- Молодой человек, прошу вас быть поосторожнее с этой штукой, - раздался низкий голос, и на свет факела вышел пожилой мужчина. Короткие седые волосы были аккуратно зачесаны назад, а за маленькими очками с круглыми стеклами блестели внимательные голубые глаза. Одежда незнакомца - плотная кожаная куртка и штаны, заправленные в высокие походные ботинки - была местами потертой и запыленной, но не изношенной.
- Я не представляю для вас никакой опасности, - добавил мужчина, судя по всему, на всякий случай.
Мы с Аней облегченно вздохнули, и я поспешил убрать оружие в ножны.
- Извините. Нам пришлось пережить неприятную ситуацию, вот мы и немного на взводе, - я слегка развел руки в стороны.
- Да, я заметил, - чуть улыбнулся мужчина, и заглянул за наши спины, осматривая засыпанный камнями выступ. – Я услышал грохот и поспешил проверить, не завалило ли проход. Их здесь немало, но по роду моего занятия мне важно знать, какие изменения происходят в географии пещер.
- Вы спелеолог? – подала голос Аня, выйдя из-за моей спины.
- Совершенно верно, девушка. Меня зовут Александр – пожалуйста, зовите меня просто по имени. Так я чувствую себя чуть моложе, да и юные собеседники ведут себя более естественно.
- Приятно познакомиться! Я Юра, а это Аня, - я пожал мужчине руку, а Аня, улыбнувшись, приветливо кивнула.
- Ну что ж, молодые люди, а теперь пройдемте за мной – вам срочно нужно согреться и отдохнуть, - произнес Александр и, сделав приглашающий жест, повел нас по узким каменным коридорам. Преодолевая препятствия в виде расщелин и валунов, наш провожатый слегка покряхтывал - именно этот звук я вначале принял за рычание зверя.
Вскоре мы сидели возле небольшого костерка в довольно просторной пещере, в которую вели три прохода. Почти под самым потолком имелась небольшая щель, благодаря которой внутрь проникал свежий воздух и выходил дым. Натянув веревку, мы развесили сырую одежду, и укутались в теплые пледы, которые дал нам спелеолог. Он же вручил нам по кружке горячего какао, которое мы тут же дружно с Аней проглотили и с улыбками попросили добавки, почувствовав себя детьми. Александр тоже довольно улыбался, судя по всему, радуясь внезапным гостям. Разливая по кружкам какао из чайника, он озвучил наши мысли:
- Вы мне напоминаете детишек, которых в первый раз взяли в поход с ночевкой.
- Конечно, - ответила Аня, оторвавшись от кружки, которую держала в ладонях. – Все так таинственно!
- Наверное, вы правы, - ответил Александр и, покряхтев, присел к огню. – Ведь именно поэтому я возвращаюсь в пещеры, даже спустя столько времени. Конечно, я уже не в том возрасте, чтобы исследовать реальные полости в земной коре, но в этой игре я могу немного тряхнуть стариной и побродить…
- Так вы не бот? – удивленно спросил я. – Простите, я сначала принял вас за NPC.
- Ничего страшного, я и сам тут частенько путался поначалу, - махнул рукой спелеолог. – Вам тут кажется все необычным, а мне, человеку, который видел еще игровые приставки для телевизоров, это все кажется сном. Хотя, - усмехнувшись, добавил Александр, - все ведь так и есть.
- Да, мне тоже иногда трудно поверить в нереальность происходящего, - кивнул я. – Конечно, практически во всех играх через нейронный интерфейс ощущения передаются одинаково достоверно, но тут как-то… - я попытался подобрать подходящее слово.
- Атмосферно? – спросил Александр. – Да, раньше говорили – игра с душой.
- Верно! Это хорошо чувствуется еще при общении с неигровыми персонажами, потому я вас и воспринял как одного из них. Правда, я не пробовал общаться с ними на отвлеченные темы, может, там они и выдают несовершенство искусственного интеллекта. Но если он так же совершенны, то у меня это начинает вызывать определенные опасения.
- Чего же вы опасаетесь, Юрий? – в руке спелеолога вспыхнул свет, и появилось полено, которое он подкинул в костер и с интересом взглянул на меня.
- Как бы виртуальный мир не стал слишком реальным. Вам известно, что уже появляются разработки, так называемых, кресел продолжительного сна? Некоторые фирмы ведут исследования, как можно увеличить время сна без известных побочных эффектов, вроде расстройства психики. Если так пойдет и дальше, то вскоре люди будут через одну трубочку питаться, через другую - избавляться от продуктов жизнедеятельности, а реальный мир совсем опустеет.
- Понимаю вас, молодой человек, и поддерживаю. Я рад, что вы видите эту угрозу, и надеюсь, что ее жертвой не станете. Конечно, это губительная крайность для здоровых людей, но я бы хотел обратить ваше внимание на кое-что. Вот, например, я – Александр провел руками по воздуху, как бы представляя себя. – Мне 74 года, я еле двигаюсь по квартире, очень редко выхожу на улицу. А здесь, - он подскочил, присел на корточки, снова резко поднялся и поставил одну ногу на пятку, уперев руки в боки, - смотрите-ка, какой бодренький! Я понимаю, что тело это не мое, да и ощущения не совершенны, но я двигаюсь и радуюсь свободе.
- Разве это свобода? – с сомнением в голосе произнес я.
- Конечно, это не реальность. Я сравниваю свои ощущения от этого мира и реального и понимаю, что «Фантазиум» проигрывает по всем статьям. Но, - вновь опустившись к огню, мужчина поднял указательный палец вверх, - сейчас в реальном мире мое настоящее тело проигрывает этому искусственному. Потому я готов мириться с этим, довольно обширным, но закрытым пространством, по которому, однако, я могу свободно перемещаться. К тому же, согласитесь, Юрий – проводить здесь время довольно приятно и занимательно.
- Я думаю, вы правы, Александр, - подала голос Аня, все это время внимательно слушавшая наш разговор. Я обернулся к девушке и заметил ее взволнованный взгляд, который она тут же отвела. Возразить собеседнику мне было нечего, и я пожал плечами.
- В общем, это исключительно мое мнение, которое я никому не навязываю, - улыбнувшись, подвел итог спелеолог. - Кстати, а чем вы занимаетесь в реальности?
- Я менеджер в одной рекламной компании, работаю с клиентами и подготавливаю макеты и задания для дизайнеров и проектировщиков, - ответил я, и по привычке полез в нагрудный карман за визиткой. Ни визиток, ни, собственно, кармана, у меня не было. Александр, поняв мой жест, понимающе улыбнулся, и перевел взгляд на девушку:
- А каков ваш род занятий?
Аня, открыла рот, покраснела, и опустила взгляд:
- Я.. Я пока только учусь, - ответила она и, чуть помедлив, добавила: - На экономиста.
Я удивился внезапному приступу скромности, который мужчина воспринял просто:
- Ну что вы, девушка, не смущайтесь так! А то мне становится неудобно перед вашим парнем.
Тут уже настала очередь мне смутиться. Я подумал, что если отвечу, что мы не пара, то могу обидеть спутницу и, к счастью, Александр быстро перевел тему:
- Ну, а зачем вы, собственно, преодолели столько опасностей, чтобы добраться до этих пещер?
Я звонко хлопнул себя по лбу – задание совсем вылетело из головы.
- У нас задание: нужно найти ингредиенты для лекарства. Цветок мы нашли в лесу, а в пещерах должен быть гриб. Аня, покажи, пожалуйста.
Девушка молча раскрыла книгу и показала спелеологу изображение, увидев которое, он хмыкнул и в ту же секунду уже держал настоящий гриб в руках.
- Вот, пожалуйста. Сколько вам нужно?
- Всего один, - Аня взяла протянутый гриб, и благодарно улыбнулась. Снова появилась надпись, на этот раз гласившая об успешном завершении второй части задания.
- Как я вам пригодился, а? Эти грибы я иногда менял у торговцев, но про его лечебные свойства не знал.
- Спасибо, вы нам очень помогли! – поблагодарил я. – Согрели, напоили, и с заданием помогли.
- Да ну, бросьте! Лучше вы помогите тем, кому нужно это лекарство.
***
Когда одежда высохла, а погода прояснилась, Александр провел нас по другому проходу к спуску, который был гораздо безопаснее и удобнее. Пожелав нам удачи и проследив, чтобы мы благополучно спустились, он исчез во мраке пещеры.
- Хороший человек, - сказал я, думая о спелеологе. – Образованный, вежливый, и говорит правильные вещи.
- Так ты согласен с тем, что он говорил про виртуальность? – спросила Аня.
- Не во всем, конечно, но…– я почесал затылок. – Просто будущее мне виделось слишком антиутопическим, но, может быть, я зря так переживаю.
Мы шли по широкому зеленому лугу, которое дождь затронул лишь краем, и солнце уже успело просушить землю. Теплый ветерок трепал волосы и одежду, шуршал высокой травой, среди которой изредка можно было заметить блеклые полевые цветы.
- А что ты сама обо всем этом думаешь? – спросил я через некоторое время.
Девушка молчала, и не спешила с ответом. Потом она остановилась и обернулась, взглянув мне в глаза. Она будто пыталась найти какой-то ответ на свой вопрос, который был так важен для нее. Наконец, решившись, Аня вздохнула и произнесла:
- Я больна, Юра. Я попала в аварию, и уже который месяц лежу в больнице. Мое тело парализовано, я могу только еле двигать левой рукой, - она подняла свою руку, и повернула ладонь, будто видя впервые. – Я здесь потому же, почему и Александр – в этом мире я могу двигаться, чувствовать, хоть и не так, как в реальности. Но, в отличие от него, сейчас в реальности я не ощущаю вообще ничего, и здесь только здесь чувствую себя живой, а не трупом, как на койке.
Я молчал и не знал, что сказать ей в ответ.
- Та реальность для меня закончилась, Юра. Остался только этот мир. В нем я нашла радость, жизнь… Тебя… - Аня взяла меня за обе руки. – Я не думаю, что реальная я тебе понравлюсь. То, что от меня осталось. И я не знаю, увижу ли тебя здесь вновь, после того, что рассказала тебе, - в уголках глаз девушки проступили слезы. - Я понимаю тебя, тебе дорог реальный мир, и понятно, почему. Но я надеюсь, что и этот мир станет тебе чуточку ближе, и ты будешь проводить со мной время.
- Аня, я… - начал было я, но девушка приложила к моим губам палец.
- Не отвечай сейчас, хорошо? – обняв меня, девушка уткнулась мне в грудь, и тихонько всхлипнула. Я обнял ее в ответ, ласково поглаживая по длинным волосам.
Через некоторое время мы вернулись в деревню, и обрадованная женщина получила ингредиенты для лекарства. Она плакала от радости, все благодарила и благодарила нас, но я был слишком погружен в свои мысли, чтобы проникнуться торжеством момента.
Пришла пора прощаться, и мы с Аней вновь стояли посреди деревни, не зная, что сказать друг другу. Наконец, я нашел слова, которые казались мне правильными:
- Я вернусь сюда. И буду с тобой.
Девушка доверчиво улыбнулась, а потом быстро шагнула и, обняв меня вокруг шеи, поцеловала. Я сжал ее тонкую талию и ответил на поцелуй.
- Буду ждать тебя, Юра, - прошептав мне на ухо, девушка отступила на пару шагов и, улыбнувшись, исчезла в голубоватой вспышке. Я тяжело вздохнул и, вызвав меню, вышел из игры.
***
Стоя на площадке транспортных ячеек, я смотрел себе под ноги. В небольшой луже на асфальте отражались проносящиеся мимо ячейки, искаженные тревожащими водную гладь каплями. Это напомнило мне тот скальный уступ, где я прижимал к себе Аню, защищая нас обоих от камнепада. Наверное, именно тогда, слыша стук ее сердца, я понял, что должен защищать ее, быть рядом с ней. Но я не мог смириться с тем, что она потеряла реальный мир, и хотела жить только виртуальностью. Какой бы красивой ни была иллюзия, она оставалась иллюзией, и каким бы ни был хорошим тот мир, каких бы возможностей ни давал, без реального человека он бы и оставался только компьютерной программой. Да, он давал шанс чувствовать тем, кто эту способность потерял, но заставлял вместе с чувствами потерять веру и надежду в реальности.
Передо мной остановилась пустая транспортная ячейка, гостеприимно распахнув двери. Войдя, я сел в удобное кресло, бережно положив на колени букет тюльпанов с блестевшими на нежных розовых лепестках каплями.
- Назовите пункт назначения, - произнес ласковый женский голос и умолк, ожидая команды.
- Городская больница, - ответил я. Двери закрылись и, подхваченная пневматическим краном, ячейка поднялась над землей. Двинувшись по подвесным путям, она набрала скорость, и по стеклам дружно застучали капли дождя реального мира, ставшего для кого-то чужим.
