На коротком поводке

      Огромный дракон планировал над лесом, лишь изредка взмахивая крыльями. На фоне чистого голубого неба его черный силуэт казался застывшей фантастической картинкой, настолько неподвижной была его красота. Перламутровые чешуйки переливались в лучах заходящего солнца, а от ноздрей в воздухе тянулась пара дорожек серого дыма. Александр возвращался со своего обычного еженедельного облета Стражей, в одной из его передних лап был зажат какой-то веник, состоящий из собранных наспех слугами трав. Почти перед самым взлетом Кетрин всучила Алекандру список – за те несколько дней, что ее мальчишка жил в поместье, он успел разбить коленку, посадить ссадину на локоть и заработать насморк. Медикаментов для лечения подобных человеческих проблем в особняке, конечно же, не нашлось, и дракону, невзирая на все его отговорки, пришлось совмещать должность главнокомандующего гвардейского полка и штатного травника.       Алекс резко взмахнул крыльями, разбивая на тысячи маленьких вихрей ледяной ветер, что дул ему прямо в лицо. Вторая половина недели выдалась совсем не простой: Деймон, судя по донесениям его охраны, пил, работал и трахался, периодически совмещая или меняя порядок данных вещей. Его святейшество Глава Шейт с того злополучного дня так ни разу и не соизволил появиться в Снежной Лилии, все время пропадая в штаб-квартире корпорации. Благо на его половине верхнего этажа небоскреба удачно разместились и кабинет, и спальня, и ванная комната. И не будь на то острой необходимости, Александр дал бы своему другу перебеситься и успокоиться, но завтра планировался приезд Оливера Шейта, и Деймону срочно нужно было вернуть презентабельный вид. В особняке быстрым ходом шла подготовка к приему, приводился в порядок небольшой гостевой домик, который с завидным постоянством всегда занимал бывший глава, повара составляли список блюд на званый ужин.       Мальчишку разместили в одной из комнат четвертого крыла. Она была небольшой и предназначалась для личных помощников или особо приближенных слуг, путешествующих со своими хозяевами. Кетрин придирчиво осмотрела помещение и, в целом, осталась довольна, приказав только хорошенько протопить его и принести еще одно одеяло. За три дня, что мальчик прожил в поместье, Александр так до конца и не смог понять всю глубину сложившихся между ними взаимоотношений. Лука никогда не спрашивал у наставницы разрешение и делал все, что ему вздумается, но в то же время, пусть и с ворчанием, но всегда безукоризненно выполнял все ее пожелания и приказы. Кейт хоть сильно и беспокоилась о его здоровье и физическом состоянии, старалась не ограничивать свободу ребенка, с улыбкой журя и за катание по перилам, и за мальчишескую драку с маленькими поварятами. Лука, насколько Алекс мог узнать, очень любил учиться и всегда исправно посещал занятия, хотя, конечно, он был больше теоретиком, чем практиком: мальчик, казалось, знал тысячу и один способ по обезвреживанию оборотня, но применить их в дело не мог. Впрочем, дракону чудилось, что Кетрин это больше радовало, чем расстраивало. На уроках девушка учила Луку защищаться, а не атаковать. Почему? – этот вопрос для Александра так и оставался загадкой, а задать его Кейт у него пока не получалось.       Дракон чуть сбавил темп и перехватил другой лапой зеленый гербарий. Мужчина уже знал, как вернуть Деймона в его обычное собранное состояние, и для этого он тащил этот чертов веник Кетрин в поместье.       На ярко-зеленой раскинувшейся вплоть до леса лужайке за прудом Алекс заметил несколько фигурок. Слуги бы не рискнули вступить на эту бережно хранимую садовником территорию, поэтому это мог быть только кто-нибудь из О’Брайнов или Кейт с Лукой. Дракон чуть-чуть накренился, чтобы сменить направление и начал снижаться.       На широком шезлонге закутанный в одеяла сидел Лука; прямо за ним в белом накрахмаленном переднике и чепчике стояла горничная, ее лицо украшал ужас вперемешку с неподдельным возмущением; а неподалеку прогуливалась тройка гвардейцев, они, напротив, были очень веселы, обычно спокойные и хладнокровные ко всему происходящему бойцы тихо смеялись и перешучивались. Эпицентром всего происходящего был помятый рыжий юноша, валяющийся на земле, и Кетрин, восседающая у него на груди. Судя по зелено-коричневым пятнам на рубашке и брюках младшего О’Брайна, паренек не в первый раз сегодня оказался в подобном положении. Юноша приходился внучатым племянником знаменитому ирландцу, и по планам Роберта через некоторое время должен был стать еще и его приемником. Кетрин познакомилась с ним уже на следующий день после их первой встречи, в отсутствии Деймона и деда Билл стал более разговорчивым, постоянно пытаясь составить девушке компанию или развлечь ее своеобразной беседой, что до крайности раздражало как саму Кейт, так и Алекса. И если первая просто не видела смысла в пустой болтовне, то второй вжился в роль ревнивого супруга.       Сегодня выдался на редкость погожий вечер, чтобы провести его в доме. По расписанию у Кетрин и Луки сейчас должна была начаться тренировка, но так как мальчик простудился, наставница решила просто показать ему парочку приемов, быстро найдя себе объект для истязания.       Поначалу Билл отнекивался, воспринимая просьбу Кейт о спарринге как шутку, но после долгих и утомительных уговоров все-таки согласился, пообещав, что будет крайне осторожен.       Гвардейцы встали по разные стороны, чтобы в случае чего прийти на помощь своей Госпоже. Но данная предосторожность оказалась лишней - бой вышел крайне показательным и неравным. Молодой внук О’Брайна дрался посредственно, чего бы вполне хватило будь его соперницей обычная женщина-оборотень, но для Кетрин он был на вроде Луки, которого стоило учить, а не калечить. Девушка заняла выгодную позицию недооцененного противника, легко отражая атаки своего оппонента и всегда удачно контратакуя. На его примере наставница показывала мальчику, как лучше всего использовать инерцию сильного и большого бойца против него самого и как вывести такового из равновесия. Гвардейцы наблюдали, не видя никакого повода для беспокойства – подзащитный объект был весел, доволен и абсолютно здоров. Рукопашный бой захватил всех, горничная с немым ужасом наблюдала, как ее Госпожа, раз за разом, заставляет подниматься с земли уже изрядно потрепанного гостя, гвардейцы, не стесняясь в выражениях, шутили и провожали одобрительным смехом каждый новый полет или падение рыжего паренька, а Кетрин наслаждалась выдавшейся возможностью наконец-то размяться, мышцы приятно покалывало – восстанавливались поврежденные ткани, а по всему тело растекалось напряжение – постоянный предвестник и спутник сражения.       Решив чуть сжалиться над никогда серьезно не тренировавшимся мальчиком, Кейт провела завершающий прием, вновь повалив того на землю, и уселась ему на грудь.       - Я думаю, на сегодня с тебя довольно, - девушка поднялась и огляделась будто в поисках новой жертвы, а Билл облегченно вздохнул и расслабленно откинулся на траву. В его рыжих волосах запутались травинки, лицо украшало несколько грязных разводов, а одежда стала вообще на себя не похожа, но, казалось, наследника ирландской фамилии сейчас это мало заботило.       Раздался глухой удар о землю, огромные лапы вонзили когти в дерн, выворачивая корни и вминая зеленые стебельки травы в грунт. Тройка гвардейцев заметно побелела, Лука зарылся поглубже в одеяло, а горничная испуганно глянула на хозяйку, переживая о сохранности последней, О’Брайн устало скосил глаза в сторону источника шума и тут же неловко и неуклюже поднялся, склоняя голову в поклоне. Кетрин же, не дожидаясь полной смены ипостаси, направилась прямиком к дракону. Огромное бронированное тело легендарного зверя не вызывало в ней страха или ужаса, она восхищалась второй половиной Александра, но сейчас ее волновало другое, а именно истрепанные и измятые стебли трав в его левой передней лапе.       Девушка протянула руку вверх, едва дотягиваясь до вздымающейся груди дракона, и начала аккуратно перебирать и отрывать маленькие листочки ромашки, вербены и мяты. Александр внимательно следил за ней своими большими золотыми глазами. Непроизвольно Кетрин провела рукой по мягким чешуйкам, скрывающимся на лапе зверя – они были горячими, сухими и невероятно нежными. Мало понимая, что она делает, девушка прижала на пару секунд свою пальчики к страшной когтистой лапе, вслушиваясь в излучаемое драконом тепло. В один миг огромный зверь исчез, а длинные гибкие пальцы сомкнулись на её запястье и по-хозяйски притянули Кетрин к мужчине. Коснувшись невесомым поцелуем ее щеки, Александр также быстро, как и поймал, отпустил свою чуть недовольную жертву. Взгляд дракона подобрел – казнь на время откладывалась.       - Кто мне объяснит, что здесь произошло? – холодно поинтересовался мужчина. Рядом с ним фыркнули.       - Мария, будь добра, - Кетрин попросту проигнорировала желание Александра устроить разбор полетов, - отнеси на кухню эти травки, - зеленые стебли каким-то незаметным для дракона образом уже давно перекочевали в руки его жены, - обери листочки и положи сушиться. А эти, - девушка показала на травки, - завари Луке прямо сейчас.       - Да, Госпожа, – горничная радостно кивнула и поспешила покинуть лужайку. Мария была рада возможности скрыться от рассерженного вожака.       - Господин, - Билл О’Брайн склонил голову еще ниже, - это моя вина…       - Чушь, - гневный оклик Кетрин его перебил, - не говори того, о чем после пожалеешь! Я с детства занимаюсь боевыми искусствами. И если бы семья Шейт наказывала каждого, с кем мне пришлось драться, то нам потребовалась бы личная гильдия наемников только для этих целей.       Лука прыснул, остальные остались безучастны к шутке.       - Мы провели маленькую незапланированную тренировку на свежем воздухе, вот и все, - Кейт непреклонно посмотрела на хмурого дракона, не собираясь сдавать свои позиции.       - Ты не ранена? – вопрос вожака вызвал странную реакцию у окружающих: гвардейцы заухмылялись, а лицо Билла покрылось неровными красными пятнами. Александр вновь приблизился к Кейт и заправил за ушко выбившуюся из косы прядку.       - Ни царапины. Кстати, раз мы уж об этом заговорили, мне нужно с кем-то тренироваться, - девушка махнула рукой в сторону гвардейцев, - дай мне на время одного из них. Думаю, больше чем на неделю он мне не понадобится.       Алекс нахмурился и бросил недовольный взгляд в сторону подопечных, отчего те сбились еще кучнее – в душе каждый надеялся на то, чтобы выбор Господина падет на кого-то из товарищей.       - Дай мне свой меч, Вирт, - блондин протянул руку вперед в нетерпеливом жесте. Один из гвардейцев, ни секунды не раздумывая, отстегнул от пояса ножны и опустился на колени, подавая вожаку клинок гардой вперед.       - Все свободны, - бойцы удивленно переглянулись, но быстро удалились вслед за сразу же сбежавшим после приказа О’Брайном.       На лужайке стало пусто, только Лука неловко копошился в одеялах, пытаясь сползти с шезлонга, чтобы последовать за всеми.       - Останься, - Кетрин ласково взъерошила ему волосы, - это будет интересно и очень познавательно для тебя. Расскажи-ка мне все, что ты слышал о драконах, как о бойцах.       Александр снял черный пиджак, расстегнул пару верхний пуговиц на рубашке и теперь раздумывал, как бы собрать волосы. А тем временем тихо и неуверенно заговорил Лука.       - Драконы по классификации опасности занимают первое место в Ордене Серебряного Клевера и второе по шкале Инквизиторов, - Алекс удивленно поднял голову, Кетрин подошла к нему сзади и аккуратно начала собирать в низкий хвост его длинные волосы. – Это сильные и огромные противники с почти непробиваемой броней, клыками, когтями и хвостом, унизанным шипами и острыми наростами. В отличие от всех остальных оборотней не боятся пламени, так как почти в любой момент могут покрыться огнеупорной защитой. Некоторые из представителей данного вида могут управлять данной стихией или изрыгать потоки перегретого пара.       Кетрин ловко перевязала волосы лентой, и, пристав на цыпочки, едва слышно прошептала Александру в самое ухо:       - Всегда было интересно, - горячее дыхание опалило мужчине шею, - а ты в человеческом облике можешь абсолютно весь покрыться броней или все-таки остаются уязвимые места?       - Предлагаешь поэкспериментировать? - Александру нравилось ее игривое настроение, и он с радостью включился в диалог.       - Чистое любопытство, ничего большего, - Кетрин рассмеялась, и, подняв руки в знак капитуляции, отошла на пару шагов от мужчины, сразу переключаясь на ученика.       - Итак, драконы, - наставница подвернула под ноги ученика край одеяла, - сильные, мощные, очень тяжелые, вследствие чего вторая их ипостась не такая быстрая и ловкая, как, например, тигры и волки, - Кейт потянулась, разминая спину и шею, Александр пока примеривался и взвешивал в руках свой новый меч. – Еще ни один человек и ни один оборотень не смог убить дракона в одиночку. Поэтому в данном случае рассматриваем защиту только как стратегическое отступление.       - Это ты умеешь, - Алекс насмешливо фыркнул и повел рукой, приглашая девушку отойти чуть подальше от их единственного зрителя.       - Давай подумаем, что может быть в твоем распоряжении, - в руках Кетрин появились серебряные клинки. Она встала на свое место и замерла, ожидая первого хода противника.       - Нуу… меч, наверное, - думалось мальчику плохо - он с восхищением наблюдал за двумя застывшими в боевых стойках оборотнями. Учебный поединок, проведенный чуть ранее, и в сравнение не шел с тем, что должно было произойти сейчас.       - Первое правило выживания для тебя, - Кейт подалась чуть вперед, реагируя на слегка изменившийся темп дыхания дракона, - ты не атакуешь!       Александр рванул в сторону и прыгнул, надеясь сбить с ног свою соперницу, но Кетрин оказалась быстрее. Мужчина тут же развернулся, и скрещенные серебреные клинки встретили удар меча. Руки Кейт задрожали – сила, вложенная в замах, была просто колоссальной.       - Второе правило – оно действует для всех без исключения, - наставница ловко спустила меч по левому клинку и молниеносно ушла за спину противника, уже контратакуя, - не пытайся и не надейся быть быстрее дракона: удары слишком сильны, и их надо правильно встречать, - Александру пришлось отступить: лезвие расчертило воздух всего в каких-то нескольких сантиметров от его груди, - иначе, - тут Кетрин осеклась, дракон одним движением выбил у девушки левый клинок и отбросил ее на несколько метров назад, - он собьет тебя с ног! – Кейт приземлилась, как кошка, на ноги и освободившуюся руку и зло взглянула на оппонента.       - Слишком много болтаешь, - мужчина откинул с лица несколько выбившихся прядей и поманил девушку к себе, предлагая продолжить, что она уже без лишних комментариев сделала.       Переполненный восторгом и некоторым трепетом Лука наблюдал, как разбиваются друг об друга атаки. Защита Александра была похожа на непреступные серые камни, о которые раз за разом бьются вспененные воды океана. Но, как и морская волна, медленно, но верно точащая их неподатливый характер, Кетрин неустанно наступала, периодически вынужденная уходить дракона в глубокую оборону.       - Медленно, - Алекс, вместо того, чтобы атаковать, на мгновение остановился. - Я же знаю, Кетрин, ты можешь гораздо быстрее.       Девушка усмехнулась, не нужно было быть пророком, чтобы понять, к чему весь этот разговор. Она сделала глубокий вдох, чтобы привести в порядок чуть сбившееся дыхание, и посмотрела на мужчину своими изумрудными и слишком человеческими глазами.       - Не искушай меня, - во взгляде Кейт заплясали бесенята, - твоей репутации может очень сильно повредить проигрыш.       - Как самонадеянно, - Александр захохотал, - я дважды чуть тебя не убил.       - Ох, когда это имело значение? – Кетрин ему подмигнула.       - Скажи, вся семья Шейт такая ненормальная или только старшая ветвь? – мужчина саркастично улыбнулся. – Наследников и вожаков учат не принимать на личный счет попытки поквитаться?       - Ты ошибаешься, - Кейт молниеносно преодолела разделяющие их расстояние и прижала клинок к шее Александра, - клан Шейт очень мстителен. Мы - убийцы, отравители и воры. И кому, как не тебе, это не знать? – лицо девушки стало очень серьезным. Ее взгляд бродил по лицу мужчины: по его чуть поджатым губам, бледной коже, черным бездонным глазам. Кетрин никак не могла избавиться от, порой, захлестывающего, как сейчас, всепоглощающего чувства вины.       - Еще раз и так же быстро, - хрипло и отрывисто приказал дракон. По какой-то странной причине у него не получалось ненавидеть эту семью. Но, кажется, чувства жены в полной мере компенсировали его собственные.       Вторая половина тренировки вышла менее зрелищной - слишком уж быстро и молниеносно двигались дракон и инквизитор. Противники периодически обменивались краткими комментариями и диалогами, касающимися тактики ведения боя, но надолго больше не прерывались. После неожиданного и быстрого выпада Кетрин тренировка сама собой завершилась – мужчина едва успел спасти свою голову от двух скрещенных клинков, которые подобно ножницам чуть не сомкнулись на его шее.       - Красиво, - Алекс провел рукой по чудом спасенной собственности, на ладони остался кровавый след. Девушка с досадой поморщилась - Кейт не хотела применять этот прием, он был сложным, интересным и не раз спасал ей жизнь.       - Берегла его для моей личной экзекуции, - мужчина криво улыбнулся, отчасти угадав мысли жены.       - Ты все равно увернулся, - клинки растаяли, вновь возвращаясь в тело своей хозяйки. Кетрин чуть покачнулась, но сразу же выровнялась – как бы она ни старалась, царапин и ссадин на ней было в разы больше, чем на драконе. Одна из них, самая глубокая, проходила через недавно раненое бедро.       С немым укором, указывая взглядом на ученика, девушка оттолкнула протянутое ей Александром запястье.       - Лука, вставай. Хватит изображать смертельно больного. Ноги в руки и бегом на кухню за отваром, а потом в комнату и никаких походов по ночам до библиотеки, - мальчик насупился, рассерженно взглянул на наставницу, но перечить не посмел. Завернувшись в одеяло, он, как маленький принц с волочащейся за ним мантией, побрел к дому.       - Ты пьешь только его кровь, - мужчина приблизился и с силой сжал в своих руках хрупкие плечики девушки, будто пытаясь выместить на них все накопившиеся в нем чувства. Кетрин попыталась вывернуться, грубые объятия дракона причиняли ей боль, но потом затихла, поддаваясь его напору.       - Так сложилось, - девушка поморщилась, хватка стала еще сильнее.       - Странная преданность, - Александр с некой обреченностью понимал, что Деймон никогда не исчезнет из их отношений. Вязкий тяжелый клубок из ревности, непонятной привязанности и надуманных второй половиной желаний никак не хотел распутываться.       - Это не преданность, а простое человеческое доверие, - говорила Кетрин тихо, он едва ее слышал, - дай свою руку, Алекс.       Мужчина разжал напряженные пальцы, беспрекословно подчиняясь, - что-то было в этом невероятном спокойствии - и протянул кисть Кейт, только сейчас заметив, насколько сильно он впивался в ее нежную кожу.       - Я покажу тебе, - девушка аккуратно притянула мужскую руку к своим губам, и прикоснулась к синим жилкам на сгибе запястья, даря мягкий ласкающий поцелуй.       - Дед учил, что обмен крови – есть акт самого высокого доверия. Принимающий на недолгий, пусть и краткий миг, становится крайне уязвим, полностью полагаясь на волю отдающего, - Кетрин рассматривала длинные белые пальцы Александра. – Кровь можно отравить, можно напитать сонными или привязывающими зельями – она может принести смерть вместо жизни. Да и, - девушка пощекотала дыханием нежную кожу запястья, - обычными способами убить в этот момент проще всего: одного удара серебряным кинжалом будет вполне достаточно, самое главное не промахнуться мимо сердца.       Алекс сглотнул, он прекрасно понимал, о чем говорила Кейт – долгое время мужчина и сам доверял лишь Ани быть его личным донором.       - Мы не вгрызаемся в горло, как хищники, не рвем зубами добычу, как падальщики, а трепетно принимаем, как дар, - девушка сжала руку крепче, её губа приподнялась, обнажая клыки, - склоняя голову, открывая шею и спину в знак доверия.       Александр мягко притянул Кетрин, прижимая девушку спиной к своей груди.       - Дающая и принимающая навечно, - слова старой, как мир, клятвы расплескались в воздухе. Кожа запястья лопнула, поддаваясь напору невероятно сильных челюстей, и первые капли обжигающе горячей крови скатились по языку в горло.       - Принимающий и отдающий навечно, - повторил дракон ритуальную фразу, скрепляя между ними связь, и сжал жену в своих объятиях, даря нежные, невесомые поцелуи ее шее и затылку. ***       Солнце садилось за горизонт, на удивление чистое небо украшали розово-серые разводы. Находясь на высоте несколько сотен метров над землей, без крыльев Кетрин чувствовала себя неуютно, впервые, не считая того злополучного раза, вынужденная использовать вертолет как средство передвижения. Черные толстые наушники защищали ее слух от невероятного шума, создаваемого лопастями, но полностью заглушить его не могли. Едва поспевая за уходящим солнцем, вертолет пытался догнать день, держа путь на Вашингтон. Кейт мало понимала, зачем понадобилась эта вылазка в город, но отказываться от предложения дракона не стала – девушке уже надоело сидеть в особняке под постоянной охраной. Александру вдруг зачем-то понадобилось навестить главный офис компании. Мужчина, конечно же, ссылался на какие-то неотложные встречи, но Кетрин думалось, что дело в Деймоне – она не видела брата уже третий день. Не то, чтобы она скучала или волновалась - просто слегка беспокоилась.       Часы показывали без двадцати девять, когда металлические полозья вертолета коснулись крыши высотного здания. Уже стемнело, на черном полотне неба россыпью горели яркие звезды. Прежде чем зайти в лифт, девушка на пару секунд остановилась, всматриваясь вверх, завороженная открывающейся перед ней картинкой. Правда, долго любоваться Кейт не дали - Александр утянул ее под крышу.       - Господин С’аат, как хорошо, что вы наконец-то почтили нас своим присутствием, - невысокий, толстенький, уже достаточно пожилой мужчина выскочил откуда-то сбоку. Он и лакей, дежуривший у лифта, почтительно склонили перед драконом голову. На Кетрин никто не обратил и внимания.       - Наши арабские друзья хотят общаться только с вами, - пухленький секретарь передал блондину несколько листков, сплошь состоящих из столбцов цифр. Кейт стало любопытно, и она попыталась заглянуть Алексу через плечо, за что и получила не болезненный, но крайне обидный щелчок по носу. Девушка фыркнула, словно рассерженная кошка. Не отвлекаясь от бумаг, дракон притянул ее к себе и успокаивающее погладил по спине.       - Посол уже приехал? – несколько гвардейцев зашли в лифт вместе с ними. Александр принял из рук помощника и быстро прикрепил к уху тоненькую металлическую аудио-гарнитуру.       - Да, ждем только вас, - подобострастно закивал толстячок.       - Осмотришься здесь или тебя проводить до моего кабинета? – мужчина коснулся губами виска Кейт. Мягкий пушистый локон выбился из тугого пучка и теперь игриво падал девушке на лицо.       - Прогуляюсь.       Александр кивнул, жестом приказывая гвардейцам следовать за ней, на что брюнетка тяжело вздохнула. Лифт остановился, мужчина не торопился выходить, поправив выбившуюся прядку, он встретился взглядом с Кейт. Сейчас девушка выглядела, как настоящая бизнес-леди в кремовом до колен шелковом платье без рукавов. По его центру шел ряд декоративных перламутровых пуговиц, а в ушах висели серьги из натурального жемчуга. Зеленые глаза в окружении пушистых темных ресниц лишь подчеркивали матовый оттенок кожи. Хрупкие длинные пальцы сжимали маленький, беленький клатч. Весь вид Кетрин кричал о беззащитности, недоступности, эфемерности…       - Я найду тебя, - простая, почти ничего не значащая фраза прозвучала, как предупреждение. Александр развернулся, и, уже больше не оборачиваясь, в компании своего секретаря отправился на переговоры. Двери лифта снова закрылись.       - Куда мисс прикажет? – незаметный клерк подал голос.       Пока девушка раздумывала, один из гвардейцев выступил из-за спины Кетрин и грозно навис над офисным служащим.       - Это Леди Кетрин Шейт, щенок, - паренек испуганно пискнул, - если ты еще раз позволишь себе…       - Вирт, - Кейт узнала в этом поборнике чести своего утреннего охранника, - спокойно. Он не виноват, - девушка в дружеском жесте стукнула сумочкой по плечу гвардейца. – На последний этаж, пожалуйста, - она мило улыбнулась трясущемуся клерку, и, не обращая никакого внимания на неодобрение со стороны своей охраны, стала следить, как сменяются цифры на электронном табло.       В кабинет брата она хотела попасть из чистого любопытства. Еще в прошлый раз ее поразили невероятно искусно выполненные стеклянные витражи, один из которых ей лишь по необходимости не посчастливилось разбить. Однажды, в раннем детстве ей уже приходилось видеть их в одной старом языческом храме ее народа, кажется, он находился в Бразилии – это случилось в одной из поездок с родителями по Южной Америке. Деймон тогда в ярости разбил одно из стеклянных изображений, потому что монахи не пустили его внутрь. Отцу после пришлось долго просить прощение, беря ответственность за сына на себя. Но язычники ничего не приняли: ни его извинений, ни денег на ремонт, лишь пожелали им удачного пути. Кетрин не могла сказать точно, оригинал или просто удачная копия эти стеклянные витражи, пока не увидит их снова.       Двери лифта разъехались в стороны, открывая взору небольшой холл. Маленькая, светленькая секретарша и двое гвардейцев сразу же вперились во вновь прибывших взглядом. Кетрин, а за ней чуть отставая, и гвардейцы шагнули в зал. Помещение было отделано дорогим темным деревом. Пол, стены, украшенный лепниной потолок, и особенно огромная двухстворчатая дверь – все кричало о роскоши. Хотя в отделке напрочь отсутствовали золото, серебро и хрусталь, так любимые дизайнерами-людьми.       - Вы к господину Деймону Шейту? – девочка-оборотень оказалась очень красивой, впрочем, как и любая другая представительница рода ликанов.       - Да, хотя, нет! – в самый последний момент Кетрин передумала или смалодушничала. – Проводите меня в кабинет Александра.       - Господина С’аата? – секретарша окинула ее оценивающим взглядом и брезгливо сморщила носик. – Боюсь, что не могу этого сделать. Он не давал никаких распоряжений насчет вашей персоны, но господин Деймон сразу просил вас проводить, как только вы придете.       Вирт, кажется догадавшись за кого приняли его госпожу, снова рванул вперед, но Кетрин неожиданно ловко успела его поймать.       - Что ж, проводите меня к Деймону, - фривольное обращение к вожаку покоробила всех. Но в отличие от здешних гвардейцев стражи поместья были к нему привычны.       Секретарша зло сверлила глазами нежданную гостью, не торопясь выполнять её требования.       - И не боишься, человеческая девчонка? – прошипела блондинка.       - Тебя? – Кетрин искренне удивилась, не понимая, чем вызвала столь сильные негативные эмоции.       - Нас, - рассерженная девушка все больше и больше теряла человеческий облик.       Вирт, отошедший переговорить и ввести в курс дела своих коллег, вдруг резко обернулся – Кетрин Шейт громко и заливисто захохотала.       - Ох, девочка, да я вас до колик в животе боюсь, - сквозь смех кое-как прокаркала Кейт, - но, если ты еще раз позволишь себе подобное, я выдеру тебя розгами, как пятилетнего ребенка, - когти блондинки слишком медленно и неумело попытались расцарапать гостье лицо, но Кетрин попросту вовремя сделала маленький шажок назад.       - Ирина! – гневный оклик одного из охранников заставил секретаршу замереть. – Просто впусти ее, - повинуясь приказу, секретарша нажала пару кнопок на панели управления.       Дверь подалась, створки беззвучно разъехались в стороны, открывая глазу маленький освещенный зал с двумя выходами. Его Кейт уже доводилось видеть. Больше не задерживаясь, девушка смело проследовала к левой двери.       Вирт бережно перехватил руку своей госпожи у самой ручки, не давая открыть замок.       - Нам нельзя туда, Леди, - гвардеец встал на колено, все еще сжимая пальчики Кетрин в своей ладони. – И мы не сможем вас там защитить. Господин С’аат просил отговорить вас от встречи с повелителем.       - Успокойся, Вирт. Все будет хорошо, - Кейт аккуратно высвободила руку. Щелкнул замок, и девушка скрылась за дверью.       Внутри было темно, затхло и воняло алкоголем. Уже взошедший месяц был единственным светом, проникающим в кабинет через цветные витражи. Кетрин сделала несколько шагов вперед, оглядываясь, под её каблуками хрустнули осколки стекла. Откуда-то из-за стола послышался шум, судя по звукам, кто-то пытался подняться, и у него это не сильно хорошо получалось. Спиртным запахло сильнее, словно источником испарений было это копошащееся нечто, к нему примешивался аромат незнакомого оборотня. Кейт подобралась, когда незнакомец наконец-то смог совладать со своими ногами и принял вертикальное положение.       - О, а это, наверное, - на этих словах мужчина покачнулся и схватился за стол. Девушка с трудом могла представить то количество алкоголя, что ему пришлось выпить, чтобы довести свои тело и разум до столь бессознательного состояния. Оборотень икнул, – моя прекрасная компаньонка на вечер. Подойди сюда, девочка, и приласкай меня.       Преследуя свои цели, Кетрин приблизилась почти вплотную к покачивающемуся мужчине.       - Человек, что ли? – оборотень сморщил нос. Оглядевшись и найдя у себя за спиной кожаное кресло, он рухнул в него. – Принимайся за работу, шлюха, - оборотень откинулся на спинку и расстегнул ширинку на брюках.       Кейт передернуло от такого обращения, но она без труда подавила рвущуюся изнутри ярость. Девушка уперлась руками в подлокотники кресла и склонилась к самому лицу ублюдка.       - Где Деймон? – ее голос был обманчиво мягок и ласков.       - Зачем он тебе нужен? Ты моя, - руки оборотня поднялись, желая притянуть Кетрин к себе, но она оказалась гораздо быстрее, ладонью снизу вверх ударив наглеца по лицу и откидывая его вместе с креслом на несколько метров назад. Раздался звон стекла и звук удара о пол.       Оборотень взвыл, но его крик быстро перетек в бульканье – из сломанного носа хлынула кровь.       - Я вырву твое сердце, шлюха! – мужчина попытался подняться, но поскользнулся на мокром полу.       Кетрин с отвращением отвернулась, желая покинуть негостеприимные комнаты. Девушка без труда догадалась, чем сейчас занимается Деймон.       Внезапно в помещении стало чуть светлее – распахнулась дверь из смежной с кабинетом спальни. На пороге замер разозленный, как черт, брат.       - Что, дьявол, здесь происходит, Хайт?! – Шейт был в одних штанах, надетых по-видимому на голое тело. По его шее, телу и торсу сбегали капельки пота. От мужчины волнами растекался запах секса.       - Моя скромная персона решила отдать вам дань вежливость, мой Господин, - Кейт выступила вперед. Её голос был холодным и не живым, девушка склонилась в почтительном поклоне.       - Кетрин? – мужчина молниеносно приблизился к сестре и замер с поднятой рукой, не решаясь дотронуться или погладить ее по лицу. Взгляд столь любимых зеленых глаз был переполнен презрением, кардинально разнясь с только что произнесенными словами.       Деймон был пьян, но, в отличие от своего собутыльника, он не терял контроль над своим телом, что делало его только опаснее.       - Повелитель? – как можно более вежливо поинтересовалась Кейт, борясь с нестерпимым желанием отвесить брату оплеуху.       - Ты не должна быть здесь, - он словно извинялся и за свой вид, и за свое поведение и за свои поступки.       - Не волнуйтесь, Господин, - зеленые глаза яростно блеснули, девушка сглотнула, - я больше не потревожу ваш покой. Прошу меня простить. Я могу уйти?       - Хайт, пошел вон, - сквозь зубы приказал Деймон. Вожак краем глаза следил, как торопливо с пола поднимается его первый помощник, отмечая про себя и залитую кровью рубашку, и яростные взгляды, бросаемые в сторону сестры. Когда слуга скрылся в спальне и прикрыл за собой дверь, мужчина вновь переключил все свое внимание на девушку перед собой.       - Ты ударила его?       - Я сломала ему нос, - Кейт повернула голову на бок, чтобы не встречаться взглядом с братом.       - За что? – Деймон до дрожи хотел к ней прикоснуться. Она была воплощением его мечты, о которой он грезил все эти несколько дней, сжимая в объятиях других женщин.       Кетрин иронично и горько ухмыльнулась, но промолчала. Что творилось сейчас в ее голове, могли знать только боги.       - За что? – голос мужчины стал на несколько тонов ниже и грубее. Он стиснул правую руку в кулак.       - За неподобающее поведение, - ответила уклончиво Кейт. Она слегка отстранилась, когда Деймон попытался наклониться к ней еще ближе. Его запах опьянял, но и вызывал омерзение, столь сильно он пах чужой женщиной.       - Ты нарочно меня злишь? - мужчина стиснул зубы и выпрямился, смотря на гордую маленькую женщину перед собой.       - Считаю лицемерными твои попытки защищать меня и мою честь при любом удобном случае, в то время как ты сам нагло врешь мне каждый раз в лицо! – Кетрин всегда поражалась удивительной способности брата выводить ее из себя. – Не смей ко мне прикасаться! – четко чеканя слова, уверенно проговорила девушка, выворачиваясь из рук Деймона. Мужчина отпрянул, впервые за долгое время ощущая на себе силу чужого приказа.       Холодный серебряный свет поднимающегося над землей месяца выбелил кожу Кейт, превращая вполне земную девушку в будто вырезанную из-за льда статую.       - Я не хочу ощущать даже толики ее запаха на моей коже! – слова вырвались сами собой и стали неожиданностью, как для мужчины, так и для самой девушки. Лицо Кетрин обдало жаром, а Деймон счастливо заулыбался, не зная насколько сильно сейчас приводит в ярость сестру своим триумфальным настроем.       - Мы похожи гораздо сильнее, чем тебе бы хотелось, - Шейт не смог сдержать ухмылки. – Ты – собственница, жаждущая безраздельно обладать добычей, что бьется в твоих цепких коготках. Ох, моя разъяренная валькирия, моя богиня, спустившаяся с небес, - Деймон опустился на колени и обхватил руками ноги замершей девушки, - твой верный слуга лишь жаждал утолить голод, который вы так не осторожно смели пробудить в нем своим присутствием. Как бы я не хотел, как бы я сильно не желал вас, я остаюсь всего лишь простым смертным, который никогда не позволит себе взять силой женщину, которую он так боготворит, - ладони мужчины во вполне недвусмысленном жесте поползли вверх и обхватили бедра девушки.       - Паяц и неисправимый капризный ребенок, - Кетрин нетерпеливо топнула ножкой, призывая его остановиться и прекратить.       - А ты невероятно упрямая гордячка, перед которой склоняют головы сильные мира сего. Моя маленькая ревнивица, - последние слова Деймон почти прошептал и прижался щекой к плоскому животику.       - Я тебя не ревную! – Кейт кое-как смогла вырваться из объятий брата и отскочила к двери. Сердце девушки быстро и сильно билось о ребра, грозясь выскочить из груди.       - А я вот тебя ревную, - Деймон поднялся, - до боли в кулаках, до нестерпимого желания убивать. Знаешь, ведь ты едва заметно пахнешь им, этим проклятым драконом. Твои волосы, шея, лицо… - мужчина неожиданно оказался рядом с Кетрин, вынуждая ее отступать и пятиться, пока девушка не уперлась спиной в стену. Брат следовал за ней и остановился лишь тогда, когда расстояние между ними сократилось до нескольких сантиметров.       - Почему мне не позволено то, что ты позволяешь другим? Почему я вынужден терпеть твои отказы? – настроение Деймона резко поменялось. Он стал чуть агрессивнее и серьезнее.       - Потому что вы - мой грозный-грозный повелитель, - Кейт скептически хмыкнула, пытаясь не поддаваться маленькой искорки страха, - мой любимый младший брат, - девушка нежно провела ладонью по щеке мужчины.       - Мой любимый, - Деймон покатал на языке ее обращение, наслаждаясь, - пусть остается только это, - в его синих глазах разгоралось желание, его губы почти касались губ сестры. - Тебе безотлагательно нужно встретиться с дедом.       - Мы не очень хорошо расстались, да и не виделись почти двенадцать лет. С чего ты взял, что он соизволит уделить мне минутку своего драгоценного внимания? – Кетрин прикусила губу, надеясь, что брат не заметит, как горько прозвучали ее слова.       - Да, скандал был знатным. Ты повела себя крайне некрасиво с ним, он тогда души в тебе не чаял. Впрочем, не думаю, что сейчас его чувства сильно переменились. Дед любит тебя больше, чем кого-то бы ни было.       - Оливер Шейт не умеет любить! – Кейт оттолкнула мужчину от себя. У каждого были раны, которые не заживали никогда. - С чего вообще ты его вспомнил?       - Бесполезно убеждать тебя в обратном? – Деймон с грустью взглянул на сестру. – Он ошибся, однажды ошибся…       - И высек меня лично за то, что я указала ему на эту ошибку, - шрамы на спине уже давно затянулись новой чистой кожей, но предательство родного человека забыть было куда как сложнее.       - Он наказал тебя не за это, - мужчина попытался дотронуться до плеча Кейт, но она увернулась, - а за твое неповиновение.       - Конечно, ведь всем оно так досаждало! – глаза Кетрин опасно заблестели, она была в ярости.       - Нельзя повелевать, не умея подчиняться, - Деймон процитировал слова деда, отчего лицо сестры скривилось.       - Мне это никогда не было нужно, - Кейт раздраженно отмахнулась от слов брата.       - Но получалось легко, вежливо и непринужденно – ты была рождена, чтобы править.       - Какой вздор! Оливер Шейт нам даже не родной дед, мы его внучатые племянники. Наши родители, представители старшей ветви, были выбраны, чтобы произвести на свет тебя. Мальчика! Наследника! Я лишь первый неудавшийся эксперимент.       - Ты сильно заблуждаешься, - Деймон передернул плечами, правда так и просилась наружу, но он не в праве был ее рассказывать.       - Закончим на этом, - Кетрин повторила жест брата и развернулась к двери, чтобы уйти.       - И еще, - девушка вдруг, что-то вспомнив, обернулась, - если ты надеешься заполучить меня в свою постель на правах мужа, ты должен знать, что я скорее лишу тебя жизни, чем буду беспрекословно терпеть твоих шлюх и любовниц, буду ласково раскланиваться с ними в моем же доме, как делала наша мать. Я никогда не забуду свои права – ни один твой бастард, будь он хоть трижды чистокровный, не попадет под мою опеку, а следовательно, и на семейное древо Шейтов. Мне по силам стать матерью Клана, пусть я и обделена всеобщей любовью, но готов ли ты к этому? Я не красивая игрушка, которую ты поставишь на полку и будешь вспоминать только в редких случаях. Готов ли ты спорить до хрипоты, вновь как в детстве, отстаивая свою точку зрения, готов довериться мне в сложной ситуации? Я люблю тебя и, если понадобится, убью за тебя, но ты должен понять, что за свою преданность, любовь и свободу, я потребую того же. И если ты не готов мне все это дать, тебе стоит меня отпустить. Я не создана для клетки, не важно из чего ты ее сделаешь: из золота, платины или карбонового волокна. И еще желаешь ты того или нет, но я хочу, чтобы наш брак заключили по древним законам.       - Отберешь у меня право защищать собственных детей? – это проявление недоверия больно резануло по самолюбию мужчины. Вплоть до последних слов Деймон был спокоен, но потом словно с цепи сорвался. Его глаза опасно сузились, дыхание стало глубоким и рваным.       - Тебе стоит перечитать устав, - холодно через плечо бросила девушка.       - Не смей уходить! Мы еще не договорили! – Деймон до самого последнего момента надеялся, что сестра послушается и остановится. Кулак мужчины врезался в захлопнувшуюся дверь. Молодого вожака трясло. Алкоголь, ярость, злость, ревность, обида – все это перемешалось в странный коктейль. Когти огромного тигра расцарапали поверхность дорогого дерева сверху вниз. Кетрин обладала удивительной способностью выводить брата из себя.