Дыхание Дракона

Риогалла объял всепоглощающий ужас, он стремительно падал в фиолетово-красную бесконечность, продолжая кричать и размахивать руками, словно надеялся, что широкие рукава развивающейся на ветру мантии благодаря его стараниям вот-вот превратятся в крылья и он, таким образом, сможет прекратить падение в неизвестность. Но, увы! Мимо некроманта проносились дрейфующие в пространстве астероиды различной величины и формы, а впереди широкой лентой извивался переливающийся всеми оттенками пурпурного поток мертвых душ. Он по-прежнему казался ужасающе близким, но на самом деле находился на недостижимом расстоянии. Риогалл был не в том состоянии, чтобы терзаться мыслями о причинах столь подлого поступка Князя; страх, казалось, заполнил все его естество, влился в каждую трепещущую клеточку тела и подчинил себе разум несчастного. Именно по этой причине молодой некромант не заметил беспокойства миазмов, щупальца которых принялись нервно извиваться, словно они почуяли добычу и теперь пытались определить ее местоположение. Когда Риогалл пролетел добрую пару миль, близкий к тому, чтобы сорвать голос, рыщущие щупальца миазмов на мгновение замерли, а потом с молниеносной быстротой ринулись к парню. Доля секунды - и Риогалл почувствовал, как его со всех сторон накрывает что-то необъяснимое, одновременно до дрожи пугающее и будоражащее кровь. Серебристые глаза некроманта широко распахнулись, а рвущийся наружу крик так и замер на кончике языка. Вихрь головокружительной силы ворвался, казалось, в самую душу ошеломленного парня, стремительно перерастая в ужасающей мощи торнадо. Риогалл испытал неведомый доселе экстаз, он почувствовал себя самым могущественным в мире человеком, который способен одним лишь взмахом мизинца обратить в пепел целые королевства. Сила вскружила ему голову, заставляя закатить глаза и оскалиться в злорадной усмешке. Он может все! Абсолютно все! Теперь для него не существует преград ни в мире людей, ни в Вертикальных Параллелях! Даже бессмертные Князья упадут перед ним ниц, когда увидят ту силу, что сейчас хлещет из него через край! Он... Тут ураганный вихрь начал стихать столь же стремительно, как и появился. Чувство собственного превосходства перед всем живым стало таять на глазах. Риогалл отчаянно цеплялся за утекающую силу, жаждя вернуть те великолепные ощущения во что бы то ни стало. Нет! Постойте! Вернитесь! Словно зажиточный аристократ, в один день лишившийся своего состояния, дрожащими тонкими пальцами он принялся судорожно хватать ускользающие потоки невообразимой силы, что еще секунду назад была в его полном распоряжении. Нет! Нет! Нет! Паника внутри Риогалла усиливалась с каждой вытекшей из него крупицей силы. Он уже даже не обращал внимания на свое затянувшееся падение, одержимый лишь одной мыслью: удержать! Необходимо как-то удержать то немногое, что еще плескалось внутри него. Некромант был настолько поглощен этим занятием, что не заметил внезапно раскинувшейся от одного астероида к другому паутины, черной паутины, сотканной из самых глубоких теней. Угодив прямо в ее середину, парень встрепенулся, возвращаясь в реальность, и инстинктивно схватился за холодные липкие нити, сбитый с толку произошедшим. Во время своего полета он успел набрать приличную скорость, поэтому паутина, приняв на себя мощный удар, сильно прогнулась, но, вопреки ожиданиям, не отпружинила попавший в нее снаряд. Вместо этого она начала неспешно возвращаться в изначальное положение, дав Риогаллу время прийти в себя. Внезапное приземление ненадолго выбило из головы парня все мысли о безграничной силе и испытанном ранее экстазе. Он лежал на спине, растерянным взглядом взирая на лениво плывущие у него над головой астероиды, подсвеченные фиолетово-красным светом реки мертвых душ, и слушал тихое шуршание, с которым распрямлялась теневая паутина. На удивление сейчас в голове парня было пусто, словно вместе с силой из Риогалла вытекли и все его мысли. Он испытывал странное чувство опустошения, обездвижившее его и лишившее всякого желания шевелиться. Так он и пролежал до тех пор, пока паутина окончательно не выпрямилась. Только тогда Риогалл заметил наблюдающего за ним Вайэра, который стоял на одном из астероидов у самого основания крепящихся к нему нитей теневой паутины. На его тонких губах играла привычная усмешка. Риогаллу следовало бы не на шутку разозлиться, ведь именно этот Князь стал причиной его падения и испытанного при этом ужаса, от которого у него непременно поседели бы волосы, если бы они уже не были белыми, но у парня попросту не осталось для этого сил. Он устало выдохнул и неуклюже поднялся на ноги, однако нити паутины вовсе не предназначались для пеших прогулок. Неустойчивые темные полоски затряслись под ногами некроманта, словно второй подбородок достопочтенного короля Анатриума. Не удержавшись на ногах, он плюхнулся обратно в липкие объятия теневой паутины. Усталость начала понемногу отступать, и Риогалл тихо выругался себе под нос. Что сделал с ним ШедоуВайэр? Неужели он столкнул своего нового слугу в фиолетово-красную бесконечность потехи ради? Конечно, Риогалл прекрасно понимал, что новоиспеченный хозяин на законных основаниях имеет право над ним издеваться и он, сжав зубы, мог бы это стерпеть, но сделка еще не завершена! Он не получил обещанной силы, а посему вполне может возмутиться и предъявить претензии. Риогалл не без труда снова поднялся на ноги, чувствуя, как на смену усталости приходит праведный гнев. Во время падения капюшон с его головы слетел, и теперь взъерошенные белые волосы торчали во все стороны, придавая рассерженному некроманту вид нахохлившейся маленькой, но бойкой пташки. Он гневно стрельнул глазами в сторону забавляющегося ситуацией Князя и поджал губы. Гнев притупил страх, поэтому парень позволил себе высказаться: - Какого Айкана это было?! Я просил дать мне силу, а не пинка под зад! - Я и дал, - невозмутимо ответил Вайэр, в глазах которого появились задорные огоньки. - Понравилось опьяняющее чувство всевластия? - Нет, - тут же выпалил Риогалл, не без содроганий вспоминая, во что его превратила чудовищная сила, ненадолго ворвавшаяся в сознание. В тот миг он потерял себя и стал ничуть не лучше того старого некроманта в подвале башни. Только сейчас Риогалл в полной мере осознал, как вкус власти способен изменить даже самое неискушенное сердце. До сегодняшнего дня он был твердо уверен, что никогда не станет алчным, повернутым на силе некромантом, какую бы мощь он ни получил в Вертикальных Параллелях. Он хотел остаться собой, пусть и с меньшей силой в распоряжении. - Не стоит так переживать и трястись от страха, - усмехнулся Вайэр, забавляясь неуклюжими попытками человека сделать хотя бы один шаг по неустойчивой поверхности, чтобы при этом вновь не приземлиться на пятую точку. - Ни человеческое тело, ни тело Князя не способны удержать в себе такую мощь. Хотя интересно было бы посмотреть, какой хаос породили бы новоиспеченные боги, одержимые погоней за всевластием. - Получается, ты обманул меня насчет силы? - с нажимом спросил некромант, с горем пополам преодолевая половину пути до твердой поверхности астероида, где, скрестив руки на оголенной груди, стоял уже успевший стать ненавистным Князь. После того, как пропала опустошенность и выматывающая усталость, внутри Риогалла вновь забурлили не самые приятные эмоции. Он так хотел высказать рогатому парню, все, что о нем думает, прямо в лицо, но из последних сил сдерживался, надеясь, что тот все же исполнит свою часть сделки и тем самым спасет Риогалла и его товарищей от неминуемой гибели. - Как грубо с твоей стороны называть меня лжецом, - Вайэр покачал головой, на самом деле ничуть не обидевшись. - Миазмы, что витают рядом с рекой мертвых душ, нападают на каждого, кто вторгается в их пространство. Хотя слово "нападают" здесь имеет несколько искаженный смысл. Миазмы вторглись в тебя, разожгли твою искру и заполнили силой имеющиеся резервы, а затем вернулись в поток. Это похоже на гигантскую волну, что накрывает сушу, заполняя и глубокие, и небольшие впадины водой, а потом поспешно возвращается обратно в море. Думаю, на этом примере тебе стало понятней. - Но я не чувствую... - начал было Риогалл, но, заглянув куда-то вглубь себя, ощутил сгусток незнакомой силы размером не больше бокала для вина. Удивленный внезапным открытием, парень забыл о равновесии и в очередной раз плюхнулся на пружинящие нити паутины. Проклятье! А ведь ему оставалось пройти всего пару шагов! - Видишь? Моя часть сделки выполнена, так что теперь дело за тобой, - владыка Теней улыбнулся, внимательно наблюдая за реакцией человека. - И... и что я должен сделать? - смутившись, задал вопрос некромант. Он уже успел подняться на ноги и преодолеть расстояние до твердой поверхности пористого астероида. Теневая паутина пару раз колыхнулась на ветру, а затем исчезла, словно ее здесь никогда и не было. Чувствовать под ногами твердую землю было невообразимо приятно, но расслабляться рядом с хитрым и коварным Князем все же не стоило. Риогалл напрягся каждой клеточкой своего тела, ожидая, чего же попросит у него ШедоуВайэр. Судя по тому, что он успел узнать о рогатом парне, готовиться нужно было к худшему. Князь некоторое время молчал, наслаждаясь моментом. Он кожей чувствовал разрастающуюся нервозность своего нового слуги, и это дарило ему какое-то извращенное удовольствие. Как же приятно держать в руках чью-то судьбу, чью-то жизнь, словно это маленький дрожащий птенец! Ведь стоит только сжать посильнее пальцы и хрупкое создание превратиться в ничто. Когда нервное напряжение внутри Риогалла достигло своего пика, Вайэр наконец-то соизволил заговорить: - Пока что ничего, - при этих словах некромант удивленно захлопал глазами. - На данный момент у меня нет для тебя поручений, но скоро они появятся, и тогда я дам тебе знать. Сейчас же ты можешь быть свободен. Тебе ведь не терпится спасти своих друзей, так? Риогалл медленно кивнул, не сводя широко раскрытых глаз с Князя. Он все еще не верил в происходящее и каждую секунду ожидал подвоха. Вайэр тем временем запустил руку в карман своего плаща и достал оттуда амулет, представляющий собой неровно обмотанный плетенной белой нитью глубинно-синий камень на кожаном шнурке. - Это почти такой же амулет, осколок которого помог тебе сюда попасть, - пояснил Князь, протягивая вещь изумленному парню. - В нем есть только одно различие: при входе в наш мир ты попадешь не в пространство с нитями, а непосредственно в ту Параллель, где нахожусь я. Амулет способен переносить тебя туда и обратно только раз в три дня, так что пользуйся с умом и даже не думай его потерять. Теперь можешь идти. Риогалл снова медленно кивнул и посмотрел на амулет в своей руке. Его не желало покидать ощущение чего-то неправильного. Где-то определенно крылся подвох, но только вот где? Хотелось верить, что у него просто разыгралось воображение, но Риогалл вовсе не был настолько наивен. Что ж, у него все равно нет иного выбора. Парень на мгновение прикрыл глаза, собираясь с духом. Конечно, у него появилось много вопросов насчет приобретенной силы, но некромант решил их не задавать. Он достаточно умен и находчив, чтобы разобраться в этом самому, так что нет нужды здесь больше оставаться. Сейчас он вернется обратно в лес из пеньков и выведет Каина с Раэрвингом наружу. О том, что может быть уже поздно, Риогалл предпочел не думать. Но стоило ему зажать амулет в руке и начать концентрироваться на родном мире, как все его сосредоточение сбил приятный голос Князя. - Совсем забыл тебя предупредить, - Риогалл открыл глаза и с опаской посмотрел на Вайэра. - Сила не поможет тебе пройти через Мертвый Лес. Это так, к сведению, чтобы ты потом не обвинял меня в нечестности с моей стороны. Что?! Что он только что сказал?! Но ведь... У парня упало сердце. Вот тот самый подвох, которого он ждал. Но как же так?! Он сунулся в Параллели и пошел на сделку только ради того, чтобы выбраться живым из леса, а получилось, что все проделано зря! И этот проклятый Князь знал, но специально молчал! - Но ты сказал, что ее будет достаточно, чтобы пройти через лес! - воскликнул Риогалл, сжимая кулаки. - Да, через лес может пройти любой человек с любой силой, - кивнул Вайэр, сбивая парня с толку, а потом, усмехнувшись, добавил. - Теоретически. - Что все это значит?! - отчаяние Риогалла сменилось злостью. Он ненавидел, когда с ним начинали играть. - Всего-навсего то, что байки о настоящих некромантах, являющихся единственными, кто может проходить через лес, обычная ложь, - Вайэр непринужденно пожал плечами. - В этом лесу нет никаких чудовищ и прочей нечисти, единственную опасность представляют лишь овраги, в которые можно свалиться по неосторожности. - Если бы это было так, то никаких легенд и баек не возникло бы! - у Риогалла чесались руки врезать издевающемуся над ним Князю прямо по его привлекательной физиономии. - К тому же я сам ощущал силу Мертвого Леса, когда мы туда попали! - Думал, что ощущал, - поправил его Князь, оттягивая разгадку своих слов. - Объясни! - потребовал молодой некромант, скрещивая руки на груди. - Разве так слуги должны разговаривать со своими хозяевами? - на лице Вайэра расползлась широкая улыбка. До чего же ему нравилась эта маленькая игра! - Попроси, как полагается слуге. - Я... - эти слова быстро сбили с Риогалла всю спесь. Он растерялся, не решаясь что-либо произнести. Он никогда не был слугой и вообще редко контактировал с важными особами, поэтому плохо себе представлял, как ему должно обращаться к господину. Но основной проблемой было даже не это, а уязвленная гордость. ШедоуВайэр намеренно унижает его, играет с ним, словно огромный сытый кот с пойманной маленькой мышкой. Некроманту до зубного скрежета хотелось стереть с самодовольного лица ненавистную ухмылку и заставить этого рогатого парня смотреть на него, как на человека, а не как на презренного раба, у которого вообще нет никаких прав. Но он сдержался. Наверняка сейчас любитель издевок сообщит ему, что просто пошутил и парню не о чем беспокоиться. - Объясните, пожалуйста, господин, - через силу выдавил из себя Риогалл и опустил глаза, чтобы не видеть, как ухмылка на лице Князя становится еще шире. - Не господин, а хозяин, - вновь поправил его Вайэр. - Так мне больше нравится. - Объясните, пожалуйста, хозяин, - почти сквозь зубы процедил Риогалл. - Да, так определенно лучше, - Вайэр удовлетворенно кивнул и снизошел до объяснений. - Деревья в Мертвом Лесу выделяют галлюциногены, поэтому люди и звери, зашедшие туда, начинают видеть, слышать, ощущать всякие странные вещи. У них теряется чувство направления: они думают, что идут на север, никуда не сворачивая, а на самом деле блуждают кругами. Большинство этих несчастных погибает от голода и жажды, остальные же падают в овраги, натыкаются на острые сучья или сходят с ума, принимаясь собственноручно себя калечить. Простой ты человек или же искусный некромант - в этом лесу все равны. - Получается, я зря заключал эту проклятую сделку?! - злость снова взяла верх над Риогаллом. - Почему же зря? - Князь изобразил удивление. - Ты получил весьма полезную силу. - К Айкану в задницу эту силу! - выкрикнул некромант, готовый пуститься крушить все, что попадется ему на глаза. - Боюсь представить, какие будут последствия, если у него в заднице появится такая сила, - со стороны Вайэра послышался сдавленный смешок. - Ты прекрасно знал, почему я заключаю эту сделку! - пышущий от гнева и негодования, Риогалл почти вплотную приблизился к самодовольному Князю. - Так почему ты не предупредил о бесполезности силы против Мертвого Леса?! - А я должен был? - в свою очередь задал вопрос повелитель Теней, выгнув при этом бровь. - Ты сам виноват, что не знал об этом и твоим незнанием воспользовались. Риогаллу было нечего ответить. Он просто стоял напротив Князя, сверкая полными безмолвной ярости и обиды глазами. Довольный ходом своей маленькой игры, Вайэр поднес руку к белоснежным волосам человека и пропустил пару прядей через длинные пальцы. Все же у этого парня потрясающие волосы! Молодой некромант никак не отреагировал, продолжая смотреть Князю прямо в его необычные глаза, словно ждал, что у того проснется совесть и он ему поможет. - Ты все еще не догадался, как пройти через лес? - после минутной паузы спросил ШедоуВайэр. - Через него невозможно пройти, - огрызнулся Риогалл, - по крайней мере, простым смертным. - Ты меня разочаровываешь, - Князь вздохнул, размышляя, стоит ему сказать ответ сразу или же еще немного помучить несообразительного слугу. - Это ведь так легко! Если ты не можешь доверять своим чувствам, то не доверяй им. Галлюцинации в основном зрительные, поэтому нужно всего лишь закрыть глаза и идти в какую-нибудь определенную сторону. Разве это не очевидно? - Но... - растерянно произнес Риогалл, удивленно уставившись на ШедоуВайэра. - ВАЙЭР!!! - над Параллелью громом разнесся рык Рааля, заставивший некроманта вздрогнуть. - Иди, пока этот полоумный не приперся сю... - Князь не успел договорить, как в него на огромной скорости влетел сгусток разъяренной тьмы. Однако вместо того, чтобы получить удар, он за долю секунды превратил свое тело в тень, и Рааль пролетел через него, образовав в темном силуэте приличных размеров дыру, которая тут же быстро затянулась. Риогалл не стал испытывать удачу и, зажав подаренный амулет в руке, сконцентрировался на возвращении в мир людей. Знакомые ощущения захлестнули парня, унося его прочь из подсвеченной фиолетово-красным Параллели.

***

Тело Каина оцепенело от ужаса, который с каждой секундой, проведенной в лесу из пеньков, только возрастал. Он не мог отвести переполненного страхом взгляда от темнеющего впереди леса. Прошло меньше часа, а тварей, повылазивших из своих укрытий, уже было не сосчитать. Из-за каждого дерева выглядывало, по меньшей мере, трое омерзительных созданий. Все они, не моргая, смотрели на Каина и спящего у него на коленях дракона, но продолжали бездействовать. Сын главнокомандующего уже не сомневался в том, что завтрашнего рассвета им уже не увидеть. Его руки дрожали, а сердце в груди бешено колотилось. Парень уже не мог выносить все это в одиночку. Да, его учили быть сильным, но это уже слишком. - Раэрвинг, - тихо позвал Каин, принимаясь осторожно трясти дракона за плечо. - Раэрвинг! Дракон поморщился, но не проснулся. Тогда парень удвоил свои старания. Ему необходимо разбудить Раэрвинга, чтобы тот хотя бы знал, отчего сегодня погибнет. На этот раз дракон нехотя приподнял тяжелые веки. Он чувствовал себя немного лучше, чем после применения черного огня, но слабость все еще не желала отпускать ящера. Если бы в его теле сейчас циркулировала магия, то он восстановился бы в два счета. Раэрвинг недовольно простонал, отыскивая глазами того, кто осмелился его разбудить. Идеальным решением было бы проспать эти три дня мертвым сном, а затем проснуться с магией, текущей по венам, но нет! Натолкнувшись рассеянным взглядом на обеспокоенное лицо Каина, дракон нахмурился. - Ты как? - поинтересовался парень, решив сразу не нападать на друга с неутешительными новостями. - И ты разбудил меня только ради того, чтобы это спросить? - Раэрвинг слабо зашевелил пересохшими губами. - Нет, просто... - Каин запнулся, не решаясь "обрадовать" дракона. - Просто Рио еще не вернулся, а обитателей леса, кажется, сильно заинтересовало наше здесь пребывание. - Обитателей леса? - переспросил Раэрвинг и неспешно перевел взгляд в нужную сторону. Он тоже увидел тех же монстров, что и его человеческий товарищ. Никто из них не знал, что галлюцинации, насылаемые лесом, всегда были одними и теми же для каждого живого существа, попавшего под их воздействие. Таких жутких тварей, да еще и в огромном количестве дракон никогда не видел. Будь у него сейчас в распоряжении магия, он бы не испугался: несколько залпов пламени в облике дракона могли изрядно сократить ряды монстров, отбив в оставшихся желание нападать, но сейчас магии у него не было. Как же кошмарно было осознавать свою беспомощность! Остатки сна быстро покинули дракона, а в голове немного прояснилось, однако слабость и ломота в теле никуда деваться не желали. Несмотря на это, он попытался подняться на ноги, игнорируя протесты Каина. Он не собирался лежать и ждать, пока его сожрут какие-то твари, словно он никчемный кролик. Драконы никогда не были дичью! - Ты все равно ничего не сможешь сделать в таком состоянии! - настаивал Каин, поднявшись следом за пошатывающимся товарищем. От долгого сидения в одной позе у него затекли ноги, поэтому встать получилось не с первого раза. - Они... Тут Каин осекся, с содроганием заметив, как из-за верхушек высохших деревьев начинает подниматься что-то невообразимо громадное. Сначала показалась сгорбленная спина с неровными роговыми выростами вдоль позвоночника, затем иссохшаяся длинная рука с десятком скрюченных пальцев, которая для удобства крепко схватилась за одно из толстых деревьев, и, наконец, голова, уже знакомая голова с широким оскалом, похожих на иглы ежа, зубов. Да, это был точно такой же монстр, но увеличенный в несколько десятков раз. Холодный пот побежал по спине Каина, он в ужасе отступил на шаг назад. Чудовище тем временем с громким фырканьем закрутило головой, выискивая добычу. Когда его огромные безумные глаза остановились на Каине, парню показалось, что они заглянули ему прямо в душу. В горле сразу же пересохло, а ноги подкосились, и он чуть не упал. Нет! Пожалуйста, скажите, что это всего лишь страшный сон! Тварь раскрыла свой мерзкий рот и оглушительно взревела, от чего по голым верхушкам мертвых деревьев пробежался неслабый ветерок. Твари поменьше тут же перестали изображать каменные статуи и пришли в движение. Они отделились от деревьев и с громким клокотанием ринулись на свою добычу. - Бежим! - закричал Каин и, схватив стоящего рядом с ним дракона за руку, бросился в противоположную от леса сторону. Только вот он абсолютно забыл о том, что сил на побег у Раэрвинга не было, и тот, запутавшись в собственных ногах, тяжело упал на землю, потащив за собой и сына главнокомандующего. Каин выругался и снова попытался встать, но это ему помешала сделать одна из тварей, в два прыжка настигшая неудавшихся беглецов. Она прыгнула на парня сверху и, приблизив к нему отвратительное лицо, распахнула свою пасть, пронзительно заверещав. Смрадное зловоние тут же ворвалось в ноздри, а к горлу подкатила тошнота. Каин хоть и был охвачен ужасом, все же не стал дожидаться пока его сожрут. Он попытался сбросить с себя чудовище, ударив его коленом в живот, но ничего не вышло: тварь словно была отлита из невообразимо прочного металла. Удар не только не принес ей никакого вреда, Каин чуть не сломал себе ногу. Боль пронзила колено, и парень зашипел сквозь плотно сжатые зубы. Он хотел было предпринять еще одну попытку, но уже другой ногой, как услышал рядом с собой тяжелые удары, за которыми последовал болезненный рык Раэрвинга. Каин не успел даже повернуть голову, как почувствовал сотни острых зубов, впивающихся ему в плечо. Из горла непроизвольно вырвался громкий крик, а сознание забилось в агонии. Неужели это конец?! Неужели... В следующий миг нестерпимая боль пронзила второе плечо, а за ним и остальные части тела. Глаза Каина широко распахнулись, а новый крик застрял в горле. Все вокруг стремительно померкло, и парень провалился в небытие, так и не узнав, что стало с его хвостатым спутником.