На коротком поводке

      Чёрная, лёгкая, гоночная машина неслась на огромной скорости по идеально ровной дороге.       Кетрин сидела на пассажирском сидении и с безразличием смотрела в окно. Кроме неё и Александра, который сам управлял автомобилем, в машине пассажиров больше не было. С той самой минуты, как Кейт опустилась на колени перед драконом, она молчала. После всего произошедшего этим утром, девушку охватила странная по своей природе меланхолия - привычный боевой настрой пропал, а спорить или что-то доказывать уже больше и не хотелось. Единственное, чего Кетрин сейчас желала по-настоящему, так это увидеть Луку живым и невредимым. Надо сказать, Александр не стал медлить с исполнением своего обещания, сразу же приказав слугам подогнать ко входу его личную машину. Было видно, что ему доставляло удовольствие самому вести автомобиль, использовать на полную его мощный двигатель, разгонять и резко входить в повороты. Он, так же как и девушка, не хотел сейчас о чем-то говорить или спорить. Мужчина наслаждался ездой, безмолвно благодаря свою спутницу за создаваемую ею тишину.       Они направлялись в ближайшую к "Лилии" клановую общину - маленький городок, где оборотни могли спокойно растить детей, работать и встречать старость. Насколько Кетрин помнила, у дома Шейт было несколько десятков подобных деревень и поселений, разбросанных по всей территории северо-западного побережья. Сейчас данное число можно было поставить под сомнение, так как за двенадцать лет территория их стаи выросла минимум в два с половиной раза, а уж о численности и вовсе было сложно судить - чаще всего информация об общинах не разглашалась. В каждой могло проживать от нескольких сотен до нескольких десятков тысяч оборотней. В городках были свои школы и больницы, парки, а также уйма пастбищ и теплиц, разбросанных по округе. Получив диплом государственного образца о среднем образовании, молодые ликаны поступали в колледжи и университеты, чтобы после вернуться обратно или остаться работать в корпорациях, принадлежащих стае. Несмотря на всю звериную сущность, оборотни умели работать сообща и вместе добиваться поставленных целей. В какой-то степени им было гораздо легче, чем людям: каждый ликан мог всегда рассчитывать на поддержку и защиту клана. Отчасти поэтому-то они до сих пор и жили по старым и древним законам стаи, во всем беспрекословно подчиняясь вожаку. Как правило, претендента на это место готовили с самого рождения: нынешний глава, уже будучи далеко не молодым, выбирал своего будущего приемника из членов правящей семьи. После начиналась тяжёлая пора учёбы, тренировок и дополнительный занятий. Ведь вожак - это воин, держащий в руках щит и меч, финансист, политик и дипломат - оборотень, чей авторитет должен быть непоколебим, чьи приказы не оспариваются, а решения не обсуждаются.       Перед очередным поворотом Александр сильно сбросил скорость, так что туловище девушки резко качнулось вперёд, и только вовремя поставленные на приборную доску руки спасли ее от удара о лобовое стекло. Небольшая встряска привела Кетрин в чувство - она повертела головой, словно пытаясь отогнать сонливость и непрошенные мысли. Только сейчас девушка наконец-то сконцентрировала внимание на картинке за окном - местность за то время, что она "отсутствовала", успела достаточно сильно поменяться. Лес поредел, а после нового поворота и вовсе кончился, справа сменившись холмами, покрытыми чертежами полей, а слева - огромным озером. Вдалеке возвышались горы, чьи острые высокие пики уже украшала белая шапка снега. Невысокая ограда, сложенная из грубых поросших мхом камней, будто разрезала пространство на две половины, на деле попросту служа преградой для скота.       Подобные пейзажи Кетрин видела в детстве, когда дедушка взял ее с собой в Шотландию. Будучи ещё девчонкой, она влюбилась в эту страну, в ее природу: каменные фьорды и серое бушующие море, что билось о них, зелёные поля, усыпанные белыми стадами овец, словно небо облаками, и, конечно же, девственные леса, столь же таинственные, сколь и пугающие. Там, ей казалось, до сих можно было встретить единорога, познакомиться с маленькой летающей феей или стать обедом для большого и страшного, но мудрого дракона. На последней мысли Кетрин скептически скосила взгляд влево. Мудрый, большой и страшный на деле оказался редкостным засранцем, радовало, что хотя бы не предлагал стать десертом.       Девушка засмеялась, почему-то представилась нелепая сценка, где Александр выклянчивает у неё ужин. И теперь уже настала очередь дракона бросать на Кетрин подозрительные взгляды – он, как и все мужчины, терпеть не мог женские истерики. Но, к его радости, также неожиданно, как и начался, смех утих, будто бы Кетрин просто вспомнила нечто, что заставило ее улыбнуться. Она стала выглядеть гораздо более расслабленной, чем перед тем, как села в машину – морщинки на лбу разгладились, а взгляд из отстраненного стал мечтательным – Александру нравилась такая перемена в ней. Кейт могла совершать отчаянные поступки и быть безрассудно смелой, а могла, забравшись с ногами на сидение, ехать с ним в одной машине и улыбаться. Одновременно и слишком неподходящая, и слишком идеальная партия для него. Кетрин, вероятно, стала бы и хорошим спутником, и другом, и напарником, если б только стена отчужденности между ними дала хоть одну трещину. Мужчина и сам уже не знал, зачем каждый раз, каждый долбанный раз лишь ухудшает мнение девушки о себе. Яркий пример тому – сегодня, он унизил ее, сразу же после того, как впервые сделал что-то правильное – вернул талисман. Вывернув на прямой участок, Александр снова прибавил газу, все также невольно бросая взгляды на свою пассажирку, казалось, что скорость ту совершенно не смущает – Кейт, стянув туфли и поджав под себя ноги, удобно устроилась на сидении, даже не удосужившись пристегнуться.       Двухэтажный дом в окружении фермерских пристроек встретил гостей настежь открытыми дверями и окнами. На широкой деревянной веранде, играющей роль крыльца, среди цветных и ярких игрушек сидел карапуз, его мать неподалеку вешала в это время выстиранное бельё. Длинные волосы женщина заплела в толстую косу, которую то и дело отбрасывала с плеча за спину. Несмотря на уже по-осеннему прохладную погоду, на брюнетке была лишь широкая мужская рубашка в клетку и чёрные короткие шорты.       На подъезжающую машину ребёнок среагировал первый, протянув ручки куда-то вверх, будто желая чтобы его подняли и познакомили с гостями, а женщина с улыбкой обернулась, ожидая увидеть мужа, который как раз в это время должен был вернуться с работы на обед.       Александр затормозил у крыльца, и, сделав знак Кетрин выходить, заглушил мотор. К этому моменту молодая хозяйка дома, а ей было на вид не больше двадцати пяти-тридцати, уже успела не только понять, кто ее гости, но и бросить свои дела и, взяв ребёнка на руки, выйти их встречать.       Покинув машину, Кейт заозиралась, исследуя взглядом, насколько это представлялось возможным, каждую постройку, сарай и сам дом на наличие Луки. Тяжёлый запах давно укоренившегося здесь семейства оборотней перебивал ее обоняние, а зрение мало что могло дать в столь слабой человеческой форме. Перестав делать вид, что изучает ландшафт она обернулась к хозяйке этого дома. В неловко согнувшейся в поклоне девушке Кетрин узнала своего сородича - волка.       - Встань, Мария, - Александр подошёл к женщине и помог той подняться. На лице вожака играли лёгкая досада и раздражение. - В твоём положение только поклоны раздавать, - под широкими полами рубашки скрывался кругленький животик.       - Приветствую вас, - на лице беременной хозяйки возникла доброжелательная улыбка. Со скрытым удивлением Мария разглядывала спутницу господина – высокую худенькую девушку со встревоженным взглядом. Господин не спешил их представлять, видимо, не считая это необходимым, а спросить сама молодая мать не решалась. Ребёнок на ее руках что-то весело залепетал, привлекая внимание.       - Не устала ещё с ним, Мария? - дракон задорно улыбнулся и с важным видом пожал протянутый ему кулачок.       - Ох, - девушка вновь усадила сына на крыльцо и поманила гостей за собой в дом, - если б раньше я знала, что так замужем плохо... - наигранно грустно пропела хозяйка.       Кетрин, сама того не желая, одобрительно хмыкнула. Перешагнув за порог, она оказалась в маленькой чистенькой прихожей, а после, следуя за хозяйкой, и на кухне, совмещенной с небольшой столовой. Помещение поражало мешаниной стилей. Казалось, что из всей здешней мебели можно собрать антураж для двух абсолютно разных комнат: деревянные рамы, пол и часть обстановки, сделанные на охотничий манер из толстых, плохо обработанных бревен сочетались с современными металлическими светильниками и черной лакированной бытовой техникой; некогда белые оштукатуренные стены украшали серые кляксы.       Дракон по-свойски присел на один из стульев, а хозяйка загремела чашками и тарелками.       - Уже хочешь вернуться на пост? – Алекс задумчиво провожал взглядом мельтешащую перед ним женщину, не обращая никакого внимания на свою спутницу.       - Хочу, безумно хочу, - Мария обернулась, её глаза горели. Кетрин хорошо знала это выражение лица. Его можно было описать лишь одним словом – предвкушение, предвкушение бега, охоты, добычи…       - Но... – женщина ласково провела ладонью во своему животику и бросила взгляд в направлении веранды, - я чувствую, что сейчас больше нужна здесь. Я, словно курица-наседка, волнуюсь, мечусь и трясусь над своим цыпленком, - девушка потрясла головой и снова подняла взгляд на своего собеседника. - Я о многом грущу, вспоминаю тренировки, вылазки и патрули, вы не подумайте, Господин, что моя служба на границе была лишь глупой блажью маленькой девочки. Но тогда я отвечала лишь за себя – все мои мысли и чувства концентрировались только вокруг моей работы, а сейчас мне страшно. Вдруг с моими детьми что-нибудь случится, а я не смогу быть рядом, чтобы спасти, помочь, вытереть слезы, да или просто выслушать. Мне хочется быть и здесь, и там, - на лице Марии промелькнула легкая неуверенность, - но, если там, на моем посту, мне всегда найдут замену, то материнский долг никто, кроме меня, отдать не сможет, - молодая девушка снова повернулась к плите и стала торопливо собирать на стол.       Когда Мария договорила, Кетрин словно отмерла, девушка с глубоким вздохом опустилась на стул рядом с драконом. Алекс перевел взгляд на свою спутницу, надеясь увидеть на её лице понимание, умиление или радость или хоть что-нибудь схожее с этими чувствами, но наткнулся, в очередной раз, лишь на отчужденность и холодность. Кейт слегка поджала губы, что, как успел узнать мужчина, выражало ее полное несогласие; упрямые морщинки расчертили лоб, говоря о досаде.       Александр решил внести немного ясности в только что прозвучавший диалог.       - Мария была одним из стражей границ. Ее отец, начальник пограничных отрядов, всегда мечтал о сыне, в связи с чем стал обладателем четырех прекрасных дочерей. Младшая из которых и стоит сейчас перед нами. Вопреки своему характеру и явному неодобрению жены, он взял её воспитание на себя. Мария росла и училась всему, как мальчик. Это, кстати, тебе должно быть знакомо, - Алекс подмигнул своей молчаливой и хмурой собеседнице. - И, конечно же, когда девушка выросла, она и помыслить не могла ни о чем другом, как о военной службе. Я принял её в стражи, с трудом отговорив не вступать в гвардейский полк, чем тогда Марию очень сильно обидел.       Александр сделал наиграно суровое лицо, а девушка покраснела, тем самым подтверждая слова своего Господина. По кухне поплыл аромат свежезаваренного чая, нотки мелиссы и мяты защекотали нос. Может быть это, а может быть и забавная пантомима Александра с Марией заставили Кетрин улыбнуться.       - А уже через пару лет появился этот фермер, - дракон подцепил пальцами мармеладку и положил ту в рот.       - И украл у вас, Господин, самую красивую стражницу, - неся на руках все того же карапуза, в кухню вошел высокий жилистый мужчина, приветственно поклонившись и дождавшись одобрительного кивка, он поцеловал улыбающуюся жену.       - Позволь представить тебе, - Алекс сделал маленький глоток обжигающей жидкости, - это мистер Вольт. Марию ты уже знаешь, самого маленького из здесь присутствующих зовут Брайан, а длинного худого и наглого землевладельца – Марк.       Мужчина радушно улыбнулся незнакомке, а его жена, водрузив тарелки с различными закусками на стол, протянула ей ладонь для рукопожатия.       - Ты первый человек-гость, которого мы принимаем в нашем с Марком доме, - Мария мягко и осторожно сжала вложенные в ее руку тоненькие пальчики.       - Она не человек, - произнесли почти одновременно дракон и его вассал.       Женщина удивленно оглянулась на мужа, и в этот же момент, будто в доказательство, её ладонь с нечеловеческой силой сжали.       - Вот, видишь, что бывает, когда твои подданные тебя давно не видят, - тон Александра перестал был мягким и теплым, став саркастично-презрительным.       Кетрин проигнорировала его издевку, внимательно наблюдая, как загораются неестественным огоньком глаза молодой женщины.       - Эта милая Леди, чей запах ввел тебя в заблуждение, Мария, является ни кем иным, как давно исчезнувшей сестрой Главы. Кетрин Шейт – старшая наследница правящей семьи, прошу любить, уважать и подчиняться ей, - последнее слово Алекс выделил особенно сильно, на что Кейт все-таки одарила его немного раздраженным взглядом.       Так и не разорвав рукопожатия, беременная женщина, опустилась на пол в низком реверансе. Её муж удивленно крякнув, также почтительно склонил голову. Семья Марка были давними подданными клана Шейт, и ему ли было не знать, кто сейчас бросал такие яростные и ненавидящие взгляды в Господина C’аата. Любимая внучка своего деда всегда была себе на уме, и не удивительно, что её персона стала темой для слухов и сплетен. Маленькая принцесса крови общалась и дружила из оборотней лишь со своим братом – Деймоном Шейтом. Еще с десяток лет тому назад в клане судачили о их помолвке, но позже появилась более животрепещущая тема для разговоров – молодая Леди сама или при помощи своего близкого родственника пропала. Официальная версия гласила, что юная мисс Шейт уехала для того, чтобы получить образование, но мало нашлось тех, кто в это поверил. Причин называлось много: и раннее замужество с кем-то очень влиятельным, но мало известным; и ссылка или даже смерть в угоду первому наследнику по мужской линии. Лишь в одном оборотни пришли к согласию – Кетрин Шейт больше уже никогда не вернется.       Приди она к нему сама или приведи ее к нему кто-либо иной, не Господин, мужчина бы и сам не узнал в этой худой, спортивной девушке с цепким взглядом, свою Госпожу. Но сейчас у него и мысли не возникло усомниться, хотя поводов задуматься её появление давало предостаточно. Кроме странного человеческого запаха, Марк, приглядевшись, заметил целый ворох целительных заклинаний, а также и то, что заставило его резко отпрянуть: Господин С’аат и уже повзрослевшая наследница дома Шейт были связаны брачными метками.       - Мария, поднимайся, - Кетрин встала со своего места и за руку потянула беременную женщину на себя, - мне не стоит отдавать поклоны и не нужно беспрекословно подчиняться. Это удел моего брата, вот он пусть этим и наслаждается.       Легкая ирония, приправленная саркастичной ухмылкой никем не осталась незамеченной. И если Марк и Мария, вновь подошедшая к мужу, лишь обеспокоенно переглянулись, то Александр, не мигая, уставился на свою спутницу, будто предостерегая.       «Молчи, если хочешь, чтобы твой щенок остался живым и невредимым…»       На секунду в комнате повисло неловкое молчание, только малыш, не чувствуя того же напряжения, что и взрослые, сонно ворочался на мягкой и пушистой медвежьей шкуре, на которую его пересадил со своих рук отец. Мистер и миссис Вольт замерли, ощущая себя лишними в собственном доме, и, наблюдая, как два оборотня – мужчина и женщина - обмениваются холодными и колкими взглядами, словно дуэлянты, стараясь посильнее ранить противника.       Наконец, Кетрин моргнула, будто с чем-то соглашаясь, и безэмоционально уставилась в окно, которое выходило во внутренний двор. Со своего места девушка могла видеть лишь крыши подсобных построек да вершины холмов, что усеяли землю вплоть до горизонта.       Марк крепче обнял любимую. Невольно они стали свидетелями чего-то очень личного, но от того не менее страшного. Между наследницей Шейт и Господином C’аатом не было даже подобия на нежные чувства, только лишь ярость, злоба и желание подчинить. Несмотря на всю их силу, власть, деньги и влияние, супругов, сгорающих от ненависти друг к другу, стоило лишь пожалеть.       Угадав мысли мужа, Мария ласково погладила пальчиками его ладонь, успокаивая. Она, как и многие другие женщины, видела гораздо больше. Но не делится же ей было своими мыслями прямо сейчас при гостях.       Вдруг лицо Кетрин исказилось волнением, она подскочила к окну и сощурила глаза, заставляя проснуться соколиное зрение. Вдалеке, на одном из холмов мелькнула и пропала маленькая фигурка – кто-то бежал в сторону дома. Девушка еще сильнее подалась вперед, почти касаясь лбом оконного стекла, и, когда силуэт вновь показался на вершине уже другой возвышенности, резко сорвалась с места, выбегая за дверь.       Мария, дернувшаяся за Госпожой, была остановлена словами Александра:       - Пусть бежит, - мужчина устало потер переносицу, - мы все равно приехали именно к нему, - часовая стрелка показывала половину третьего. У Кетрин и её ученика было сорок минут.       Время шло, Мария и Марк, как могли, развлекали своего Господина разговором, стараясь обходить неловкие темы стороной. Периодически прислушиваясь к чему-то внутри, Александр проверял, где и насколько далеко сейчас от него Кейт. Из раза в раз их связь сообщала ему одно и то же – девушка рядом, из разделяют всего каких-то двести-триста метров, но волнение отчего-то не проходило.       Хозяин дома мог лишь с удивлением наблюдать за необычными метаморфозами, происходящими с его Господином. После стремительного ухода Кетрин Шейт, маска холодности на лице дракона треснула, открывая нервозность и беспокойство, а презрение и вовсе растворилось, будто его и не было. Вожак то и дело замирал и отстраненно кивал на их с женой реплики. Марк видел перед собой оборотня, с которым прежде никогда не был знаком: растерянно, неловко и сильно дергающего за хвост понравившуюся ему девушку.       Часы показали без двадцати четыре, когда Александр резко встал, и, скомкано поблагодарив хозяйку дома, вышел за дверь. Чувство лихорадочного ожидания было для него в новинку, тело слегка подрагивало от переполняющего его напряжения. Дракон был на грани, впервые за почти полувековой срок грозя вырваться на свободу. У него не было полуформ, в отличии от тех же волков или тигров он не мог отрастить себе когти или крылья. Единственным предупреждением о возможной скорой трансформации были его отливающие золотом глаза. Перед перевоплощением Алекс замирал на пять-шесть секунд, чтобы уже после этого предстать перед всеми в облике дракона. Кошки, волки, гиены, птицы и другие виды ликанов делали это куда быстрее, но куда как менее приятнее. Трансформация дракона была маленьким природным чудом – вот твой враг задумчиво изучает тебя своим взглядом, а вот на его месте уже громадный хищник, вооруженный когтями, клыками, хвостом и защищенный толстой броней. Но это требовало большой выдержки - Алекс не мог использовать полуформу, чтобы охладить пыл или накал бушующих в нем страстей, как делало преобладающие большинство оборотней. Мужчине приходилось постоянно держать себя в руках, лишь изредка давая выход своему гневу.       Выйдя во двор, Александр вздохнул полной грудью, пытаясь привести себя в порядок. Легкий ветерок растрепал несколько белоснежных прядок, выбившихся из хвоста, и принес букет из нескольких сотен различных запахов. Ноздри мужчины затрепетали, ему показалось, что среди всей это мешанины он чует тоненькую ниточку истинного аромата Кетрин. Спокойствия в его душе это не прибавило, дракон где-то внутри призывно зарычал. Человеческая половина не понимала тягу зверя к этой строптивой и непослушной самке.       Тяжелая дрожь нетерпения прошлась по позвоночнику - вторая ипостась просилась наружу, желая показаться избраннице во всей красе. Александр поборол позыв и, стиснув зубы, отправился за девушкой. Он впервые разозлился не на слова, что она сказала, и не на действия, что совершила, а на неё саму. И чем дольше ему приходилось идти, тем ярче и четче становилось это чувство, подогреваемое становящимся все сильнее и сильнее запахом.       Дракон нашел их между холмами. Кетрин, прислонившись к каменной ограде, сидела на земле, нисколько не волнуясь, как будут выглядеть её брючки после близкого знакомства с влагой и грязью, а вокруг неё, словно маленький птенец, радостно бегал Лука. Ребенок был в высоких резиновых сапогах, шапке и теплой парке, но тяжелая одежда, казалось, нисколько не мешала его веселью. Лицо мальчишки раскраснелось, а глаза блестели неподдельным всепоглощающим счастьем, на которое способны только дети. Он безостановочно о чем-то щебетал, лишь изредка ненадолго замолкая – перевести дух. Алекс остановился, поздно сообразив, что дурманящий аромат исходит не от девушки, а от её маленького ученика. Эта мысль зародила внутри дикую животную ярость, звериный инстинкт, что не раз заставлял самцов убивать маленьких не родных детенышей. Глаза мужчины опасно блеснули, и он начал медленно спускаться, подбираясь ближе к своей добыче.       К своему стыду, Кейт заметила приближающегося дракона не сразу, возможно тому виной был Лука. Мальчик торопливо и сбивчиво рассказывал наставнице о случившемся с ним приключении, о том, как его сначала поймали наемники, как привели к высокому и страшному Вожаку, по описанию, Александру, как тот недолго и холодно его допрашивал, а потом уже отправил сюда. Здесь он почти все время проводил на улице, с неуемным любопытством выросшего в городе ребенка исследуя здешний край: ручьи оказались не глубокими, но очень холодным, отчего Марк и презентовал ему пару высокий резиновых сапог, а ветер на вершинах холмов - сильным, холодным и порывистым, и Мария, не желая, чтобы он заболел, наказала носить ему шапку и перчатки. И если первая была на нем, то вторые он умудрился потерять, как ему думалось, когда убегал от "настоящего" волка, которого повстречал у кромки леса. Кетрин улыбалась, в душе радуясь, что Марк и Мария, временные опекуны Луки, оказались не только преданными подданными, но хорошими и добрыми людьми.       Девушка учуяла Алекса только тогда, когда ему оставалась до них всего с десяток шагов. Она резко обернулась, внимательно вглядываясь в его лицо, ища опровержение неожиданно нахлынувшему на нее беспокойству. И то, что ей удалось увидеть, а чуть позже и где-то внутри себя почувствовать, её не порадовало. Кетрин поднялась, одной рукой хватая и прижимая к себе мальчика, другой делая знак Александру остановиться, предупреждая.       Мужчина криво ухмыльнулся - женщина, как он и предполагал, без раздумий встала на защиту своего ученика. Так поступила бы почти каждая мать, вот только Кетрин не была его матерью - это-то дракона больше всего и злило. Абсолютно безвозмездно, она дарила человеческому мальчишке свою любовь и защиту, не являясь ему кровным родственником, и по законам стаи не имея права быть его наставником и учителем. Ребёнок все равно должен умереть, и Деймон бы наверняка хотел, чтобы это случилось сейчас - до того, как Кейт родит ему наследника. От этой мысли по всему телу Алекса разлилась жгучая ревность, в данный момент он и сам удивлялся своей выдержке. Зверь внутри уже требовал, с каждой секундой промедления становясь все злее и яростнее.       Кетрин слегка отшатнулась от бури чужих чувств, ворвавшихся в её разум. Они метались в голове, словно теннисные мячик, ударяясь, отскакивая и оставляя после себя лишь нестерпимую головную боль. Первой мыслью девушки было достать клинки, но дракон ждал, хотел, желал всем своим существом ее сопротивления, ее неподчинения - это дарило ему стимул, а возможно, в его глазах, и оправдание самому себе. Разум Александра затуманили звериные инстинкты, и это Кетрин тоже понимала и чувствовала.       Мужчина сделал ещё один шаг вперёд, пытаясь приблизиться ещё ближе - Кейт с трудом подавила в себе порыв зарычать, вместо угрожающего предупреждения из уже изменившегося горла вырвался рваный хрип. Она не собираюсь присваивать Луке статус чьей-либо добычи, поэтому до конца надеялась разрешить конфликт миром. Задвинув мальчика за спину, девушка выпрямилась, нарочно занимая стойку наиболее не удобную для боя.       Кетрин дернулась, как от удара хлыста, когда услышала зловещий, холодный и предвкушающий смех Алекса. Она почувствовал, как он начал меняться ещё до того, как золото залило всю его радужку. Не раздумывая и слабо понимая, что она делает, Кейт преодолела разделяющее их расстояние и обхватила ладонями лицо Александра. Не прошло и секунды, как ее с силой прижали к невыносимо горячему мужскому телу и по-хозяйски стали поглаживать по спине. Кетрин не мигая смотрела в его глаза, стараясь не упустить то, что с таким трудом ей удалось поймать. Деля с Алексом трансформацию, она и сама чувствовала, что скоро перевоплотится, слишком уж родными стали чужие чувства на этот миг. Глубоко внутри неё кто-то расправлял огромные кожистые крылья и разминал сильные лапы - радужка Кетрин полыхнула зелёным и стала медленно миллиметр за миллиметром окрашиваться серебром. Воздух пропитался возбуждающими запахами, Александр рвано выдохнул, когда его с ног до головы окутал аромат Кейт, в сравнении с которым дух мальчика можно было назвать лишь жалкой подделкой. Он пах и не в половину так прекрасно, как она: свежескошенная трава - ее собственный запах, нотка горького миндаля - отпечаток Деймона и лично его запах, исходящий от брачной метки - все это рождало в душе с десяток различных чувств, начиная с ревности и заканчивая приливами радости.       Кетрин поняла, что нужно останавливаться, когда сама начала поддаваться этому смелому и собственническому напору дракона. Нежно погладив мужчину по щеке, обрисовав контур губ и ласково пощекотав пальчиками подбородок и шею, она попыталась отстраниться. Реакция на нежность, так же как и на попытку побега была мгновенной - талию зажали в тиски, а лицо схватили за подбородок, чтобы не осталось даже возможности увернуться.       Александр уже почти трезвым умом отметил странную, так похожую на его собственную, серебристую радужку Кетрин - она давно заполнила белок, оставляя лишь тонкую черную линию зрачка. Его глаза в моменты трансформации выглядели почти также, отличаясь лишь цветом. Неожиданная догадка поразила его мозг, волной надежды и некой паники разливаясь по всему телу - Кейт может стать драконом. Именно она и именно ее запах сводили с ума зверя внутри него, и вторая половина, будучи куда более чуткой, сразу определила в ней эту аномалию.       Ярость, злоба, ненависть сменились нежностью и теплотой. Александр чуть ослабил хватку и мягко потянул лицо девушки к себе, оставляя невесомые поцелуи на ее щеках, носике, подбородке и губах, не пересекая ту тонкую грань между лаской и страстью. Девушка оказалась полна сюрпризов, предпочитая порой обычной человеческой добротой решать свои дела.       - Лука поедет с нами, - мурлыкнула Кетрин, нежась в руках дракона.       Александр хмыкнул, соглашаясь.       - Ты знаешь, когда просить, - мужчина с явной неохотой выпустил девушку из своих объятий, невольно ощущая холод там, где ещё минуту назад было тепло. Беспощадный ветер уносил с собой божественный аромат.       От непривычно мягкого тона Александра или от чего-то ещё Кетрин даже не захотелось дерзить. Она ведь не просила, а по своей привычке сообщала, ставила в известность.       Девушка начала спускаться к Луке, впервые за долгое время ощущая легкую осеннюю стужу.       - Собирайся, - Кетрин ободряюще потрепала мальчика за плечо, - ты едешь с нами, - ребёнок кивнул и направился к дому, обходя грозного блондина стороной.       Кетрин, обхватив себя руками за плечи, будто в попытке согреться, вглядывалась в небо, мысли ее, что рой маленьких мошек, хаотично кружили в голове. Она отказывалась понимать саму себя, свои дурацкие поступки и слова. Ей не хотелось оставаться в окружении всего этого раболепия и лести, становиться предметом споров или объектом для обсуждений и сплетен. Но и уйти она уже тоже не могла.       "Вот только бы Элизабет была рядом..."       Александр с самоиронией вспоминал весь прошедший день, кляня свою глупость и несдержанность. Кетрин оказалась очень хорошим игроком, без потерь выиграв первую партию, девушка открыла ему глаза на то, что он с такой лёгкостью долгое время не замечал. Но со следующего круга стратегия резко поменяется, и будет ли Кетрин готова к новыми поворотам - никто не знает. Алекс напряженно улыбнулся, его смущал лишь один факт: очень ревнивый, нетерпеливый и грозный соперник - Деймон. Теперь дракон мог с уверенностью утверждать, что уничтожение Манхэттена - это еще малая цена за наследницу дома Шейт, Александру оставалось только надеяться на благосклонность друга, иначе им снова придется сойтись в ритуальном поединке.