Прекрасное далёко

Ночь на исходе ноября. Как её можно описать? Холодной, возможно, мокрой, а вполне возможно, что и на редкость тёплой. Сложно предсказать. Но именно сегодняшняя была достаточно холодной, чтобы заставить жителей небольшого поселенка спрятаться в своих домах. Ни у кого не было желания пройтись по улочкам, покрытым инеем, а кое-где и тонким слоем льда. Зима уже давала о себе знать и буквально кричала, что уже завтра, возможно, выпадет первый снег. Бармен Том, невысокий, уже в довольно приличном возрасте мужчина, стоя у входа своего паба, с сожалением поглядывал в глубину улиц на светящиеся в темноте окна домов и, прислушиваясь к окружающей его тишине, понимал, что сегодня посетителей он вряд ли дождётся. Поежившись от холодного воздуха и плотнее закутавшись в мантию, он зашёл в высокое здание, плотно прикрывая дверь. Тишина. Абсолютная тишина, прерываемая разве что тихим свистом ветра и редким шумом в переулках, причиной которых могли быть как крысы, так и бездомные коты. Беззвучно ступая по улицам между домов и магазинов, шёл незнакомец. Незнакомец, потому что ни один житель городка не смог бы сказать, что знает этого человека. А человека ли? Закутанный в длинную мантию мужчина медленно переступал ногами, сам не ведая, где оказался. Просто в одно мгновение пожелав оказаться в уединённом месте, он открыл глаза и увидел перед собой дорогу, ведущую далеко в глубь самых разных на вид домов. Сильный ветер, ударивший прямо в лицо незнакомца, заставил понять, что здешняя погода как нельзя лучше соответствовала его внутреннему состоянию. Холод, заставляющий леденеть всё вокруг, пробирающийся в каждую клеточку тела, замораживал душу. И тишина. Словно всё умерло. Умерло. Это слово было так знакомо и так болезненно, но оно было и существовало. Не будь его, возможно, не было бы всепоглощающей печали в голубых глазах, из которых, казалось, вот-вот польются слёзы. - Почему? - прорезая темноту и тишину, тихий баритон эхом пробежался по улицам, становясь всё тише и тише, пока совсем не стих. Совершенно реальный, перед глазами возник яркий образ той, которая стала причиной столь ощутимой боли. Нежно улыбающаяся женщина, кружащаяся вокруг своей оси, то и дело бросая взгляды карих глаз, в которых плескался огонёк озорства, на мужчину. Подол шёлкового платья то подымался в такт движениям женщины, то опускался, стоило ей на мгновение остановиться. Она была такой живой, такой прекрасной... Но это было вчера. Вчера её глаза сверкали и были наполнены жизнью и любовью. А сегодня... Сегодня её уже нет. Нет в этом мире. И теперь он нескончаемое количество раз спрашивал себя:"Почему? Почему она ушла?" Самая обычная женщина. Не сказать, что она была такой уж красавицей. Да, хрупкой, миниатюрной, но уж точно не красавицей. Всего лишь учительница младших классов. Не обладающая магией. Таких пруд пруди. Но всё же, она была другой. Её карие глаза были полны нежности и доброты. Русые волосы блестели золотом. А её... обычность притягивала взгляд. Однажды встретив её и перекинувшись всего лишь несколькими словами, мужчина влюбился... Словно мальчишка, впервые и бесповоротно. Смешно. Будущий царь Вавилона, владыка всех демонов, а влюбился в обычную человеческую женщину. Но он не жалел. Зачем? Он был счастлив. Впервые по-настоящему. И пусть отец, великий царь Набонид, был против такого брака, он всё же смог добиться своего и сделать возлюбленную царицей. Кто же знал, что их счастью не суждено было длиться долго? Никто не мог предсказать, что демоническая кровь их ребенка окажется ядом для матери, медленно убивающим её изнутри. Подарив супругу прекрасную дочь и прожив всего два года после родов, Жаклин тихо угасла. - ВОР, ЛОВИТЕ ВОРА! - злой голос, неожиданно ворвавшийся в сознание, разрушил иллюзию, и танцующая женщина растаяла в пучине ночи. Очнувшись, незнакомец обернулся на голос. Навстречу ему бежал маленький мальчик. Он был настолько худ и слаб на вид, что сказать, сколько ему лет, было просто невозможно. Мужчина с удивлением смотрел, как малыш бежал, стараясь как можно быстрее переступать ногами, чуть ли не каждом шагу спотыкаясь и при этом крепко прижимая к себе какой-то свёрток. Вслед за ним бежал взрослый мужчина, перемежающий ругательства с заклинаниями, которые по счастливой случайности (или это мальчик просто был слишком ловким), пролетали мимо цели. Пробежав мимо незнакомца, ребёнок, в очередной раз споткнувшись, не смог удержать равновесия. Тяжело дыша, одной рукой прижимая к себе "добычу", он попытался подняться, но разбитая в кровь коленка явно была против такой нагрузки. - Фух, попался, - тем временем возле них остановился невысокого роста, довольно плотного телосложения мужичок. - Спасибо Вам, господин, - проговорил он, видимо, решив, что мужчина подставил воришке подножку, поклонился и уже собирался обойти демона, как тот неожиданно даже для самого себя преградил тому дорогу. - Не подскажете, уважаемый, как мне пройти в ближайшую гостиницу? - спросил мужчина первое, что пришло в голову, сам ещё не понимая, зачем ему это. Вроде мальчишку и жаль-то не было. Тот сам виноват, что оказался в подобной ситуации. Но его глаза... В них было столько страха и боли. Нет, не за себя. Скорее всего, он уже попросту смирился со своей участью. - Конечно. Вон там, - указал мужик куда-то за своей спиной. Мужчина пригляделся. Название над дверью гласило "Дырявый котёл". Странное название какое-то. По крайней мере выбирать не приходится. Домой возвращаться не очень хотелось. Тем более, что там наверняка до сих пор повсюду сохранился её запах, создавая эффект присутствия. - Сбежал, - услышал он тихий вздох. Обернувшись, незнакомец увидел, что его собеседник стал всё-таки жертвой воровства. Он стоял и ошарашенно смотрел в одну точку. - Чёртов мальчишка, - в сердцах выругался он, зло топнув ногой, - Попадись мне только. На корм волкам пущу. - Интересно, куда убежал? - фраза заставила демона застыть буквально у самого входа в паб. В конце концов решив, что заняться все равно нечем, а отвлечься надо, он развернулся и медленным шагом продолжил свой путь вдоль улицы. Миновав вновь застывшего "случайного встречного", демон ускорил шаг. - И где он? - спустя десять минут безрезультатных поисков, сам себя спросил мужчина, завернув за второй по счёту поворот. Каково же было его удивление, когда искомый мальчик сам вынырнул из подворотни. С опаской поглядев на незнакомца, он торопливо отвесил низкий поклон, по-прежнему прижимая к груди, как самое дорогое сокровище, свёрток. Потом сорвавшись с места, побежал далее по улице. Расценив странный порыв ребёнка как благодарность, демон впервые за сегодняшний вечер улыбнулся и последовал за ним, стараясь не упустить шустрого мальчика. Идти долго не пришлось. Почти на окраине городка ребёнок завернул за очередной поворот, и оказался на дороге, ведущей к лесу. В который раз спросив себя, куда же он направляется, незнакомец ускорил шаг, так как в гуще деревьев, тем более ночью, куда проще потерять след человека. Спустя ещё пару минут, мальчик наконец-то остановился и стал нервно оглядываться по сторонам. В последнее мгновение успев нырнуть за ближайшее дерево, мужчина уже оттуда наблюдал, не без удивления, разумеется, как земля у самих ног мальчика раздвигается. Поразившись, насколько искусно наложены заклинания и их совместимость (постоянно подпитывать держащие форму пещеры заклинания и защитные заклинания не каждый взрослый маг сможет), демон чуть не упустил момент, когда маленький маг вбежал внутрь пещеры. - Странно, кому понадобилось избавляться от столь сильного магически ребёнка? - задумчиво прошептал он, выходя из своего импровизированного укрытия и следуя за ребёнком. Надеясь найти там не только мальчика, но и, как минимум, его мать, отца или на худой конец какого другого родственника, он точно не ожидал увидеть, как малыш из рук (нужное подчеркнуть) будет кормить огромного волка. Зверь был раз в пять больше мальчика. В темноте не было видно, что это был за волк, к какому племени он принадлежал. Но кормили его свежим мясом, которое оказалось в украденном свёртке. "Так вот для кого он так старался!" - демон заинтересовался мальчиком ещё больше. Стараясь ступать как можно тише, он стал подбираться ближе, пока не застыл то ли от удивления, то ли от ужаса. Волк был ранен, но это ещё полбеды. Из рук ребёнка, послушно хватая куски мяса, ел никто иной, как ледяной хесхе*. Волки-демоны, способные подчинять себе в определённое время стихии, будь то снег или, как в случае с высшими хесхе, землю. Они не подчинялись никому, даже высшим демонам, хотя был момент, когда их пытались приручить. Тем удивительнее было, что этот хищник признал мальчика и не пытался навредить ему. - Как ты?... - услышал он приглушённый, но явно удивлённый голос ребёнка. "Чёрт" - мысленно выругался мужчина. И как он мог забыть? Хесхе, шатаясь, встал рядом с мальчиком и глухо зарычал на мужчину. И только сейчас демон понял насколько он ошибся с размерами зверя. Тот оказался куда больше. Эдак футов шесть в высоту, и это пригнувшись из-за низкого потолка пещеры! Каким он окажется в полный рост и представить страшно. - Я не причиню ему вред, - видя, что волк немного шатается, мужчина вытянул руку вперёд, тем самым показывая, что он пришел с миром, при этом стараясь не отводить взгляда от глаз дикого зверя. И (о, Великий) в них он увидел усталость и обречённость, но одновременно с этим решительность. Зверь словно пытался предупредить: "Умру, но малыша защищу". С чего вдруг такая привязанность? - Я его знаю, - неуверенно прошептал мальчик. Волк сначала посмотрел на него, после снова на демона, оскалив ряд внушительных клыков. Предупреждающе рыкнув на мужчину, вернулся в первоначальное положение, начав зализывать открывшуюся рану на правом боку. Мальчик старательно пытался ему помочь, обтирая кровь зверя какой-то ветошью. Впрочем и на самом мальчике одежда была не лучше. Какая-то порванная майка, местами зашитые штаны. И всё. Ни куртки, ни свитера, ни носков, об обуви и заикаться не стоит. Мальчишку стало жаль. Не тогда, когда он бежал со своим трофеем от кулаков взбесившегося продавца, или кем тот мужичок был. А именно сейчас, когда выяснилось, ради кого мальчишка рисковал. Он так хотел помочь зверю, не щадя себя старался накормить его и хоть как-то облегчить его страдания. - Эй, малыш? Не хочешь пойти со мной? - почему демон это предложил? Зачем позвал? Ребенок ведь ему никто, всего лишь человеческий маг? Ладно, сильный маг, но ведь это всё равно ничего не меняет? Так почему? - Нет, - слишком резкий ответ был принят совершенно неожиданным образом. Вместо того, чтобы равнодушно развернуться и уйти, мужчина почувствовал себя обиженным. Он тут помощь, понимаешь, предлагает, а ему ещё и отказывают. - Почему? - сквозь зубы спросил он, силясь не зарычать так же, как сейчас на него рычит волк, наверняка чувствующий поднимающуюся из недр его сердца злость. - Не хочу, - дрожа, словно осиный лист на ветру, пропищал мальчик, сильнее прижимаясь к боку волка. - Его тоже можешь взять, - поняв причину, указал он на хесхе, на что зверь громче зарычал. Как и ожидалось, мальчик задумался, внимательно всматриваясь в лицо незнакомца, после чего тихо спросил: - А Вы сможете его вылечить? - Смогу, - пообещал демон, мысленно спрашивая себя, зачем ему это вообще. Мало того, что мальчишку в дом притащит, так теперь ещё и это животное лечить придётся. Может его того... пока ребёнок спать будет, а потом сказать, что так и было? Волк, словно прочитав мысли мужчины, кровожадно оскалился, обвив мальчика пушистым хвостом. Ну что поделать? Выбора нет, придётся забрать обоих. Тем более, что после увиденного, мальчишку он уж точно здесь оставить не сможет.