Дыхание Дракона

Хоть Каин и уснул в весьма неудобном положении, после которого у него наверняка потом будет ныть все тело, спал он на удивление крепко. Но стоило только солнцу подняться над горизонтом и осветить мрачные ряды темных пней, как парень сквозь сон почувствовал, что на него кто-то пристально смотрит уже долгое время. Ему так не хотелось покидать блаженную негу, которую дарил сон, но чужой взгляд сильно нервировал. Каин что-то недовольно промычал сквозь сон, силясь приоткрыть глаза. Он был больше чем уверен, что сейчас увидит перед собой полностью оправившегося Раэрвинга, решившего от скуки пару часов кряду поразглядывать спящего человека. И что этому дракону неймется? Почему он не может дать человеку нормально выспаться?! Наконец-то разлепив сонные глаза, Каин растерянно заморгал, выискивая причину своего пробуждения. Однако Раэрвинг все еще спал у него на коленях и вовсе не думал просыпаться в ближайшее время. Неужели ему показалось? Парень нахмурился и протер глаза. Беспокойное чувство не желало его отпускать, кто-то определенно на него смотрел. Может быть, Рио вернулся и стоит за его спиной, не решаясь разбудить? Каин завертел головой в поисках друга, но тут же в ужасе замер, когда его взгляд наткнулся на существо, стоящее в тени на границе неприветливого Мертвого Леса. Оно наполовину выглядывало из-за серого ствола одного из деревьев, но этой половины вполне хватило, чтобы испугать сына главнокомандующего. Он еще никогда не видел столь жутких монстров, по сравнению с которыми некроморфы, которых Риогалл собирал в своей обители, казались вполне милыми и безобидными. У существа были непропорционально длинные конечности с десятком острых скрюченных пальцев на каждой из них. Оно явно относилось к разряду прямоходящих, но неудобные конечности не позволяли ему выпрямиться в полный рост, поэтому монстр сильно горбился. Но испугало Каина вовсе не это, самым ужасным были его тонкие и острые, словно иглы ежа, зубы, оскаленные в невообразимо широкой улыбке от уха до уха и огромные широко распахнутые желтые глаза, светящиеся безумием. Каин инстинктивно дернулся, хватаясь за то место на бедре, где обычно на тренировках у него висел меч или кинжал, но нащупал только пустоту. Конечно, он неплохо владел и рукопашным боем, но против такой твари об этом не могло быть и речи. Если она подойдет к ним, то они обречены. Даже Раэрвинг ничего не сможет сделать в таком состоянии. Каин смотрел на притаившегося в лесу монстра полными ужаса глазами, ожидая, что тот в любую секунду может сорваться с места и накинуться на них. Но тварь продолжала неподвижно стоять, наполовину скрытая за толстым стволом дерева, и неотрывно наблюдать за незваными гостями. Если бы не редкое моргание глаз и тихое клокотание, доносившееся до ушей Каина, ее можно было бы принять за неживую. Возможно, жуткое существо просто боится выйти за пределы леса, а, возможно, просто ждет подходящего момента. Каину очень хотелось верить в первый вариант. Хотя без Риогалла, наделенного силой настоящего некроманта, они рано или поздно все равно погибнут. Парню очень хотелось разбудить Раэрвинга, чтобы хоть немного уменьшить пробирающий до костей страх, но он не стал этого делать. Дракону необходимо набраться сил, да и кто знает, что взбредет ему в голову при виде чудовища в лесу. Не хватало еще, чтобы эта хвостатая проблема возомнила себя непобедимым героем, способным одной левой не то, что чудовище - весь лес свернуть. Собравшись с духом, Каин решил стоически выдержать это испытание в одиночку. О сне, конечно же, можно забыть, поэтому он просто будет наблюдать за монстром, пока тот не решит выйти из леса. Если же это случится, то... Думать о последствиях не хотелось. Им и так несладко пришлось, поэтому будет лучше подарить себе надежду и верить, что Риогалл сможет вернуться с силой раньше, чем случится беда. В этот момент тусклый солнечный лучик скользнул по стволу другого дерева, высветив из темноты второе чудовище.

***

Что? Что он сказал? Риогалл сглотнул, испуганно смотря в испытующие фиолетовые глаза, внутри которых едва заметно клубилась дымка более глубокого цвета. Он едва не позволил этому необычному эффекту увлечь себя с головой, превратив в истукана, способного только заворожено пялиться в одну и ту же точку, но успел вовремя себя одернуть. На смену страху быстро пришел гнев. Риогалл принялся мысленно корить себя за доверчивость и неосмотрительность. Как он вообще мог надеяться, что Князь Вертикальных Параллелей спас его просто так и рассказывал ему все это тоже просто так, из чистых побуждений?! Нет, в этом мире никто и никогда не делает ничего просто так! Сделка. ШедоуВайэр с самого начала хотел от него что-то получить. Только вот что? Риогалл закусил нижнюю губу, взгляд его серебристых глаз заметался по ковру из мха под ногами. Что он может ему предложить? Что нужно самому Князю? Вряд ли тот потребует от него нечто незначительное за столь дорогую услугу. Хотя... у него все равно нет выбора, а попытаться стоит. - Д-душу? - неуверенно спросил некромант, припоминая сделки с выходцами из Бездны в сказках и легендах, которые он читал в детстве. Различные жуткие твари, как правило, всегда требовали души, правда, были и случаи, когда они требовали сотни девственниц, но у Риогалла не было в распоряжении сотни девственниц, поэтому он может рассчитывать лишь на свою жалкую душонку. - Душу? - с разочарованием в голосе переспросил Вайэр. - Как банально. Да и зачем мне твоя душа? Что я буду с ней делать? Предложи что-нибудь поинтереснее. - Но... - Риогалл оказался сбит с толку. - Но у меня больше ничего нет! Конечно, у парня остались кое-какие склянки с реагентами, использовать которые ему не представилось возможности, но раз даже душа показалась Князю скукой смертной, то бесполезные склянки ему и подавно не подойдут. Но что? Что ШедоуВайэр от него хочет?! Он ведь определенно чего-то ждет или... он над ним просто издевается? Плотно сжатые губы Риогалла дрогнули, а руки непроизвольно сжались в кулаки. - Ну же, - насмешливым тоном подтолкнул его Вайэр. - Или тебе не так уж и сильно хочется завладеть силой, которая спасет твоих друзей? Наверняка им там приходится весьма несладко, пока ты тут мнешься. - Но у меня на самом деле ничего нет ценнее или интереснее души! - не выдержал некромант, и Князь уловил в устремленных на него серебристых глазах отблески отчаяния. - Мою обитель со всеми ингредиентами и прочими дорогими мне вещами уничтожили драконопомешанные, места, что я мог бы назвать домом, у меня тоже нет, так что все мое имущество сейчас на мне или при мне. Но я не думаю, что Князя заинтересует пыльная мантия или пара бесполезных склянок, так что мне больше абсолютно нечего предложить! - Материальные ценности меня не интересуют, - согласно кивнул Вайэр, продолжая выжидающе смотреть на разнервничавшегося человека. - Прояви свою изобретательность. Не все же в мире покупается за деньги и обменом на ценные вещи. Как далеко ты готов зайти ради достижения своей цели? Как далеко? Риогалл, лихорадочно соображая, быстро облизнул пересохшие губы. Что? Что еще он может предложить? Тут ему внезапно вспомнилась нищенского вида девушка, встреченная им на окраине Анатриума. Она ходила по улицам, приставая к жителям с мольбами позволить ей выстирать их белье или убраться в доме за небольшую плату, которой могла стать даже несвежая краюха хлеба. Конечно, Князь вряд ли нуждается в услугах прачки, если не упоминать о том, что стирать белье у некроманта выходило из рук вон плохо. Надо предложить Князю что-нибудь, что он умеет делать. Только вот все умения Риогалла ограничивались лишь скудными навыками некромантии, включающими в себя лазание по злачным местам в поисках очередного ингредиента и поднятие второсортных трупов на несколько жалких минут. Некромант сомневался, что ШедоуВайэру позарез необходимы именно эти навыки, которые и навыками-то назвать было стыдно. Правда, Риогалл имел еще и неплохую сноровку в воровском мастерстве, но и этим Князя тоже вряд ли удастся заинтересовать. Ну почему? Почему он такой бесполезный?! Никчемный! Риогалл отчаянно пытался найти у себя еще хоть какой-нибудь мало-мальски полезный навык, но все было тщетно. Он начал стремительно терять надежду. Видение мучительной голодной смерти среди молчаливого леса из неровно срубленных пней и полных немого укора взглядов медленно угасающих друзей предстало перед глазами некроманта так ярко, что его тут же прошиб холодный озноб. Затянутый в водоворот эмоций, Риогалл не нашел ничего другого, кроме как выдать последнее, что пришло ему в голову: - Я... я могу стать вашим слугой! Я буду выполнять разные поручения и... и прочую работу, что мне дадут! - Риогалл дошел до такой степени отчаяния, что готов был обещать все, что только угодно, лишь бы избежать уготованной ему участи. Вайэр на секунду задумался. Он собирался еще немного помучить спасенного им человека, упиваясь его отчаянием, но тут в рогатую голову Князя пришла одна крайне занимательная мысль. Его фиолетовые глаза едва заметно расширились, и дымка внутри радужки заклубилась активнее. Да, это великолепное решение, лучшее из всего, что только можно было придумать! Кажется, Вайэр нашел для себя новую, удивительную игру, которая не даст ему заскучать в ближайшие несколько лет, как он надеялся. Взирающие на него с неприкрытой мольбой серебристые глаза Риогалла посветлели, когда парень заметил, как надменная ухмылка на лице Князя сменилась на снисходительную улыбку. - Что ж, тебе удалось меня заинтересовать, - Вайэр слабо кивнул, не сводя взгляда со своего нового слуги, который не смог скрыть радости и облегчения, высветившихся на его лице, таком неподходящим для грозного некроманта. - Но прежде чем мы заключим сделку, я бы хотел кое-что узнать. Исходя из твоих слов, я понял, что ты обещаешь выполнить любой мой приказ или поручение, так? - некромант осторожно кивнул в ответ, настораживаясь. - Но наверняка у тебя все же есть какие-то исключения. Знаешь, мне будет крайне досадно, если я внезапно об этом узнаю уже после заключения сделки, так что обсудим все заранее, дабы избежать недопониманий. Идет? Риогалл кивнул во второй раз. Мысли в его голове снова лихорадочно заметались. Сейчас настал слишком ответственный момент, он не имеет права на ошибку. Если забыть о каком-то жизненно важном пункте, вся его жизнь может в одно мгновение превратиться в бесконечный ад. Риогалл понимал, что это его первая и последняя возможность, но как бы он ни старался, мысли разбегались в разные стороны, словно тараканы на королевской кухне, когда кто-то осмеливался нарушить своим приходом их ночное пиршество. Проклятье! Ну почему так происходит каждый раз, когда приходится принимать важное решение?! Некромант люто возненавидел себя, отчаянно пытаясь ухватить за хвост дразнящие его мысли. Вайэр с наслаждением наблюдал за внутренней борьбой человека, полностью уверенный в том, что самые главные моменты он непременно забудет, чем Князь впоследствии и воспользуется. Это была его любимая часть в играх. - Я не смогу выполнить приказы, напрямую касающиеся моих друзей, - наконец, неуверенно произнес Риогалл. - Я не хочу причинять им боль и какие бы то ни было неприятности. Конечно, молодой некромант все еще упрямо не желал возводить Каина и того проблемного дракона в ранг своих друзей, но как обозвать их по-другому он пока не придумал. Можно было бы сообразить исключение и получше, но это все, что на данный момент смогло прийти ему в голову. Все-таки он притащился сюда ради этих парней, ставших причиной всех его злоключений, и вовсе не желал, чтобы они после стольких его трудов вдруг погибли из-за его же непредусмотрительности. А еще Риогалл опасался сказать нечто такое, что повелитель Теней сочтет неприемлемым, а затем, оскорбившись, отменит сделку. Нельзя требовать слишком многого. Жаль только, что парень не знал, где проходит граница, за которой начинается это "многое". Он бросил на Вайэра осторожный взгляд и по выражению лица Князя понял, что тот принял это исключение абсолютно бесстрастно, словно его новый слуга вообще ничего не произносил. - Это все? - выждав еще минуту, поинтересовался Вайэр, немного разочарованный столь скучной просьбой. Он-то предвкушал жаркий спор с человеком, предвкушал, как будет заставлять того бросаться из крайности в крайность, лишь бы отстоять необходимое ему исключение, но... Поначалу Князь хотел прицепиться и к этой жалкой просьбе, но быстро передумал. Пусть будет так: выйдет даже интереснее, чем он запланировал. - Ну... - Риогалл немного поколебался. - Не думаю, что в своем положении я смею просить большее. - Весьма смелый ответ, - похвалил его Князь и вытащил из кармана уже знакомый амулет, внутри которого клубилась голубоватая субстанция. - По счастливой случайности я как раз правлю одной из таких Параллелей, через которые протекает река душ, - заметив, что человек с неприкрытым любопытством разглядывает амулет, не решаясь спросить, он слегка улыбнулся и любезно пояснил: - Это наш способ перемещения по Параллелям. Не единственный, но самый быстрый из всех и самый удобный. После этого Вайэр поднес амулет к своим глазам и цвет клубящейся субстанции начал постепенно изменяться из голубого в багряный. Риогалл внимательно наблюдал за этим процессом, не переставая восхищаться. В Вертикальных Параллелях столько всего неизведанного и интересного! Его осколок амулета перемещал лишь в пространство среди Параллелей и обратно в человеческий мир, а этот способен перемещать сразу в необходимую Параллель, если вспомнить, как они сюда попали с той арены. Поразительно! Будь у Риогалла такой амулет, ему бы не пришлось столько страдать. Хотя... без объяснений владыки Теней он все равно ничего не смог бы сделать самостоятельно и по незнанию сотворил бы очередную глупость. Риогалл знал, что еще пожалеет об этой сделке и о том, что вообще связался с Князем, но разве у него был иной выход? - Наарак Шаран, - мелодично произнес Вайэр знакомые слова, не забыв перед этим положить руку на плечо молодого некроманта. В следующий миг сад-лабиринт закружился перед глазами, превращаясь в сплошное размытое пятно. Риогалл зажмурился, не желая снова заработать себе головокружение. Он осмелился открыть глаза лишь в тот миг, когда давление на его плече исчезло. Раз Князь убрал руку, значит, они уже прибыли в нужную Параллель. Риогалл никогда прежде не видел реки душ и даже не представлял, как она может выглядеть и в каком месте вообще протекает. Любители целовать задницу Айкану всегда утверждали, что душа невидима и никто из смертных не может ее узреть, но так ли оно было на самом деле? Молодой некромант был слегка взволнован, когда открывал глаза, и оказалось, что не зря. В первые секунды он пребывал в растерянности, которую быстро сменило неподдельное удивление вперемешку с восторгом. Риогалл не мог сказать, где они точно находились - слишком уж необычной была окружающая их местность. Помнится, ему как-то в руки попадала книжка одного знаменитого звездочета и в ней красовался рисунок астероида, кажется. Сейчас они стояли на чем-то подобном. Огромный, парящий в воздухе неровный камень с редкими остроконечными скальными выростами и парой толстых деревьев у самого края. Его поверхность была твердой и пористой, но особых затруднений в передвижении не причиняла. Однако поразило Риогалла вовсе не это. Такой астероид был здесь не один. Великое множество камней различной формы дрейфовало в бесконечном пространстве, пронизанном извилистым светящимся потоком красно-фиолетового цвета, свет от которого заливал абсолютно все вокруг, преображая и изменяя привычные вещи. Присмотревшись, Риогалл увидел в потоке бесчисленное множество каких-то неясных силуэтов, покорно движущихся по реке мертвых душ. Красиво, безумно красиво. Смотреть на этот поток и исходящие от него миазмы можно было бесконечно. Некромант подумал, как было бы здорово поставить здесь кресло или стул, ибо сидеть на земле несколько часов подряд будет крайне болезненно, и наблюдать за плавным, текучим передвижением душ внутри потока. Только после этой мысли он заметил темный трон, расположенный в самом выгодном для наблюдения месте на этом астероиде. Парень неверяще заморгал, а потом протер для верности глаза, но трон, обитый красным бархатом, с высокой спинкой и вырезанными на подлокотниках фигурами драконов никуда не исчез. - Я люблю здесь сидеть. Временами, - пояснил Вайэр, забавляясь реакцией человека. - Замечательное место, не правда ли? - Да, - одними губами прошептал Риогалл, завороженно наблюдая за течением потока. Он так увлекся этим делом, что не обратил внимания на странный треск, раздавшийся где-то сбоку. - Вайэр! - внезапно прорычал чей-то голос, и некромант, вздрогнув, резко обернулся. Он не поверил своим глазам во второй раз. Всего в нескольких шагах от них стоял пылающий от ярости Князь Беспроглядного Мрака - Рааль. Тот самый Князь, которым Риогалл так восхищался! Сердце некроманта на миг замерло в груди, и он ощутил вовсе не благоговейный трепет, как было раньше при просмотре изображения в книге, его объял всепоглощающий ужас. Возможно, причиной тому была обильно сочащаяся из Князя ненависть, Риогалл этого не знал и знать не хотел. Он готов был в этот момент наплевать на все, развернуться и бежать без остановки, куда глаза глядят, но на астероиде бежать особо было некуда, да и ноги его, словно к земле приросли, поэтому он навряд ли смог бы сделать хотя бы один крохотный шажочек. Рааль был обнажен по пояс, так что Риогалл мог прекрасно видеть каждый напрягшийся мускул под пепельной кожей мощного, крепкого тела. Некогда привлекательное лицо Князя исказилось в гримасе жутчайшей ярости, отчего вокруг него стали видны извивающиеся щупальца ауры мрака, а его длинные черные волосы вздыбились так, словно на них с разных сторон одновременно дул порывистый шквал. Рядом с Раалем, но чуть поодаль семенило трое Младших Князей. Они явно хотели бы сейчас оказаться в другом месте, но слишком уж сильно боялись гнева своего хозяина. Риогалл был уверен, что Рааль сейчас схватит Вайэра и насадит его на свои огромные серповидные рога. Однако сам Вайэр выглядел до неприличия спокойно, словно на него надвигался не рассвирепевший могущественный Князь, а трехлетний ребенок, которому родители отказались покупать сладкое на ярмарке. В его взгляде Риогалл даже смог уловить неуместную в данной ситуации насмешку. Владыка Теней не сдвинулся с места, когда Рааль, меча взглядом молнии, подошел к нему вплотную и, без лишних церемоний, схватил собрата за горло своей огромной рукой. Когда хватка значительно усилилась, Вайэр едва заметно поморщился от боли, но страха в его глазах все равно не появилось. Риогалл шумно сглотнул, наблюдая за разворачивающейся перед ним картиной. Он был твердо уверен, что может смело попрощаться с новоиспеченным хозяином, которому обязан был служить по контракту. Благо на него самого внимания никто не обращал, поэтому все еще оставался шанс выйти отсюда живым, как только спадет оцепенение, а потом без угрызений совести бесплатно получить силу и смыться с Вертикальных Параллелей. - Как ты посмел сорвать турнир?! - прорычал Рааль, приближая свое лицо к лицу Вайэра, его налитые кровью глаза так и норовили прожечь в рогатом парне дыру размером с маленькую Вселенную. - Как у тебя только хватило на это наглости?! - Моей наглости и не на такое хватало, - усмехнулся Вайэр, искренне забавляясь ситуации, в которую угодил. Он, конечно, испытывал некоторые неудобства из-за руки, сжимающей его горло, но они, кажется, его не сильно волновали. Эта насмешка вызвала у Рааля новый приступ ярости. Он оторвал Владыку Теней от земли, всерьез намереваясь сломать ему шею, и Риогалл уже приготовился зажмуриться, но тут произошло кое-что необычное. - Я уничтожу тебя, мерзкий слизняк! - взревел Рааль, сжимая горло собрата со всей силы, на которую только был способен. Однако характерного хруста ломающейся шеи не последовало, вместо этого сквозь пальцы Рааля в разные стороны брызнула густая тень, а сам Вайэр, казалось, растворился в воздухе. В эту же секунду по всей Параллели раздался его громкий издевательский смех, а капли тени, упавшие на землю, выросли, превратившись в темные силуэты своего хозяина, и закружились вокруг разъяренного Рааля, через ноздри которого с шумом вырывались облачка клубящейся тьмы. - Не перестаю удивляться твоему бесконечному кретинизму, мой друг! - казалось, что насмешливый голос Вайэра исходил сразу отовсюду. - Ты ведь прекрасно знаешь, что это бесполезно. Убирайся с моей Параллели, твоя рожа портит здесь всю атмосферу. Пышущий гневом, Рааль стоял на месте и крутил головой, словно пытался определить, в какой из кружащихся теней прячется их хозяин. Младшие Князья, отступили на несколько шагов, опасаясь попасть под горячую руку повелителя Мрака. Их примеру последовал и Риогалл. Он отошел к трону, но заставить себя прекратить наблюдать за стычкой двух Князей было выше его сил. - Я не уйду, пока ты не заплатишь за содеянное, жалкий червь! - Рааль с диким рыком кинулся на тени, принимаясь сокрушать их окутанными тьмой кулаками, но все его попытки оказывались тщетными: рассыпавшись, тени вновь собирались в единое целое и продолжали кружить вокруг незваного гостя. - Что ж... - разочарованно протянув Вайэр где-то за спиной Рааля. Повелитель Мрака резко обернулся и увидел, как его противник вылез из тени позади его слуг и точными выверенными движениями по очереди перерезал каждому из них горло сотканным из тени ножом. Младшие Князья даже не успели понять, что произошло, их безжизненные тела с глухим стуком упали на землю, заливая кровью пористую поверхность астероида. - Мразь! - взревел Рааль, обращаясь в дымящийся мрак, который стремглав кинулся на убийцу, однако Вайэр уже успел скрыться в тени. Теперь облако мрака металось по кругу, уничтожая пляшущие тени, которые без особого труда в следующую же секунду собирались вновь. - Забавно, правда? - внезапно раздавшийся рядом голос заставил Риогалл вздрогнуть. Повернув голову, он увидел Вайэра, вольготно расположившегося на своем троне. Вид у него был более чем довольный. Некромант быстро перевел взгляд обратно на площадку, ожидая, что облако мрака кинется сюда, но этого не произошло. Рааль продолжал безжалостно уничтожать самовосстанавливающиеся тени, не замечая более ничего вокруг. - Когда он выходит из себя, то ужасно тупеет, - на губах Вайэра появилась кривая улыбка. - Мы оба Высшие Князья, так что нет абсолютно никакого смысла нападать друг на друга. - Высшие? - удивленно переспросил Риогалл. - Да, - Князь кивнул, любуясь неспешно текущим потоком душ. - Высшие - те, кто может обращать свое тело в какую-либо субстанцию. Низшие на такое не способны. Например, Рираал и Тора - Низшие, а я и Рааль - Высшие. Мы можем легко убить Низшего Князя, но нас здесь убить не сможет никто. При получении серьезных повреждений или по желанию наши тела превращаются в тень, мрак, свет, лаву, огонь, яд и так далее. Неужели в вашей книжке этого нет? - Нет, - признался некромант, обдумывая полученную информацию. - Пока он там бесится, я предлагаю перейти к моей части сделки, - сплетая пальцы в замок перед своим лицом, произнес Князь. - Готов получить силу настоящего некроманта? - Да, - твердо ответил Риогалл, вспоминая о цели своего путешествия в Вертикальные Параллели. Ему, конечно, было немного боязно, но он должен был поспешить. Кто знает, что сейчас происходит с Каином и Раэрвингом. Возможно, они уже попали в беду. Он никогда себе не простит, если опоздает. - Тогда подойди к краю, - приказал Вайэр, игнорируя рычание облака мрака, которое продолжало носиться за тенями где-то позади. Риогалл неуверенно кивнул и отправился исполнять приказ. Он не наблюдал за собой боязни высоты, но в этот раз ему было немного страшно. Остановившись на самом краю, парень невольно опустил взгляд вниз и отшатнулся. Если он свалится отсюда, то будет падать, наверное, целую вечность. Собравшись с духом, Риогалл все же заставил себя расслабиться и посмотреть на реку душ, которая теперь, казалось, протекает так близко, что до нее можно дотронуться рукой. Потрясающе! Отсюда вид еще более захватывающий. Риогалл снова позволил себе увлечься так, что позабыл обо всем на свете и совершенно не заметил, как Вайэр покинул свой трон и подошел к нему сзади. Постояв несколько секунд рядом, Князь недобро усмехнулся, и Риогалл внезапно почувствовал сильный толчок в спину. Он отчаянно замахал руками, пытаясь удержаться, но тщетно. Секунда - и парень с громким криком уже летел в красно-фиолетовую бесконечность.