Без_дна

      - Он всегда был таким? – с какой-то материнской улыбкой спросила ведьма у охотника, кивнув на Тома, который стоял около неупокоенного, разглядывая его.       Юный граф видел такое существо впервые и, узнав, что напасть он не может, начал свою «исследовательскую деятельность».       - Да, - выдохнул Крис, не зная, смеяться ему или плакать. Нормальные люди от оживших покойников бегут или хотя бы не подходят близко.       Но это ведь его Том. И охотнику не хотелось думать, что остатки нормальности в парне похоронил именно он.       - Сильный мальчик, даже без ассасина. Я чувствую в нем разную магию, - старушка повернула голову, смотря на охотника, - что в нем еще?       - Русалочья кровь, - выдохнул тот, - на него перешел договор родственников, - кратко объяснил Крис, не желая вдаваться в подробности той страшной истории.       - Яркое сочетание, - хмыкнула ведьма, снова смотря на Тома, - но без договора не пробудился бы убийца.       Крис кивнул. Он и так это знал. Охотник часто благодарил судьбу за то, что русалки свели его и юного графа. Но сейчас, когда оба шли, будто по тонкому лезвию, норовя упасть в пропасть и умереть, Хемсворта вдруг одолели сомнения. Может, им было бы лучше никогда не встречаться?       - Держи.       Крис опустил глаза и увидел перед собой сухонькую ладошку ведьмы, на которой лежал кулон на темной нитке. Круглый черный камень изнутри светился красноватым, будто глаз какого-то диковинного животного.       - Поможет найти второго? – охотник надел на шею амулет.       - Именно. Удачи, - улыбнувшись, старушка поспешила в свой домик.       Крис вздохнул и снова посмотрел на Тома, борясь с желанием отвесить графской пятой точке пинка. Только граф Хиддлстон мог ходить вокруг неупокоенного кругами, и с интересом юного исследователя то тыкал его пальцами, то заглядывал в лишенное какого-либо выражения лицо, то просто оглядывал того с ног до головы. Парня совсем не волновал тот факт, что это бывший покойник. По горящим зеленым глазам Крис видел, что Тому интересно до жути. Такой граф вызывал в нем бурю эмоций - нежность, и даже некую гордость, будто тот был его преемником.       - Эй, хватит его дергать, - взъерошив Тому волосы ладонью, Крис подошел к этой живописной «парочке» и посмотрел на неупокоенного.       Надо отдать должное мастерству ведьмы, которая поднимала мертвых очень аккуратно. Никакой рваной кожи, пустых глазниц или торчащих костей. Просто бледный, с белесыми глазами, человек. Будто бы грязный или просто больной. Это явно куда более приглядно чем то, что приходилось видеть до этого охотнику.       - Ыыыыыы! – вдруг выдохнул неупокоенный, заставив Криса хмыкнуть удивленно, а Тома подпрыгнуть на месте.       Ведьма явно была очень, очень сильна. И по лесу ей ходить не хотелось совсем не потому, что она была немощной. Ей зачем-то нужна была помощь охотника и графа… или же просто стало скучно. В конце концов, она уже столько лет жила на этом свете. Крис закусил губу, начиная проверять их с Томом походные вещи – возможно, в лесу придется провести ночь. Ведь неизвестно, как далеко успел уйти тот неупокоенный.       Том же, казалось, сейчас залезет несчастному мертвецу пальцем в рот.       - Крис, они все разговаривают, да? Да? Классно! – с неподдельным восторгом выдохнул граф, садясь на корточки около охотника.       - Если то, что ты слышал, называется речью, то да, - скептически ответил Крис, прикидывая, стоит ли вернуться к ведьме и попросить дополнительной еды в дорогу или же хватит того, что у них было с собой.       - А покойников сложно оживлять? – вдруг выдал юный граф, заставив Крис поперхнуться на вдохе.       Пристально посмотрев Тому в глаза, охотник спросил:       - Тебе зачем?       - Ну… просто, - парнишка прикрыл свои глазищи, опуская пушистые ресницы, - интересно.       Крис вздохнул. Со всеми их проблемами он часто забывал, что рядом с ним еще совсем мальчишка. Пусть рано повзрослевший, увидевший смерть и почувствовавший много боли – но ребенок. Дело даже не в возрасте, хоть и тут он был гораздо младше. Юному графу интересно все, а попробовать хочется еще больше. Крис ставил Тома почти на один уровень с собой, но одергивал себя тут же – так было нельзя. Зеленоглазого мальчишку нужно было защищать и понимать в полной мере, кто он на самом деле. Пусть внутри него и сидит ассасин. Это в любом случае не Том.       - Просто ничего не бывает, - ответил наконец Крис, - и это не сложно.       Том вскинул на него горящие азартом глаза и открыл уже рот, но охотник положил ладонь на его губы.       - Сложно оживить мертвеца именно в таком виде. Обычно это выглядит ужасно и не издает звуков. И нет, Том, пробовать мы не будем.       Граф тут же надулся и встал, снова подходя к неупокоенному, который, как-то учуяв или увидев его в поле своего зрения снова выдал своё «ыыыы», восхитив Тома еще раз.       Крис вздохнул, закрыл сумки и сделал вывод, что с собой всего достаточно. Встал и подошел к Тому, передавая ему в руки вещи, а затем остановился напротив неупокоенного. Тот покачивался, шумно дышал и смотрел белесыми глазами на охотника. Амулет, висевший на шее Криса, засветился и охотник увидел, как небольшой камушек, болтающийся на шее мертвеца мигнул, после чего тот замер, а затем медленно склонил голову перед Крисом.       Довольно улыбнувшись, охотник спрятал амулет в ворот рубашки. Связь установлена, и неупокоенный будет слушаться только его.       - Почему она дала амулет тебе? – вдруг недовольно спросил Том.       - Может потому, что графская особа с темным духом внутри не самый стабильный хозяин для поднятого темной же магией мертвеца? – хмыкнул Крис.       - Ну и ладно, – Том натурально обиделся и первым зашагал в лес, перекинув походный мешок через плечи.       Охотник в очередной раз «облизал» взглядом окрепшую за время их странствий фигуру, красивую ровную спину, округлую задницу и длинные ноги, и пошел следом за графом, слыша, как неупокоенный сразу же шагнул за ним.       - Том, ты же понимаешь, что темная магия может спровоцировать его, - нагнав парня и положив руку ему на плечо, Крис не давал ускорить шаг.       - Да знаю я, - тонкая рука обхватила талию охотника, и Том подстроился под его шаг, - просто столько всего интересного, а у нас опять проблемы. И снова из-за меня.       - Эй, юный граф Хиддлстон, не кисни, - ободряюще улыбнулся Крис, - давай, когда мы найдем второго мертвяка, ты наденешь на него усмиряющий амулет, хочешь? Я помогать не буду.       - Правда? – Том повернулся к Крису и посмотрел на него сверкающими в предвкушении зелеными глазами.       - Правда, - с улыбкой подтвердил охотник.       - Только совсем-совсем не помогать!       - Ладно-ладно, - прижав Тома к себе плотнее на несколько секунд, охотник убрал руку.       Граф тоже отпустил его талию.       Более-менее ровная тропинка закончилась. Они заходили в лес все глубже, поэтому приходилось то и дело пригибаться, чтобы пролезть под склонившимися слишком близко к земле ветвями деревьев, либо перешагивать через поваленные стволы и обломанные сучья.       - Когда он нас поведет? – спустя какое-то время спросил Том, мотнув головой в сторону неупокоенного, который даже почти не спотыкался, просто молча шагая за ними.       Крис в который раз подивился умениям ведьмы с ее явно большими успехами в некромантии и ответил Тому, перепрыгнув через очередное препятствие и подавая руку парню:       - Видишь, лес вокруг еще не очень густой. И нам, кстати, никто даже не попался по дороге.       - А должен был? – приняв помощь и вложив свою ладошку в ладонь охотника, Том ловко спрыгнул на землю и откинул попавшие на лицо прядки.       Они оба обернулись назад и смотрели, как на поваленную ветвь карабкается неупокоенный, перелезая через нее следом за ними.       - Это Черный Лес, Том, ты сам как думаешь? – ехидно прищурился Крис.       - Эй! – Том хлопнул охотника по плечу, - так и?       - Сейчас мы находимся еще там, куда люди ходят. Хоть и не так часто, но все же. Как только зайдем в чащу, он сам ломанется вперед, и…       - Ыыыыыы! – неупокоенный, видимо, не рассчитав силы или еще чего-то, упал прямо перед ними, пробороздив коленями и локтями землю.       - Ой, ему больно? – Том помогал Крису поднять мертвеца, который тряс головой и явно не понимал, почему он куда-то резко свалился.       - Он уже мертвый, Том, какое больно, - охотник поправил нитку с амулетом на шее неупокоенного и отряхнул руки о штанины.       - Ну он же сказал… то есть... короче, издал снова звук! – юный граф с беспокойством смотрел на мертвеца, который все еще немного шатался.       - И что? – Крис скептически смотрел на Тома.       - Да ничего, - Том вдруг погладил неупокоенного по плечу, - надеюсь, тебе не больно.       - Ыыыыыы! – ответили ему.       Крис вздохнул и закрыл ладонью лицо. ***       - О, смотри, разогнался как, - хмыкнул Крис, убыстряя шаг и нагоняя неупокоенного, который, обогнав его и Тома, почти перешел на бег.       - Да уже и вокруг темно, - заметил Том, хмуро бросая короткие взгляды по сторонам, стараясь не отставать от мертвеца.       Они шли достаточно долго, и Крис успел даже погонять Тома по основным лекарственным травам лесов, спрашивая то, что тот не так давно читал и учил в очередной книге, как неупокоенный со своим коронным «ыыыы» пошел быстрее, а камень на шее Криса стал немного теплым.       Чем глубже в лес они заходили, тем темнее становилось вокруг. Деревья тянулись вверх, стараясь достать хотя бы немного солнечного света, и потому нижние ветви оказывались совсем в тени, становясь голыми, начиная расти криво, будто чьи-то скрюченные пальцы. Хотя, как правильно предположил вслух Том, имело место влияние темной магии, которую чувствовали оба. Воздух был словно густым, тяжелым, собираясь к низу туманом. Ноги, казалось, утопали в белом движущемся полотне, которое рассеивалось, когда на него наступаешь, являя взору такую же голую, без единой травинки, землю.       Крис поблагодарил всех богов за то, что за годы, проведенные с ним, Том был достаточно подкован и не боялся подобных прогулок. В Черном Лесу они не бывали, но проклятые болота, например, были немногим лучше, а магии там было почти столько же.       Конечно, охотника волновали лесные твари, которые, питаясь темной силой, становились в разы опаснее обычных вредителей, но он надеялся, что неупокоенный все же не успел уйти слишком глубоко в лес. Решив для себя, что в Сердце леса, в случае чего, он Тома не пустит, Крис сосредоточился на окружающей их обстановке.       - Смотри, что там? – тихий шепот Тома заставил Криса прищуриться и начать внимательнее вглядываться между деревьями.       Впереди мелькали какие-то темные тени, и охотник жестом заставил остановиться юного графа, сжимая рукой медальон под рубашкой и мысленно приказывая сделать то же самое неупокоенного, который замер, немного подрагивая. Судя по всему, его «собрат» был рядом, так как мертвецу явно хотелось двигаться вперед, а сделать это не позволял только ментальный приказ привязывающей его магии.       Аккуратно подойдя к ближайшему дереву, Крис выглянул из-за него и посмотрел на открывшуюся поляну, где в середине сидел связанный неупокоенный, а вокруг были…       - Черт! – шикнул Крис и встал ровно, опираясь на дерево и откидывая голову назад, соприкоснувшись с шершавой корой затылком.       - Кто это? – почти на грани слышимости спросил Том, вставая перед охотником и пытаясь посмотреть тому в глаза.       Парнишка был ниже, и Крис опустил голову, встречая взгляд зеленых глаз.       - Это Ва̀лдаки, - так же тихо пояснил охотник, - ты их еще не видел.       - Они разумны? – Том, прижавшись грудью к груди Криса, навалился на него и аккуратно выглянул, рассматривая существ, копошившихся вокруг неупокоенного.       Крис обхватил Тома руками и немного прижал к себе, ощущая, как начинает быстро биться сердце парнишки в предвкушении драки. Он закусил губу, потому что очень хотелось, чтобы юный граф хотя бы немного пугался, или же опасался – но нет. Он лез вперед так же, как когда-то это делал молодой Крис, и охотник в очередной раз мысленно возвел памятник терпению матери и понял отца, который частенько его порол так, что потом неделями было больно сидеть.       - Крис? – Том пытливо вглядывался в лицо задумавшегося охотника, - ау!       - Да, прости, - проведя рукой по спине Тома, Крис отодвинул его от себя и снова выглянул из-за дерева, продолжая говорить. - У них есть зачатки разума. Они роют города… ну, точнее лабиринты, потому что темные земляные тоннели я бы городами не назвал, под теми местами, где велико скопление темной магии.       - Тут как раз самое то, - хмыкнул Том.       - Именно, - Крис скинул с плеч мешок и присел перед ним на корточки, начиная что-то искать внутри, - у них налажено что-то типа торговли, и точно есть иерархия. Эти, судя по всему, солдаты.       - Ты как определил? – Том пристально смотрел на крутящихся вокруг неупокоенного валдаков.       - Видишь у них крылья? – спросил Крис, не прекращая поисков чего-то в мешке, - дай свои вещи.       Том, не глядя, скинул с плеч свой рюкзак, зная, что охотник подхватит и принялся рассматривать валдаков внимательнее. Он подошел чуть ближе и присел, вглядываясь в темные фигуры. У них действительно были не особенно большие кожистые крылья, похожие на те, что Том видел у обычных летучих мышей. Сами валдаки были размером с небольшую лошадь, только передвигались, странно переваливаясь и, приглядевшись внимательнее, Том заметил, что передние лапы у них похожи на человеческие руки, даже с пальцами, только обросшими такой же короткой черной шерстью, как и все их тела.       - Да, вроде… маленькие есть, - ответил Том Крису.       - Вот. Это потому что они низшая каста. Чем выше ранг – тем больше крылья. Эти нужны, чтобы выходить на поверхность, выискивать добычу, какие-то материалы и вообще для всей грязной работы.       - Они плотоядны? – Том смотрел, как один из валдаков резанул когтем по плечу неупокоенного и теперь озадаченно смотрел, как из пореза медленно вытекает темная жидкость, а сам мертвец никак не реагирует на боль, которую, по идее, должно испытывать любое живое существо. Только вот неупокоенный живым не был, что, судя по всему, ставило валдаков в тупик, и они не могли понять, как быть.       - Скорее да, чем нет, - Крис наконец выпрямился и, подойдя к Тому, присел рядом, - сами они кидаться не будут, но если попадешься, как вот этот мертвец, например, утащат к себе и сожрут. Или порвут на кусочки и растащат по своим пещерам, как украшения.       - Так, а почему этого не едят? – Том чуть повернул голову к охотнику и увидел, что тот держит в руках его клинок, мизерикод, поливая лезвие чем-то из маленького бутылька.       - Они понять не могут, что это, - хмыкнул Крис, аккуратно закрывая бутылек, - обычно люди ведь орут, им больно. А тут видишь – сидит, молчит. Они опасаются.       - Ясно. Ты же помнишь, что обещал мне? – Том встал на ноги и требовательно посмотрел на охотника сверху вниз.       - Помню, - вздохнул Крис, тоже поднимаясь и протягивая юному графу клинок, – и уже жалею. Они опасны.       - Ядовиты? – на всякий случай спросил Том.       - Нет. Вот, возьми амулет. Сначала надень на неупокоенного, потом развязывай, - Крис протянул парню такой же, как висел на «их» мертвеце, камешек на темной нитке.       - Ясно-понятно, - закатил глаза Том, - что-то еще? – перехватив удобнее мизерикод, он сделал шаг к полянке.       - Я буду стоять неподалеку. Старайся ранить, а не убить. Состав на лезвии твоего клинка усыпляет мгновенно – нам нет смысла лить лишнюю кровь тогда, когда можно обойтись без нее. Как только ты пропустишь больше трех ударов, я вмешаюсь, - Крис, снова сжав висевший на шее амулет рукой, приказал неупокоенному, который был с ними, встать у дерева рядом, а сам подошел к Тому вплотную, - и если хоть один тебя заденет – дополнительная нагрузка на тренировке после.       - Хорошо, папочка, я пошел? – скривился юный граф.       - Иди, - коснувшись губами виска парня, Крис отпустил его и медленно пошел следом, внимательно следя за тем, как Том, выскочив на полянку, привлекает к себе внимание валдаков.       Крис встал, скрываясь в тени дерева, готовый в любую минуту броситься к Тому, наблюдая за парнем внимательно, не пропуская ни единой детали в каждом выверенном движении.       Сейчас в парнишке ничего не напоминало о том, что он когда-то был юным графом Хиддлстоном, утянутым в бархатный дорогой камзол.       Ловкий, гибкий и опасный Том мог стать действительно идеальным охотником. Крис смотрел на то, как он, обходя первого валдака, пригибается от удара когтистой лапы-руки, и сходу наносит ответный, доставая до покрытой шерстью кожи и царапая ее самым кончиком лезвия. Но этого хватает, чтобы валдак, издав последний рык, кулем свалился на землю, выдыхая и закрывая глаза.       Его сородичи зарычали, явно не осознавая, что Том не убил одного из них, а усыпил. Начали нападать гораздо яростнее, и парню приходилось несладко, так как он, все же, был один против двоих.       Если бы валдаков было больше, чем три – Крис наплевал бы на обещание, которое дал Тому, и пошел бы вместе с юным графом, не разрешив ему биться в одиночку. Охотника радовало то, что несмотря ни на что, Том явно признавал его авторитет и никогда не делал ничего поперек. Он слушался, понимая, что охотник в любом случае его опытнее. Правда, это не мешало ему обижаться, ругаться и злиться на Криса, но тут уже он усмирял нрав юного графа иначе, объятиями и поцелуями, под которыми своенравный Том быстро оттаивал и начинал сам тянуться к своему любимому охотнику.       Улыбнувшись своим мыслям, Крис тут же нахмурился – Том пропустил первый удар, не поставив блок вовремя. Валдак его почти задел – и если бы Том вовремя не отпрыгнул в сторону, сразу же присев, острые когти пропороли бы графский бок.       - Пришибу заразу, - процедил Крис, складывая руки на груди. Он заметил одну важную деталь, которую юный граф в запале драки явно упускал, но не спешил помогать. Такие вещи Том должен был научиться видеть сам.       Том загнал одного из валдаков вплотную к дереву и, успешно пригибаясь и уклоняясь от ударов второго, наступающего сзади – полоснул клинком наотмашь, задевая грудь существа. Валдак сразу же обмяк и сполз по стволу дерева, теряя связь с реальностью и засыпая.       Крис отошел от дерева и подозвал неупокоенного, велев тому стоять на краю полянки, а сам встал неподалеку от еще дерущегося с последним валдаком Тома. Существо, заметив второго противника, зарычало, и метнулось было к Крису, но тут же перед ним выскочил Том, перегораживая дорогу. Поняв, что противник все еще один, валдак снова переключил все внимание на парня и махнул лапой, сбивая Тома с ног.       - Это уже второй пропущенный удар, - повысил голос Крис, смотря на то, как юный граф быстро группируется и вскакивает на ноги, как он его учил. - Плохо! – добавил он, видя, как тонкие бровки Тома сходятся на переносице, выдавая злость.       - А нечего меня отвлекать! – пригнувшись, юный граф отпрыгнул, и валдак в этот раз промахнулся.       - А если бы тут был не я, а другая нечисть? Ты так же ей скажешь? Подожди, я тут немного занят? – хмыкнул Крис, - Том, ты не видишь, что он припадает на левую ногу? У него там слабое место.       Том зашипел хуже змеи, и охотник понял – не видел. Опыта было маловато для того, чтобы быстро определять все старые ранения существ и бить в них. Но подразнить Тома он любил.       - Ты сам хуже любой нечисти, - огрызнулся Том и снова пригнулся.       Крис удивленно приподнял брови, когда увидел, что юный граф не стал наносить удар по левой ноге валдака, хотя и была такая возможность. Усмехнулся, когда понял, что Том из принципа сейчас будет стараться обездвижить существо иначе.       Том тоже любил подразнить Криса.       Охотник подозвал «своего» неупокоенного поближе, велел ему сесть, сходил за их мешками, которые остались у дерева возле полянки, вернулся обратно, и присел около связанного неупокоенного, складывая по-турецки ноги и продолжая наблюдать за дерущимся Томом.       Интересно, заметит юный граф или нет, что что-то идет не так?       Валдак не видел Криса в упор, провалившись в злобу и ярость боя. Он кидался только на Тома, и охотник знал, что тот скоро выдохнется. Но помимо слабого места валдака, которое еще простительно было не заметить для юного графа, было кое-что другое. И вот именно это «другое» Том был заметить обязан.       Прошло еще минут пять, и Крис хотел уже прекратить бессмысленную драку, но Том, задыхаясь от постоянного напряжения, прохрипел:       - Что я пропустил?       Охотник хмыкнул и встал, спокойно обходя уклоняющегося от лап валдака Тома и проходя чуть ли не в метре от самого существа, которое так и не обращало на него внимания.       «Давай, юный граф, думай», - мысленно проговаривал Крис, желая все же, чтобы парнишка сам догадался.       - Почему он… - Том выдохнул и снова пригнулся, - не замечает тебя?       - Он обратил внимание на меня в самом начале, - начал Крис, видя, что Том сильно устал, - но потом переключился на тебя и начал бить яростнее, не заметил?       Том закусил губу и попытался достать валдака клинком, но тот снова ушел от его удара.       - Заметил, но… - начав говорить, парень так и остался с открытым ртом, но тут же закрыл его, снова уходя из-под удара лапой. - Черт! Я идиот!       - Да-да, - Крис хмыкнул, - и, кстати, я тебе говорил, что у стражей крылья маленькие, а у этого больше, - и он кивком головы указал на топорщащиеся, подрагивающие перепончатые крылья за спиной валдака.       - Но ты же их тоже не сразу заметил! – Том, изловчившись, ударил по левой ноге, сразу же отскакивая в сторону, когда валдак начал заваливаться на колени.       Он подскочил к нему со спины и одним ударом перерезал горло, позволяя крови хлынуть темным потоком на землю, и отошёл от тела, переводя дыхание.       - Не сразу, - продолжил Крис, - но буквально через несколько секунд. Во-первых, ни одно существо не повернется спиной к кому-либо, а твой валдак ломанулся на тебя почти сразу же. Плюс ко всему, ты должен был заметить, что те двое передвигались так, чтобы защитить этого. Они стражи, а он, - охотник мотнул головой на тело валдака, - у них кто-то вроде главного.       - А дальше я уже знаю, - Том вытер мизерикод о штанину и скривился, досадуя на собственную невнимательность, - он бы не потерял сознание, потому что питался от своих двоих солдат энергией, я ведь их не убил. И мне надо было сразу драться, нанося смертельные удары, а не пытаться задеть по касательной.       - Умничка, - Крис протянул руку и взъерошил влажные от пота волосы Тома, - и ногу ты все же пропустил.       Юный граф совсем скуксился и опустил голову, но охотник не собирался его жалеть. В другой ситуации подобная невнимательность может стоить жизни.       - Давай, поднимай нашего друга, - он махнул на неупокоенного, забрал у Тома клинок и, отойдя к их вещам, нашёл в мешке Тома ножны от клинка и убрал его туда.       Из-за ассасина, сидевшего в парне, Крис не разрешал ему носить при себе оружие, которое испокон веков принадлежало именно этой секте. Поэтому за плечами Тома покоился легкий лук, а в сапоге небольшой нож. Остальное носил на себе Крис, но он был уверен в том, что и этого юному графу хватит, чтобы постоять за себя при срочно возникшей необходимости.       Том тем временем надел нитку с камешком на шею неупокоенному и тот сразу же мигнул, а Крис снова ощутил тепло, идущее от амулета на его шее. Юный граф разрезал веревки и помог мертвецу встать. Охотник приказал им идти обратно и, подхватив свои рюкзаки, он и Том тоже двинулись прочь с полянки, направляясь к дому ведьмы. ***       - Спасибо, мальчики, - ведьма, отправив обоих неупокоенных обратно в топь, пригласила Криса и Тома к себе в дом, где теперь копошилась за столом, чем-то шурша.       «Мальчики» мялись в дверях, так и норовя задеть головами низенький потолок и не знали, куда себя деть. Они вообще отвыкли от того, что кто-то говорит банальное «спасибо». Как правило, после выполнения задания их начинали бояться еще сильнее, чем до этого. Для Тома это всегда было странным, ну а Крис… Крис привык.       Юный граф тогда еще удивился, почему охотник не пытается что-то объяснить, ведь они действительно спасают деревни от множества смертей, но Крис лишь улыбнулся.       - Том, какая разница, что обо мне думают? – голубые глаза, в которых отражалось пламя очага, смотрели на юного графа, почти не мигая.       - Как же… - Том, привыкший всю жизнь следить и выстраивать репутацию по крупиночке, не мог просто порушить все свои шаблоны в один момент, - ты же хороший! – как-то совсем по-детски получилось у него.       Крис засмеялся и потрепал Тома по голове.       - Знаешь, если люди что-то себе придумывают – это их право. И если они настолько гнилые душой, что о том, кто им помогает, могут думать только что-то плохое – зачем я буду им в этом мешать? Они боятся ко мне подходить и тем самым избавляют от своего негатива, которого, к слову, мне и так более, чем достаточно.       Том сидел, покусывая ровными зубками нижнюю губу, и смотрел в свой стакан, словно гипнотизируя взглядом травяной чай, который пил.       - Хм… а если кто-то просто с тобой захочет поговорить, а вокруг одни только ужасные слухи?       Крис задумался всего на секунду:       - Как показывает моя практика тем, кто действительно на грани отчаяния, не мешает ничего. Ну а те, кто способен подумать своей головой и понять, что половине слухов в городах верить не стоит – да, - Крис кивнул, отпивая пиво и слизывая языком пену с верхней губы, - с теми я готов пообщаться и, возможно, помочь.       - А вторая половина слухов? – Том никак не мог успокоиться и осознать то, насколько Крису плевать на мнение других.       - Вторая половина, как правило, не слухи. Я ведь тоже не ангел во плоти, юный граф, - охотник улыбнулся так, что Тома невольно передернуло, - и эта половина помогает держаться от меня на достаточном расстоянии.       Том кивнул и признал, что охотник прав.       - Садись, чего стоишь, - ведьма, подойдя к Тому, выдернула того из воспоминаний и легонько подтолкнула к кровати, где на парня сразу же залез кот и свернулся клубочком на коленях, мурлыча и прикрывая глаза.       Юный граф улыбнулся и принялся гладить блестящую шерстку, наслаждаясь ее мягкостью.       Крис подошел к длинному деревянному столу, около которого недавно копошилась старушка, и оперся на него пятой точкой, скрестив руки на груди. Том поднял глаза на задумчиво смотрящего на что-то ищущую ведьму охотника и улыбнулся. Золотистые волосы переливались от неровного света, которое давало пламя в очаге, а причудливые тени, ложащиеся на красивое лицо, делали Криса похожим на какое-то божество. Том скользнул взглядом по таким уже родным сильным рукам – и по спине тут же побежали мурашки. Он сразу вспомнил, как его ласкает Крис, каким нежным и страстным может быть, как он любит прогибать спину Тома под себя, свое тело, и как он может брать, не давая ни шанса уйти от обжигающих эмоций.       Крис, будто прочитав мысли юного графа, посмотрел на него, и в голубых глазах мелькнуло что-то поистине дьявольское, но такое, от чего Том покраснел и быстро отвел взгляд, опуская его на свои руки и пальцы, все еще поглаживающие черную шерсть кота.       - Нашла, наконец-то, - ведьма своим голосом заставила обратить на нее внимание, и Том увидел, как она отдает что-то Крису.       Охотник развернул пожелтевший клочок бумаги и его глаза округлились, брови взметнулись вверх, а сам он тут же посмотрел на ведьму, становясь вновь серьезным.       - Это не стоит простого похода в лес за твоим мертвым слугой, - твердо сказал он, сворачивая бумагу.       - Не стоит, но вы оба стоите, - туманно сказала ведьма и посмотрела на Тома, улыбнувшись уголками губ.       Даже от этого легкого движения в уголках ее глаз собралось множество морщинок и юный граф вдруг осознал, сколько же на самом деле ей лет. До этого все как-то прошло мимо него, потому что в голове тогда вертелись мысли лишь о предстоящем походе в лес.       Крис посмотрел на ведьму долгим взглядом и вдруг сделал то, от чего у Тома приоткрылся рот. Охотник встал на одно колено перед ведьмой и наклонил голову, произнося тихое «спасибо».       Старушка положила Крису на затылок руку, а затем, заставив того приподнять голову, посмотрела ему в глаза.       - Твои родители хорошо воспитали и обучили тебя, Хэмсворт. А теперь прощайте.       Крис кивнул и поднялся, махнув Тому рукой и зовя за собой. Кот сам спрыгнул с колен парня, напоследок мазнув ему хвостом по подбородку, и ушел на свой стул, где опять улегся спать.       - До… до свидания, - тихо сказал юный граф, все еще пребывающий в легком шоке.       - Мальчишки, - услышал он, когда они с Крисом уже были на улице перед тем, как старушка закрыла за ними дверь.       - Что она тебе дала, Крис? – Том открыл рот сразу же, как только они отошли от дома ведьмы метров на сто.       - Карту, - коротко ответил охотник, но тут же добавил, - карту, как пройти к Темной Горе.       - Ого, - у юного графа распахнулись глаза, - а когда мы пойдем? А что-то с собой нужно брать? А это далеко?       Вопросы сыпались из него, как из рога изобилия, а Крис только улыбался. Он даже представить себе не мог, что у кого-то оставался столь ценный артефакт. Карта местности, да еще и с описанием некоторых магических ловушек – ему о таких только отец рассказывал. Так как Темная Гора помимо того, что являлась природной горой, была очередным магическим скоплением, она, конечно же, была отмечена на карте. Оставалось только подумать, как до нее добраться максимально быстро, да и свериться с настоящей картой, потому что на месте некоторых, если верить этой бумаге, пустых мест, Крис точно помнил города. Но это было нормально, с учетом «возраста» самой карты. Поэтому охотник планировал дойти до ближайшего, находящегося в паре дней пути, торгового города и там запастись всем необходимым.       - Отсюда мы уйдем завтра, так как близится ночь, и я точно не намерен ходить по этому месту в темноте, - начал отвечать Крис на поток вопросов Тома, - а все остальное наберем в ближайшем нормальном городе.       - Хорошо. - Том кивнул и скинул с ноги прилепившегося мелкого болотного духа. - Вот маленькие вредители меня сильнее всего раздражают, - вдруг пожаловался он, - большую нечисть хоть убить не жалко, а тут… - он показал пальцем на тоненько воющего духа, который, скользя по воздуху около их ног, так и норовил снова прилепиться к томову сапогу, - жалко таких убивать, они ж как комары. Иди отсюда! – Том топнул ногой, и дух, взвизгнув, унесся вглубь болота, начиная обиженно подвывать из тумана.       Крис усмехнулся и взял Тома за руку, уводя прочь от ведьминого домика. ***       - Что-то не так, - сказал Крис, едва они переступили порог своей комнаты на постоялом дворе, где ночевали до этого.       Том тут же напрягся и достал из сапога нож.       Охотник ходил по темной комнате, зажигая свечи и вслушиваясь, вглядываясь в каждую деталь. Опасности он не ощущал, но что-то явно было не так. Интуиция скреблась где-то в груди, не давя, не заставляя волноваться, просто призывая быть повнимательнее.       Крис подумал, что скорее всего, ассасин в Томе должен будет снова пробудиться, хоть и на парне сейчас был дополнительный браслет с защитой.       - Крис? – позвал юный граф, все так же стоя на пороге комнаты.       - Не знаю. Ничего смертельного, страшного и ужасного. Неясное беспокойство, - честно ответил охотник, - я схожу нам за водой, а ты пока будь тут.       Том молча кивнул и прошел к кровати, скидывая сапоги и забираясь на покрывало с ногами.       Крис еще раз окинул взглядом комнату и поняв, что все же ничего страшного он не ощущает, вышел за дверь, спустился на первый этаж. Хозяина таверны он нашел быстро и, заплатив пару монет, был отведен служанкой в кухню, где ему выдали ведро с прохладной водой и пару чистых тряпок, которые вполне могли сойти за полотенца.       - Том, все в норме? – спросил он сразу же, как только открыл дверь в их комнату.       Юный граф сидел на кровати, настороженно смотря куда-то в дальний угол комнаты.       - Что? – быстро поставив ведро и закрыв дверь, охотник сел рядом с Томом.       - Не могу понять, кажется, там что-то шуршит, - он показал пальцем на тот угол, куда до этого смотрел, - но я тоже ничего особенного не чувствую. Мне не страшно.       - Да у тебя эта эмоция вообще отсутствует, - фыркнул Крис и, достав нож, тихо подошел к углу комнаты, который почти не был освещен. Никакой яркой опасности он по-прежнему не чувствовал, но теперь четко ощущал чье-то живое присутствие.       Всмотревшись в темноту сильнее, Крис разглядел такое же темное очертание зверька и выдохнул, убирая нож и присаживаясь на корточки.       - Что? Что там? – Том, как охотник и думал, тут же слетел с кровати, присаживаясь рядом.       - Судя по всему, шуш, - улыбнулся Крис, - эй, иди сюда, - охотник, быстро открыв сумку на своем поясе, достал оттуда небольшой кусочек хлеба и, положив его на ладонь, протянул в угол.       Из темноты появилась черная лапка и быстро стянула еду. Тут же раздалось довольное урчание.       - Ой, - выдохнул Том и Крису показалось, что это восторженное «ой» может выйти ему боком, - а кто это?       - Что-то типа домового, - ответил охотник, видя, как зверек начинает шевелиться и, судя по всему, раздумывает, выйти ли на свет, - их, опять же, притягивает черная магия. Он, скорее всего, давно тут живет, раз смог обойти защитный круг комнаты. У них обычно ходы везде прорыты, как у крыс. Тебя почуял вот и пришел. Теперь понятно, почему я что-то ощущал, но при этом никакой опасности не чувствовал.       - Он безобиден? – Том уселся на задницу явно с четким намерением дождаться шуша, - совсем?       - Может укусить, если обидеть его, а так… да, просто животина, чующая магию, - пожал плечами Крис и встал, направляясь к оставленному ранее ведру.       Поднял его на стул и с удовольствием умыл лицо, намочил волосы и, скинув рубаху, немного обтер тело влажной тряпкой. Обернулся к Тому, когда услышал шепот парня и урчание шуша.       Как Крис и думал, поняв, что его не обидят, тот вылез, и теперь обнюхивал юного графа, тычась остренькой мордочкой в подбородок улыбающегося Тома. У шушей были огромные, даже скорее непропорционально большие желтые глазищи с тонким зеленым ободком, черная густая шерсть, и три пушистых, черных же хвоста, которыми тот сейчас обвивал руку Тома, гладившую его.       Зверек, явно ощущая магию в парне, урчал, а юный граф наслаждался очередным знакомством с существом из разряда нечисти, только на этот раз, приятным.       Крис присел на кровать.       - Том, - позвал он, - пошли поужинаем?       - Крис, - по глазам обернувшегося к нему графа, тот понял, что у него, кажется, проблемы, - давай возьмем его с собой?       На охотника уставились еще и желтые глазищи шуша, который будто понял, что говорят именно о нем. Три хвоста распушились и заходили в разные стороны, выдавая волнение.       - Том, - тихо начал охотник, - это ведь все равно темное существо.       Юный граф кивнул.       - И хоть считается безобидным, мы не можем знать, что у него в голове.       Снова кивок.       - Том! – повысил голос охотник, заставляя вздрогнуть и шуша и юного графа, - нет, - уже спокойно закончил он.       - Ну, Крис, пожалуйста. Если он что-то сделает, просто оставим его.       - Где? – прищурившись, спросил Крис, - в городе, в котором такого, как он, сразу убьют на шкурки? Или просто забьют камнями, испугавшись? Или кинем по пути в лесу?       Шуш прижал ушки с пушистыми кисточками к голове и лег на пол, уложив мордочку на передние лапы. Из-за того, что они были с пальчиками, зверек казался удивительно похожим на какого-то маленького глазастого и пушистого человечка.       - Да он ничего не сделает, Крис!       Охотник откинулся на кровать и прикрыл глаза.       В комнате наступила тишина. Через какое-то время охотник ощутил, как рядом с ним матрац прогибается от веса и на него опустился Том, укладываясь так, что почти всем телом лежал на груди Криса. Открыв глаза, охотник встретился с умоляющим взглядом зеленых глаз Тома, который, устроив ладошки под подбородком, смотрел на него.       Почувствовав что-то мягкое с другой стороны, Крис скосил глаза туда, и ожидаемо наткнулся на такой же, черт возьми, умоляющий взгляд, только уже огромных желтых глазищ.       - За что мне это, - простонал Крис, и выдохнул, - ладно. Но если вдруг что не так, пожалеете оба.       Шуш муркнул, а Том улыбнулся и поцеловал охотника в губы.       - Люблю тебя, - выдохнул юный граф, вставая с Криса и подходя к ведру с оставшейся в нем водой.       Быстро умывшись, он повернулся к охотнику, и вдруг широко улыбнулся, глядя на него.       - Я готов идти ужинать.       Крис хмыкнул, не поняв, к чему такая радость и хотел уже встать, как вдруг понял, что все время, пока Том умывался, он как-то неосознанно гладил шуша, запустив пальцы в густую пушистую шерсть, а тот довольно прикрыл глаза, положив мордочку ему на грудь.       - Прекрасно, - хмыкнул Крис и все же встал, принимая из рук Тома свою рубашку, которую он ему протягивал.