***
- О, а вот и наш «последний герой»! - усмехнувшись, подал мне руку Дима, помогая встать. Другой рукой он придерживал громоздкий меч, лежащий на его плече. Проведя ладонью по своей шее, я убедился, что голова надежно соединена с телом и, обернувшись, вновь окинул взглядом величественный храм – за ту пару часов, прошедшую с момента входа в храм, ничего не изменилось, лишь солнце уже почти скрылось за черными скалами, обступающими ущелье. - Недолго ты там воевал, Юра, - хмыкнул Сергей, сидя на ступенях и перезаряжая пулемет. Как всегда угрюмый, он смотрел только на вороненую сталь оружия, не проявляя интереса к чему-либо другому. - Зато умер куда красивее, чем мы, - улыбнулась Света, глядя на меня из-под капюшона серого плаща своими зоркими зелеными глазами. Из-за ее плеча выглядывал складной лук и колчан с разрывными стрелами. Мои сопартийцы, еще недавно лежавшие в храме в самом мертвом виде, снова были живые и здоровые. Точнее, их виртуальные копии, ведь я находился в компьютерной игре. Подключенное к нейронному интерфейсу, мое тело отдыхало после рабочего дня, а мой разум находился в виртуальном сновидении, созданном компьютером. Мозг, получая информацию о виртуальном окружении, посылал импульсы на нервные окончания, давая возможность чувствовать, и принимал импульсы моих действий, передавая их компьютеру. - Сомнительное достижение, - улыбнулся я в ответ. - Я бы предпочел, чтобы умерла та тварь. - Тогда, может, попробуем еще раз? - спросил Сергей, передернув затвор. - Ну, нет, - я помотал головой. - Устал уже от этого мрачного места. - Тогда, может, в «танки»? – предложил Дима, окинув всех взглядом. - Так там только трое человек нужны, - ответила Света, и обиженно добавила: – Бросить меня хотите? - Почему же? Возьмем тебя болельщицей, - Дима почесал затылок. - Или еще лучше - талисманом нашей непобедимой команды! - Ага, три танкиста и собака, - гоготнул Сергей, чем вызвал гневный взгляд девушки. Мы же с Димой старательно скрывали улыбки. - Идите без меня. А я, пожалуй, полетаю немного, - протянул я. - Тебе точно нужно сменить фамилию на Гагарин. - Сергей поднялся, уперся прикладом пулемета в землю, и уставился на меня: – Я вот тебя не понимаю - что там интересного, в космосе? Там же пустота кругом. - На вкус и цвет, как говорится… - не стал спорить я. - Ладно, когда вернешься к нам, на грешную землю – подтягивайся, сходим в «коопе» еще куда-нибудь, - сказал Дима. - Хорошо, до связи - кивнул я, и махнул рукой. Вызвав игровое меню, я выбрал пункт «выход», и очутился в своей виртуальной комнате. С первого дня пользования «ВирДримом» я так и не поменял ее тему оформления, раз и навсегда влюбившись в этот грубоватый деревянный дом, и вид, открывающийся из его окон: горы, сосны и озеро, гладкое, как зеркало. Все выглядело настолько правдоподобно, что казалось настоящим. Раньше такой вид в реальном времени не могли показать даже самые мощные процессоры, оснащенные продвинутыми графическими чипами, а теперь, когда за «графику» отвечает компьютер, на создание которого ушло несколько миллионов лет эволюции, потребность в мощном «железе» отпала. Обруч с наушниками, соединенный по беспроводному каналу с небольшим устройством на прикроватной тумбе – вот и все, что требовалось современному человеку в 22 веке для того, чтобы почувствовать себя в другом мире. Технология «виртуального сна» имела свои особенности, которые можно было условно разделить на плюсы и минусы. К плюсам относились малое энергопотребление, способность передавать чувства и транслировать изображение напрямую в мозг , что позволяло не ухудшать зрение за мониторами, осанку за столом, не отнимало время на отдых, и другие вытекающие из этого достоинства. Минус – активность мозга хоть и была меньше, но необходимость в небольшом отдыхе все равно оставалось, что не позволяло виртуальному сну быть заменой реальному. Дальше же начинались неподтвержденные исследованиями риски – воздействие на мозг длительного излучения, ошибки в сигналах и их последствия, и тому подобное. Ранее, еще на процессе разработки технологии, в прессе был популярен слух, что виртуальная смерть могла стать реальной. По этому поводу компания-разработчик даже собрала пресс-конференцию, где на испытуемом, использующем рабочий прототип, был проведен показательный эксперимент - он был сначала ранен, а затем убит в видеоигре. Как и следовало ожидать, испытуемый ничего не почувствовал - разработчики объяснили, что болевые, и другие неприятные ощущения естественным образом приглушены защитной реакцией мозга, снижающей чувствительность нервных окончаний. Но даже после конференции в сети упорно продолжали ползать слухи о компьютерных вирусах, но ни одного случая задокументировано так и не было. Немного постояв у окна, вдыхая морозный воздух с запахом сосен, я вызвал меню развлечений и выбрал «Звездные Дали» - космический симулятор, одно из моих любимых мест в «виртуариуме». Появился экран загрузки с красочным звездным пейзажем, заиграла музыка, эхом отдающаяся в пространстве – я буквально ощущал, какой песчинкой являюсь по сравнению с бесконечностью вселенной. В этой игре мне нравилось созерцать разные туманности и звездные скопления, грациозно лавировать в поясе астероидов и между космическими станциями, забираясь в самые дальние, неизведанные сектора, чтобы просто побыть наедине с космосом - все это действовало на меня успокаивающе и умиротворяюще. Наконец, появилась двухместная кабина моего корвета «Пегас» - я сидел в удобном кресле, облаченный в защитный скафандр. Вокруг, за бронестеклом, снова сверкали далекие звезды, расплывались туманности, вращались галактики. Отсюда до ближайшей станции было несколько сотен парсеков – я снова забрался как можно дальше, и останавливаться не собирался. Осматривая приборы, я с удивлением заметил отметку неизвестного корабля почти на самой границе обзора радара. Он не двигался, и постоянно передавал сигнал. Странно, но в прошлый раз – перед тем, как выйти из игры – я его не заметил, а значит, он появился совсем недавно. Включив связь, я настроился на сигнал и получил короткое сообщение. «SOS». Я возбужденно потер руки – иногда, в глубоком космосе, можно было наткнуться на так называемый «эвент» - уникальное событие, за которое можно было получить неплохую награду в виде предметов или информации, и этот странный корабль вполне мог оказаться чем-то подобным. Запустив все системы «Пегаса» и включив двигатели, я направил свой корвет к источнику сигнала.***
По мере приближения к кораблю, на экране радара появились новые данные: это была небольшая яхта, носившая название «Луч», регистрационный номер 8DL74HGZ. Я попробовал задействовать игровое меню для доступа к кораблю, но, по видимому, активация эвента происходила другим образом. Через несколько минут я был уже достаточно близко, чтобы связаться с кораблем через голосовой канал, чем и поспешил воспользоваться: - Внимание, яхта «Луч»! Говорит корвет «Пегас». Вы меня слышите? Я выдержал паузу, но ответа не было. - Внимание, яхта «Луч»! Говорит… - хотел было повторить я, но меня прервал радостный женский голос: - Да, да! Слышу вас, «Пегас»! Как я рада, что вы меня нашли! Я и не думала, что в этой части сектора кто-то есть. - Да вот, пролетал неподалеку, - усмехнувшись, ответил я. – Что у вас случилось? - У меня… Топливо закончилось, - последовал смущенный ответ. «Понятно, никакой это не эвент» - подумал я, но разочарования особо и не было. - Как же вы так умудрились? Ведь точка невозврата автоматически отображается отдельным сообщением… - Я увлеклась. Набрала слишком высокую скорость, а когда опомнилась, сожгла много топлива на торможение, - виновато ответила девушка. - Понял вас. Что ж, могу взять вас на буксир, и через полчаса будем на станции. - Боюсь, полчаса я тут не протяну – кислород заканчивается, - последовал еще более смущенный ответ. - Ну, тогда через минуту встретимся в шлюзе, приму вас на борт «Пегаса». - Спасибо! - Конец связи. Развернув корвет, я приблизился к яхте и отправил запрос на стыковку. Получив разрешение и активировав стыковочный механизм, я отправился к шлюзу. Мой «Пегас» был достаточно крупным кораблем - больше яхты, но меньше фрегата, и такой класс кораблей обычно имел 2-3 человека команды. Но благодаря навигационному компьютеру и боевой консоли, которые обошлись мне в кругленькую сумму внутриигровых денег, я спокойно справлялся с управлением в одиночку. Зачем столько сложностей? Автономия. Корвет обладал всем необходимым для этого: каюты, трюм, мощный генератор и большой топливный бак – чтобы никогда не оказаться в такой же ситуации, как моя неожиданная гостья. Подойдя к шлюзу, я посмотрел на индикатор возле панели – он горел дружественным зеленым светом, означая, что проход заполнен воздухом и поддерживается нормальное давление. Я нажал кнопку, и тяжелая гермодверь с шипением поднялась вверх. За ней стояла молодая девушка и приветливо улыбалась, хотя и выглядела уставшей. Она шагнула вперед с протянутой для приветствия рукой, но через мгновенье буквально упала ко мне в объятья. - Простите… Я отключила гравитацию на яхте, чтобы увеличить мощность сигнала. Немного отвыкла стоять на ногах, - произнесла она, ухватившись за меня. Длинные черные волосы были собраны в пучок – видимо, чтобы не мешались в невесомости. Из под прикрытых век на меня с благодарностью смотрели голубые глаза, а бледная кожа на красивом лице потихоньку начинала розоветь от тепла. «Ну вот, Серега, а ты говоришь - пусто» - подумал я, заглядевшись на девушку. - Спасибо, что поддержал. Теперь можешь меня отпустить. Опомнившись, я встретился с ней глазами, и поспешил подняться. - Извини, - я смущенно отвел взгляд. - Ничего страшного, зато я согрелась, - девушка вновь протянула мне руку. – Меня зовут Анна. - Юрий, - ответил я, бережно пожимая протянутую маленькую ладонь. - Как Гагарин? – спросила Аня, улыбнувшись. - Именно так. - Видимо, я не первая, кто тебя с ним сравнивает, - уловив мою реакцию, отметила девушка. - Да ладно, уже привык, - пожав плечами, ответил я, и спросил: - Хорошо себя чувствуешь? Помощь нужна? - Все в порядке, спасибо, - Аня огляделась. – А ты что, тут один? - Верно, а что? - И ты в одиночку управляешься с этой громадиной? – удивилась она. - Поначалу было непросто, конечно, но сейчас уже легче, - я унял внутри себя чувство гордости, с трудом сменив на скромность. - Не страшно одному? Хотя, что я спрашиваю. Ты, видимо, бывалый пилот – не то, что я, - настала очередь скромности со стороны Ани, хотя в ее глазах читалось озорство. - Опыт приходит со временем, так что у тебя еще все впереди. Ладно, что мы все в дверях стоим, - я сделал приглашающий жест: - Прошу на борт!***
- А ты не будешь смеяться? – спросила Аня, подозрительно смотря мне в глаза. - Не буду, рассказывай, - заверил я ее. - Ладно. Понимаешь, иногда мне хочется побыть одной, наедине с неизвестным. Потому мне и захотелось улететь так далеко, насколько это возможно. Но, как сам видишь, немного не рассчитала. Уже думала начинать игру заново, но, к счастью, ты оказался поблизости. Кстати, так что ты тут делал? - Я тут по той же причине, что и ты. Мне тоже нравится иногда летать по дальним секторам, - признался я. - Понятно. Выходит, не у меня одной такое увлечение, - девушка задумчиво подперла подбородок рукой. – Ведь каков шанс, что мы могли так встретиться? Один на миллион? И ведь встретились. - Может, это судьба? – усмехнувшись, я поднялся, чтобы налить себе и Ане еще кофе. Мы сидели в кают-компании и разговаривали, пока мой «Пегас» буксировал «Луч» к станции. - Наверное. А ты веришь в судьбу, Юра? – спросила Аня. - Я предпочитаю думать, что жизнь устроена как диалоги в ролевой игре. У тебя есть право выбора, а когда он сделан, ты сталкиваешься с событиями, которые влечет за собой тот самый выбор. А потом – новая развилка, новый выбор, новые последствия. Когда говорят про судьбу – имеют в виду нечто прямолинейное, что существует только иллюзия свободы, а я так не думаю. Есть то, на что мы влияем – на выбор действий, и есть то, над чем мы не властны – это последствия этого выбора. Вот, например, - я сел перед девушкой и придвинул ей чашку кофе. – Я мог лететь или не лететь к твоему кораблю. Это мой выбор. И когда я решил лететь, я познакомился с тобой – это было неизбежно, правильно? - Ну, я постараюсь сделать вид, что поняла тебя, - улыбнулась Аня, и пригубила кофе. – А вот интересно, меня будет бодрить этот кофе? Я пробовала виртуальную пищу и знаю, что она дает легкое чувство насыщения, а что на счет стимулирования? - Нет, такого свойства виртуальная пища не имеет. Но пить кофе просто приятно, особенно за разговором. - Да, этого у него не отнимешь, - согласилась Аня. Я откинулся в кресле и скрестил руки на груди: - Ну что ж, про твои навыки пилота в «Звездных Далях» мне все ясно. А еще где-нибудь играешь? - В «Фантазиуме». - Не слышал о такой, - после некоторой паузы ответил я, перебрав в памяти игры, с которыми был знаком. - Не удивительно, она вышла недавно, и сейчас в стадии открытого теста, - Аня резко поставила чашку, и возбужденно произнесла: - Может, заглянем сейчас туда? Я тебе все покажу. - Извини, давай в другой раз, - ответил я, взглянув на часы. – Нужно еще отдохнуть перед работой. - Ясно. Тогда, как будет время – поиграем там? Если, конечно, тебе интересно, - девушка отвела взгляд, ожидая ответа. - Конечно, интересно. С удовольствием попробую что-нибудь новое, - согласился я. - Вот и замечательно, - обрадовалась Аня. Еще полчаса понадобилось моему корвету, чтобы долететь до станции и, поднявшись в рубку, я приступил к стыковке. Быстро раздав несколько десятков команд через консоль, я стал наблюдать за действиями стыковочных роботов и наших с Аней посудин. Девушка только головой покачала – то ли от впечатления моими навыками, то ли поставив мне вердикт, смягченный вариант которого гласит «слишком увлеченный игрок». Вскоре и «Пегас», и «Луч» успешно состыковались со станцией и были переданы в заботливые манипуляторы обслуживающего персонала, состоящего в основном из роботов. Мы с Аней решили попрощаться на обзорной палубе, где открывался фантастический вид на космический мир будущего: огромная станция, весящая несколько миллионов тонн, величественно парила над бирюзовым газовым гигантом, к которому со станции периодически отправлялись харвестеры – корабли, добывающие гелий-3. Вокруг самой станции, похожей на морского ежа из-за антенн и радаров дальней связи, кружили транспортники с грузами, вооруженные до зубов корабли охраны, и многочисленные частные суда, снующие от модуля к модулю. - Прямо как улей, - улыбнулась Аня, наблюдая за окружающей суетой. - А мы тогда кто? – усмехнулся я. - Ну, я – самонадеянная пчелка, которая заблудилась далеко-далеко, а ты – отважный пчел, который ее спас и привел обратно в улей, - с серьезным лицом ответила девушка. Через мгновенье палуба огласилась хохотом обоих пилотов, отражающимся от холодных металлических стен и толстых обзорных стекол. - Отважный пчел надеется, что пчелка уяснила урок и больше не будет такой самонадеянной, - еле произнес я, вытирая проступившие от смеха слезы. - Постараюсь, - улыбнулась Аня, и неожиданно приблизившись, прикоснулась губами к моей щеке. - Это моя благодарность за спасение, - пояснила девушка, и добавила: - А еще чтобы не забыл про обещание. Пока! Взмахнув на прощание рукой, Аня исчезла в голубоватой вспышке света. Я же еще некоторое время стоял на палубе, и глупо улыбался, глядя на далекие звезды.