На коротком поводке

      Легкая утренняя дымка окутывала лес, еще не сбросивший свои золотисто-алые одежды. Вставало солнце, и вместе с ним начинался новый день. Ночные хищники прятались по своим норам, отсыпаясь и набираясь сил перед очередной охотой. Напротив, мелкие зверьки выбирались на свет – пушистые белки и колючие ёжики готовились уже к вот-вот наступающей зиме, упорные строители бобры проверяли на прочность свои хатки, с опаской поглядывая в сторону семейства ласок, что решило понежиться в последних теплых лучах осеннего солнца.       Здесь природа не несла на себе грязных отпечатков человеческой цивилизации. Неподвластный времени, бережно хранимый, казалось, этот мир существовал всегда. Сюда не заглядывали туристы, и горы пластикового мусора тут никогда и никто не видел, здесь никогда не открывался сезон охоты. Дикий мир жил по своим законам, лишь изредка вынужденный пускать на свою территорию соседей – других существ, так похожих на его обитателей. Людей в животном обличие – зверей в человеческой форме.       Влажный, по-осеннему прохладный воздух бил в лицо и приятно остужал разгоряченные мышцы. Грудная клетка мерно опускалась и поднималась, легко, казалось бы, без каких-либо усилий, двигались бедра, икры и стопы – тело действовало, как хорошо слаженный и смазанный механизм. Спортивная серая майка была мокрой от пота, соленые капли то и дело скатывались по острому подбородку и длинной шее, прячась в складках хлопковой ткани. Волосы, собранные в высокий хвост, хлестали бегунью по лопаткам, но она словно бы не обращала на это внимание. Высокий темп её бега, выпирающие из земли корни, цепляющиеся за спортивные штаны ветви кустарников – всё это заставляло девушку постоянно следить за тем, куда она ставит ноги.       Это была первая тренировка Кетрин с того момента, как она очнулась четыре дня тому назад. И нельзя сказать, что все проходило гладко. После первых пяти километров заболела спина, и почти сразу после неё - раненная нога. О чем-то подобном её предупреждали врачи. Они всячески препятствовали её вылазкам в лес, запрещали перенапрягаться и вообще настаивали на постельном режиме. Сиделки, чрезмерно внимательные горничные и два гвардейца, следующие по пятам, куда бы она не пошла – всё это раздражало и злило девушку. Поэтому сегодня утром, как только ночной мрак сменился предрассветной серостью, Кейт оделась и как можно тише покинула комнату через окно. Она не пыталась убежать, но и соблюдать нелепые правила этого дома она тоже не собиралась.       Девушка чуть сбавила темп, а потом и вовсе остановилась перевести дух - дорога начала подниматься в гору. Два волка слева и справа, вооруженный гвардеец в человеческом облике, как по команде, замерли. Молчаливые, они не пытались её задержать, просто неотступно, от самых ворот, следовали за ней по пятам. Честно сказать, их ненавязчивая компания Кетрин была гораздо приятнее всей этой суетящейся и кудахтающей прислуги в поместье.       Брюнетка глубоко вздохнула, холодный воздух обжег горло и горячие легкие – очень болезненное и бодрящее чувство. Девушка прикрыла глаза, наслаждаясь тихими и такими реальными звуками леса. Прошло уже много лет с того момента, когда ей доводилось испытывать нечто подобное. Слева хрустнула ветка, разрушая идиллию и возвращая Кейт к реальности. Как бы она того не желала, как бы не был прекрасен сейчас окружающей её мир, ей ни на долю секунды не стоило забывать, что никому здесь нельзя доверять. И в первую очередь тем оборотня, что приучены защищать, выслеживать и убивать по приказу своего Господина – гвардейцам.       Девушка, а за ней и её охрана повернули назад. Кетрин не имела привычки слушать музыку во время пробежек – она слишком привыкла полагаться на свои чувства, чтобы с такой легкостью отказаться от одного из них. Да, и сказать, по правде, её редко могла очаровать какая-либо мелодия или песня. Навскидку девушка могла назвать не больше десяти подобных композиций. И каждая из них ассоциировалась с особенным случаем или событием в её жизни, и уж никак не подходила для изматывающих пробежек. Ей нравилось в такие моменты: занимать свою голову различными мыслями, вспоминать отрывки любимых книг или что-то подсчитывать. Кейт относилась к тому редкому виду людей, что чаще слушают музыку по необходимости, так сказать, за компанию, чем по собственному желанию.       Возможно, именно поэтому около двадцати-двадцати пяти лет тому назад маэстро Карони, преподаватель по фортепиано и скрипке, назвал её полной бездарностью и поставил под сомнение её будущее музыкальное образование. Хотя тому виной могла быть и мышеловка, поставленная на одну из педалей пианино, а также горшок с фикусом, «совершенно случайно» сорвавшийся с высокого карниза третьего этажа… Кетрин с трудом сдержала рвущийся наружу смех. Ей вспомнилось, как они с Деймоном доводили старого профессора до белого каления. И немудрено, что пожилой учитель счел лучшим для своего здоровья покинуть столь негостеприимный дом. Данного поступка можно было стыдиться, если не вспоминать, какой тяжелой у старика была рука, и как он бил длинной и гибкой указкой по пальцам девочки за каждую ошибку и осечку. Зато Кристина, насколько было известно, делала на этом поприще большие успехи. Девочка обладала красивым голосом и хорошим слухом и неплохо играла на саксофоне.       «Примерная девушка из почтенного и богатого рода»       На этой мысли Кетрин передернуло. Сама она никогда не подходила под подобное описание. Оттого, отчасти, и презирала этих кукол, женственных, красивых и ненастоящих. К ним девушка всегда и без зазрения совести причисляла и свою мать, холодную и безразличную ко всему женщину, которая только и умела, что поддакивать отцу да вовремя закрывать глаза на его любовные похождения. Деймону была нужна точно такая же кукла. И Кейт как никто другой понимала, что скорее убьет брата, чем позволит унижать себя подобным образом.       Дорога назад пролетела незаметно, даже не смотря на то, что каждое новое движение давалось все с большим трудом. Около ворот их уже ждали: дворецкий и два уже знакомых Кетрин гвардейца. Девушка остановилась, приняла из рук старого слуги полотенце и постаралась привести дыхание в норму. Она слегка покачнулась, перед глазами заплясали черные пятна, и, чтобы не упасть, Кейт попыталась сконцентрировать свое внимание на чем-нибудь нейтральном, однотонном – черно-серебристая форма её охранников подошла как нельзя лучше. Подвернутые лацканы, блестящие на солнце металлические пуговицы, идеально выглаженные брюки со стрелками, китель свободного кроя, подпоясанный старомодным ремнем с витиеватой пряжкой. Эти сильные и ловкие воины были идеальными солдатами не только внутренне, но и внешне. Гвардейская форма была скорее символом, чем одеждой - высшим признанием для людей подобным им.       - Госпожа, - пожилой дворецкий напомнил о своем присутствии.       Задумавшись, девушка и сама не заметила, как прошли головокружение и минутная слабость. Кетрин повела плечами, словно разминая, на деле проверяя состояние спины. Острая боль прострелила позвоночник, но вместе с тем, так же быстро, как и появилась, исчезла.       - Госпожа, - седой мужчина снова сделал паузу, привлекая внимание, – через сорок минут велено подавать завтрак. Вы спуститесь вниз, или приказать накрыть стол в вашей гостиной?       - Не вижу смысла прятаться от вашего хозяина в его же доме, - Кейт иронично улыбнулась - её веселила реакция здешней прислуги на любое упоминание о Деймоне. Легкий испуг вперемешку с недоумением. Они страшились даже того легкого пренебрежения, что девушка, нисколько не смущаясь, выказывала их вожаку. И не будь на то жесткого запрета, каждый бы из них - горничная, водитель или дворецкий, попытались бы поставить её на место. Она была белой вороной, бельмом на глазу, лишней, и это ощущение с каждой минутой, с каждым часом все нарастало. Однажды Кетрин уже чувствовала нечто подобное – прямо перед побегом из родительского дома.       Смяв в ладонях уже ненужное, некогда чистое полотенце, девушка бросила его в руки присоединившейся к ним горничной.       - Нет ничего лучше раннего завтрака в тихом семейном кругу, - мягкий и предписываемый этикетом ответ никак не вязался с холодным, отстраненным лицом говорившей.       - Желаете ознакомиться с краткой информацией о приглашенных к столу? - девушка, обогнув каменную композицию, украшающую подъездную аллею, направилась к дому, дворецкий торопливым шагом последовал за ней.       - Хмм… вероятно позже, - Кетрин распустила волосы и потерла пальцами виски. – Мария, свари мне, пожалуйста, чашечку крепкого кофе, - сзади раздался едва слышный писк, обозначающий, что её услышали и всё будет исполнено, как приказано. Хотелось есть, а точнее - пить, брюнетка тяжело сглотнула. В горле вдруг пересохло – тело требовало награду. Можно было лелеять тщетную надежду, что аромат терпкого арабского кофе перебьет желание выпить бокал такой густой и такой теплой крови. Одна лишь мысль об этом вызвало целую волну жара по всему телу и легкую дрожь. Клыки непроизвольно удлинились, слух и зрение обострились. Уже не обращая внимания на следующих за ней слуг, Кетрин бросилась в дом. Только захлопнув за собой дверь в спальню, девушка позволила себе опуститься на пол. Клыки сомкнулись, и в ту же секунду, порвали тонкую и нежную кожу ладони. Кровь хлынула ей в рот и на лицо. Боль не отрезвляла, наоборот, хотелось большего – пьянящего чувства сытости, изматывающей драки, азартной охоты. Собственной крови было мало, чертовски мало.       Девушка замерла около двери в столовую, рука, потянувшись к ручке двери, повисла в воздухе, не достигнув своей цели каких-то пару сантиметров. Кейт ощутила, или, скорее, почуяла, как четыре оборотня, словно по команде, оторвались от светской беседы и обратили свои взгляды на неё – ни стена, ни ее отделка не были для них хоть какой-либо стоящей преградой. Хотя внутри девушка была напряжена, она постаралась придать своему лицу как можно более беззаботно выражение. Кетрин знала это чувство, будто она микроб, лежащий на приборном стекле, чувство постоянного присутствия рядом с собой кого-то чужого, лишнего - в этом мире можно было лишь мечтать о тихом и уютном одиночестве. Оно могло существовать лишь в голове... да и там не давали покоя проклятые воспоминания.       Нежная кожа ладони коснулась прохладного металла, кованая бронзовая ручка легко поддалась, и дверные створки распахнулись, уже поддерживаемые лакеями с обеих сторон. Малая столовая особняка была заполнена светом. Окна небольшого помещения выходили на восток, ловя первые лучи просыпающегося солнца. Золотистые молнии разрезали пространство – тысячи, миллионы пылинок хаотично парили в воздухе.       В центре комнаты стоял круглый стол на восемь-десять персон. Но мест занято было всего четыре. Девушка не была знакома лишь с молодым оборотнем, сидящем максимально далеко от Деймона. У него была очень яркая и запоминающаяся внешность – огненно-рыжие волосы, усыпанная веснушками кожа и голубые глаза. Между ним и Александром сидел седой старик. Личность пару веков назад очень известная. Еще будучи юношей, её дед встретил О’Брайна где-то в Центральной Америке. Уже тогда он был немолод и носил на теле множество следов от пережитых им войн. Этот старый ирландец ненавидел англичан и никогда не упускал повода свернуть одному из них шею. Кроме всего прочего, он обладал невероятно извращенным умом, за что её дед, Оливер Шейт, его так и ценил. Мистер Роберт О’Брайн умел, или даже скорее любил стравливать, между собой людей. Раздоры и ссоры, переходящие в стычки кланов, неверные донесения и провокации, рождающие сначала непонимание и обиды, а после и войны. Кетрин ничуть не удивилась, увидев его здесь, старый ирландец еще каких-то двадцать лет тому назад был личным помощником её деда.       Сладковатый запах выпечки сразу же взбудоражил обоняние. В комнате витал аромат кофе, миндаля и поджаренных тостов. Место слева от брата пустовало и было сервировано, приготовленное, видимо, для неё. Мило улыбнувшись всем присутствующим, девушка опустилась на стул. После чего к ней сразу же подскочил слуга, держащий в руках высокий серебряный кофейник.       - Будьте добры, - Кетрин поймала официанта за рукав, - чашечку чёрного чая с бергамотом.       - Вы очень изменились, мисс Кетрин, - старик вальяжно развалился на стуле, ни на секунду не отводя от неё своего пристального взгляда.       - Не могу того же сказать о вас, - от предложенных горячего омлета и овсянки Кетрин отказалась, потянувшись за выпечкой. Горка хрустящих, ещё тёплых круассанов с шоколадной начинкой привлекала её гораздо больше, чем прочая скучная будничная еда. - Вы все тот же сумасшедший старик, - девушка отломила кусочек булочки, и, наблюдая, как изнутри вытекает темная, густая начинка, с удовольствием положила его в рот.       Деймон хмыкнул, отчасти соглашаясь с сестрой. Александр потянулся за свежей газетой, не желая ввязываться в разговор, а молодой оборотень широко улыбнулся.       - Что верно, то верно, - мистер О'Брайн и не подумал обидеться, - не расскажите ли вы нам, что за учёба заставила вас так надолго покинуть семью. Деймон не счел нужным поделиться с нами какой-либо информацией о вашем местоположении.       - Ммм... восхитительно, - Кетрин нисколько не смущаясь, слизала остатки шоколада с кончиков пальцев. - Деймон всегда был очень скрытным, а после того, как он стал главой семьи, эта черта скорее всего проявилась ещё сильнее.       - Отличная попытка, мисс Кетрин, вам почти удалось поменять тему нашего разговора, к сожалению, у меня нет никакого желания обсуждать своего Господина ни у него за спиной, ни уж тем более в его присутствии, - старик мигом растерял всю свою небрежность, снова становясь самим собой – преданным старым псом на королевской службе. - Неужели это такая тайна, что вы, молодая леди, вздумали играть со мной в словесные баталии...       - Ох, что вы, - Кетрин заставила себя улыбнуться, в душе понемногу закипая, - прошу меня простить за то, что моя юность и, наверное, неопытность заставили вас думать подобным образом, - дождавшись, пока старик удовлетворенно кивнет на ее извинения, Кейт продолжила, - моё образование не является хоть сколечко стоящей темой для разговора, но если вам интересно,.. - девушка снова сделала паузу, дожидаясь нового кивка, - примерно три года назад я окончила кафедру "Компьютерного программирования и прикладной математики", после изучала законодательство, в частности мировое межвидовое соглашение, Кодекс Ордена Серебряного Клевера, и также не обделила своим вниманием Инквизиторов...       - Любопытно, - О'Брайн подался немного вперёд, - где вы все это время жили?       - В Нью-Йорке, - Кетрин напротив подобралась, словно отступая и защищаясь.       - Неужели?! Столь близко... Вы сами оплатили своё обучение? - не зря старого ирландца считали параноиком - допросы он, пожалуй, любил ни чуть не меньше, чем войну. Медленно, он всаживал в своих противников слова, забавляясь над реакцией, что они производят.       - Да, моя работа предоставила мне возможность получить образование, - в теплой пропитанной светом столовой этот прохладный разговор выглядел, по мнению девушки, нелепо. Она не смогла сдержать лёгкой улыбки, чем заставила О'Брайна нахмуриться.       - Вы работали? Где?       - В юридической компании, специалистом по урегулированию межвидовых конфликтов, - Кетрин жестом попросила себе ещё одну чашку чая.       - Видимо, ваша работа предполагала тесное общение с людьми. Вы завели среди них друзей? - данный вопрос был ожидаем. Отвечать "нет" не было смысла - лишь вызовешь дополнительный интерес, а именами и адресами своих близких девушка все равно делиться не собиралась.       - Да, - старик расплылся в улыбке, словно только и ждал этого ответа. Кетрин сделал новый глоток чая.       - Любовников? - на долю секунды стало очень тихо, молодой человек рядом с дотошным ирландцем перестал жевать, Александр - листать газету, а Деймон - делать вид, словно его здесь нет. Именно его баритон и разрушил эту хрупкую тишину.       - Хватит, - его ладонь тёплым облаком накрыла руку сестры, лежащую на столе, что не укрылось от внимания ни одного из присутствующих, - вы выбрали невероятно занимательную тему, мистер О'Брайн, но вы не должны забывать, что сейчас обсуждаете первую наследницу дома Шейт, и именно она, родись Кетрин мальчиком, отдавала бы нам всем приказы. И если бы даже эта тема когда-нибудь и была бы поднята, то только в тесном семейном кругу, к которому вы ни в коей мере не относитесь. Я доступно объяснил вам вашу ошибку, мистер О'Брайн?       - Да, мой Господин, - старик выглядел обескуражено. Он впервые получил выговор от вожака, тем паче, что повод казался ему ничтожным. Девушку стоило бы наказать - лишить наследства и отправить прислуживать горничной или гувернанткой какой-нибудь младшей ветви семьи, но никак не защищать. Видимо, привычку делать ей поблажки Деймон перенял от своего деда.       Кетрин тоже хотелось многое сказать по этому поводу, но она как никто другой понимала ценность молчания. Она знала этого параноика не только по своим детским воспоминаниям, но и по делам Инквизиторов, в которых упоминалось его имя. Каждый раз ему удавалось выйти сухим из воды – ни доказательств, ни свидетелей, у Серого Ковена не было против него ничего. Лишь биография ирландца пестрила яркими кровавыми история, в которых ни одна из ниточек никогда не вела к нему. Совпадение, возможно. Вот только Кетрин не верила в совпадения.       Завтрак закончился в тишине - ударялись друг об друга приборы, почти бесшумно туда-сюда сновали слуги. Кейт уже давно бы покинула бы этот грустный праздник жизни, если б не взгляд брата, заставляющий ее сидеть на своём месте и медленно потягивать уже четвертую за утро чашку чая. И будь этот взгляд требовательным и приказывающим, девушка бы ещё полчаса назад попрощалась со всеми присутствующими, но он будто говорил: "...останься, я прошу, ведь тебе это совсем не трудно...". И Кетрин ждала, ждала момента когда их наконец-то оставят наедине. ***       Тяжелые темные портьеры наглухо закрывали окна – комната была погружена в полумрак. Но только людям с их слабым зрением необходим был яркий дневной свет, звери и оборотни прекрасно существовали и без него. Мягкие сумерки вырисовывали очертания предметов, раскрашивая комнату в приглушенные тона. Камин, словно большой серый кит, своим темным нутром пытался проглотить все окружающее его пространство; книжные стеллажи, которые можно было лишь угадывать по чёрным прямоугольникам, стоящим возле стен, безмолствовали. Эта комната была бездушна, обставленая декораторами и слугами, она уже многие годы служила кабинетом своим непостоянным хозяевам. Даже двое оборотней, что сейчас расположились на красном твидовом диване, которые были так популярные в шестидесятые, казались в ней застывшим, не живыми. Они могли бы показаться нам чем угодно: манекенами, художественной инсталляцией, причудливыми силуэтами предметов, что так любят претворяться людьми, но это было бы обманчивое ощущение - их бездвижная грация таила в себе смерть.       Её голова лежала у него на коленях, ловкие мужские пальцы мягко перебирали длинные шоколадные локоны, они молчали.       - Ты не исчезнешь? – девушка чуть приподняла веки и сонно посмотрела на брата. Деймон сидел, откинув голову на спинку дивана, ей была видна лишь его заросшая щетиной широкая шея и острый подбородок. Кетрин снова прикрыла глаза, вместо ответа прижимаясь щекой к его теплой ладони.       - Я безгранично зол на тебя, - спокойствие мужчины было лишь показным. Какая-то часть его, наверное, не самая светлая, хотела схватить лежащую у него на коленях девушку и высечь розгами, или выпороть ремнем, или… Его любовь к ней была болезненной смесью ревности и нежности. Один вопрос, хватило лишь одного вопроса, чтобы убежденный собственник внутри него снова сорвался с поводка. Был ли у нее любовник, любовники? С кем она делила постель все это время? Мимолетная связь или серьёзные отношения? - и ещё тысяча и один вопрос в том же духе.       Деймон слегка сжал накрученный на пальцы локон. Мог ли он быть уверен в ней сейчас?       - Я не буду убегать от тебя, если ты не будешь меня держать. Но не проси от меня слишком многого. Я не хочу становиться чьей-то игрушкой, - Кетрин завозилась, устраиваясь поудобнее.       - Ты до сих пор не понимаешь. Мне проще убить тебя, чем отпустить. Одна мысль, что у тебя может быть кто-то ещё помимо меня, приводит меня в ярость. Я не шутил - я без сожалений сровняю с землёй Манхеттен, если тебе снова удастся ускользнуть. Ты владеешь всем самым ужасным и одновременно всем самым добрым во мне, - Деймон нежно погладил сестру пальцами по лицу. - Ты уже моя, твоё согласие - лишь дело времени. Ты любишь меня, пусть и как брата, но никто в этом мире не любит меня сильнее, чем ты, - рука мужчины опустилась по шее и скользнула за ворот белой рубашки, неторопливо и умело расстегнула застежку лифчика и накрыла одну из грудок девушки, - и ты хочешь меня, твое учащенное дыхание, покрывшаяся мурашками кожа и яркий румянец никак не связаны с тонной возмущения и толикой стыда, что сейчас присутствуют на твоём лице.       Щеки Кетрин заалели ещё сильнее, она резко поднялась и села, разрывая физический контакт.       - Идиот, - девушка начала поправлять одежду, а Деймон с иронией наблюдал за происходящим. Красивая, да, но есть сотни-тысячи женщин гораздо симпатичнее Кейт, умная, безусловно, но ее мировоззрение коренным образом отличается от его собственного, странная... да, именно так, непохожая на других, неогранённый алмаз среди груд аметистов, вот эта необычность в ней его и привлекала. Он уже давно присвоил ее себе, не интересуясь ничьим мнением, кроме своего собственного, вот только почему-то каждый раз, когда он хотел довести дело до конца, ее безмолвный запрет его останавливал. Мужчина не знал, да и не хотел узнавать, насколько велик запас его терпения.       - Я вот только одного понять не могу... - Кейт на всякий случай застегнула ещё одну пуговицу на рубашке и тоже облокотилась на спинку дивана, - ты же жуткий собственник, братец, даже игрушки только я и могла у тебя в детстве отобрать, и то только потому, что была сильнее, как ты мог позволить дракону поставить на меня свою метку? - последнее слово Кетрин почти прокричала.       - Мне льстит, что ты бы хотела принадлежать лишь мне одному, - мужчине пришлось резко отодвинуться на край диван, чтобы уйти от затрещины. - Это сложно объяснить. Мы познакомились с Алексом на третий год после твоего исчезновения. На тот момент он уже почти вплотную подобрался к нашей семье, знаешь, его ручная кукла всего за несколько минут положила половину охраны нашего деда, у второй и вовсе не было шанса против Александра. По странному стечению обстоятельств, именно в это время наш вожак вызвал меня для разговора, отказать тогда я не мог, пришлось ехать к его любимому домику у озёра. Когда я прибыл, особняк ещё горел, хотя, я помню, мы шутили, что этому деревянному пережитку прошлого хватит и половины минуты. Я нашёл их во внутреннем дворе: деда, привязанного к одной из колонн веранды, Ани, складывающую под ним костёр и Александра, равнодушно и холодно взирающего на это со стороны. Чуть позже я узнал, что наш гордый вожак Оливер Шейт даже не сопротивлялся – может раскаялся и осознал свою вину, может быть просто испугался. Знаешь, после твоего побега, он сильно сдал - постарел что ли, редко вылазил из своей норы, все финансовые вопросы сначала переложил на совет, а вскоре и на меня. Так вот, для меня это стало шоком – в тот день я понял, что даже самые сильные люди этого мира могут сломаться в один момент, словно щепка, попавшая под каблук сапога. К чести своей могу сказать, что пребывал в растерянности я недолго, сразу же преступив к освобождению нашего многоуважаемого деда. Но моя молодость и неопытность сыграли со мной злую шутку, уже через каких-то пару минут я стоял на коленях перед этим наглым драконом. К моей шее был прижат меч и в любую секунду по приказу своего хозяина Ани бы отправила меня к праотцам. Так мы и познакомились. К счастью, Алексу была абсолютно не нужна моя жизнь, и он милостиво разрешил мне уползать в мой гадюшник, что я гордо именовал домом Шейт, - на этом моменте девушка прыснула, она была того же мнения о своих милых родственниках. Деймон укоризненно на неё посмотрел, угадав ее мысли, - я, конечно же, отказался куда-либо ползти и предложил ему прогуляться по известному адресу. Далее, я помню смутно... мелкая ударила меня по голове гардой, в надежде попросту вырубить, но я уже к тому моменту почти полностью преобразился. Ее вывести из строя мне труда не составило, а вот бронированный дракон с огромными крыльями был мне явно не по зубам.       - Мне подумалось, что именно тогда ты его и победил,.. - Кетрин и сама не замечала, с каким интересом слушает брата, стараясь не упустить ни одной детали.       - Нет, - Деймон поморщился, вспоминая, - тогда он превратил меня в кучу мяса и сломанных костей, завернутую в полосатую шкуру. Ритуальный поединок на право управлять кланом мы провели уже гораздо позже, а восемь лет тому назад у меня и шанса-то не было... Впрочем, именно это нашего дедушку и спасло. Дракон решил, что я сдохну, и, сказав, что смерть наследника - достойная плата за уничтожение его семьи, забрав Ани, удалился. Но, не смотря на все его старания, мне удалось выжить. Как только я поправился, дед тут же передал мне титул Вожака, он сделал из меня героя, способного справиться с могучим драконом ради спасения своей семьи, опустив прочие немаловажные детали. Такая история принесла мне незаслуженное уважение и страх, и если первое унижало меня в собственных глазах, то второе мне было как раз на руку. Смельчаков оспорить моё право не нашлось. А уже через год я сам начал искать дракона, не для того, чтобы убить, конечно же, а для того, чтобы договориться. Не сразу, но вскоре, мои начинания увенчались успехом, я нашёл его посреди южно-американской пустыни, загнанного несколькими стаями одновременно. Надо сказать, он был очень удивлён, увидев меня, и ещё больше, услышав моё к нему предложение.       - Что за предложение?       - Что за привычка - перебивать? - Деймон терпеть не мог, когда его сбивают с мысли лишними вопросами. Но в силу сложившихся обстоятельств уже давно не встречал подобного неуважения к себе. - Ещё один вопрос, и я тебя съем, непослушная девчонка! Моё предложение к Алексу никак к делу не относится, тем более, что оно уже давно потеряло силу. Если в вкратце, то я предлагал ему всю свою защиту и средства для осуществления его карательной операции.       - Но какой тебе был с этого смысл? - вопрос вырвался прежде, чем Кетрин смогла его остановить. Девушка испуганно хлопнула по рту ладонью, но ее глаза продолжали смеяться.       - Невыносима, - Деймон не стал выполнять своих угроз, а попросту притянул девушку к себе, укладывая ее голову на грудь. - Да не было в этом никакого смысла, тем более, что моя идея вызвала настоящую волну недовольства в клане. У меня было много врагов, и я планировал убрать часть из них с помощью дракона, но вышло даже лучше, чем я мог ожидать. Как бы странно это не звучало, но мы подружились, не сразу, конечно, бывали моменты, когда мне казалось, что сейчас мы поубиваем друг друга, но именно это и выделяло его среди прочих. Надо сказать, что в этом вы с ним очень похожи, - девушка сморщилась, сравнение с драконом ее не порадовало, а Деймон, улыбнувшись, продолжил, - однажды, он спас мне жизнь, и для меня он уже давно больше, чем просто друг, скорее брат, которого у меня никогда не было...       Мужчина замолчал, давая своим связкам небольшую передышку, а девушке - время обдумать его слова. Да, Кетрин прекрасно понимала брата, в её жизни тоже были люди, которых она по праву могла бы назвать своей семьёй, своей Настоящей семьёй - человеческий мальчишка, потомственный приверженец Ордена, уже давно перестал для неё быть просто учеником, Элис и ее дети, крестники-близнецы Кетрин - их она бы стала защищать до последней капли крови. Девушка тяжко вздохнула - она не знала, как объяснить брату, что, как бы он того не желал, ее тело и душа никогда не смогут всецело принадлежать ему.       - Я разрешил Александру поставить на тебе свою метку, потому что до твоего появления в наших отношениях никогда не было места ревности. Мы часто брали одновременно одну и ту же девушку в постели, и это лишь добавляло сексу особой пикантности. Ох, перестань так мило краснеть, Кейт, - Деймон наклонил голову к прижавшейся к его груди сестре и коснулся мимолетным поцелуем кончика ее носа, - но сейчас я дико ревную тебя к нему, - синие глаза мужчины стали почти чёрными, в них шевелилось нечто тёмное.       Кетрин сглотнула, но не от страха, напротив, ее телу нравилось это обволакивающее мужское тепло, зрачки брата напоминали два чёрных озёра, в которых плескалось чистое, ни чем неприкрытое желание... желание обладать.       - Но в этот раз я хочу все сделать правильно, - Деймон снова выпрямился.       - Что ты имеешь ввиду? - Кейт непроизвольно напряглась, появилось чувство загнанности.       - Я имею ввиду официальную свадьбу, - девушка на последнем слове захотела подняться, но Деймон без труда ее удержал. - Совет пока ничего не знает, но дед уже дал своё благословление, он обещал приехать сюда до конца этой недели - ему очень хотелось увидеть тебя и обсудить нечто, что он уже успел обсудить со мной.       - Чёрт, знала бы, сегодня же утром спрыгнула бы с обрыва, - Кетрин перестала вырываться, но мужчина не стал ослаблять хватку, зная, что она ждёт лишь благоприятного момента.       - А вот мы и добрались до главной причины, почему мои собственнические чувства ещё не послали в задницу старые договорённости... Алекс, как бы это хреново не звучало, моя гарантия твоего постоянного здесь присутствия. Ваши метки связаны, и он чувствует тебя, куда бы ты не направилась. Он мой компас, который должен работать до того момента, как ты станешь моей не только по праву, но и по закону.       - Знаешь, это звучит крайне паршиво, особенно после твоих пафосных речей на тему вашей дружбы, - Кетрин, не мигая, смотрела в потолок, ее мозг лихорадочно искал пути к отступлению.       - Вероятно, ты права, но, возможно, к тому времени я смогу совладать со своими чувствами, если, конечно, вы не будете меня провоцировать, - хватка на плечах у девушки чуть ослабла, чем она тут же попробовала воспользоваться, но Деймон словно только этого и ждал, в одно мгновение подмяв девушку под себя.       - Провоцировать? - Кетрин стоило больших усилий продолжить разговор с того места, на котором он так резко прервался. Было трудно игнорировать горячее дыхание брата, бродящее по её шее и груди.       - Отличная попытка, Кейт. Ты и Александр - два превосходных лгуна, так бережно хранящие ваши общие секреты, - Деймон подцепил зубами верхнюю пуговичку рубашки, потянул, и через секунду та уже затерялась в длинном ворсе ковра, настала очередь второй.       - Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь, - девушка попыталась выползти из-под брата, но добилась лишь того, что ее руки жёстко зафиксировали у неё над головой. Пуговицы на рубашке кончились.       - Я пытаюсь вернуть твои воспоминания в то утро, когда, - девушка вскрикнула, Деймон укусил ее за живот, - ты, - и снова укус, - лежала, - на левой груди появился алый засос, - голая, - и снова раздался женский вскрик, укус достался чувствительному соску правой, - у Александра на коленях, - мужчина перешёл на шею, - и, - появился новый след почти над самой ключицей, - стонала, - нежную кожу нещадно ранили клыки, - от удовольствия, - брат остановился всего в нескольких миллиметрах от губ сестры, - плохая девочка, - поцелуй вышел очень скомканным и жёстким, его язык, не встретив никакого сопротивления, вторгся к ней в рот, в желании подчинить и приручить. Деймон так увлекся этим, что даже не сразу заметил, что и клыки Кейт стали длиннее, только когда девушка в таком несвойственном ее характеру движении прильнула к нему всем телом и, прокусив его губу, начала пить кровь, мужчина резко пришёл в себя.       - Ты опять отказываешься от крови, - мужчин скорее резюмировал, чем спрашивал, да и вряд ли сейчас ему кто-нибудь смог бы ответить. Глаза Кетрин горели голодным огнём, вкус собственной крови у него на языке привёл ее в такое состояние.       - Она совсем тебя не кормит, да? - и снова вопрос был скорее риторическим. Деймон разжал ладонь, сдерживающую руки девушки и тут же об этом пожалел, теперь уже он лежал спиной на диване, а сестра возвышалась над ним.       Кетрин потерлась щекой об его недельную щетину, тихо урча уже изменившимся горлом.       - Позже верну тебе все в полном в размере, - нежный шепот в самое ухо застал мужчину врасплох.       - Так ты себя полностью контролируешь, маленькая хитрюга? - Деймон откинул голову, открывая для укуса шею.       - Не будь занудой, - девушка ещё раз потерлась о колючий подбородок щекой и спустилась чуть ниже, туда, где под тонкой кожей текла такая тёплая и такая сильная кровь, - голод и жажда обычно не доставляют серьёзных проблем. Они лишь вопрос концентрации, - девушка уткнулась в сгиб шеи мужчины и принюхалась, - гораздо сложнее управлять волчицей - в бою мы единое целое, но в повседневной жизни ей приходится сидеть под замком. Знаешь, я стала мастером частичной трансформации, - Кетрин немного отпрянула, - мой слух лишь чуть острее, чем слух обычного человека, зрение лучше лишь в темноте, только запахи и ароматы я воспринимаю гораздо сильнее. А она, моя волчица, может мне все это вернуть почти бесплатно, почти безвозмездно. Но хочу ли я этого? - Не знаю. когда-то давно было необходимо притворяться человеком, сейчас в этом нет надобности, только вот мне уже и так хорошо. По крайней мере было, твои наемники меня уж слишком сильно потрепали, теперь я постоянно хочу есть.       Клыки выдвинулись чуть вперёд, приподнимая верхнюю губу. Кетрин мягко, стараясь не поранить сильнее, чем нужно вонзила их в шею брата. Ни ей, ни ему укус не досталял никакого физического удовольствия, скорее он дарил моральное удовлетворение и чувство сытости. Деймону льстила сама мысль о том, что Кетрин предпочитает исключительно его кровь, отказываясь от любой другой, как от донорской, так и от "живой". А девушка просто наслаждалась ощущением той лёгкой расслабленности, которая у нее появлялась только в компании брата.       Послышались шаги в дальнем конце коридора, Кетрин отпрянула и начала быстро и торопливо слизывать с губ капельки крови. Деймон приподнялся, оказавшись почти лицом к лицу с сидящей до сих пор на нем девушкой.       - Давай я тебе помогу, - мужчина одной рукой притянул сестру к себе, а другой пальцами зарылся в её волосы на затылке. Его губы легко и нежно накрыли ее рот, язык мягко проник внутрь, встретив лишь небольшое сопротивление со стороны Кетрин. В дверь постучались, девушка дернулась, но жёсткая хватка на ее затылке не дала ей и пошевелиться. Не дожидаясь разрешения, вошёл незванный гость. Игриво укусив сестру за нижнюю губу, Деймон прервался и посмотрел, вмиг потемневшими глазами на наглого визитера.       - У тебя встреча в Вашингтоне через несколько минут, - дракон всячески игнорировал недовольный взгляд друга, - боюсь, опаздывать больше, чем на час будет верхом неприличия.       Деймон перевёл взгляд на девушку, быстро оценив весь ущерб, что он успел нанести ее одежде, начал расстегивать свою рубашку. Только накинув ту на плечи Кетрин, мужчина пересадил сестру на диван и встал, разминая плечи. От Алекса, конечно же, не скрылись ни переодевание, ни уже заживающий след укуса на шеи друга.       - Гуманитарная помощь? - блондин иронично усмехнулся.       - Завтрак, - кратко и емко ответил Шейт. Его расстраивал тот факт, что сейчас придеться оставить этих двоих, но его замыслы стоили того, чтобы чем-то жертвовать, - вернусь поздно, так что, детки, можете ложиться спать без меня, - слова, сказанные как шутка, прозвучали скорее как предупреждение.       Александр удивлённо посмотрел на друга, и было не понятно, что его больше задевает: сами слова или тон, которым они были сказаны. Деймон тем временем подобрал, валяющиеся на ковре наручные часы и галстук и кратко кинув: "Не скучайте", - удалился.       - Чем ты опять его разозлила? - дракон прошёл через всю комнату и присел на краешек письменного стола.       - Я? - Кетрин с иронией посмотрела на Александра.       - Сегодня важная встреча, а теперь он введет всех инвесторов в состояние панического страха своим угрюмым и задумчивым видом. Ты ему что-то сказала, - на этих словах дракон ехидно ухмыльнулся, - хотя что это я? Ты ему точно что-нибудь наговорила...       Лицо Кетрин покраснело от переполняющего ее негодования. Иногда девушке казалось, что она хочет по-настоящему убить этого мужчину.       - Может, составишь мне расписание всех важных встреч и мероприятий, что Деймон должен посетить, чтобы я в те дни не бесила его своими словами и поступками?! - на удивление, Кейт удалось произнести эту тираду, ни разу не повысив голос.       - Ты вообще никогда не должна его бесить, - дракон оторвался от стола и подошёл к дивану, становясь прямо напротив сидящей девушки. - Неужели так трудно молчать, кивать и со всем и на все соглашаться? Ведь для тебя он даже солнце заставит вставать на западе, а садиться на востоке.       - Иди ты к черту, - Кетрин резко встала, оказавшись лицом к лицу с Александром, - а свои правила засунь себе в ... ну, ты понял. Мне не нужна эта жизнь, я всегда прекрасно обходилась и без вас, - выплюнув эти слова, словно нечто неприятное, Кейт направилась к выходу. Она не хотела ни одной лишней минуты проводить рядом с этим холодным засранцем. Когда ее рука уже легла на ручку двери, дракон проговорил:       - У меня есть три вещи, которые тебе очень нужны, так что на твоем месте я бы этого не делал...       Девушка обернулась, чтобы окинуть своего нежеланного мужа недоверчивым взглядом.       - Ноутбук, твой прекрасный и блестящий ноутбук, хотя, конечно, его внешний вид не идёт ни в какое сравнение с его начинкой, - на это Кетрин лишь хмыкнула. Да, компьютер бы ей здесь пригодился, нужно было и найти способ связаться с Елизабет и узнать, как добрался до неё Лука. Но в целом стоимость этой вещи не превышала и цента.       Увидев ее реакцию, дракон нисколько не расстроился, ноутбук был лишь приманкой, наживкой, которая должна была заставить ее остановиться и не дать уйти.       - А ещё у меня есть вот такая милая безделушка, - рука Александра скользнула в карман и уже через секунду снова появилась держа между пальцами нечто маленькое, круглое и золотистое. Со стороны могло показать, что эта обыкновенная брошь, украшенная замысловатой вязью символов по кругу и бегущим волком в центре.       - Красивая вещь, настолько искусно сделанная, что иногда кажется, что волк и вправду переставляет лапы, - Кетрин промолчала, за данную брошь торговцы чёрного рынка могли бы осыпать её деньгами с ног до головы, но для девушки ценность этого украшения была в другом.       - Знаешь, я привык доверять своим глазам и своему рассудку, но в случае с тобой... Если б не эта вещица, то мне бы по-прежнему казалось, что ты каким-то чудом смогла стать рыцарем этого проклятого Ордена. Твои клинки, выплавленные мастерами Серебряного Клевера, твоё триумфальное бегство из резиденции через главные ворота - все это подтвердило мои подозрения насчёт тебя и, как оказалось, эти подозрения были абсолютно ошибочными. Королева обмана, - мужчина патетично поклонился, - все в тебе лживо, твой человеческий запах и облик, твоя беззащитность и твоя сила. Ты говорила, что хочешь защитить людей от оборотней, но... - дракон резко поднял голову, встречаясь взглядом с девушкой, - ты убиваешь и тех, и других. Твои принципы забыты, погребены под толстыми стопками законов, правил и уставов. Под твоей нежной женственностью скрывается человек со стальными нервами и сильной волей. Я не знаю, любить, бояться или восхищаться тобой, Инквизитор?       Александр резко перебросил брошку Кетрин. Металлическая иголка впилась в руку, но девушка при этом даже не поморщилась. Маленький волк подмигнул ей своим изумрудным глазом и продолжил свой уже теперь бесконечный бег.       - Магия этого предмета все равно открывается только тебе, - дракон лишь пожал плечами. Александр не без любопытства долгое время изучал этот талисман, на деле являющийся цеховым знаком произведенных в сан инквизиторов, и самое большее, чего он смог от него добиться - это рык раздраженного волка.       - Спасибо, - благодарность Кетрин не была эмоциональной или неловкой, как у большинства женщин, но казалось, что в одном этом слове смешалось очень многое.       - Не спеши благодарить меня. Я пока не знаю, как распорядиться этой информацией, вряд ли у нас получится вечно водить Деймона за нос. А он, как ты, наверное, понимаешь, не придёт в восторг от такого известия. И уже тем более не позволит заниматься тебе чем-то подобным, - Кейт хотела что-то сказать, но Александр жестом попросил ее подождать, - я же, напротив, прекрасно понимаю, чем может обернуться для нас подобный запрет. Твой Ковен через некоторое время начнёт искать тебя, а вскоре после того, как найдёт, предъявит обвинение в похищении и незаконном удержании тебя на нашей территории. И ни брак, ни твоя родственная связь с домом Шейт не будут для них достаточными доказательствами твоего добровольного согласия. Они будут опираться на твои слова и на твои показания, что в конечном счёте ничем хорошим не закончится: Деймон сломает парочке твоих коллег шею, свяжет тебя, положит в багажник и уедет куда-нибудь на край света, а там ты своими руками его казнишь... И это ещё самый наилучший вариант развития событий.       - И что ты предлагаешь? - предположения дракона девушке совсем не понравились, но она не могла не признать их правоту.       - Я ничего ему не скажу. Пока, - Алекс особо выделил последнее слово, - но, взамен я тоже хочу некоторые преференции...       - И какие же? - Кетрин злобно усмехнулась. - Беспрекословное подчинение?       - Схватываешь на лету, - словно строгий учитель, похвалил Александр. - Но, если говорить серьёзно, - мужчина достал и протянул девушке длинный бархатный футляр, - мне достаточно будет и обычного послушания, - Кетрин отщелкнула маленький замочек и откинула крышку, - потому что твоё беспрекословное подчинение, на самом деле, получить проще всего, - внутри лежал украшенный чёрными опалами и рубинами магический ошейник.       Футляр вместе с проклятой вещицей был с ненавистью отброшен в сторону.       - Ты, видимо, знаешь, что это такое. Как с тобой просто, порой, разговаривать - ничего не надо объяснять. Тебе не нравится? Отчего? - участливо поинтерисовался дракон. Он аккуратно поднял с ковра, выпавший из коробочки ошейник. Даже в приглушенном свете на гранях камней играли блики. - А вот помощница ювелира позавидовала той, что будет носить данную безделушку.       - Я убью тебя прежде, чем ты хоть пальцем коснешься меня, - Кетрин с отвращение и злобой смотрела на то, как Александр пальцами играет с кожаным ремешком украшения. Да, она знала, что это такое и знала, насколько подла та магия, что в нем заложена. Однажды ей уже приходилось видеть девушку с подобным украшением на шее, девушку, которая покончила с собой по приказу своего Господина.       Непрошенные воспоминания вызвали внутри волну жара. Злоба, ярость и негодование просились наружу вместе с запертым внутри зверем. Кейт с силой сжала кулаки, совсем позабыв, что в правом находится злосчастная брошь, зашипев, девушка рывком выдернула проткнувшую ладонь иглу.       - Не посмеешь, - Александр приготовился нанести последний удар, - у меня есть ещё одна твоя вещь.       - Слишком много моего находится у тебя, ты не находишь? - брюнетка все больше и больше теряла способность спокойно мыслить.       - Встань на колени, - реакция на приказ была столь стремительна, что Кетрин и сама не поняла как так быстро оказалась рядом с мужчиной. Вот, ещё секунду назад она стояла около двери, а уже через мгновение замахивается с целью расцарапать Александру лицо. Но дракон ловко ушёл в сторону, словно только этого действия от неё и ждал.       - Он умрёт, если ты этого не сделаешь, - ещё никогда, как сейчас, он не хотел сломить женщину, стоящую перед ним.       - Кто? - девушка сделала глубокий вдох, чтобы хоть немного успокоиться.       - Мальчишка, твой ученик, Лука, кажется,.. - от следующего выпада Кетрин Александр уже не успел увернуться. Длинные и острые, как бритва, когти впились ему в шею.       - Я убью тебя, ублюдок! Что ты с ним сделал? - рука, удерживающая мужчину, все меньше и меньше становилась похожа на человеческую - прорисовались мышцы и вены, а кисть начала покрываться дымчато-серой шерстью.       - Ничего, пока ничего, - даже находясь в столь проигрышной позиции, дракон все равно оставался хозяином положения, поэтому он не стал упускать возможность лишний раз подколоть Кетрин. - Он сыт и здоров, был, по крайней мере, до этого момента. А вот в дальнейшем его судьба целиком и полностью зависит от тебя.       - Почему я должна тебе верить? - девушка резко выдернула когти из шеи мужчины, нисколько не заботясь о его болевых ощущениях.       - Потому что у меня нет резона тебя обманывать. Впредь, - Александр аккуратно пальцами изучал оставленные на его коже следы, - я буду выпивать столько крови, сколько ты специально или по неосторожности заберешь у меня. А теперь, если ты, конечно, ещё хочешь увидеть своего мальчишку, на колени! И постарайся больше не заставлять меня повторять тебе приказы.       Спина брюнетки, кажется, стала ещё прямее. Кетрин мало замечала появившуюся в ней, в связи с напряжением, боль, что-то странное в данный момент копошилось в её душе. Спокойствие и улыбка пришли как-то сами собой. Девушка встретилась глазами с драконом, и, не отводя от него взгляда, преклонила одно колено. Ее унизили, но не сломали.       Александр следил за каждым движением своей жены и ощущал необыкновенное удовольствие от происходящего. Нет, не потому, что ему удалось победить ее высокомерие и не потому, что ему нравилось ее унижать. Просто перед ним преклонила колени королева, взгляд которой говорил лишь об одном: она приняла брошенный ей вызов.