«Король умер, да здравствует король!»*
Наше возвращение, наполненное трепетной радостью, омрачилось, как только мы перешагнули порог дома. Я растерянно постояла в дверях, не понимая, что произошло за двое суток нашего отсутствия. Почти полночь - у мамы через полчаса наступит день рождения. Где же радостное возбуждение и предвкушение на лицах папы и Элис? Мама взволновано улыбнулась и подошла ко мне, расцеловав меня в обе щеки, и принялась рассматривать кольцо на моем безымянном пальце, будто и вправду увидела его впервые. Ее брови были сдвинуты и во взгляде читалось, что наша с Джейком помолвка вызывала в ней щемящую грусть. Каллены и оборотни подошли, чтобы обнять и поздравить нас, но лица их были одинаково безжизненными. - Поздравляем вас! - Со слабой радостью, омраченной грустными нотками в голосе, проговорили несколько гостей. Я, помявшись, благодарно улыбнулась и украдкой посмотрела на Алека. Он тут же ответил на мой взгляд. Уголки его губ стремительно поползли вверх, и он ободряюще кивнул мне. Мне показалось, он не был разочарован произошедшим, либо же тщательно скрывал свои истинные чувства. - Мы что-то пропустили? - Не выдержал напряжения Джейк, опуская сумку на журнальный столик. - К счастью для вас, - ответил ему Гаррет. - К счастью? - Переспросила я, переводя свой взгляд с него на папу. Папа повернулся ко мне, но ничего не ответил. - Не нагнетайте, - ответил за всех Эммет, - Это все предсказуемо. Я, не скрывая недовольства, сдвинула брови. Долго они еще будут говорить загадками? - Челси и Афтон приходили, - наконец объяснил Карлайл, - Буквально за полчаса до вашего приезда. - Они не остались с нами? - Догадалась я. Карлайл отрицательно покачал головой. - Они не хотят погибнуть, - понимающе сказал Алек, - Их можно понять. Именно ради этого они покинули Вольтерру, чтобы жить свободной жизнью. - И выехать на чужом горбу, - буркнул Алистер. Я напряглась, но не стала задавать вопросы, ожидая, пока кто-то заговорит сам. Во мне кипела буря эмоций и я всеми силами старалась ее обуздать. - Челси виделась с Хайди, - начал папа, - Перед тем, как Аро убил ее за предательство. Хайди рассказала, что Аро собирает новорожденную армию и неплохо подготовлен к предстоящей битве. - И у меня было видение, - продолжила Элис с мученическим выражением, - Они прибудут намного раньше. Раньше? Куда уж раньше, если и так остается всего месяц. - Через несколько дней, - едва слышимым шепотом добавила она. Невидимый кулак ударил в грудную клетку и воздух с шумом вышел из моих легких. Несколько дней… Битвой управляли не мы - все было в руках Аро. По его велению Элис могла видеть только то, что он позволит. Приход Челси и Афтона не принес пользы, а только нагнал безысходности. Они могли не присоединиться к нам по двум причинам: либо знали, что нам не выстоять против Вольтури, либо не хотели рисковать, даже если удача была на нашей стороне. Обвинять их за выбор было бессмысленно. - Через два дня нам нужно выдвигаться на северо-запад, в предгорье, - проговорила Элис, - Они придут туда же, куда приходили десять лет назад - на «бейсбольное» поле. Если мы отступим - нас найдут, но если кто-то все же передумал - вас никто не осудит. Я отчаянно окинула взглядом гостиную. Никто не шелохнулся - все будто приросли к своим местам. Они разрывались между желанием спасти себе и своей семье жизнь, и надеждой на светлое будущее. Надежда, в этот раз, одержала победу над всеми остальными чувствами. - Никто уже не отступит, - сделал шаг вперед Амун, - Если мы не будем держаться плечом к плечу, шанс на победу будет значительно ниже. А если шанс ниже, то мы упустим возможность исправить положение в нашем общем мире. Аро придет за каждым из нас, где бы мы не находились. Гостиную окутало чувство скорого возмездия, которое ощущалось практически на физическом уровне. Несколько вампиров высказались, разделяя мысли Амуна. Даже если кто-то хотел уйти - сейчас у него не оставалось на это ни малейшего шанса. Все думали не о минутной слабости, а о общем будущем, которое оказалось ближе, чем мы рассчитывали. Это касалось всех вампиров, но оборотни, также, не собирались отступать. Они шли на нашу защиту и были непоколебимо уверены в своем решении, даже больше, чем некоторые прибывшие гости. Эта волчья преданность заставляла меня испытывать чувство вины. Я кинула взгляд на Сэма и, помедлив, присела рядом с ним на диван. - Прошу тебя - уезжайте, - шепотом взмолилась я. Сэм обречено потупил глаза и качнул головой. - У тебя маленькая дочь, Сэм, - поддержал Пол, - И беременная жена. Послушай нас, и уезжай. Стаи пора объединить - Джейк с этим справится. Лица присутствующих озарились пониманием. Тиа мученически сдвинула брови и помотала головой, вставая с кресла. - Мы проголосовали за Ренесми, потому что она доказала, что сможет противостоять Вольтури, - шепотом начала она, - Но маленькая девочка и не родившееся дитя - не должны оставаться без отца. - У твоей жены под сердцем зарождается новая жизнь, - продолжил Бенджамин, - Никакие волчьи законы не должны стоять наперекор семье. Папа медленно прошелся к книжной полке и достал из «Грозового Перевала» документы на дом в Пенсильвании и билеты на самолет. - Мы завтра же переоформим все на вас, - прошептал он, протягивая документы Сэму, - Обменяем билеты на ближайший рейс. Мне больно это осознавать, но Ренесми уже не переубедить. Пожалуйста, возьми и даже не раздумывай. Сэм поднял на папу полные печали глаза. Затем опустил взгляд на протянутые ему документы. - Если Вольтури одержат победу - они придут за оборотнями. Обычные жители резервации, без волчьих генов, их вряд ли заинтересуют, - поддержал Карлайл, - Переждите битву, и если все закончится благополучно, вернетесь праздновать победу с нами. Сэм тяжело вздохнул и, помедлив, все-таки забрал небольшую прозрачную папку с документами из рук папы. Окинув ее взглядом, он встал с дивана и крепко обнял моего отца. В этот момент, в моем сердце открылась кровоточащая рана. Я осознала, с какой болью мой отец отдал свою надежду на мое будущее в руки Сэму.***
Маму мы поздравили - большинство приготовили для нее подарки, но о праздновании, учитывая обстоятельства, не могло идти и речи. Мама ограничилась вылазкой на оленей и горных львов, и, совершенно не расстроилась, что ее день рождения прошел скомкано и совсем не празднично. Чарли мы сообщили, что нам срочно нужно уехать, а его взятый отпуск на наши с мамой дни рождения теперь стал спасительным: Сью заставила его не терять выходные попусту и слетать на отдых во Флориду. - Заодно поговорите с Рене, скажите, что мы без связи на острове Эсми, и, как только вернемся, ей позвоним, - пробормотала мама в трубку дедушке, - Пап, не задавай вопросов. С нами все отлично! Это, скорее наши "мистические" дела и я не могу тебе обо всем рассказать. Я услышала тяжелый вздох на другом конце провода. Чарли до сих пор не свыкся, что он поменялся местами со своей дочерью: теперь она оберегала его. Мы уже несколько раз пожалели, что допустили Чарли так близко к нашему миру. Мы наивно надеялись, что когда Аро узнает о Чарли, в случае, если мы проиграем, не станет искать его и совершать правосудие. Два дня я усиленно тренировалась и практически беспрерывно охотилась с семьей. Я всеми силами старалась наверстать упущенное и впихнуть месяц подготовки в жалкие сорок восемь часов. Спала я, на удивление, крепко, и мое сердце по-странному сжималось в надежде увидеть во сне мою предвестницу. Но она не приходила. Ночью меня окутывала беспросветная тьма и на утро я совершенно не помнила, как уснула. Меня больше не трясло, страх полностью отсутствовал. И, напротив, я держалась достаточно сдержанно и уверенно, что удивляло меня же саму. Казалось, тревога выжгла все чувства, и на финишной прямой оставался только адреналин, захлестывающий меня с каждой секундой все больше. Часы летели как минуты, безжалостно, не оставляя времени на раздумья. Я радовалась, что у меня не остается возможности опускать руки раньше положенного срока. - Я рада, что у меня есть ты, - шепнула я Джейку во время вечерней прогулки по резервации, после того, как мы попрощались с Билли и отправили на самолет Сэма и Эмили с дочерью, - Ты лучшее, что могло со мной произойти. Джейк коротко вздохнул, сжимая мою руку, и погладил большим пальцем внутреннюю часть моей ладони. - Не время прощаться, - ответил он, - Мы справимся - я тебе обещаю. Его уверенность питала меня, наполняя мою душу светлой нерушимой надеждой, и я не позволяла страху снова завладеть моим сознанием. Если я дам слабину и подпущу липкий ужас к себе - все сразу же станет обречено на провал. Когда пробил час, мы, захватив с собой палатку и необходимые приспособления для розжига костра, двинулись туда, куда велела Элис. Спустившись с крыльца, я коротко окинула взглядом дом, и мысленно попрощалась. Без вампиров и оборотней внутри, он выглядел одиноким и пустым, отчего в сердце болезненно щемило. Столько воспоминаний - и все они могли обратиться в прах. Я вздохнула, сдерживая подкатившие слезы. Папа, прочитав мои мысли, подошел и успокаивающе погладил меня по руке. Мы обменялись взглядами и он слабо потянул меня от дома, вслед за вампирами и оборотнями, отправившимися на поле битвы. Дождь не прекращался ни на минуту, и я настраивала себя, что грязь поможет быстрее передвигаться во время боя. Я не допускала ни малейшей мысли, что все может закончиться трагично и свято верила, что все обстоятельства складывались удачно в нашу пользу. Я понимала, что мое состояние было скорее шоковым и поэтому мысли двигались непривычно быстро. Как во время автокатастрофы люди принимают скоротечные, но верные решения, благодаря которым спасают собственные жизни. Главное, действовать уверенно. - На поле битвы без веры не выходят? - Прошептал Алек, цитируя меня. Я завороженно смотрела на поляну, отойдя от всех к самой кромке леса. Знакомая мне из далекого детства, она имела два отличия от прошлой: тогда на поле лежал белоснежный хрустящий снег, и мое детское сердце боялось за семью намного сильнее, нежели сейчас. - Верно, - кивнула я, не отводя взгляда от «бейсбольного» поля, - Всем есть за что сражаться. Алек бесшумно приблизился ко мне и протянул руку, жестом прося показать кольцо Джейка поближе. Я невесомо опустила ладонь на его. - За мир во всем мире, - едва слышимо выдохнул он, рассматривая кольцо алыми глазами. - Или за того, кто тебе важен, - повторила его слова я. Алек едва заметно улыбнулся и отпустил мою руку. - Странно видеть эту поляну с другой стороны, - многозначительно проговорил он. - Странно видеть тебя на этой поляне другими глазами, - согласилась я, - Я помню рассказы Карлайла о тебе и ты пугал меня до чертиков. Алек не сдержался и рассмеялся, иронично приподнимая одну бровь. - А сейчас не до чертиков? - Сейчас не пугаешь совсем, - выдохнула я. Боковым зрением я заметила, как за нами тихонько наблюдают мама, папа и Джейк. Кажется, они тоже удивлялись сложившимся обстоятельствам. Алек повернулся, почувствовав взгляд на себе и улыбнулся им краешком рта. Папа ответил ему такой же улыбкой. Мы с Джейком быстро разложили палатку и я мысленно порадовалась отсутствию дождя. Благодаря Бенджамину нам удалось разжечь костер, несмотря на то, что дрова сильно отсырели. - Костерок перед битвой? - Усмехнулся Гаррет и я вспомнила ту самую ночь, перед тем, как увидела Вольтури впервые. - Что-то остается неизменным, - ответил ему Алистер. Я присела на бревно и протянула руки к горящему пламени, заметив, как сверкнуло от теплого света кольцо на моем безымянном пальце. В сердце снова кольнуло. Я отказалась его снимать, будто надеялась, что его присутствие поможет мне в битве. Кольцо сидело не так плотно, как хотелось, и мне пришлось закрыть его другим кольцом, из которого я уже два года как выросла. Я боялась потерять свой оберег в бою. Джейк, увидев мое задумчивое выражение лица, ободряюще сжал мою ладонь. Владимир и Стефан многозначительно переглянулись, и, не скрывая радости, одновременно расплылись в широкой улыбке. - Нам бы вашу уверенность, - подметила Шивон. - Ожидание придает уверенности, - сверкнул клыками Стефан, - И за столько веков мы накопили ее достаточно. Последовали мотивационные рассказы о пережитых битвах и я, всеми силами, прислушивалась к разговорам, надеясь зарядиться искоркой надежды. Мама стояла позади меня и наклонившись, неподвижно обнимала со спины, утыкаясь лицом в мои волосы. Я задумчиво гладила ее кончиками пальцев по предплечьям, вспоминая Сэма и стараясь измерить ту боль, которую я причинила семье своим участием. Теперь я понимала неоднозначную радость на их лицах, когда мы с Джейком вернулись домой после поездки на Мыс Флаттери. Они были счастливы за нас, но словно боялись, что я так и останусь "вечной невестой". Предложение Джейка казалась все более отчаянным. Признаться честно, я боялась того же, но снова уходила в отрицание этих чувств. Бегство от пугающих мыслей - было моей внутренней защитной реакцией. Где-то вдалеке послышался шум ломающихся веток, привлекая всеобщее внимание. Кто-то через дебри пробился на свет нашего костра. Питер вдруг умолк, прервав свой рассказ на полуслове. Все заметно напряглись, но гостей, судя по звукам, было всего двое. Когда они приблизились на достаточное расстояние, я, уловив знакомый запах, расплылась в широкой улыбке. - Было бы бесчестно оставлять вас, - прошелестел Маркус, выходя из тени. Мое сердце забилось так сильно, что я готова была разрыдаться от счастья. Оно, ликуя, пробивало заветную фразу: «Маркус остался в живых!» Он был непривычно одет: в старых джинсах и свитере, а длинные волосы были завязаны в низкий хвост. Теперь, в нем было невозможно признать старейшину великого и могущественного королевского клана. Рядом с ним робко стоял один из стражников Вольтури. Я отдаленно помнила - он был одним из самых низкоранговых членов клана, носил светлый серый плащ, но имени я его не знала. Алек вдруг оживился и быстро приблизился к Маркусу. Тот, по-отечески, обнял его за плечи. - Разве я мог оставить тебя? - шепотом риторически спросил он. Все воодушевленно переглянулись и Карлайл сделал шаг к нему навстречу для рукопожатия. Маркус с трепетом обхватил его ладонь своими, подержав несколько долгих секунд. - У нас в полку прибыло? - Улыбаясь спросил дедушка. - Выжидал момент, чтобы явиться как можно эффектнее, - засмеялся Маркус. Его смех был скрипучим и надрывным, и я, не сдержавшись, удивлено округлила глаза. Непривычно видеть Маркуса таким живым. Он представил своего союзника. Эрл, ну конечно же! Ищейка, который заменял Деметрия, в случае, если тот был занят миссией поважнее. Нетрудно было догадаться, что именно он привел Маркуса к нам. - Это такая честь, что даже невозможно подобрать слова, - искренне прощебетала Кеби. Маркус сдвинул брови и махнул рукой. - Я такой же, как и вы. И у всех нас здесь одна надежда, - оборвал он. Маркус нашел взглядом меня и кротко улыбнулся. Я приветственно кивнула ему. - Неужели допустили ребенка до битвы? - Удивился он. Я усмехнулась, но нисколько не оскорбилась. Слово «ребенок» прозвучало с неподдельным теплом. - Она с боем вырвала у нас возможность спасти ее от беды, - выдохнул папа, закатив глаза, - Считает себя достаточно взрослой. Маркус снова надрывисто засмеялся. - В этом нельзя было усомниться. Маркуса пригласили разделить общий костер, и, выйдя из ступора, все перестали сдерживать радостного восхищения. Присоединение Маркуса к нам компенсировало разочарование от мимолетного прихода Челси и Афтона. Хотя, Маркус, был менее жизнелюбив, чем мы все вместе взятые. Ему не страшно было умереть за идею. Когда разговоры поутихли, Владимир и Стефан снова переглянулись. - У нас предложение проголосовать прямо сейчас, - сказал блондин, - Если победа будет за нами, мы предлагаем сделать Маркуса нашим правителем. Это было логично и судя по всеобщей волне одобрения, все единогласно проголосовали «за». - Бросьте, - скромно шепнул Маркус, - Рановато мыслить об этом. - Самое время, - подхватил Бенджамин, - Страх - хороший метод удерживать власть, но не тогда, когда народ уже пресытился этим чувством. Мы готовы идти впредь только за любовью и уважением, и будем рады, что сможем жить под твоим началом. Я ощутила: зачалось новое будущее. Все погрузились в мечтания спасти жизнь Маркусу для спокойной и свободной жизни. - Во мне мало азарта, - постарался переубедить Маркус, но было уже поздно. - Оно и не нужно, - отозвался Джаспер, - Все и без того будут соблюдать твои законы, и, если тебе понадобится помощь, никогда тебя не оставят. - Мы будем с тобой, - проговорил Стефан, - Всегда будем твоей правой рукой. Исход битвы неизвестен, но все, кто уцелеет, бесспорно пойдут за тобой. Я сглотнула, подавив в себе поток чувственных слез. Все мечтали быть преданными только одному - спокойствию, которое обеспечит нам начало Маркуса. В эту секунду существующая ныне власть была мысленно свергнута с трона и выставлена за пределы своего замка. Король умер. Умер вместе со своей лживой свитой. Да здравствует король!«Воздух, приносимый ветром с гор, был так полон жизни, что, казалось, каждый, кто вдохнет его, хотя бы умирающий, должен жить.»
- Эмили Бронте «Грозовой Перевал»