Дыхание Дракона

      По тренировочной арене летал пепел, а кое-где догорали подожженные смертоносным дыханием трупы. Не будь они всего лишь пустыми оболочками, здесь бы стояла такая убийственная вонь, что оставшиеся в живых маги и наездники от нее непременно бы скончались. Алерот был в бешенстве, они упустили дракона, у которого ранено крыло! И эта кучка мусора называет себя лучшими магами?! Не смогли совладать с драконом-калекой! Жалкие недомерки! Конечно, с таким ранением он улететь далеко не мог, но... Алерот в ярости отбросил свое сломанное копье и направился туда, где Традиан и еще один маг пытались привести в чувства Фиана. Внутри блондина клокотала ярость. Этим идиотам ничего не будет, а вот с него главнокомандующий не просто шкуру спустит, он его на кол посадит и водрузит на городских воротах в назидание остальным. Алерот не только упустил дракона, но и любименького сыночка с вонючим некромантом. Одному Айкану известно, что будет, если главнокомандующий узнает о пропаже драгоценного наследника.       – Чего вы копошитесь, как муравьи?! – рявкнул Алерот, оказавшись рядом с уцелевшими магами. – Дракона-калеку убить не смогли! После такого вас только в утиль и списывать! Живо поднимайте свои задницы и в погоню! Если мы не завершим это дело до полуночи, то я заставлю вас жалеть о промахе до конца своих жалких жизней!       – Не стоит так нервничать, – спокойно произнес Традиан, выпрямляясь. – Мы можем не спешить, ибо я успел задеть дракона отравленным кинжалом. Он быстро извратит его магию так, что она обратится против своего хозяина, и к полуночи тварь уже будет мертва.       – Пусть и так, – раздраженно бросил Алерот, отворачиваясь от самодовольного мага, – но мы еще должны отыскать мальчишку, сына главнокомандующего. Надеюсь, все знают, что с нами произойдет в случае неудачи?       Маги не ответили, но подчинились, никому не хотелось испытывать гнев главнокомандующего на своей шкуре.

* * *

      Каждый взмах крыльев причинял Раэрвингу невыносимые страдания. Раненое плечо горело так, словно в него попало смертоносное огненное дыхание, способное расплавить даже камень. Перед глазами все плыло, дракон пребывал на грани потери сознания. Он понимал, что еще немного, и тело откажется его слушать, а потом огромная красная чешуйчатая туша полетит камнем вниз. От падения с такой высоты люди на его спине точно не выживут, а выживет ли он сам – вопрос спорный. Однако Раэрвинг сдаваться не спешил, он упрямо боролся с порывами ветра, спеша убраться подальше от Анатриума. Он пролетел всего милю, которая показалась дракону бесконечностью, а крыло уже начинало неметь. Оно слушалось через раз, из-за чего дракона все время заносило в сторону и клонило к земле. Каин с Риогаллом что-то кричали ему, но Раэрвинг не слышал. "Еще чуть-чуть, нужно пролететь еще немного!" – отчаянно билось у него в голове. Через пару взмахов дракон понял, что больше не выдержит. Сколько он пролетел? Достаточно ли далеко сейчас находится от злосчастной арены? На эти вопросы дракон ответить не мог: даже если бы он повернул голову, то картина перед его помутневшим взглядом все равно бы слилась в сплошное неразличимое пятно.       Когда дракон неуклюже пошел на снижение, Каин вцепился в его гребень еще сильнее. Он всерьез опасался, что они сейчас упадут и разобьются, но все обошлось, по крайней мере, для них. Раэрвинг почти рухнул на землю, ломая кустарник и молодые деревья; благо его силы кончились, когда до земли оставалось около трех метров, поэтому никто из них серьезно не пострадал. Дракон уронил голову на траву, из его приоткрытого рта вырывалось рваное дыхание, от которого колыхались высокие травинки. Взгляд из-под приоткрытых век никак не мог ни на чем сфокусироваться, мысли Раэрвинга ускользали от своего хозяина. Превратиться... Ему нужно превратиться в человека, иначе такую огромную тушу людишкам отыскать труда не составит. Тяжело выдохнув, он прикрыл глаза. В драконьем обличии Раэрвингу не нужно было произносить слов заклинания вслух, ему достаточно было просто мысленно их прокрутить. Каин с Риогаллом едва успели слезть с красного дракона, как того окутала густая пелена огня. Парни разом отшатнулись, но предполагаемого жара не почувствовали. Огненная пелена начала стремительно таять, оставляя после себя лишь рассеивающиеся клубы светлого дыма. Всего пара мгновений, и на месте огромного красного дракона появился человекоподобный красноволосый парень. Раэрвинг лежал на земле и тянулся здоровой рукой к кровоточащей ране на плече. Длинные красные волосы спадали ему на лицо, не позволяя ребятам увидеть застывшую на нем гримасу боли.       Каин первым очнулся от оцепенения и поспешил к дракону на помощь. Риогалл с неохотой последовал за ним. Особых чувств к дракону или сыну главнокомандующего он не питал, он никогда не считал Каина другом, а, следовательно, не обязан был ему помогать или принимать участие в безумных выходках. Некромант еще не до конца осознал размеры свалившегося ему на голову бедствия, но уже сейчас проклинал себя за то, что отдал Каину амулет, с помощью которого тот притащил в замок дракона и тем самым безжалостно уничтожил привычную размеренную жизнь Риогалла. По-хорошему, он должен был высказать Каину все, что о нем думает и, оставив парня с драконом на произвол судьбы, отправиться на поиски нового короля, который позволил бы ему беспрепятственно жить в подземельях своего замка. Но вместо этого Риогалл почему-то помог перевязать рану завалявшимся в одном из кожаных мешочков куском плотной ткани, после чего осторожно подхватил Раэрвинга под руку и повел его вместе с Каином прочь от места приземления.       Дракон действительно выглядел очень скверно, Риогалл не мог понять, в сознании он или нет: вроде бы ногами кое-как перебирал, но в остальном ни на что не реагировал. Каин тоже вел себя как-то подозрительно тихо: все время молчал, словно находился где-то далеко, и даже ни разу не поинтересовался, куда они идут. Из-за этого Риогаллу пришлось взять командование на себя. Ему не раз доводилось бродить по этим лесам в поисках недостающих ингредиентов, поэтому местность была ему знакомой. Где-то неподалеку располагалась неглубокая пещера, в которой можно было на время укрыться. Проблему составляла лишь погоня, которую наверняка пустили им вслед, но у запасливого некроманта в мешочке нашелся нужный порошок. Он таскал его с собой на тот случай, если во время поиска ингредиентов за ним вдруг погонится опасный хищник, от которого безоружный некромант не сможет защититься. Этот порошок напрочь отбивал у животных охоту преследовать добычу. Вытащив из мешочка щепотку темных кристалликов, Риогалл принялся посыпать ими землю перед собой. Охотничьи собаки ни за какие коврижки теперь сюда не сунутся, скорее всего, они повернут по ложному следу или же и вовсе вернутся в замок. Довольно улыбнувшись, некромант повел парней к пещере, изредка запуская в мешочек руку, чтобы вновь посыпать землю отпугивающим порошком.        Добравшись до пещеры, парни бережно опустили дракона на пол. Уже начинало смеркаться, но звуков погони слышно не было, что ребят очень обнадеживало. За этот день все так устали, что наткнись на них сейчас наездники с магами, то никто из беглецов не смог бы оказать им должного сопротивления. Каин с Риогаллом уселись возле Раэрвинга, прислонившись спинами к холодной стене. Сейчас бы в самый раз развести костер, но тогда их быстро обнаружат и все старания окажутся напрасными. Риогалл опустил руки и тяжело вздохнул:       – Знаешь, я проклинаю тот день, когда познакомился с тобой, – сил на возмущения не было, поэтому в голосе парня сквозила лишь усталость. – После этого у меня появилось столько проблем, сколько последователей Айкана толпится перед дверьми его храма в день Всепрощения. Если бы не ты, то я сейчас сидел бы себе в теплой и уютной обители, корпя над книгами некромантии или создавая очередного некроморфа. Чувствую, я еще очень долго буду скучать по тем временам. Благодаря тебе, я теперь даже не некромант, а его жалкое подобие. Без своих порошков я почти ни на что не годен, а чтобы их создавать необходима алхимическая лаборатория, которой у меня в ближайшие лет двадцать точно не будет. Я вообще сомневаюсь, что кто-то из королей окажется настолько добродушным, что захочет приютить у себя некроманта.       – Поздно плакать по прошлому, – убитым голосом отозвался Каин. – Лучше о настоящем подумать. Я, например, не помню, что сегодня ел, если вообще ел. Охотиться я умею только верхом и с собаками, а сейчас при мне нет даже кинжала. Все время питаться ягодами – не выход. К тому же я не имею ни малейшего понятия, куда нам теперь идти. Если бы Раэрвинг был в сознании...       – Ты не обижайся, но я почему-то уверен, что твой дракончик благополучно от нас смоется, как только залечит свое крылышко, – скептически подметил Риогалл, кидая мелкий камешек в противоположную стену пещеры. – До сего момента мы были ему полезны, но потом мы ему будем, как коню пятая нога. Твой дракоша улетит восвояси, а мы с тобой, как два идиота, останемся сидеть в лесу. Зря, зря ты притащил его в замок.       Каин открыл рот, намереваясь что-то возразить, но тут же его закрыл. Может, Риогалл прав, а, может, и нет. Что они будут делать, если Раэрвинг их бросит? Попробуют вернуться домой? Нет, этот вариант отпадает. После такого их там точно не встретят с распростертыми объятиями. Наверное, все же не стоило спасать красного дракона...       В этот момент Раэрвинг тихо застонал, на его лице застыло мученическое выражение, но глаза по-прежнему оставались закрытыми. Каин взволнованно повернул голову в сторону дракона, который едва слышно шевелил губами.       – Что с ним? – парень обратился к Риогаллу, который придвинулся поближе к их нынешней проблеме в попытке понять причину странного недуга. На лице больного выступили крупные капли пота, а дыхание заметно участилось.       – Кажется, у него лихорадка, – неуверенно ответил некромант, склоняясь ниже. – А еще он начинает бредить.       – Это из-за раны? – в голосе Каина послышалась тревога.       – Не думаю, – Риогалл нахмурился, всматриваясь в лицо дракона. – Я не специалист, но от него дурно пахнет. Нет, не в том смысле, просто... Ага! Вот оно.        Некромант наклонился еще ниже, его внимание привлекла царапина на щеке Раэрвинга, в которой виднелись едва заметные зеленоватые отблески. Некроманту было кое-что известно о ядах, ведь некоторые из них использовались для оживления трупов, и он понимал, что ничего хорошего следы яда в ране не сулят.       – Так что там такое? – нетерпеливо спросил Каин, силясь увидеть находку своего друга.       – Кажется, кому-то из драконопомешанных удалось отравить нашего дракончика, – Риогалл выпрямился, пытаясь сообразить, что можно предпринять в этой ситуации. – Я не берусь утверждать, но дело еще хуже, чем я предполагал.       – Ты хочешь сказать, что он умрет? – Каин не мог в это поверить.       – Вполне вероятно, – Риогалл нахмурился и закусил нижнюю губу. – Я мог бы поискать в округе кое-какие травы, но не уверен, что это сработает. Если бы здесь был один из моих фолиантов... Там что-то встречалось про яды и противоядия. Ладно, посиди с ним, а я схожу за травами. Может, найду что-нибудь подходящее.       После этих слов Риогалл направился к выходу из пещеры. Конечно, его не очень радовала перспектива бродить по лесам, выискивая редкие травы, когда охота на них была в самом разгаре, но, Айкан их дери, будет до ужаса обидно, если красный дракон плавно перекочует в иной мир. Ведь именно из-за этой ящерицы они оказались в такой ситуации, из-за этой ящерицы они лишились дома и распрощались с привычной жизнью. Нет, голубчик, ты просто обязан выжить и за все расплатиться! Твердо настроенный на победу, некромант скрылся в лесу.       Каин же остался в темной пещере со слабо светящимся грибом, который любезно оставил ему Риогалл, чтобы парень мог наблюдать за Раэрвингом, состояние которого ухудшалось с каждой минутой. Он сидел перед драконом, не отрывая глаз от бледного лица и слабо подрагивающих век, обрамленных угольно-черными ресницами. Раэрвинг не приходил в сознание, его лихорадка усиливалась, а беспорядочные слова, слетающие с посиневших губ, становились различимее. Каин не знал, что ему делать, он ненавидел ситуации, в которых превращался в беспомощного ребенка.       – Нет... нет... нет... – хрипло зашептал Раэрвинг, начиная мотать головой. – Я не хочу... Нет... Драконы... Сожгу... Нет...       – Тише, тише, – Каин сжал холодную руку дракона в своих ладонях. – Борись! Не смей умирать, слышишь?       – Я не хочу... – Раэрвинг заметался еще сильнее. – Я... Хуже, чем смерть... Убить... Нет... Не надо...       Дракон сдавленно закашлял, ногти на его пальцах снова превратились в когти и больно оцарапали ладони Каина. Парень зашипел от боли и выпустил чужую руку. Острые черные когти, словно в судороге, принялись царапать каменный пол пещеры. Дыхание Раэрвинга стало рваным, он еще сильнее замотал головой, а его хвост забил по полу, раскидывая мелкие камешки и поднимая пыль. Из горла дракона послышалось приглушенное рычание, а потом он принялся лихорадочно повторять одно и то же слово, повергшее Каина в ступор.       – Каин... Каин... Каин... – красный дракон звал его, но почему? Он ведь всегда обращался к нему только "человек". Каин считал, что Раэрвинг даже не удосужился запомнить его имя, но оказалось, что это было не так, и сейчас он звал его, так отчаянно звал. Если бы только Каин мог хоть что-нибудь для него сделать! Если бы только!       Каин наклонился к лицу Раэрвинга и провел пальцем по царапине. Тут он почувствовал, как его палец закололо, словно он случайно провел им по иголкам на спине ежа, а не по алой полоске, оставленной на гладкой щеке. В этот момент Раэрвинг снова кашлянул и из его рта вылетело искрящееся зеленоватое облачко. Каин не успел отстраниться и невольно вдохнул крохотные блестящие кристаллики. Перед взором парня все закружилось в безумном водовороте. Он зажмурился и схватился за голову, желая унять головокружение. Каин не мог сказать, сколько времени он так просидел, пока не почувствовал, что все вернулось в норму. Но стоило ему только открыть глаза, как местность вокруг полностью изменилась. Вместо темной пещеры, озаренной лишь слабым светом светящегося гриба, парень стоял посреди болотистой местности. Несмотря на легкий туман, Каин мог без труда различить и горы, возвышающиеся далеко у горизонта, и темный еловый лес, и длинные островки с пожелтевшей травой, разросшиеся по болотной топи. Сам Каин как раз стоял на одном из таких островков, он был больше остальных и располагался ближе всего к твердой, устойчивой земле. Парень не успел подумать о том, каким образом здесь очутился, ибо внезапно услышал громкий рев над своей головой. Подняв взгляд, он увидел пролетающего высоко над ним красного дракона.       – Раэрвинг? – удивленно спросил Каин, провожая крылатого ящера обеспокоенным взглядом. Что он здесь делает?       Красный дракон взревел еще раз, но в его реве не было ни вызова, ни ярости. Казалось, что дракон отчаянно ищет кого-то. И вот, в этот раз его зов был услышан. Каин увидел, как из-за остроконечных еловых макушек с глухим рычанием поднимается другой дракон, немного превосходящий Раэрвинга в размерах. Его чешуя отливала синевой, голова была утыкана острыми загнутыми шипами, а винтообразные рога направлены вперед. Каин нахмурился, пытаясь вспомнить, где же он видел этого дракона. Перед глазами тотчас всплыла тренировочная арена, усеянная трупами. Да, среди них, кажется, был и этот дракон.        Усердно махая крыльями, чтобы удержаться на одном месте, синий дракон взревел, его хвост с шипастым наконечником раскачивался из стороны в сторону, словно маятник, острые черные когти на лапах угрожающе блестели, а полная белых крепких клыков пасть угрожающе ощерилась. Раэрвинг почти сразу же понял, что его сородич настроен враждебно, и поэтому развернулся, чтобы улететь обратно, но в воздухе перед ним материализовалась фигура другого дракона – песочного цвета, угловатого и неповоротливого. Его желтые глаза метали молнии. Красный дракон быстро развернулся на восток. Он не сделал и пары взмахов крыльями, как и там возникли сразу два ящера – серебристый и пепельно-серый. Каин не успевал крутить головой, ужасаясь тому, как много драконов заполонило небо всего за пару мгновений. Где они все прятались? И почему они с такой ненавистью смотрят на Раэрвинга? Что он им сделал? Залетел не на свою территорию?       Тем временем синий дракон снова взревел, и этот рев послужил командой к атаке. Остальные драконы ответили ему и все вместе ринулись на Раэрвинга, который в отчаянии метался по небу, пытаясь избежать смертоносных когтей, раскрытых пастей и обжигающих залпов пламени. У Каина упало сердце, он в смятении наблюдал за тем, как его дракона пытаются уничтожить любым возможным способом. Он сжал руки в кулаки, его взгляд метался по небу, с замиранием сердца высматривая красную чешую, мелькающую среди враждебных драконов. "Только бы он смог уйти от них живым!" – отчаянно билось в голове парня, хоть он и понимал, что при таких неравных силах это практически невозможно.       Раэрвинг болезненно взревел, когда залп обжигающего пламени задел его хвост, благо защитный барьер, что он успел возвести, отразил почти весь удар, поэтому ожог получился незначительным. Извернувшись в воздухе, красный дракон взлетел над противниками и изрыгнул ответный залп пламени, но преследователи даже не обратили на это никакого внимания. Огонь словно прошел через них, не причинив никакого вреда. Раэрвинг дернулся в сторону, но тут его настигли острые когти золотистого сородича. Они впились ему в бок, разрывая плотную чешую, а усеянная острыми клыками пасть вцепилась в горло. У Каина сжалось сердце, когда он услышал новый болезненный рев своего дракона. Если бы он только мог ему помочь! Хоть чем-нибудь! Раэрвинг ударил золотистого дракона хвостом и вцепился ему в голову своими острыми клыками. Ящер резко выпустил свою добычу, но лишь затем, чтобы другие тоже смогли нанести красному дракону новые увечья. Раэрвинг в ужасе бросился в сторону, избегая щелкающих в опасной близости челюстей, но тут ему прямо в глаза попала вспышка молний, выпущенных одним из громовых драконов. Ослепленный, Раэрвинг замотал головой. Он лишился зрения всего на несколько мгновений, но этого вполне хватило, чтобы его нагнали остальные преследователи. Острые когти и челюсти разом впились в незащищенную плоть, причиняя ужасающую боль. По округе пронесся душераздирающий рев Раэрвинга, безуспешно пытающегося вырваться из смертоносных лап своих сородичей.       – Раэрвинг! – отчаянно закричал Каин, мечась по островку.       Один из драконов порвал чувствительную кожу на крыле; последовав его примеру, второй ящер сделал то же с еще целым крылом. В этот момент драконы, словно по команде, отпустили свою жертву. Их окровавленные пасти блестели, а глаза с нескрываемым злорадством взирали на проделанную работу. Разодранный почти до неузнаваемости, Раэрвинг отчаянно пытался удержаться в воздухе, махая оборванными крыльями, но его старания были тщетны. С болезненным ревом красный дракон камнем полетел вниз, в объятья вязкого болота. Как только он с громким плеском достиг болотной глади, драконы тут же потеряли к нему всякий интерес и растворились в воздухе, словно их здесь вообще никогда не было. Каину пришлось закрыться рукой, чтобы разлетевшаяся от падения дракона болотная жижа не попала ему в глаза. По счастливой случайности Раэрвинг упал всего в нескольких локтях от островка, на котором находился парень. Он остался жив после падения. Весь потрепанный, обожженный, израненный, с болтающимися ошметками кожи, бывшими когда-то перепонками на могучих крыльях, красный дракон все еще продолжал бороться. Он попытался встать, но болото не пожелало выпускать жертву из своих цепких объятий, принимаясь засасывать дракона еще глубже. Из груди Раэрвинга, медленно увязающего в болотной топи, вновь вырвался мученический рев. Чем сильнее он сопротивлялся, тем глубже его засасывала коварная трясина.       – Раэрвинг! – закричал Каин, пытаясь обратить на себя внимание дракона, который его не видел и не слышал. – Раэрвинг! Превратись в человека! Я смогу тебя вытащить! Раэрвинг!       Бесполезно. Красный дракон обезумел, его охватила не поддающаяся контролю паника. Изувеченные крылья били по вязкой жиже, но только разбрасывали во все стороны зеленоватую грязь, они были больше не в состоянии поднять своего хозяина. Голова дракона отчаянно тянулась к небу, словно там находилось его спасение. Его жалобный рев заглушал крики Каина, который так силился привлечь внимание погибающего ящера.       Ну почему?! Почему он не слышит его?! Почему не видит?! Каин ведь прямо перед ним! Как и в тот раз, в лесу при их знакомстве, парня охватила ярость. Он из кожи вон лезет, чтобы его спасти, а этот ящер не обращает на него никакого внимания. Подняв с земли камень, он со всей силы запустил его в драконью морду. Снаряд попал Раэрвингу по носу и, отскочив в сторону, с глухим бульканьем скрылся в вязкой жиже. Однако этот ход подействовал: внимание дракона обратилось к человеку. В желтых глазах стояло неподдельное удивление. Не веря в успех, Каин зацепился за этот шанс и завопил, что есть мочи:       – Превратись в человека, Раэрвинг!       На самом деле Каин сомневался, что в таком состоянии красный дракон его поймет и сделает все, как его просят, но Раэрвинг выполнил приказ. Он прикрыл глаза, и пламенная пелена бережно окутала утопающего дракона, а в следующий миг прямо перед Каином, у самого берега появился красноволосый рогатый парень, по грудь увязший в болоте. Его глаза были затуманены, но разум все еще теплился где-то там, в глубине. Раэрвинг протянул Каину руку, и тот крепко за нее схватился. Топь не желала выпускать свою добычу, но сын главнокомандующего был настойчив. Он тянул дракона на себя, мало-помалу отбивая его у жадного болота. Борьба была тяжкой, но Каин выиграл ее, не оставив противнику ни единого шанса. С трудом он вытащил обессиленное тело на берег. Несмотря на то, что Раэрвинг до этого был чудовищно искалечен, сейчас на его теле не осталось ни единой царапины, впрочем, как и грязи, в которой он барахтался еще минуту назад, но Каин ничего этого не заметил. Парень прижимал к себе навалившегося на него дракона, словно самую дорогую в мире вещь. Он чувствовал, как громко колотится о ребра чужое сердце, чувствовал, как холодное тело постепенно начинает согреваться, а рваное дыхание у самого уха – восстанавливаться. Отчего-то Каину стало так спокойно, что он готов был пролежать вот так в пожухлой траве до самого вечера. Его вовсе не раздражали липнущие к лицу пряди красных волос, вплетенные в них золотые побрякушки, холодящие кожу, горячее дыхание у самого уха и чужие руки, несмело обнимающие в ответ.       – Спасибо... – едва слышно прошелестел голос Раэрвинга.       Каин не успел ничего сказать, как все пространство вокруг него залил яркий солнечный свет. Он зажмурился, а когда открыл глаза, то вновь оказался в темной пещере. Парень лежал на груди Раэрвинга, обнимая его одной рукой. И что это было? Галлюцинация? Каин приподнялся, потирая гудящую голову. Может быть, когда он дотронулся до царапины на щеке дракона, яд каким-то образом передался и ему? Каин сел и, подняв с пола светящийся гриб, вгляделся в лицо Раэрвинга, который больше не метался в лихорадке, не шептал в бреду пересохшими губами бессвязные слова. Сейчас он выглядел вполне здоровым, правда, немного бледным. Неужели все это из-за того, что Каину привиделось? Хотя все ощущения были такими реальными, а особенно тепло чужого тела и хрипловатое дыхание у самого уха... От этих воспоминаний щеки Каина тронул едва заметный румянец. Что за наваждение! Конечно же, ничего такого на самом деле не было, это всего лишь галлюцинация, бредовый сон. Точно! Наверняка Каин просто заснул из-за переутомления, и его затянуло в кошмар. А Раэрвинг?.. Парень бросил на дракона быстрый взгляд. А Раэрвингу просто стало лучше, вот и все. Может быть, Риогалл просто ошибся и дракона никто не травил, может быть, это были просто последствия от растревоженной раны. Да, скорее всего, все так и было. Каин кивнул самому себе и поспешно занял место около стены, стараясь больше не смотреть в сторону Раэрвинга, мерное дыхание которого нарушало царящую в пещере тишину.