Дыхание Дракона

      Риогалл в тысяча третий раз проклял себя за то, что ввязался в эту сомнительную авантюру. Поступи он иначе, ему не пришлось бы сейчас ползать в сумерках по лесу, одновременно и прячась от погони, и выискивая целебную траву. Максимум еще полчаса и стемнеет так, что некромант и нос-то свой сможет с трудом разглядеть. И угораздило же этому дракону подставиться под отравленный кинжал! Он мог бы и догадаться, что драконопомешанные весьма подлые создания, поэтому ждать от них можно чего угодно. Хотя куда ему, он ведь дракон, наивно полагающий, что превосходит людей во всем, будь то ум или магия. Риогалл в сто сорок третий раз зацепился широким рукавом своей мантии за ветку и тихо выругался. Ну не предназначен этот наряд для прогулок по дремучим лесам! Он сделал еще пару шагов, прежде чем длинные полы мантии зацепились за выпирающий из земли корень, почти в ту же секунду некромант растянулся на мягкой траве, не забыв удариться лбом о поросшую мхом корягу. О, великий Аракус! Как же его все это бесит! И зачем, зачем он опять помогает Каину, не принесшему ему ничего, кроме неприятностей? А еще этот дракон... Риогалл вздохнул, поднимаясь на ноги, и принялся отряхивать черные одеяния. Ему пора признать поражение: нужной травы в округе нет, а отходить от пещеры еще дальше уже небезопасно. И стоило им возиться с драконом, который все равно в конечном итоге умрет или уже умер? Некромант поднял голову вверх, отчего капюшон немного съехал назад, открывая бледное, но вполне симпатичное лицо. На небе уже появилась первая звезда. Что ж, значит, не судьба. Подобрав длинные полы мантии, Риогалл перешагнул через корягу и направился обратно к пещере.       Некромант был сильно удивлен, обнаружив, что Каин не носится вокруг умирающего дракона, изо всех сил пытаясь хоть чем-то ему помочь, а спокойно сидит, прислонившись к грубой стене пещеры, и рассматривает в своей руке светящийся гриб. Серебристые глаза тут же метнулись к дракону, который больше не выглядел умирающим. Риогалл нахмурился, переступая порог пещеры. Кажется, он пропустил что-то интересное.       – Я не смог найти лечебную траву, но вижу, она теперь здесь без надобности, – произнес некромант, еще раз убеждаясь, что Раэрвинг теперь полностью здоров, исключая поврежденное плечо. – Не хочешь просветить меня?       – Эмм, – Каин замялся, не зная, как объяснить все то, что недавно произошло между ним и драконом. Но главное, как эта галлюцинация связана с исчезновением признаков отравления?       – Предлагаю выйти наружу, дабы не разбудить нашу спящую зверушку, – предложил Риогалл, заметив, что от звука их голосов Раэрвинг слабо заворочался.       Каин едва заметно кивнул и поднялся на ноги. Он знал, что ему придется рассказать своему другу все, что произошло во время его отсутствия, но это выглядело таким нереальным, словно Каин обкурился дурман-травой и все это ему всего лишь привиделось. Выйдя из пещеры, он взобрался на грубый камень около входа и стал наблюдать, как на все еще темнеющем небе одна за другой зажигаются яркие звездочки.       – Ну что, рассказывай, – Риогалл плюхнулся рядом и испытующе посмотрел на сына главнокомандующего.       – Чего рассказывать? – Каин пожал плечами, не решаясь глянуть в сторону своего друга. – Видимо, твои опасения были напрасными. Лихорадка прошла, и состояние Раэрвинга нормализовалось.       – Такого быть не может, – спокойно отрезал некромант, желая выпытать истину.       – Возможно, он сам с ней справился, он ведь дракон, поэтому... – Каин не успел договорить очередную отговорку, как его резко перебили.       – Не принимай меня за последователя Айкана, я не идиот, – фыркнул Риогалл. – Отравили вовсе не самого дракона, а его магию. Да, я не маг, но кое-что в этом все же понимаю. Такое отравление без постороннего вмешательства вылечить невозможно.       – Ладно, кое-что произошло, – Каин сдался, – но я не считаю, что эта галлюцинация связана с его выздоровлением. Когда я наклонился к Раэрвингу, чтобы... – тут он замялся, не зная, как лучше объяснить свой странный порыв, – чтобы лучше осмотреть порез, он, кажется, кашлянул и я вдохнул какую-то зеленую пыль. Я точно не помню, но после этого я вдруг оказался на каком-то болоте и... В общем, я видел, как на Раэрвинга напали другие драконы, они его изранили и оборвали крылья, из-за чего он упал в болото. Я смог обратить на себя его внимание и заставить превратиться в человека. Раэрвинг послушался, и я смог вытянуть его из трясины. Вот и все. После этого галлюцинация рассеялась и я очнулся.       – Вот так сюрприз, – Риогалл присвистнул. – Я, кажется, читал о таком в одном из своих фолиантов. Тебя затянуло отравленной магией в "сердце заражения". Если бы ты его не вытащил из трясины, то погиб бы вместе с ним в прямом смысле этого слова. Я даже и не подозревал, что по возвращении могу обнаружить два трупа вместо одного.       Каин одарил некроманта злобным взглядом, но ничего не ответил, вернувшись к созерцанию звезд, которых на небе появилось уже немало.       – Ладно, забудем, – тут Риогалл заметил выплывающую из-за облака луну и оживился. – Смотри, обкусанная луна! Меня так веселит легенда о ней, ты ведь ее знаешь?       Каин посмотрел в указанную сторону. Да, луна действительно выглядела, словно круглая лепешка, от которой кто-то откусил небольшой кусок. Парень знал, что завтра запечатленный на ней укус станет больше, а потом рядом с этим появится новый и так далее, пока светящийся круг полностью не исчезнет в невидимой пасти. Пару дней ее не будет видно на небосводе, а потом луна возродится абсолютно целой, до следующего ее пожирания.       – Конечно, эту легенду всем детям рассказывают, – устало откликнулся Каин. – Аракус, самый главный негодяй среди негодяев, бессовестно пожирает нашу луну, чтобы лишить людей ее спасительного света, без которого не успевшие добраться до ночлега путники теряются в лесах, лошади ломают ноги, а дикое зверье прокрадывается в деревни и крадет младенцев из их колыбелей. Ночь за ночью он откусывает от луны по кусочку, пока наконец не поглотит ее полностью. Но злорадство его длится недолго, ибо наш благородный спаситель, Айкан, неустанно следит за негодяем. Оберегает нас и не позволяет Пожирателю миров нам навредить. Раз за разом он возрождает небесное светило из крошек, что остаются после пиршества Аракуса, отгоняя мрак и таящихся в нем тварей от наших домов. Такое вот у них извечное противостояние.       – Я лично считаю это бредом, – усмехнулся Риогалл, любуясь обкусанной луной. – Если бы великий Аракус действительно откусил от луны кусок, то отпечаток его зубов не был бы так похож на человеческий. Я уверен, что у Аракуса острые клыки, а не тупые плоские зубы.       – Это всего лишь глупая, но красивая легенда, – Каин пожал плечами.       – Мне вот интересно, почему ты никогда не защищаешь своего благородного Айкана, хотя носишь его амулет? – Риогалл кивнул на выбившийся из-под кофты серебряный амулет, изображающий молот, навершие которого с обоих концов было вылито в форме драконьих голов с раскрытыми пастями. Его оплетенное кожаными полосками древко оканчивалось трехпалой когтистой лапой. По легенде Айкан именно этим оружием изгнал из этого мира Аракуса, не дав ему поглотить планету целиком. Хотя Риогалл был твердо уверен, что Аракус сбежал вовсе не от ужаса, который якобы внушал молот, а от того, что не переставал смеяться, глядя на "грозное" оружие.       – Это... – Каин немного замялся, дотрагиваясь до амулета. – Не то чтобы я верующий, просто я привык к обычаю, привитому с детства.       – Так я и думал, – усмехнулся некромант, а потом пустился разглагольствовать о преимуществе Аракуса перед Айканом.       Поначалу Каин прислушивался к нему, но потом плавно погрузился в свои мысли, которые вернули его на тот небольшой островок в болотном краю. Поневоле снова вспомнилось то умиротворяющее тепло и разливающееся по венам спокойствие. Было ли это действие отравленной магии или же такое можно испытать на самом деле, стоит только обнять Раэрвинга? А вдруг это всего лишь минутное помутнение, появившееся благодаря экстремальной ситуации, в которой они оба побывали? И все же, какое приятное ощущение! На щеках Каина появился едва заметный румянец, но в темноте разглядеть его было невозможно. Прежде ему ни разу не доводилось испытывать такого блаженного умиротворения. С самого детства он пребывал под постоянным давлением: изнурительные тренировки от рассвета до заката, вереницы строгих наставников, требующих от него выучить это, знать на зубок то, сыплющиеся градом упреки вечно недовольного отца и язвительные насмешки Алерота. Теперь, оглядываясь назад, парень осознал, какая же нудная у него была жизнь, а ведь он этого даже не понимал, позволяя отцу почти все решать за себя. Если Раэрвинг их все же бросит и улетит, как считает Риогалл, Каин не вернется к прошлой жизни. Он лучше будет фермером, торговцем, ремесленником… Да кем угодно, только не напыщенным аристократом, строящим из себя невесть что! Пусть он будет бедным, зато свободным. Но еще больше Каину хотелось, чтобы Раэрвинг остался. Интересно, вспомнит ли ту галлюцинацию красный дракон, когда проснется? А если вспомнит, то... Отчего-то Каин почувствовал неловкость. Да ничего такого в этом не было! Почему он краснеет? Они ведь оба парни, он же не девчонку прижимал к себе, да и... Сын главнокомандующего мотнул головой, прогоняя смущающие мысли, которым, по его мнению, было не место в его голове.       Раэрвинг же тем временем видел иной сон. На смену той галлюцинации, как ее обозвал Каин, ему пришло видение из прошлого. Красный дракон сидел на горном выступе рядом с другими драконами и наблюдал, как его сверстники кружатся в небе, пытаясь поймать друг друга. Он бы тоже присоединился к ним, но недавняя охота сильно его вымотала. Вот отдохнет немного и покажет этим неумехам, кто действительно неуловим. Раэрвингу вспомнилось, как он случайно залетел на территорию людей и те вылетели на плененных драконах, пытаясь его поймать, но не тут-то было! Раэрвинг был еще очень молод, оттого его скорость и изворотливость превышала возможности противников. Он с легкостью избежал атак и всего за пару минут ушел от погони, оставив преследователей гадать, куда же делась их цель. Из воспоминаний его вырвало появление Сайрекса – черного дракона на пару десятков лет старше его. Выглядел Сайрекс неважно: одно крыло порвано, а на бедре глубокая рана. Он тяжело приземлился на каменистую поверхность горы, поднимая в воздух пыль и каменную крошку.       – Что случилось? – на рычащем драконьем языке грозно спросил один из старейших драконов, в обязанности которого входило присматривать за молодняком.       – Люди, – со злобой выдохнул Сайрекс, в чьих глазах отражалась бушующая ненависть.       – Где Ниарвинг? – последовал второй вопрос. Сидевшие на горе драконы внимательно слушали, как допрашивали вернувшегося с охоты собрата.       – Схвачен, – в голосе Сайрекса было столько боли, что Раэрвинг невольно зажмурился. Каждый раз одно и то же. Они вынуждены терять сородичей, с которыми десятки и сотни лет прожили бок о бок. Скольких они уже не досчитались за последние полвека? Одного десятка? Двух? А, может, целой сотни?       – Охотники? – снова спросил старейший дракон, вытягивая шею.       – Нет, мы случайно оказались рядом с каменными норами, что люди зовут городами, – виновато признался Сайрекс.       – Вы же знаете, что к ним нельзя подлетать! – пришел черед старейшины злиться. – Сколько еще повторять вам об этом?! Захотели покрасоваться, показать свою силу?! Или посчитали себя умнее и способней остальных?!       – Нет! – Сайрекс мотнул головой и оскалился. – Раньше там не было города! Клянусь, что полвека назад там не было города!       – Вы всегда должны быть бдительны! – зарычал старейший дракон. – Всегда! Вы ведь знаете, что людские охотники могут появиться в любом месте, даже там, где города нет!       – Почему мы вынуждены с этим мириться?! – внезапно вмешался Раэрвинг, внутри которого клокотала ярость. – Почему, вылетая на охоту, мы должны покидать наши логова в страхе, ибо шанс не вернуться крайне велик?! Почему мы не можем дать им отпор?! Если собраться всем вместе и напасть...       – Не неси чепухи! – зарычал другой старейший дракон, который высунулся из пещеры, привлеченный шумом. – Хочешь, чтобы они пленили еще больше наших собратьев?! Тебе прекрасно известно, насколько сильны их маги!       – Мы возьмем количеством! – не унимался Раэрвинг. – Мы будем биться с ними! Мы сломаем их барьер и вызволим плененных сородичей! Мы сожжем их города и заставим пожалеть о содеянном!       – Барьер так просто не сломать, и ты это знаешь! – грозный рык третьего старейшего дракона эхом прокатился по горам, заставляя других драконов притихнуть. – Ты еще слишком молод, чтобы осознать, чем мы рискуем!       – Предлагаете сидеть и ждать, пока люди настроят повсюду своих каменных нор, оставив нам лишь непригодные для жизни пустоши да вершины скребущих облака гор?! – взорвался Раэрвинг, ударяя хвостом по камню, в котором тут же образовались трещины. – Вы собираетесь до скончания веков прятаться от людей, словно крысы?! Я не буду с этим мириться! Если вас такое положение дел устраивает, то меня – нет! Я один отправлюсь к их городу и совершу то, на что у вас не хватает духа! – красный дракон взмахнул широкими крыльями и, оттолкнувшись от земли мощными лапами, взмыл в воздух.       – Глупец! Так спешишь сложить свои кости?! – донесся ему вслед рык старейшего дракона. Кажется, он собирался помешать молодому дракону, но передумал, решив, что потеря столь спесивой особи будет только на благо.       Нет, помирать он не спешит, но и сидеть, сложа крылья, тоже не хочет. Его сородичи гибнут, их убивают и пленят люди, которых можно раздавить одним когтем. Раэрвинг не собирается терпеть такого отношения к драконьему роду! Пусть он погибнет, но перед этим он хотя бы попытается что-то сделать, что-то изменить. Он будет бороться!

***

      Раэрвинг приоткрыл глаза, почувствовав на своем лице тепло солнечных лучей. Сон? Что ему только что снилось? Прошлое? Дракон нахмурился, силясь вспомнить. Кажется, было что-то еще. Он помнил лишь успокаивающее тепло, дарящее блаженное умиротворение. Раэрвинг попытался приподняться на локтях, но тут же поморщился от неприятной боли, разливающейся в его раненном плече. Воспоминания прошедшего дня тяжким грузом навалились на его и без того гудящую голову. Красный дракон тут же распахнул глаза, вскакивая с самодельной постели. Его магию отравили! Он ведь понял это перед тем, как потерял сознание! Но в таком случае он сейчас должен быть мертв. Раэрвинг замотал головой в поисках своих спутников и обнаружил их мирно посапывающими на каменном полу неподалеку от выхода. Неужели они опять помогли ему? А ведь он действительно намеревался бросить их и улететь. Что за нелепость: дракон связался с людьми, с которыми ранее намеревался биться насмерть. Конечно, эти двое сильно отличаются от тех, что пытались его убить, но... Раэрвинг тяжело вздохнул, поднимаясь на ноги с теплой травяной подстилки. Наверное, путешествовать с ними будет все-таки лучше, чем совсем одному. К тому же они знают человеческий мир намного лучше и смогут кое-что ему подсказать. Раэрвинг подошел к спящему Каину и, присев перед ним, бесцеремонно принялся тыкать указательным пальцем в его мягкую щеку. Обычно в королевстве так делали маленькие дети, чтобы удостовериться, что некое существо перед ними действительно сдохло. Благо перед этим он додумался втянуть когти, которые теперь выглядели, как обычные человеческие ногти, короткие и затупленные, только цвет у них был черный. Каин недовольно поморщился и приоткрыл глаза, а потом тут же вскочил, хватаясь за истыканную щеку.       – Эй! Какого Аракуса ты творишь?!       – Бужу, – спокойно ответил Раэрвинг, не понимая, что этому человеку не понравилось.       – Можно было сделать это нормальным способом, – проворчал Каин, с подозрением косясь на красного дракона. И в самом деле – полностью здоров, не считая плеча. Хотя парня интересовало совсем не это. Помнит ли он ту галлюцинацию?       – Я не знаю, как будить людей, – Раэрвинг пожал плечами, усаживаясь на пол пещеры.       – Нужно было всего лишь позвать по имени или хотя бы слегка потрясти за плечо, а не тыкать в меня пальцем, словно проверяя, сдох я или нет.       – Кстати, это ведь ты очистил мою магию, так? – неожиданно спросил дракон, прищуриваясь.       – Ну... эээ... – Каин закашлялся, не зная, куда себя деть. Неужели помнит? – Ну, да. Случайно получилось.       – Хмм, – протянул Раэрвинг, внимательно наблюдая за собеседником. – Но ведь в тебе нет ни капли магии? Ты точно не врешь?       – Ну уж извини, что я не маг, – фыркнул Каин, обиженный несправедливым обвинением. – Если у тебя ко мне претензии по поводу твоего спасения, то в следующий раз я даже пальцем не пошевелю, чтобы спасти твою задницу, – чуть понизив голос, он раздосадовано добавил: – Надо было в той галлюцинации кинуть в него камень побольше и потяжелее.       – Все-таки люди такие забавные, – дракон усмехнулся, явно забавляясь придуманной им игрой. – Но, так или иначе, я признателен за свое спасение. Правда. Что? Не смотри на меня с таким подозрением.       – Во имя Аракуса, ну почему нельзя разговаривать потише! – простонал Риогалл, переворачиваясь на другой бок. – Я тут спать пытаюсь.       – Извини, Рио, просто... – Каин осекся, встретившись взглядом со злобно сверкающими из темных глубин капюшона глазами некроманта, и тут же поправил себя. – Риогалл. Извини, Риогалл.       – А с вами весело, – Раэрвинг улыбнулся, наслаждаясь представлением. – Думаю, я не пожалею.       – О чем? – почти в один голос спросили парни, повернувшись к дракону.       – О том, что возьму вас с собой, – пояснил Раэрвинг, удивляясь недалекости рода людского.       – Куда? – глупо спросил Каин, который считал, что задуманному изначально приключению не суждено сбыться. – В свой дом, где живут все драконы?       – Пф, – фыркнул красный дракон и посмотрел на своего человеческого собеседника так, словно тот только что сморозил величайшую в мире глупость. – Я туда возвращаться никогда и не собирался.       – Неужели ты собираешься продолжить то, что намеревался? – Каин недоуменно уставился на дракона, не в силах понять, что же тот задумал. – Хотя, возможно, драконов в других королевствах так не запугивают и...       – Запугивают, – уверенным голосом перебил его помрачневший Раэрвинг. – Везде делают то же, что и на вашей тренировочной арене.       – Почему ты так уверен? – некромант насторожился, предчувствуя раскрытие великой тайны.       – Я понял, зачем они это делают с моими сородичами, – красный дракон уставился в пол. – Когда тот маг дотронулся до меня, я поднял на него взгляд и... Я увидел, как на меня из тьмы взирают сразу семь драконов. Пусть это длилось всего миг, но этого вполне хватило, чтобы понять, каким образом люди получили магию.       – Ты хочешь сказать, что они забрали магию у уничтоженных драконов? – Риогалл удивленно захлопал глазами.       – Быть не может, – Каин затряс головой. – Мне всегда говорили, что магами рождаются, что у некоторых людей есть предрасположенность к магии, а у других нет. Отец утверждал, что этот дар редкий и передается по наследству.       – Чушь, – тихим голосом отрезал Раэрвинг. – Они просто берут удобного для них человека, пленят дракона, а потом проводят какой-то ритуал, высасывая из несчастного Дыхание Дракона, которое переходит к новоиспеченному магу, давая ему желанную силу. Получается, что маги – паразиты, возникшие искусственно. Но кто в ответе за это? Кто придумал способ превращать никчемных людишек в могущественных магов, способных противостоять драконам?!       – Я не знаю, – беспомощно ответил Каин, который никак не мог отойти от шока.       – И у меня идей нет, – Риогалл развел руками. – Я знаю лишь то, что все драконопомешанные больны на голову. Да и что тебе даст такое знание? Наверняка этот тип уже давно покоится в земельке. Я, конечно, мог бы его оттуда поднять, но не уверен, что от этого будет хоть какая-то польза.       – Этот человек должен знать, как все прекратить, – уверенно заявил Раэрвинг. – Он должен знать, как освободить поглощенные души и лишить людей ворованной магии.       – Я не думаю, что поднятый труп этого типчика будет способен все нам рассказать, – вздохнул некромант. – Я не силен в спиритизме и не умею призывать души. Хотя, погоди! Этот неизвестный нам, но определенно нехороший человек мог сохранить какие-нибудь знания в своих книгах. Наверняка он был первым магом среди людей, поэтому просто не мог оставить свои достижения не зафиксированными на бумаге. Вроде бы все просто, осталось только выяснить имя этого негодяя, а потом разузнать у его родственничков о наследстве в виде потрепанных старых книжек. Так?       – Что такое книга? – красный дракон удивленно смотрел на некроманта.       – Кхе-кхе, – Риогалл даже не догадывался, что эта разумная рептилия так далека от цивилизации. – Книга – это много бумажных листочков, скрепленных вместе. На этих листочках люди записывают истории или какие-нибудь полезные вещи. Например, у драконопомешанных есть книги с заклинаниями.       – Записывают? Это как? – дракон склонил голову.       – Арр! – взревел некромант. – Я тебе должен каждое достижение рода человеческого разжевывать? Слова, которые вылетают из нашего рта, можно записывать на бумаге. Конечно, ты ничего не поймешь, потому что этому тебя нужно учить с нуля, но я покажу, – Риогалл порылся в одном из своих кожаных мешочков и выудил оттуда огромную кривую иглу, которой он обычно пришивал к трупам недостающие части. – Сейчас я начерчу на полу слово. Так, просто для примера.       Парень принялся старательно выцарапывать на каменном полу не просто слово, а целую фразу. Склонив голову на бок, Раэрвинг внимательно наблюдал за стараниями некроманта. Когда же работа была закончена, он неожиданно выдал:       – Драконопомешанные, сдохните?       – Ч-чего?! – Риогалл не поверил своим ушам. – Ты меня тут дурить, что ли, собрался?! Все ты знаешь! Даже читать умеешь, а я тут перед ним распинаюсь!       – Я не знал и не умел, это все заклинание, которое помогает мне общаться на человеческом языке и понимать его, – объяснил Раэрвинг, заворожено разглядывая надпись. – Весьма интересно.       – У меня тут появилась идея, – подал голос Каин, все это время обдумывающий предложение некроманта. – Я уверен, что маги знают, кто все это придумал. Что, если нам поймать одного из них и допросить?       – Великолепно! – оживился Риогалл. Он так и не отомстил за разгромленную обитель, поэтому был бы только рад помучить кого-нибудь из драконопомешанных.       – Предлагаешь вернуться за барьер? – поинтересовался Раэрвинг.       – Нет, – Каин покачал головой, – в Анатриуме нас ждут, там элемент неожиданности не сработает. В дне пути отсюда есть другой город, где отыщется добрый десяток магов. Навряд ли они ожидают вторжения.       – Хм, неплохая мысль, – Риогалл растянулся в безумной улыбке, в своих мечтах он уже представлял, как пытает всякими изощренными способами несчастного драконопомешанного, которому не посчастливится попасть к ним в руки.