На коротком поводке

      Высокий статный мужчина, закутанный с ног до головы в тёплую шерстяную ткань, стоял у окна. Его пустой взгляд блуждал то по рассветному алому небу, то по раскинувшейся перед домом огромной лужайке. Он ни на чём не останавливал свой взор – его не интересовали ни споро выполняющие свои обязанности слуги, ни древний лес, подступающийся со всех сторон к особняку.       Серая воздушная шапка тумана укутала верхушки деревьев, словно пытаясь спасти могучие ели от уже почти вступившей в свои права зимы. Зелёную траву выбелила изморозь, а маленький пруд затянулся ещё тонким и ломким льдом.       Мужчина вздохнул: это проявление природы было ему незнакомо. Он привык к жарким солнечным дням, сухому воздуху и раскалённым камням, что быстро теряют всё своё тепло холодными ночами. Песок, песок, песок, бескрайний песок - вот всё, что он мог видеть из своего окна на протяжении почти всей жизни. Его обучали, растили и воспитывали вдалеке от цивилизации вместе с двумя старшими братьями как возможную замену для одного из них. Но кто бы мог подумать, что ему и в правду придётся занять их место.       В дверь тихо постучались и, не дожидаясь ответа, вошли.       - Мой Принц, - одними губами прошептал ранний посетитель, опускаясь на колени.       Мягкие тёплые одежды прошелестели по полу, и хозяин комнаты присел рядом со слугой.       - Это она, - и снова едва слышный шёпот, - это точно она. Я сверил ауру со слепком, что вы мне дали.       Арабский принц, третий, но теперь уже старший сын шаха резко выдохнул и поднялся. Неужели ему наконец-то улыбнулась удача, и он смог найти её – ассасина, что нагло оборвал жизнь двух его братьев. Обманом, вероломно и дерзко проникнув в их дом, эта девушка сделала то, что он планировал на протяжении почти десяти лет. Эта воровка чужой жизни была достойна благодарности, уважения и, как ни странно, кровной мести. Впрочем, у мужчины были на неё свои планы.       - Пусть, Аларик и дальше продолжает притворяться мной. Договоритесь о встрече с драконом и скажите, что мы согласны выполнить их условия взамен на старшую наследницу Шейт, - принц облизнул высохшие губы и снова отошёл к окну.       - Он согласится, Александр слишком долго к этому шёл, чтобы не пожертвовать какой-то там девчонкой. А Деймона дракон возьмет на себя. Пообещайте Шейт, что старший из детей нашего союза получит титул Наследника, несмотря на то, что он не будет моим первенцем, - будущий шах закончил говорить и нетерпеливо махнул рукой, отсылая слугу.       Оларик ибн Киран судорожно сжал пальцами край своего одеяния.       Когда до цели осталось всего несколько шагов – самое ценное это терпение. ***       - Семейный завтрак? – Кейт не в духе чуть больше, чем обычно, вошла в столовую. Девушка выглядел неважно: кожа имела бледно-жёлтый оттенок, а под глазами залегли серые тени.       Оливер сидел по правую руку от Деймона и что-то мягко, но уверенно полушепотом втолковывал своей невестке. Элеонора кивала и медленно маленькими глоточками попивала кофе из фарфоровой чашки. Её муж общался с сыном и его другом, также, как и жена, больше слушая, чем говоря.       - И, по-видимому, в очень узком семейном кругу, - Кетрин заняла свое место за круглым столом и принялась за завтрак, не дожидаясь пока кто-нибудь соизволит обратить на неё внимание. Тем более, что блинчики с джемом были выше всяких похвал. Девушка уже давно собиралась сходить на кухню и познакомиться с кудесником-поваром, но прогулка до самого ароматного и тёплого помещения дома всё время откладывалась.       - Дорогая, ты так похудела, - Элеонора Шейт с непритворной заботой смотрела на свою приёмную дочь.       Кейт торопливо облизала вымазанные в смородиновом варенье сладкие губы и грустно улыбнулась матери. Девушка уже давно не чувствовала себя столь неловко. Времена, когда ей требовалась семейная поддержка, участие, одобрение или порицание, прошли.       - Матушка, - привычное обращение вырвалось само собой, - это не худоба, а спортивная форма, - не заметив в глазах женщины и тени понимания, Кейт обреченно вздохнула.       - Милая, но зачем тебе всё это? – лицо чистокровной представительницы древнего дома Шейт выражало искреннее удивление. – Ты сейчас должна думать о чем-то более важном, например, об организации свадьбы или о здоровье ваших с Деймоном деток…       - Что..? – Кетрин подавилась чаем и закашлялась. Александр услужливо похлопал сидящую рядом девушку по спине. Дракон не собирался вмешиваться в перепалку, предпочтя роль зрителя участнику.       - Можно я кое-что проясню? – голос девушки вмиг стал ледяным. Она чуть привстала, нависая над столом. – Когда это было принято решение о нашем бракосочетании? – ладони Кейт впечатались в стол, наполняя столовую звоном столовых приборов.       - Если мне не изменяет память, то разрешение на брак с одним из наследников может дать только мать Клана или в отсутствии таковой Верховный совет. Когда ты..? - речь девушки была похожа на шипение змеи.       - Вчера, - резко и уверено ответил на незаданный вопрос Деймон. Он даже не пытался скрыть своего торжества. На лице мужчины играла коварная и нахальная улыбка, что только сильнее разозлило Кейт.       Девушка зарычала, сипло и яростно.       - Я убью тебя! - когти Кетрин вошли в благородное дерево, словно в масло, не встречая абсолютно никакого сопротивления.       - Кетти!       - Дочь!       - Кетрин!       Слаженный окрик Оливера, Теодора и Элеоноры ничуть не охладил пыл девушки. А следующие слова Деймона так и вовсе уничтожили все шансы на мирное окончание утренней трапезы.       - Ну, давай, - на ходу закатывая рукава рубашки, мужчина поднялся, - или, как обычно поджав хвост, убежишь? – Деймон тоже был явно не в духе. – Трусиха!       - О, нет, - тон Кейт был ласков. Она в одно мгновение оказалась около стола для сервировки и уже взвешивала в своей руке столовый нож. – Так просто ты в этот раз не отвертишься!       Серебристая молния расчертила воздух и вонзилась в спинку стула, рядом с которым ещё секунду назад стоял мужчина.       - Спятила? – Деймон затравленно огляделся, спешно подыскивая способы защиты. Гвардейцы и слуги по приказу Александра за минуту до этого покинули помещение.       - Уворачивайся, кошак! – еще три ножа, уже прицельнее, понеслись в направлении своей живой цели. Четвертый, словно издеваясь, возник ровно в том месте, в котором оказался Деймон.       - Аааш…, - мужчина, не раздумывая, вырвал из плеча нож.       - Покушение? – еле слышно побормотала Элеонора. Она единственная наблюдала за разыгравшейся сценой с ужасом.       - О, да! – радостно, но язвительно ответила Кейт. – Давай же, Деймон, посади меня в казематы Чёрного Замка!       - Дура! Хорошее отношение ты не ценишь, - Деймон отбросил окровавленный нож в сторону. Впервые за очень долгое время кто-то смог вывести вожака настолько из себя. – К чёрту тебя, твои принципы и твои желания, поняла? Все будет только так, как я сказал!       - То есть до этого было не так, да? – казалось, сарказм пропитал девушку с головы до ног. – Какого пьяного инквизитора я вообще должна тебя слушаться?       - Да, потому что ты - чертов оборотень! По праву сильнейшего, я - Твой Вожак, Твой Будущий Супруг и далее по списку, - Деймон не успел договорить, новая серия снарядов полетела в него. Но в этот раз мужчина был чуточку быстрее.       - Как дети, - Теодор Шейт пригубил кофе.       - Когда это ты интересовался моим мнением? – скандал только начинал набирать обороты. – Возможно решение о нашей будущей свадьбе было совместным или мой неожиданный отказ от оружия – добровольным? Ты всегда делал то, что тебе вздумается!       - Так же, как и ты! – Деймон пригнулся, и овальный металлический поднос просвистел над его макушкой. Терпение мужчины лопнуло, и он пошел в медленное наступление.       - Стоять! – приказ вожака обрушился на присутствующих вместе с облаком белого сладкого песка, который высыпался в воздухе из пузатой тяжелой сахарницы.       Кетрин показала Деймону язык и вновь быстро увеличила расстояние до первоначального, на всякий случай отгораживаясь от разозлённого оппонента ещё и столом.       - Не двигайся со своего место, - четко чеканя слова, угрожающе произнес мужчина, начиная обходить препятствие. В этот же момент девушка зеркально отобразила его маневр. Деймон зарычал.       - Упёртая, вредная, своевольная, строптивая, невыносимая! – Вожаку надоело играть, в одно мгновение он перепрыгнул стол и схватил девушку за руку.       - Вот тебе за «кошака», - Деймон вылил на голову сопротивляющейся девушке полный кувшинчик сливок. – Вот тебя за плечо, - белые разводы украсили сладкие подтёки варенья. – А вот это за непослушание, - мужчина сверху присыпал сестру сахарной пудрой.       Деймон отступил на пару шагов назад и осмотрел белый покачивающийся результат. Раздался громких чих. Даже под слоем пудры можно было разглядеть пылающие всеми расцветками красного щёки Кейт.       - Бунт подавлен? – Александр смотрел на слабые попытки друга не расхохотаться. Выходило у Деймона плохо, что невероятно сильно отражалось на замершей неподалеку от него и натянутой, словно струна, Кетрин.       - О, боги, больше не могу! – громкий мужской хохот наполнил комнату.       - Прости, Кейт, - юный вожак схватился за живот и согнулся пополам от смеха, - прости, но ты такая сладкая…       - Деймон! – воздух слегка заискрился от выплеснутой в окружающее пространство силы. Казалось, что комната вмиг наполнилась миллиардом микроскопических льдинок. Кетрин опустив голову в бессильной злобе, сжимала и разжимала кулаки, не имея возможности призвать клинки. – Ты… ты – придурок! – резко развернувшись на каблуках и громко хлопнув на прощание дверью, девушка бегом покинула комнату.       - Милый, разве можно доводить Леди до слез? – с лёгким укором начала Элеонора. Женщина чувствовала себя неловко перед старым, но всё ещё достаточно сильным вожаком.       - Ох, матушка, Кетрин не плакать побежала, а успокаиваться. Изобьет пару гвардейцев до полусмерти, и ей сразу станет легче, - Деймон отбросил назад волосы. Весь его вид, начиная со счастливо горящих глаз и заканчивая расслабленной позой, кричал о том, насколько мужчина на самом деле доволен происходящим. Юный Вожак кивнул всем присутствующим и, насвистывая какую-то мелодию, удалился.       - Кошмар! – выразила свое отношение к произошедшему Леди Шейт.       - Они ни капли не изменились, - вставил свои пять центов её муж.       - Вам не кажется, что стало холоднее? – Оливер Шейт задумчиво рассматривал снежинку, которая секундой ранее опустилась на кончик его ногтя. ***       Запах дорогого парфюма, натуральной кожи и меха, шум, крики, громкий смех, хохот и гвалт, рулетка, покер и игральные автоматы - все это является обязательной атрибутикой фешенебельного казино, а также отличным прикрытием для чего-то более нелегального и аморального. Под высоченным, горящим яркими вывесками и огнями зданием укрылось куда как более интересное место – своеобразный клуб для избранных посетителей и гостей. Есть два пути попасть туда: по приглушению и по принуждению. И тех, кто приходит туда второй дорогой в десятки-сотни раз больше.       Клиенты данного заведения не прячут лица под масками, не скрываются от правосудия и уж тем более не считают себя хоть в чём-то виноватыми. Они добропорядочные граждане своих стран, возможно с чуть большими суммами на счетах, чем у остальных. Политики, бизнесмены, наследники корпораций – оборотни, все без исключений. Им нужно это место, так как только здесь продают столь качественные и дорогие игрушки.       Новую партию рабов привезли почти к самому аукциону – небывалая задержка для поставщика. Стэн, управляющий клубом, вышел встречать автоколонну и груз лично. Длинные фуры одна за другой проезжали через открытые ворота и неуклюже парковались, задом сдавая к отведенным им боксам. Такой метод приёмки товара уже давно оправдал себя – люди не успевали ничего разглядеть и уж тем более запомнить. Хотя данная предосторожность и была излишней – пока что ни одна человеческая особь не смогла выбраться из данной преуспевающей системы.       Понемногу стал нарастать гул: крики и вопли товара перемежались со строгими и резкими приказами надсмотрщиков. Усталых от долгой дороги в грузовом контейнере, полуслепых от слепящего света и ошеломленных людей маленькими группками выводили из машин, уводя сначала на чистку в термы, а чуть после на медосмотр. Стэн довольно ухмыльнулся – поставщик не подвёл, товара было чертовски много. И пусть почти девяносто процентов это обычный шлак, остальные десять принесут на аукционе целое состояние.       Проработав в клубе уже более десятка лет, Стэн перестал смотреть на этот скот, как на людей. Чаще всего это были почти добровольно идущие на заклание сельские глупые девки, желающие богатства и славы. И их покупали, очень хорошо покупали, только вот не ради того, чтобы озолотить и держать в качестве постоянных наложниц, а для того, чтобы пополнить стаю новыми полукровками. Овцы, тупые овцы, пришедшие к мяснику на обед.       Небольшая часть мужчин для немногочисленной женской части клиентов, дети, только по индивидуальным и крайне высокооплачиваемым заказам, и невероятно редко одна или две по-настоящему красивые женщины. Чаще всего навсегда похищенные из собственных домов без права вернуться к своим прежним жизням.       - Мистер Гадак, - сегодня случилось невероятное: главный поставщик всего северо-западного побережья лично решил проводить ценный груз до места, - рад видеть вас в добром здравии. – Стэн обменялся рукопожатием с низкорослым коренастым оборотнем.       - Мы давно ждём вас в нашей обители, - управляющий отвечал давно заготовленными фразами без подобострастия и лишней лести. У него был только один Господин – его Вожак.       - Хотел лично убедиться, что их довезут в целости и сохранности, - нелегальный бизнесмен указал на двух девушек, что неуклюже, помогая друг другу, выбирались из кузова грузовой машины.       Стэн с прищуром без особой заинтересованности посмотрел в ту же сторону, что и поставщик. Он не ждал чего-то необычного, обо всём незаурядном его и публику предупреждали заранее.       - Ангельский голосок, подавала большие надежды, смазлива. Уйдет за баснословные деньги, - указывая на рыженькую, гордо проговорил мистер Гадак.       - А вторая? – управляющий хищно облизнулся. Перед его глазами уже мелькали столбики цифр.       - Молодая, красивая, необычная и с характером. Самая невероятная удача в моей жизни, - поставщик осклабился и нервно пригладил волосы.       - Сколько хочешь за них? - сейчас перед Стэном стояла дилемма: то ли продать девушек по отдельности и тем самым принести неплохую прибыль клубу, то ли выполнить заказ одного влиятельного оборотня.       - Десять процентов, - делец даже не раздумывал.       - Пять. Они не будут выставлены на аукционе. У меня уже есть покупатель на них, - управляющий, не мигая, следил, как девушек уводят в подсобку.       Шасси заскрипели по ровному покрытию маленького частного аэропорта в северной Африке, резко замедляя ход самолёта. Доставка посылки из восточной Америки не заняла и полутора суток. Их уже ждали – как только металлическая птица полностью остановилась, вокруг самолёта тут же замельтешили люди. Был подан трап, и по нему в компании трех охранников спустились две худенькие девушки. Одна белокожая и огненно-рыжая, другая - смуглая и темноволосая. Брюнетка аккуратно, но уверенно поддерживала свою подругу по несчастью, с явным вызовом и неодобрением поглядывая на окружающих её оборотней. Нельзя сказать, что с ними так уж плохо обращались: на протяжении всего пути ни один из ликанов не посмел и пальцем тронуть женщин, но всюду их преследовало пренебрежение и брезгливость, словно девушки были чем-то второсортным. Впрочем, вполне возможно, так оборотни и считали. Собственно именно невольницы и были той самой посылкой.       Рабынь пересадили в машину и в течение ещё нескольких часов везли сквозь песчаные дюны и барханы. Девушкам нестерпимо хотелось пить, но ни брюнетка, ни рыженькая, не хотели просить о чём-либо своих похитителей. Не привыкшие к столь жаркому климату они обливались потом, глотали вязкую слюну и то и дело облизывали пересохшие губы – ни одному из их охранников не было дела до двух человеческих невольниц.       Белоснежный высокий дом, окруженный островком яркой зелени, возник неожиданно. К тому моменту рыженькая уже беспокойно спала на плече своей подруги, а брюнетка, откинувшись на спинку сиденья, из-под полуприкрытых век устало рассматривала однообразный пейзаж. Особняк мало походил на обычные представления о жилищах восточных правителей: воздух не был пропитан ароматами эфирных масел, отсутствовали колонны, мозаика и лепнина, так присущие арабской архитектуре. Всюду мелькали стекло, металлическая и деревянная отделка – подобное строение можно было увидеть в любом современном районе крупного мегаполиса.       Не церемонясь, слуги дома выволокли и протащили невольниц через весь сад. Несколько закутанных в дорогой шёлк женщин проводили их взглядами. Одна из них что-то сказала, другие громко засмеялись. Никому здесь не было дела до двух несчастных, что навсегда лишились возможности вернуться домой.       Первым делом новых обитательниц дома отмыли и переодели. Бесшумно, быстро и ловко служанки выполнили порученную им работу и удалились, оставляя девушек на некоторое время наедине. Их не пытались привязать или каким-либо иным способом ограничить свободу – похитители полностью и всецело надеялись на благоразумие жертв. Да и кто захочет погибнуть в пустыне от жесточайшей жажды?       Комната, в которой оказались девушки, видимо, когда-то была спальней для прислуги. Здесь находился минимум необходимой для жизни мебели: пара узких кроватей, застеленных чистым хлопковым бельем, пара тумбочек, стол да лампа на нём. Сразу же после ухода служанок рыженькая девушка легла на одну из кроватей, отвернулась к стене и свернулась в клубочек. Она хотела поплакать, но даже это было не так просто сделать – сказывалось обезвоживание. Вторая невольница, нисколько не жалея тонких и ярких тканей, что были на неё надеты, уселась прямо на пол. Несмотря на духоту и жару, камни были прохладные. Не заметив как, девушки уснули.       Брюнетку разбудили шаги – несколько оборотней направлялись к комнате. Она подобралась и вновь закрыла глаза, притворяясь спящей. Скрипнула, а затем и хлопнула дверь, в помещении вдруг стало свежее, так могли пахнуть только охлажденные фрукты.       Девушки зашевелились и проснулись. Ещё не до конца придя в себя и вспомнив, где она находится, рыженькая бросилась к одному из подносов, на котором стоял запотевший кувшин с холодной водой. Расплескав чуть ли не четверть содержимого, ей все-таки удалось наполнить стакан, который она ту же осушила, за ним последовал второй, а после и третий…       - Жалкое зрелище, - напевно, глотая окончания, проговорила высокая женщина, за спиной которой низко склонив голову, замерли слуги. Её наряд разительно отличался от всего, что невольницы уже успели увидеть – она носила чёрные расписанные вышивкой шаровары и жилетку, под которой пряталась воздушная белая шелковая рубашка.       - Нет ничего жалкого в жажде, - брюнетка встала и помогла подняться подруге по несчастью, - ваше поведение и манеры…       Но договорить ей не дали, женщина нетерпеливо взмахнула рукой:       - Заткнись. Я не желаю слышать каких-либо пререканий от рабов. Сядьте, - рыженькая вновь чуть не опустилась на пол, но брюнетка поддержала и помогла дойти той до кровати, где так и осталась стоять, скрестив руки на груди.       Необычная гостья довольно усмехнулась своим мыслям и продолжила:       - Я – старший евнух великого клана Востока. Прислуживаю трём старшим сыновьям моего Господина: Сету ибн Кирану, Ракарду ибн Кирану и Аларику ибн Кирану. С сегодняшнего дня и до последнего момента вашей жизни, - тут женщина как-то особо торжествующе посмотрела на брюнетку, - вы являетесь их собственностью. Помня о вашем воспитании, скажу: без дозволения вы не двигаетесь, не говорите и даже не думаете. А теперь, милая, подойди ко мне, - женщина нервно взъерошила свои короткие волосы и подозвала к себе застывшую в ужасе рыженькую девушку.       - Имя? – резко раздался полувопрос-полуприказ, когда невольница подошла к женщине-евнуху.       - Шарлотта, Шарлотта Беггенс, - девушка сжалась под испытывающим взглядом.       - Лотта, - нетерпящим возражений тоном проговорила управляющая и резко взмахнула рукой, приказывая слуге подойти, - только Лотта. У меня есть для тебя подарок, девочка, - женщина-евнух взяла протянутый ей футляр и отщёлкнула замочек. Тонкая, ни чем не украшенная полоска кожи стянула нежную шею девушки. – Будь тиха и послушна, и я сниму её с тебя… лет через пять, - коротковолосая неприятно улыбнулась и тут же перевела взгляд на брюнетку. Зелёные глаза второй невольницы смотрели на неё с ненавистью и ещё с некой затаённой уверенностью.       - Твоё имя?       - Клара, - темноволосая назвала первое пришедшее на ум имя. Какой смысл называть настоящее, если тебе всё равно придумают глупую и унизительную кличку.       - Ты хочешь жить, девочка? – вопрос поставил брюнетку в тупик. Она дернула головой и яростно прошипела: – Я лучше сдохну, чем буду прислуживать твоему Вожаку, шавка!       - Превосходно, - женщина-евнух, как ни странно, осталась довольна её ответом. Высокая тоненькая «Клара» была изумительна. Она, как ни кто другой до неё, подходила под все предпочтения младшего Господина.       - Ешьте, через несколько часов я пришлю за одной из вас, впрочем, возможно и за обеими, - управляющая взмахнув широкими рукавами своей белоснежной рубашки, резко развернулась и вышла. За ней бесшумно последовали слуги.