***
Черная тень стремительно скользила по извилистым улочкам, сея вокруг ужас и панику. Не переставая истошно вопить, хныкать и молиться, горожане, спотыкаясь и падая, бежали вверх по мостовой. Кажется, им было вовсе невдомек, что нужно всего лишь свернуть в один из переулков, чтобы спастись от настигающей их черной тени, а не бежать впереди летящего дракона в надежде его обогнать. Впрочем, сейчас Раэрвингу было не до тупого стада набожных баранов, что каждый раз падали на колени и закрывали руками головы, когда его тень наконец-то их настигала. Конечно, можно было дать по ним пару огненных залпов, но красный дракон решил приберечь огоньку для наглых магов, которые, предположительно, держали в плену беловолосого человека. Уж когда он до них доберется, то не пожалеет вылить на воришек весь свой запас высококонцентрированного пламени, чтобы от тех не осталось даже горстки пепла! Раэрвинг раздул ноздри, ловя встречный поток воздуха. Да, он на верном пути, осталось еще совсем чуть-чуть и... Дракон набрал полную грудь воздуха и взревел так, что в домах задрожали стекла. Людишки внизу заверещали с новой силой. Наверное, надеялись перекричать крылатого ящера, но куда уж им. Раэрвинг взмахнул крыльями, огибая выросшую на пути часовню, и, не удержавшись, врезал хвостом по начищенному золотому колоколу. Впрочем, он быстро об этом пожалел, ибо странная человеческая штука так противно и громко загудела, что дракону пришлось снова взреветь, дабы перекрыть неприятный шум. Разошедшийся ящер не видел напряженного лица своего всадника, по вискам которого струился пот. Езда верхом окончательно растревожила рану, и теперь та нещадно ныла, прося покоя, но Каин продолжал терпеть. Пока они не найдут Рио и не уберутся из города, он не имеет права на отдых. Если бы только он не получил эту злосчастную рану, то сейчас наслаждался бы полетом, предвкушая жаркую битву с недругами. Он мог бы стать вторыми глазами Раэрвинга и помогать ему отражать и наносить атаки, но... С каждым взмахом могучих крыльев Каину становилось все хуже и хуже. Он опять забыл про заклинание притяжения, поэтому, опасаясь свалиться с широкой спины, прильнул всем телом к чешуйчатой шее дракона. Тепло, исходящее от шершавых чешуек успокаивало; парню казалось, что оно просачивается в него через кожу и разливается внутри, усмиряя пульсирующую боль в раненой ноге. Пролетев над небольшой площадью с очередной статуей посередине, Раэрвинг сбил хвостом каменный молот, который эта статуя поднимала у себя над головой. Очередное богохульное действие спугнуло пару упитанных птиц, что до этого сидели на макушке великого божества и щедро добавляли к его святому облику несколько свежих белых пятен. Они вспорхнули в воздух как раз перед драконьим носом, так что Раэрвинг, недолго думая, выплюнул небольшую огненную струйку, в один миг поджарившую толстых пичуг до хрустящей корочки, а затем уже отточенным движением налету отправил удачно подвернувшуюся закуску в зубастую пасть. Вкусно, но мало. Дракон еще несколько раз взмахнул крыльями и замедлил свой полет. Запах доносился со стороны этих домов. Ящер сделал небольшой круг над двумя жмущимися друг к другу человеческими постройками, его золотистые глаза с вертикальным зрачком внимательно заскользили по местности в тщетной попытке обнаружить ненавистных магов. Никого. Может быть, они как-то скрыли свой запах? Раэрвинг окружил себя прочным невидимым барьером, а потом тяжело опустился на крышу ближайшего из домов. На соседней улице с воплями носились люди, мешая прислушиваться и забивая ноздри ящера запахом своего страха. Дракон раздраженно фыркнул. Он, определенно, слышал какой-то подозрительный шум прямо под крышей. Воняющие тряпки, скорее всего, находятся в соседнем доме, но маги вполне могли устроить засаду и здесь. Необходимо проверить источник шума, а после... Раэрвинг без всякого предупреждения свесился с крыши, намереваясь заглянуть в ближайшее окно. Его мощные лапы крепко вцепились в черепичный край, а толстые когти на крыльях впились в стену дома, отчего по обмазанной грязно-белой известью поверхности поползли глубокие трещины. Длинная шея изогнулась, и оскаленная драконья морда уставилась в расположенное перед ней окно. - Да! Еще! Аааа! Глубже, любимый! Золотистые глаза удивленно моргнули, не в силах понять, что же перед ними предстало. На широкой кровати дергались два обнаженных тела: мужское и женское. Они извивались, пыхтели и громко стонали. Раэрвинг мог бы подумать, что они дерутся, но что-то подсказывало ему, что здесь кроется нечто иное. Эти два тела и странные дерганые движения... Ему казалось, что догадка совсем близко, но тут взгляд золотистых глаз упал на трясущиеся бугры человеческой самки. Огромные наросты с... с глазами?! Раэрвинг в ужасе отпрянул и тряхнул головой. - Что ты?.. - подал голос Каин, но сразу же осекся. Когда ящер отпрянул от окна, его взору тоже предстала картина двух поглощенных страстью влюбленных, которые настолько увлеклись столь интересным делом, что не заметили начавшейся в городе паники, а заодно и заглянувшего к ним дракона. Каин покраснел до кончиков волос. Он сразу же позабыл про изматывающую боль в ноге и постепенно возвращающуюся лихорадку. Как он мог допустить, чтобы Раэрвинг увидел ЭТО?! Он же теперь... - Быстро забудь все, что ты сейчас увидел! - выпалил Каин, поспешно отворачиваясь от непристойной сцены в окне. И как вообще эти бесстыдники могут заниматься подобным, когда на улицах постоянно орут ударившиеся в панику люди, а их собственная крыша все время сотрясается от движений массивного дракона?! - Чудовище! Там чудовище! - прорычал дракон, продолжая трясти головой. Он уже отодвинулся от злосчастного окна, но картина трясущихся огромных бугров, наделенных темными глазами, продолжала его преследовать. Как люди вообще могут сосуществовать с самками, у которых есть... Брр! Если бы он только узнал об этом раньше, то ни за что не подпустил бы к себе ни одной человеческой самки. Подумать только, они всегда сновали рядом с ним в городах, проходили в опасной близости, скрывая под одеждой это... эти... Дракон встряхнулся всем телом, возвращаясь обратно на крышу. Он все еще боролся с навязчивым видением, когда окно в соседнем доме распахнулось настежь и из него высунулась растрепанная белобрысая голова. - Я здесь! Я здесь! Заберите меня скорее! Здесь чудовище! - принялся обеспокоенно вопить некромант, наполовину свешиваясь из своего окна. Чудовище? Перед взором Раэрвинга предстала обнаженная женщина, которая неспешно приближалась к зовущему на помощь Риогаллу, а ее глазастые бугры угрожающе тряслись, заставляя впадать в оцепенение даже самых сильных и смелых особей мужского пола. С каждой секундой коварные наросты подбирались все ближе и ближе к несчастному человеку, жаждя коснуться его своей студенистой плотью. Раэрвинг так красочно представил себе эту картину, что его обуял дикий ужас. Нет! Он не даст свершиться подобной несправедливости! Никто не заслуживает, чтобы эти... эти... Дракона снова передернуло. Сидящий на его спине Каин, кажется, собирался что-то сказать, но в этот момент, ящер оттолкнулся лапами от крыши, оставляя после себя внушительные вмятины на разбитой черепице, и устремился к почти полностью вывалившемуся из окна Риогаллу. У Раэрвинга не было ни малейшего желания даже мельком заглядывать в комнату с чудовищем, поэтому он, не особо церемонясь, схватил свешивающегося из окна некроманта своей могучей лапой и снова взмыл в воздух над черепичными крышами. - Эй! Поаккуратней! Я тебе не овца или олень! - тут же принялся возмущаться спасенный некромант, недовольный своей нынешней позицией. Он был безумно рад, что наконец-то вырвался из плена ненавистного Князя, который почему-то даже не сделал ни одной попытки его остановить, однако близкое соседство с острыми когтями вызывало беспокойство. Риогалл предпочел бы вскочить на чешуйчатую спину и усесться рядом с Каином в относительной безопасности, а не барахтаться, зажатый в цепких когтях крылатого ящера. А что если он забудет про своего второго пассажира и разожмет лапу? Вряд ли хрупкий некромант переживет такое стремительное воссоединение с матушкой-землей. Занятый опасением за свою жизнь, Риогалл совсем позабыл, что хотел попросить Раэрвинга пустить два десятка самых горячих огненных залпов на оставленный внизу дом, где на роскошной кровати с балдахином остался валяться Князь-садист. Но, увы. Когда парень об этом вспомнил, красный дракон уже подлетал к толстым стенам города, за которыми раскинулся антидраконий барьер. Сейчас они пересекут его и вырвутся на свободу, а всякие Вайэры и Алероты вместе с приспешниками останутся далеко позади. - Пли! - до ушей красного дракона донесся неожиданный крик, полный ненависти и злорадства. Он не успел ничего понять, как воздух со знакомым свистом прорезали толстые копья, целящиеся в крылатую мишень. Раэрвинг резко ушел в сторону, уворачиваясь от большинства снарядов, а остальные принимая на свой щит. Несколько копий отскочили от невидимой преграды, оставляя после себя сети крупных трещин, а последнее все-таки пробило магический щит и оцарапало свободную лапу дракона. Если бы оно пролетело чуть ниже, то Риогалл мог бы серьезно пострадать. Раэрвинг гневно зарычал и тут же создал вокруг себя еще один щит. Только теперь он заметил выползшие на городские стены баллисты, вокруг которых суетились бестолковые стражники. Эти человеческие сооружения уступали тому, что подбило его в Анатриуме, иначе ящер не отделался бы простой царапиной на лапе. - Заряжайте! Живее! - рявкнул все тот же голос. Золотистые глаза метнулись в сторону и выцепили светлую макушку, снующую между копошащихся у баллист стражников. - Алерот! - сдавленно воскликнул Каин, жмурясь от разливающейся по ноге боли. Последний маневр дракона дорого ему обошелся: ногу так сильно прострелило болью, что парень едва не потерял сознание. Раэрвинг оскалился и отлетел в сторону, не решаясь подлетать к опасному оружию ближе. Он не знал, как работают баллисты, поэтому решил не рисковать. Ему-то они сильного урона не нанесут, а вот Каина с некромантом наверняка покалечат или вовсе убьют. И маги... Где же прячутся маги? Их предводитель здесь, так что... Но почему же он тогда их не чувствует?! Их главная цель здесь, зависла в воздухе над городом. Разве не самое время атаковать? Или же они намеренно выжидают, пока красный дракон сделает первый ход? - Что там происходит? Мне ничего не видно! - зажатый в лапе Риогалл продолжал вопить без устали. Капюшон любимой мантии упал ему на глаза, лишив большей части обзора. Все, что он мог сейчас видеть - черепичные крыши каких-то зданий внизу, да чуточку кроны старого дерева. Зато сдавленное восклицание Каина парень прекрасно расслышал, и оно ему совсем не понравилось. Стоило убегать от одного чудовища, чтобы тут же попасть ко второму. Неизвестность жутко раздражала некроманта. Если бы только он мог скинуть с головы капюшон! Арр! Риогалл снова задергался, как червяк в плотном коконе. Каин же испытывал иные трудности: боль мешала ему думать, мешала сосредоточиться. Пытаясь ее превозмочь, сын главнокомандующего поднял голову и снова отыскал на стене Алерота. Всадник, заметно пошатываясь, метался между баллистами, словно разъяренный тигр. Он все время орал на стражников, чтобы те живее перезаряжали свои баллисты. Раз шатается, то точно пьян. Впрочем, это уже не удивительно. Но вот где же его приспешники? Где подчиненные: другие всадники и маги? А драконы? Если он успел подготовить баллисты, то... Каин зажмурился от новой вспышки боли. Алерот здесь один, больше никого в городе нет. Иначе как объяснить, что имея время на подготовку, он взялся за малоэффективные баллисты, а не за магов и драконов? Даже на своем Смертоносном он имел бы больше шансов поймать беглецов. Алерот провалил задание, все ушли, а королевские маги отозвали Смертоносного обратно. Ненавистный блондин им больше не помеха. Только вот почему Раэрвинг завис на одном месте? Чего он медлит? Почему не запустит огненный шар в горстку копошащихся на стене глупцов? Они же уже почти перезарядили баллисты... - Бей их! Алерот остался один! - собрав последние силы, выкрикнул Каин, а затем обеими руками вцепился в костяные наросты, борясь с очередным приступом пульсирующей боли. Бить? Красный дракон поколебался всего секунду, но потом решил, что человеку лучше известно об устройстве странных орудий и сейчас будет благоразумней послушаться его совета. Набрав в легкие воздуха, Раэрвинг выплюнул шипящий огненный комок, который ударил в самое большое скопление людей, кое-где взорвав прочные камни, а кое-где сильно их оплавив. Раскаленные осколки каменной кладки полетели во все стороны, оставляя за собой длинные дымящиеся хвосты. Выжившие стражники на не потревоженной части стены тут же побросали свои посты и с криками бросились к ближайшей сторожевой башенке, где надеялись спастись от огнедышащего чудовища. Лишь один Алерот, увернувшийся от чудовищной атаки, остался стоять на месте. - Стоять, кретины! - орал он на ударившихся в панику стражников. - Вернитесь и стреляйте! Стреляйте по этой твари! Трусливые недоумки! Как только блондин понял, что потерял контроль над ситуацией, то в порыве ярости сам бросился к ближайшей заряженной баллисте. Плевать на трусов, он сам прикончит красную ящерицу! Сам! Однако выпущенное копье пролетело в паре метров от стремительно приближающейся к нему мишени. Проклятье, проклятье, проклятье! Если бы он не был сейчас так пьян, то не промазал бы! Надо зарядить. Надо снова зарядить и выстрелить. Блондин кинулся к брошенному одним из стражников копью, но было уже слишком поздно. Если бы Алерот сохранил хотя бы крупицу здравого смысла, то еще смог бы сбежать, смог бы спастись. Несколько взмахов могучих крыльев и красный дракон оказался почти над своей целью. Гибкая шея изогнулась, широкая грудь раздулась, вбирая в себя воздух, а затем из распахнувшейся зубастой пасти на стену хлынул концентрированный огненный ливень. Не выдержав столь чудовищного напора, каменная кладка взорвалась миллионом раскаленных осколков. Раэрвингу пришлось ускориться, дабы избежать последствий собственной атаки. Сквозь пепел и дым красный дракон стрелой вылетел из магического барьера и взмыл в небо, где уже начали зажигаться первые звезды. Спустя несколько минут город с разгорающимся в нем пожаром и сожженным заживо Алеротом оказался уже далеко позади.***
Вайэр грустно вздохнул, наблюдая, как огромный дракон уносит прочь полюбившуюся ему игрушку. Казалось, всего секунду назад беловолосый некромант стоял обнаженный у этого окна, а теперь лишь ветер колышет распахнутые ставни, да треплет дорогие занавески. Злой дракон украл его принцессу прямо после брачной ночи. Тут самое время пустить слезу. Хотя более эффектней смотрелось, если бы он бегал по комнате, схватившись за голову, и беспрестанно причитал, сетуя на подлого ящера и жестокую судьбу. Но плакать Князю не хотелось, а вставать с мягкой кровати было лень, поэтому он остался лежать на смятых простынях, наслаждаясь легкой расслабленностью, что подарил ему недавний марафон. Краем глаза Князь заметил в окне какое-то движение и улыбнулся. Сначала сверху свесились длинные пряди волос, потом короткие, а следом показалась и любопытная мордашка Енки. При виде развалившегося на широкой кровати обнаженного Вайэра в золотисто-рыжих глазах вспыхнули озорные искорки. - Скучаешь? - промурлыкал Енка, ловко запрыгивая в открытое окно. - Я видел, как украли твою новую игрушку. Такая потеря! Кстати, мне показалось или твой беловолосый друг был бесконечно рад этому происшествию? Он чуть из окна не вывалился, опасаясь, что дракончик пролетит мимо. Неужели ты был настолько ужасен в постели? - Разве я на такое способен? - усмехнулся повелитель Теней, лениво наблюдая, как его друг мягко ступает по ковру, сокращая расстояние. - Кстати, хорошо, что он открыл окно, а то у тебя тут стоит такой крепкий запах разврата и секса, что я невольно тоже начинаю заводиться, - Енка бесцеремонно плюхнулся на кровать там, где еще совсем недавно лежал Риогалл, и откинул голову на мягкие подушки. - Как собираешься возвращать мальчишку? Заделаешься рыцарем-драконоборцем и помчишься на белом коне вызволять прекрасную принцессу? - Нет нужды, - отмахнулся Вайэр, прикрывая фиолетовые глаза. - Он сам ко мне придет. - А мне показалось, что у него были как раз противоположные намерения, - хихикнул Енка и тоже прикрыл глаза. До чего же приятно было лежать на мягкой кровати, слушая доносящиеся с улицы крики, далекий рев пламени и потрескивание тлеющих деревяшек. - Хорошо горит, - спустя некоторое время манипулятор нарушил воцарившуюся тишину. Его золотисто-рыжие глаза смотрели на разливающееся за окно зарево разрастающегося пожара. - Ага, - едва слышно ответил Вайэр, даже не потрудившись открыть глаза. - Представляешь, какой поднимется в этом королевстве скандал? - Енка мечтательно улыбнулся. - Дикий дракон с всадником проник через безупречную магическую защиту и разрушил священный город. Предвкушаю мятежи, бунты, восстания, казни и гражданские войны. "Король не может защитить своих подданных! Магическая защита больше не совершенна! Безопасности нет!" - он ловко сымитировал крики разгневанных горожан. - На этом поле можно было бы устроить шикарную игру. - Они все замнут, - пояснил Вайэр, имеющий за плечами немалые знания о человеческом мире. - Найдут "виновных", объявят их поджигателями, а тех, кто будет распространять слухи о диком драконе, будут вешать. Вот и все решение. Конечно, если бы мы с тобой вмешались и подергали за ниточки в нужных местах, то смогли бы разжечь такой пожар, который никто не смог бы уже потушить, но у меня сейчас иные интересы. Из окна соседнего дома с ревом вырвались языки голодного пламени и принялись лизать покрытые известью стены, стремясь дотянуться до заляпанной птичьим пометом черепицы. Скоро жадное пламя перекинется и на их дом, вынуждая Князей покинуть насиженное место, но пока этого не случилось, они еще немного понежатся на мягкой кровати, наслаждаясь бушующей за окном стихией.