Беспомощность

Последнее эхо голоса Советника затихало где-то в отдаленных уголках площади. По внутренностям прошелся холодок, когда спала масштабная и незамеченная мной до этого момента иллюзия, скрывавшая что-то практически перед самым моим носом. Досадливо поморщился, стараясь изучить нечто, открывшееся перед нашими взглядами. Это "что-то" не ощущалось как человек или нечто магическое, но на грани сознания крутилась мысль, что это что-то огромное и опасное. В некоторых местах сверкали небольшие заклинания, видимо, приводящие "что-то" в движение. Похоже на механизм. По участникам скользнул легкой волной ропот удивления. Чуть повернув голову к ним, я пытался понять, что нужно делать и сколько мороки это принесет лично для меня. Ауры многих ярко горели цветами напряжения, изумления и легкого недоверия. В целом, явление механизма не привело в восторг тех, кто стоял по эту сторону барьера. Как и меня, медленно понимавшего, что без глаз у меня вряд ли получится пройти даже первый этап. Но сдаваться я не собирался. Решительно сжав руки в кулаки, я взял свои сомнения и страхи под контроль. "Ради Учителя я сделаю все, что в моих силах". - Вам нужно всего лишь не упасть на землю, - с ощутимой насмешкой пронесся над площадью голос Советника. - На этом этапе вы покажете свою ловкость, скорость и желание достигнуть своей цели. Толкаться и сбрасывать друг друга можно. Главное - дойти до конца. "Спасибо, о Великий, я хоть примерно понял, что придется делать", - проворчал я про себя, надеясь, что никто вокруг этого не услышал. Нервно прокручивая браслет на своем запястье, я наблюдал, как все участники стягивались к одной точке, очень близкой к тому, что я принял за механизм. Наконец-то решился и пошел за ними, стараясь особо не натыкаться на участников. И если это у меня получалось по привычке, то в один момент я замер, заметив, что существа вокруг поднимаются. Стало быть, там была лестница. Кто-то влетел в меня со спины и с весьма грубой насмешкой прорычал: "Чего ты встал, струсил, что ли?" На что я прошипел нечто в высшей степени недостойное языка аристократа и целеустремленно ступил на лестницу, не желая проигрывать кому бы то ни было. *** Нервное напряжение начало отзываться в теле. Легкая дрожь в пальцах ничего хорошего не предвещала, а где-то под солнечным сплетением изредка пробегал холодок, заставляя меня хмуриться. Вокруг толпились и перешептывались участники. Под ногами по отзвукам шагов и тихому скрипу была деревянная площадка, а вот что ждало меня впереди, я не мог понять, как бы ни изучал всплески магии, как бы не прислушивался к легким скрипом. Шорохи, дыхание других участников, их приглушенные и не очень голоса, их присутствие вокруг меня красочной массой чувств и запахов... все это не давало сосредоточиться и подготовиться, хотя бы морально, к испытанию, ждущему на пути. "Полоса препятствий?" На миг пришедшая в голову мысль показалась мне немного странной. Зачем? Но с вялым течением времени до меня доходило, что это не такое уж и неожиданное препятствие. В конце концов, надо же проверить всех участников сразу. "Главное, не упасть на землю, а все остальное неважно", - думал я, по обыкновению закрыв глаза и будто бы отгородившись от мира вокруг, - "Значит, соперников можно и сталкивать, но... есть подвох, я уверен в этом". В голове назойливо крутилась мысль, что подлостью в этом соревновании точно не победить, пусть и дано было разрешение. Хотя, возможно, во мне просто взыграли честь и достоинство, что успел воспитать во мне Учитель. Очнулся я только от чувства чужой руки на своем плече. Сохраняя видимое спокойствие, я даже не повернулся в сторону существа, что дотронулось до меня. Внутренним зрением я увидел на ней метку оборотня закрытого клана пантер, к числу которых может присоединиться только особа женского пола и весьма знатных кровей. Глубоко вздохнул, чтобы успокоить быстро колотящееся в груди сердце, и услышал шепот у моего уха, в котором непривычно болталась сережка: - Интересно пахнешь, котенок, - протянула пантера, даже не стараясь повысить тихого шепотка, пробирающего до глубины души. - Да и не похож ты на представителя знатного рода... Отреченный? Тогда где же твои прелестные ушки, котенок? Такой нежный голосок, а такие страшные вещи произносит. "Не показывай своих чувств, Нао, иначе можешь поплатиться за это чем-то большим, нежели свободой". На губах сама собой появилась усмешка, но что-либо сказать мне не дал голос Советника, коротко бросившего: - Бегите. Существа сорвались с места и побежали по прямой. Девушка-оборотень лишь что-то прорычала и, чуть сильнее сжав мое плечо, сорвалась с места, смешиваясь с толпой. А я просто стоял на месте. "Что делать-то?.." *** Вдоль поднимающейся далеко ввысь стены замка на всю длину площади растянулся механизм. Деревянный подъем с лестницей с одного конца, небольшой уклон опускающийся к земле с другой. Еще миг назад он был тих и неподвижен, лишь тихонько скрипел, совершенно не производя пугающего впечатления. Но стоило только Советнику произнести слово, что эхом отдалось от стен домов, окружающих площадь почти плотной стеной, как оно пришло в движение, раскрывая все свои опасности и ловушки. Побежавшие было участники растерялись, некоторые даже остановились, оторопев, кого-то же успел сбить с полосы препятствий пришедший в движение деревянный молот, начавший размеренно покачиваться в самом начале пути. Это испытание призвано было отобрать самых ловких и хитрых из всего пришедшего сброда, что видел в участниках Король. И мысль эта была продиктована вовсе не его высокомерием, передавшимся молодому правителю вместе с короной, а простым размышлением. Ведь, действительно, кто бы мог захотеть защищать господина, а не захотеть статуса, денег и уважения, полученных с вхождением в Гвардию? Почти никто. К тому же, Вирэс был уверен, что среди всех этих спешащих поскорее преодолеть напичканную ловушками полосу, полным полно тех, кому угодна лишь его скорейшая и мучительная смерть. А если быть точным, то не им самим, а их хозяевам. Да, рабов в числе участников быть не должно, но это не значит, что мелкие шавки противников Короля не могли затесаться в эту толпу существ. "Все же", - казалось правителю, - "пора менять правила Отбора, иначе, мой род точно вымрет". И, отчасти, Вирэс был прав. Большинство из бывших правителей не дожило до седин на их несомненно мудрых головах. Личная Гвардия - самые лучшие воины, отобранные и воспитанные даже из народа с улиц, - не всегда могла защитить своего господина: кто продавался и предавал его, кто злоупотреблял своим положением, а кто просто был недостаточно умел, чтобы в количестве одной или двух персон спасти Короля от зла. Но, по счастью, всегда находился преемник в лице либо Советника, самого приближенного к правителю лица, как правило, выросшего вместе с Королем, либо в лице подрастающего наследника. Что, без сомнения, угнетало оппозицию, но не лишало рвения уничтожить королевский род темных эльфов, что так уютно устроился на троне Острова. Хотя, этого они сделать не смогли уже на протяжении пяти столетий. Отвлекшись от раздумий об истории своей семьи, да и страны в целом, Вирэс скользнул взглядом светлых глаз по площади, проходясь по полосе. Вокруг нее уже прилично скопилось валяющихся и осматривающих возможные повреждения разномастных существ, а вот на ней творилась неразбериха. Какой-то безумец пытался избить фантом, что преградил ему путь, кто-то дрался у самого края, пытаясь столкнуть соперника, на что Король поморщился и тихо фыркнул, не скрывая отвращения к столь мерзким по его мнению отбросам. В самом же начале мужчина заметил отстающую ото всех фигурку. Этот экземпляр, на какое-то время замирая перед препятствиями, просто и целеустремленно пробирался вперед, ловко уворачиваясь от ударов других или летящих в него кинжалов, пронесенных сквозь барьер. "По всей видимости, парень привык к такому", - пожал плечами Король, не спеша отрывать взгляда от маленькой плавно двигающейся фигурки парнишки. - Господин? - тихий голос привлек внимание правителя, и тот повернулся к своему советнику, сразу же широко и по-доброму улыбаясь. - Кори? - то, как морщиться при этом обращении Корнелиус всегда забавляло Короля. Да и вообще, игра "разведи Кори на эмоцию" для Вирэса была самой любимой и не останавливалась практически ни на минуту, слишком уж не нравилось молодому советнику делать свои настоящие чувства достоянием общественности. Король же веселился за счет выражения, показывающего смесь злости, досады и бессилия, на постоянно холодном личике Корнелиуса. - Господин, - справившись с собой и вернув на свое лицо безразличие, снова начал советник, по совместительству являющийся хорошим другом Короля. - слишком многие справляются. Позволить магу включить дополнительное препятствие? Лицо правителя на миг омрачилось, а в светлых глазах, вновь скользнувших по площади, Корнелиус заметил некоторое сомнение. Вирэс задумчиво подпер кулаком щеку, облокачиваясь о подоконник, и, наконец, соизволил ответить коротким "да". Советник откланялся и, уже не скрывая злой коварности, скользнувшей в его улыбке, оставил Короля наслаждаться видом... *** Иногда я просто счастлив, что именно Учитель взялся за меня и научил "видеть" тем, что для этого не предназначено совершенно. Закрываю глаза и сосредотачиваюсь, на короткий вздох теряя весь мир вокруг, остаюсь наедине с полосой препятствий. Пахнет сухим старым деревом, нагретым солнцем, немного магией, пробежавшими тут только что существами... Под ногами тоскливо поскрипывающая древесина, ходящая ходуном от топота сотни ног. Появляется чувство, что я наконец-то встал ровно на своем месте. Звуков слишком много, но от гомона мне удается отвлечься и полностью настроиться на звуки полосы препятствий. Делаю один только шаг вперед и сразу же чувство опасности заволакивает сознание, приводя в действие и полную готовность инстинкты. Звук рассекаемого воздуха, дуновение ветерка на коже, запах того же самого дерева и во всю сверкающее заклинание почти над головой. Доля секунды, тело реагирует, словно само по себе, плавно пригибаясь и делая кувырок вперед. Встаю на ноги и оборачиваюсь, не открывая глаз, почти видя, как нечто огромное проносится над местом, где я перекатился. Первое позади, остается еще... очень много. Плавные отработанные движения. С каждым пройденным препятствием или ловушкой все чаще ловлю себя на том, что все это мне нравится. Снова слух улавливает летящий в меня кинжал. Играюче отклоняюсь, интуитивно ловлю его за рукоять и посылаю обратно, слыша не очень приличный выкрик в мою сторону. Почти смеюсь, чувствуя разливающийся по телу теплой волной азарт игры, когда что-то сильно бьет по нервам, вынуждая замереть на своем месте. Магия. Чужой отпечаток окутывает почти все пространство вокруг, мешая моему восприятию остальных участников. Стелется горьким на запах туманом, теребя сознание неконтролируемой тревогой. А ведь оставалось всего ничего... Внезапно возникшее нечто давит на сознание, не позволяя думать и сосредоточиться заново. Оно сбивает с любой мысли, оставляя после себя только дурман необъяснимого беспокойства. Вмешательство в разум почти болезненное и очень грубое. Но, видимо, на то и расчет, судя по характерным звукам падающих на землю тел. Стиснув зубы, упорно пру вперед, еле-еле избегая опасностей на своем пути. По мере приближения к окончанию полосы, страх все сильнее, он только набирает обороты, приобретая образы. Не могу отделаться от чувства, что снова и снова скатываюсь по той чертовой лестнице. Почти физически ощущаю свои травмы... синяки, ссадины, вывих плеча... слышу голос отца, но только мотаю головой, отгоняя образ. Не время сейчас. Совсем не время. Лишь благодаря инстинктам добираюсь до конца, выползаю из дурманящего тумана, так и не сбившись с пути. Тяжело дышу, тело колотит озноб, по лицу стекают капельки мерзкого холодного пота. Благодарность Учителю увеличивается в сотни раз. "Сам бы не справился". Разогретая брусчатка под спиной, даже руки раскину, чтобы поскорее придти в себя и справиться со страхом. И какой я после этого защитник Короля, если даже со страхами своими справиться не могу? С недовольством выдыхаю, садясь на земле. Радует, что страх был из вне. Похоже, часть испытания. Сдвинул брови, снова настраиваясь и сосредотачиваясь. Оглянулся, отмечая какое малое количество существ смогло преодолеть полосу после этого вмешательства. А ведь близких к концу было в разы больше. Покачал головой и утер испарину со лба рукавом рубашки. "Если и дальше так пойдет, то мне грозит провалить испытания, а это только первый этап..." - дрожащими пальцами прокрутил браслет, чувствуя, как все внутри сводит с досады и легкого страха не пройти. В конце концов, это уже не просто благодарность Учителю за все, что он сделал для меня, это переросло в дело чести. "Все сделаю, но попаду в Личную Гвардию Короля и выдержу обучение!"