило сил присоединиться к радостному хору, к восторженным приветствиям, к поздравлениям новому поколению морских драконов… - …поэтому эта память будет вечной. Даже когда я спущусь на морское дно… …во тьму первородной пучины, где из миллиона выживет тысяча, из тысячи – сотня, из сотни – всего одна крохотная драконочка, размером не больше ладони. Долгие, долгие годы будет длиться ее путешествие, и свирепые хищники, уничтожившие всех ее сестер, до последнего будут гнать ее, беспомощную и перепуганную – до самой поверхности, до первых лучей солнца!.. - …я выживу. Я вспомню тебя. И буду ждать следующей Странницы, которая придет меня навестить. Может быть, она прочитает твои записи. Ты ведь напишешь в них обо мне, правда? Спрашиваешь… - И если вдруг найдется кто-то, кто решится на это путешествие, вдохновленный твоими рассказами – выходит, я и впрямь повстречаю твою дочь? Волна… Ах, Волна! - И потом… - она как-то странно вздохнула, отчего по ее шкуре прошла волна легкой дрожи, - Знаешь, мы ведь тоже не бессмертны. Рано или поздно каждого из нас утомляет все это… все эти бесконечные перерождения, весь этот цикл – о, я чувствую, меня хватит еще разве что на пару таких путешествий! –после чего мы просто уходим. Загляни в хроники города – там много незнакомых тебе имен, и ты не встретишь их обладателей даже во время Большого Лова… как знать, может, они уже в Десятом Мире? В том самом, о котором ты рассказывала. Ты ведь дождешься меня там? Я очень хотела бы познакомиться с Бегущим-по-лужам. И с Кор-Та. А еще с Токи, с Грустными Глазками… я не знаю их, и никогда не узнала бы – нам, драконам, хранителям миров, не суждено путешествовать так беззаботно, как это делаете вы, люди – но, благодаря тебе, я с ними познакомилась. Я полюбила их. Я чувствую, что они могли бы… нет, я знаю – они стали моими друзьями. И я бы хотела их увидеть! Конечно дождусь. Мы все будем ждать тебя, Волна. И уйдем вместе, чтобы уже никогда не расставаться! - А это значит, что мы еще встретимся, - она снова расплылась в улыбке – хитрая старая драконица, что всегда и во всем добивалась своего, - Ты будешь ждать меня, а я – тебя, и когда-нибудь мы обязательно снова повстречаемся. Так что, дорогая Странница… …улыбайся. Мы расстаемся не навсегда. Последний, девятый мир позволил мне прикоснуться к своим секретам, и огромная пачка записей – учителя Фентара хватит удар, когда он увидит этакий талмуд, что ему предстоит редактировать! – уже почти дописана до конца. Получится неплохая статья… целый цикл статей! А еще – книга. Наверное, не такая толстая. Уж вполовину не такая подробная. Я не хотела бы раскрывать читателю все секреты, не оставляя ровно ничего на его долю. К чему мне фруктовый сад, если сама буду и пахать, и сеять, и зорким сторожем ходить вокруг ограды, не давая никому приблизиться? Я просто хочу показать, где лучше его разбить, да предоставить несколько саженцев. И пусть другие – друзья, которых я еще не знаю – принесут то, что смогут: новые деревья, лейку для полива, скамеечку, чтобы поставить в теньке и наслаждаться видом опадающих цветов… Я тоже дождусь их в Десятом Мире. Мы устроим замечательное чаепитие, и каждый сможет присоединиться к нам за общим столом. Бегущий вместе с Ловящей-капли рассмешат всех присутствующих, и даже Поющая Льдинка – она обязательно заглянет – наконец-то улыбнется, пока добросердечный Токи будет обмахивать ее крылом, ероша пушистый белый мех. Кор-Та расскажет еще одну историю, и Волна будет слушать с поистине детским восторгом, даже не замечая, что Грустные… нет, уже не так – что Радостные Глазки кувыркается на ее загривке, цепляясь за округлую чешую, а я… Я буду просто сидеть рядом. Потягивать чай. Смеяться над шутками и улыбаться, если кто-нибудь решит поделиться общими воспоминаниями. Я буду рядом – потому что проводила всех их в то самое последнее путешествие, которое каждый из нас в конце концов должен пройти сам. Я буду там – потому что, когда наступил мой срок, я тоже отправлюсь в этот Последний полет.Конец.