Сентябрь.Дружба в Отчуждении.

      Кто сказал, что такое понятие как «любовь» утратило смысл в нашем мире? Кто сказал, что истинно драгоценные отношения между пони иссякли? Те, кто это напридумывали, те, которые не верили в любовь с первого взгляда – ошибались, и наверняка уже сгинули в одиночестве. Три дня назад я встретил ту искру, тот солнечный лучик, который пробился сквозь мою мрачную как тучи душу и попал точно в окоченевшее от холода сердце, дремавшее среди тьмы отчаяния. Три дня назад моя жизнь обрела особый смысл, неведомый прежде, прекрасный и чистый как утренняя роса. Смысл, который во что бы то ни стало я постигну до конца. Искренне поверив в любовь, и начав верить в лучшее… спрятанное где-то среди нашего бесцветного мира, а быть может и в нас самих, я преисполнился сил.       Ранним утром, когда даже солнце не взошло и серый покров сумерек лежал кругом, наше путешествие продолжилось. Прохладный день скрывался в темноте, среди которой рождалась надежда, далеко на горизонте, среди подступавшей зари. Лишь благодаря ей возможно разглядеть нечто хорошее, чего так не хватало миру. Угрюмые облака грозно нависли над нами, будто желали обрушить небосвод. Тем не менее редкие лучики солнца уже пробивались к нам, указывая путь многим жителям Эквестрии, мечтавшим о тепле и свете.       Мы выступили из нашего укрытия еще в сумерках. Гром замыкал колонну, прикрывая спины. Я же шел в головном дозоре вооружившись биноклем как и полковник; утренний лес проглядывался прекрасно благодаря низкому свету. Дзёба следовал за мной на расстоянии двух корпусов, разинув рот в широченном зевке, да так, что Зона восхитилась бы от столь безграничной пасти, а её порождения сдохли разом от зависти, или испуга. Этот пегас вообще плевал на всякую опасность. Шедшая за ним Нелин, дрожала во всю; отчетливо слышал как её зубки постукивали, скорее от непривычной прохлады загородного утра, потому что пугаться было нечего, хотя кто её знает. Тихий да пустой лесок без каких-либо признаков жизни, будто мы герои книги, и сейчас путешествовали по черно-белой иллюстрации.       Я намеревался обойти неизведанную, “голово-отрывающую” опасность завода, потому наш маршрут пролег иначе, чем предполагал прежде. Одолев границу леса, мой отряд выбрался к ещё одному “городку”, хотя это был скорее заповедник, который назван в честь мутантов, докучавших караванам, путь которых частенько проходил около руин – города Призрака, так он назывался. Любой, кто хотел завестись хабаром в этом городе, подвергался нападению невиданных существ - после становясь «призраком», прикованным к этим развалинам; бывалые торговцы травили байки о неком подвиде местных тварей, чей укус разносил неведомую заразу, просвечивавшую органические ткани, делая их прозрачными в конечном счете. Хотя кривые рыла, от торчавших в стороны как попало зубов, разрывали жертву прежде, чем токсин успевал подействовать. И я верил, ведь Зона богата на причуды.       И вот опять: впереди гремела перестрелка, а в окрестностях разносился рокот стремившихся на завтрак мутантов. В воздухе пахло кровью, а в небе кружили мерзкие Падальщики, огибая рассветные лучи, пронизывавшие лес позади нас. У забаррикадированных ворот города, которые когда-то предусмотрительно заварили рельсами, караванщики отстреливались от практически не редеющей своры мутантов, укрывшись за составленными в заслон повозками - выходило на пятёрку. Ну да на пятёрку, по десятибалльной шкале, хе-хе; как только они расстреляли одну волну разгневанных тварей, смелым рывком загнав мутантов обратно в руины, тут же очередная волна опрокидывала караванщиков на бросок назад, но всё же они справлялись. Мы с Громом попрятали бинокли в рюкзаки и обменялись взглядами, он спросил первым: - Поможем? - Нет, оставим помирать, и совесть будет терзать меня до конца моих дней, - съязвил я, скорчив подлую улыбку. - Тогда вперёд!       Я махнул копытом Нелин с Дзёбой, пригласив присоединиться к веселью. Вот такая зарядка по утру как раз по мне; да и вообще стрелять и пить - два моих любимых дела! Мы поскакали по дороге в направлении высоких ворот, зажатых промеж стальных стен, почерневших и погнутых после десятка выбросов. Все кроме Нелин вооружились: Гром выхватил свой “Бизон”, щелкнув поднятым флажком предохранителя, Дзёба уже приготовился, постучав копытом по корпусу своего оружия как по циферблату часов. Его ПП "Пегас" разработан специально для не-единорогов. Он крепился выше основания копыта при помощи прочного напульсника, в который вшиты датчики для подключения к ПНП, используя владельца как передатчик, заодно позволяя дистанционно вести стрельбу при помощи электроники. Эдакая коробочка из ударостойкого пластика с торчавшем вперед дулом могла точно стрелять из устойчивого положения одиночными и короткими очередями благодаря полу-свободному затвору. Вот тут-то конструктор напортачил; он был простым фермером земнопони, а потому не знал, какого это, палить с воздуха, хотя будучи инженером мог предполагать. В общем для стрельбы с места эта разработка годилась, но в движении, и уж тем более в полете разброс пуль удручал. Факты фактам рознь; Дзёба выбрал именно “Пегаса”, “потому что сам пегас”, так он и сказал. Хоть летать и не любил, а потому носил крылья скорее как элемент повседневного костюма.       Я закинул висевшую на ремне винтовку в чехол на боку, крепившейся к седельной сумки, и вооружился удобным пистолетом. Нежданное «Кар!» - все, что успел выдать гнилоклювый Падальщик, прежде чем мне пришлось пристрелить чудовищную пародию на ворону, спикировавшую на меня. Взъерошенное от окровавленных перьев тельце шлепнулось на асфальт как размазня. Один из караванщиков заметил нас на подходе и широким жестом предложил помочь в общем деле. - Мы с Нелин работаем здесь, - я понимал, что помощи от неё не дождёшься, но со мной она в безопасности. Домашняя кобылка, вряд ли держала, а может даже и видела, оружие прежде, хоть и неумело скрывала это. Зыркнув на Грома, приказал: - Ты с Дзёбой зайди сбоку к этим тварям. Пока они сосредоточены на караванщиках. Держитесь на расстоянии, и выясните откуда они прут... Очередная пернатая тварь почувствовала запах легкой добычи и спикировала на безоружную Нелин. Получившую от меня пару пуль, тушку псевдоптицы разорвало на куски. Как я и говорил: “со мной она в безопасности”. - Скорее! Сюда! – Окрикнул нас спрятавшийся под повозкой пони в “мусорном комбинезоне”, так называлась серая как зола броня, выдаваемая абсолютно всем торговцам. Охрана каравана облачалась в обычный камуфляж. Мне потребовалось растолкать застенчивую подругу, застывшую в пред-обморочном состоянии да раскрыв милый ротик, и направить её впереди себя к укрытию, периодически паля по сторонам и подталкивая цепеневшую кобылку до поваленной телеги. В это время Дзёб с Громом возвели огневой заслон, вовремя огородив нас от резвых порождений Зоны. Похоже, они обнаружили брешь в основании городской стены, служившую лазом для мутантов. Краем глаза я заметил как что-то дернулось среди развалин бывшей караульной башни. Придавив Нелин к борту телеги и закрыв её собой, магией выхватил из чехла дожидавшуюся своего момента снайперскую винтовку. Просипев “Держи”, я передал дрожавшей напарнице свой пистолет, и она крепко стиснула в зубах рукоятку, не издавая и звука, видимо не понимая что вообще происходит. Вооружившись винтовкой, теперь я мог через оптику оглядывать верх городской стены, с которой не намеревался сводить глаз. Одинокий саблезуб, выпрыгнул из тени раньше, чем попался в перекрестье оптики, затем почти ползком проскользнув в тыл. Неистовый зверь, мощный как бык, но по кошачьи проворный стремительно помчался к Грому, обогнув отвлеченного ведением подавляющего огня грифона со спины. Покрепче обняв свою единственную и неповторимую винтовку, с придыханием называемую “Мета”, тут же продрог. Я знал её лучше чем что либо на свете. Почувствовал этот холодный приклад, твердо прикоснувшийся к моей щеке. Этот неповторимый силуэт, эти строгие черты... Левым глазом наблюдал как саблезуб несся на грифона, а правый видел то же самое, но через пересечение в оптической линзе. Изготовившись к стрельбе, я на выдохе плавно сдавливал магией курок, никуда не торопясь. Выстрел произошел сам собой, мгновенно; мутант рухнул на землю с перебитой парой задних лап, но не потеряв своей прыти продолжал ползти, цепляясь когтистыми лапами за бурую землю. Вторая пуля вытеснила глаз раненого саблезуба из глазницы, размозжив половину головы – зрелище ещё то.       После того, как спас Грома, я вновь поспешно растолкал вжавшуюся спиной в борт телеги Нелин, упиравшуюся четырьмя буксовавшими копытами в распаханные борозды. Бедняжка водила широченными от паники глазами по сторонам и тихо взвизгивала от моих касаний; следовало бы схватить её за хвост и потащить к более надежному укрытию, так как она прибывала в ступоре и потому являлась привлекательным куском мяса для каждой твари. Но мне не впервой выполнять подобные задачи, только обычно я оказывался вынужден тащить не привлекательную кобылку, а “сломанных” жеребцов отмычек. При помощи магии достав из подсумка предварительно намотанный на катушку канат с прикрепленным карабином, пристегнул крепеж к сходящимся ремням седельных сумок на спине Нелин. Заклинив лебедку я как вол потащил застывшую кобылку за собой, благо меня прикрывали караванщики, и о внезапном нападении со спины не беспокоился, даже если это произойдет, то крики моей невольной спутницы предупредят об этом. Ох, и откуда во мне столько сил! Я приволок Нелин чуть ближе к уцелевшим. Укрывшийся тут же за повозкой караванщик встретил нас гостеприимным взглядом. По моей команде отстегнутый от напарницы карабин, подсвеченный магией, лебедка уволокла обратно в рюкзак щелкнув механизмом катушки, и стремительно смотала снаряжение.       Из-за случайного укрытия представлялся отличный обзор на городскую стену, казавшейся живой от обилия бродячих у основания мутантов; вскинув винтовку, я зарядил магазин излюбленных мной, зачарованных патрон. БАХ! Ещё один саблезуб, подкрадывавшийся из сумрака к нам вдоль стены - загорелся, огненно-зачарованные патроны знают своё дело. Поджаренная тварь послужит отличным предупреждением для мутантов, заставив их отступить, и маяком для наших - “подсветив” противника. Но что-то пошло не так, и через пламя, обхватившее труп только что подстреленной твари, сиганул очередной саблезуб. Я не предугадал такого расклада, за что и поплатился, не сумев вовремя прицелится. Приземлившись точно на спину соседа-караванщика, мутант вдавил беднягу в землю, наверняка сломав хребет. Затем мощный зверь с наскока сбил меня наземь, вцепившись в мою ногу! Все-про все не заняло и полутора секунд. Рвущие бронекостюм челюсти теперь сжали бедро до потемнения в глазах, и собственная кровь хлынула по моей шкуре как кипяток! Я заорал во всю глотку, и вопль агонии оглушил меня, а изогнутые клыки покрытые желтым налетом уже прошили ногу насквозь. Вот сейчас саблезуб крутанет своей мощной шеей и оторвет от меня солидный кусок, тогда я сдохну… от шока или кровопотери, а может он просто задерет меня.       Саблезуб откинулся на бок, будто решил вздремнуть, и потянул меня за собой, не разомкнув пасть. Пара дымившихся пулевых отверстий украсила его массивную голову. Нелин, пошатываясь, подступила ко мне; в подсвеченном магией облачке перед собой она держала пистолет. Спустя пару секунд волшебство рассеялось и оружие упало в грязь. Крохотные зрачки, мерцавшие среди голубизны широченных глаз, что я узрел как на фотографии, запечатлели в моей памяти неизгладимый отпечаток ужаса в душе хрупкой кобылки. Глядя в пустоту и не замечая шнырявших вокруг нас тварей, она молча села на землю и заплакала, не смыкая глаз.       Первая кровь. Каждый боец переживал “такое” по своему. Но ранимые и хрупкие натуры не должны испытывать и тени этого оскверняющего чувства. Мне стало горько от того, что последний миг жизни я наблюдал нравственные страдания этой особенной пони. В то же время и радостно от того, что причиной её личной трагедии явилось непреодолимое желание спасти меня. - Это больше не повторится… - слезно клялась Нелин. Я перестал видеть, загробный саван уже укрыл мой взор, и силы стремительно покидали. Её голос, будто исполнял реквием и кружил вокруг жалостливым напевом: - В этот раз все будет правильно! Неведомая сила удерживала мою жизнь, хотелось бы верить что этой силой была любовь Нелин. - Давай же! Отпусти его ногу - разомкни челюсти, его нога тебе больше не нужна! Давай же, пусти... Что она делает? Пытается освободить мою ногу, обращаясь к пристреленному мутанту? А дальше она попросит меня, как в слезливых фильмах “не умирать”, и я улыбнусь ей будто все в порядке? Было бы здорово, но мы не в кино и не в сказке… - Вот так,... нет-нет-нет! Много крови...Ляпа..Ляпа! Только не умирай! Вот дуреха, эх, в жизни такие “сопли” не работают. В другой раз я бы рассмеялся во всё горло… Ничего плохого не случится, только не опять... Поздно, Нелин…       Сидя в родном баре я часто думал как мы покидаем мир живых. Действительно ли сама Селестия в то мгновение спускается за “счастливчиком”, и как валькирия уносит душу на небо, или же элементарно “гаснет” свет, и тело “выключается”. Лежа в собственной крови среди разбитого каравана, под стеной вымершего города ответ открылся сам собой. Я начал видеть себя с поднимавшейся высоты, будто моя душа решила достичь небес на невидимом лифте. Видя недвижимого жеребца серого окраса с растерзанной ногой и мельтешившую возле него кобылку, перепачканную чужой кровью, невольно вспомнил своих маму и папу, в один мрачный день...Передо мной воспарил Гром наперевес с ракетометом в своих цепких лапах, он застыл в воздухе и уверенно выстрелил. Со вспышкой на старте заряд со свистом улетел в основание стены. Я видел как жадное пламя вырвалось из того лаза, куда угодила ракета. Огонь сметал бетонные блоки и стальные балки, выплёвывая их и пожирая лишь мутантов, всех разом. Взрывная волна отбросила Грома, вынудив приземлиться, а мне хоть бы что. Разрушительный залп поднял опаленные клочья бурой земли, градом посыпавшиеся на головы и спины уцелевших, погребая мертвых. Брешь в основании стены удалось ликвидировать направленным обвалом. Укрывшиеся за бортами телег и повозок караванщики, воодушевившись успехом грифона; разом вылезли и оттиснули мутантов, прикончив тех, что вовремя не скрылись. Очередная победа за Громом.       Невольно поднимаясь выше, я видел как весело Дзёба на всех парах мчался к суетившейся возле моего трупа Нелин. По его лучезарной морде было понятно что он хотел поделится ярчайшими подробностями с передовой... А через мгновение Гром, Нелин и Дзёба уже стояли рядом, с лучезарными улыбками, обращенными ко мне. - Вот ты старый мерен! - Лучший друг, со слезами на глазах, кинулся мне на шею, крепко обняв, и зловеще прошептал. - Если захочешь умереть, сперва дай мне об этом знать! Я было попытался оттолкнуть назойливого пегаса, не отпускавшего меня от себя, но мои конечности не двигались. Слабость парализовала тело целиком, взяв над ним контроль, и превратив меня в жалкого слабака. Но Дзёба каким-то образом почуял моё возмущение и отлынул прочь, бегло произнеся: - Постою на шухере... Мы с Дзёбой с детства бывали в различных передрягах как не-разлей вода, но только сейчас одного из нас могло не стать. Он нервничал и держался молодцом, а я бы в такой ситуации “рвал и метал”, сокрушаясь что не смог предотвратить беду... - Гром меня раздери! Такая пустяковая стычка, а мы уже несем потери! - Негодовал полковник, схватив перед собой воздух передними лапами и стиснув жилистые пальцы в мёртвой хватке, поднял ирокезом перья на голове. - Я то, старый дурак, думал что все пройдет без осложнений! А ты взял и так подставился! Пусть дуется, пока не лопнет, с него не убудет; в тяжелой ситуации одни сочувствуют, другие стараются помочь, в зависимости от широты собственной души, а некоторые обрушивают изничтожающий гнев. Нет, Гром не был жестоким солдафоном, но он боец, жизнь которого оказалась разбита на ничтожные осколки за сотни прожитых сражений, а затем отлита заново в горниле войны. Потому сопереживание являлось для него недопустимой слабостью, а ненависть к слабости именно нас и сдружила во время битвы в Каньоне, но это другая история… - Дайте ему покой! - Не слышимый прежде твердый и уверенный голос Нелин ошарашил меня. Её рог сиял пурпурным светом, удерживая надомной капельницу. Ей удалось спасти меня...       Очередной приступ боли от токсина саблезуба скрутил меня и наверняка завязал бы узлом, если бы я мог двигаться. Тем не менее чувствительность возвращалась ко мне. Нелин сразу же заметила спазмы и выхватила из сумки бинт, удерживая его в зубах она подступила ко мне, принявшись туже спутывать прокусанную ногу, наверно, что бы уменьшить судороги. В её глазах я читал то, что не выражают словами, о чем чаще умалчивают; мне удалось разглядеть прошлое этой кобылки. “Это больше не повторится” прошептала она, когда старалась спасти меня; теперь, каким-то неведомым образом я разделил её воспоминания, переняв их как свои собственные.       Мистер Отто, дядя Нелин, оказался тяжело ранен в результате покушения, которое местные газеты выдали за попытку банального ограбления. Он с любимой племянницей собирался покинуть родной город, но недоброжелатели настигли их раньше, прямо у ворот. “Нелин, девочка моя! Ты в порядке!” хрипел Мистер Отто. Я как из тумана вечности разглядывал серого единорога в опалинах, подползшего к фиолетовой кобылке, лежавшей без сознания. Вокруг был дым да огонь, пепел кружил в воздухе,и ничего вокруг не разобрать. “Дядя, что происходит…?” пролепетала Нелин, не приходя в себя. Из дыма пожарища вышло четверо грифонов в огнеупорных костюмах клана Спир, на их головах остроконечные шлема, укрывавшие от контакта с внешней средой. “Мистер Отто, сразу к делу…” спешно начал один из налетчиков, выступая вперед. Неожиданно его голова лопнула. Я даже не понял как! Дядя Нелин был серьезным единорогом; он создал перед собой защитный экран, его рог заискрился как звезды на небе! Двое грифонов по сторонам кинулись в рассыпную, а последний взмыл в небо, швырнув перед собой свето-шумовую гранату. “Можете оторвать ему все ноги и сломать рог, но взять живым!” зарокотал взлетевший, а затем замертво упал вниз; его броню выгнуло, а затем смяло магическим полем, выворотив кровавым месивом наружу. Оставшиеся в живых налетчики обогнули защитный экран, и навострив когти бросились на Мистера Отто, за не шелохнувшегося за все время. Меня ослепила солнечная вспышка, заставив зажмурится на миг. Когда слепящий свет отступил, я увидел по сторонам от дяди Нелин пару горсток пела и никаких Спировцев. “ Мистер Отто!” прокричал какой-то единорог, прорвавшись через дым. “Как я рад видеть тебя, Бланк…” слабевшим голосом начал Мистер Отто, его пошатнуло, но найдя силы, он продолжил: ”Уведи отсюда мою дорогую Нелин, и…”       Видение пропало так же внезапно как и началось. Похоже, я брежу от кровопотери и последовавшей слабости. Мне удалось увидеть отрывок прошлого, целиком переменившей жизнь... - Прости, - хныча просопела Нелин, утратив недавнюю стойкость голоса, раскиснув окончательно.. - Ты мне жизнь спасла! – Наконец сумел прохрипеть я. Моя нога пылала от жара как брошенное в костер сухое полено. Нелин туго перевязала прокушенное саблезубом бедро, потом перегрызла конец бинта и надежно связала края узлом. - Я…Не пойму,зачем? Зачем мы убиваем? Неужели мы не может жить все вместе и не трогать друг друга?! – Вытирая слёзы дрожащим копытом спросила она. - Такая жизнь. Хищники ищут добычу ради собственного выживания,а мы - добыча, убиваем их для того чтоб не стать едой. Таковы правила Зоны. - Ты пострадал из-за меня! - Горестный вопль вырвался из груди Нелин. - Я ничего не сделала! Я не смогла помочь! Как и тогда! Она погрузилась в себя, борясь с без спросу нахлынувшими воспоминаниями. - Ты не виновата... Тихие слова еле различимых среди умолкавшей битвы, нежданно зажгли её глаза, разогнав прежде затаенные в их глубине горе и боль. - Тогда. Зачем я вам такая нужна, не умеющая постоять за себя? Зачем ты согласился помочь мне? – Голос Нелин надрывался, еще чуть-чуть и она утратит контроль над эмоциями. - ...зачем? Последнее “зачем” прозвучало как мольба, эхом отразившись в моих ушах. - Потому что я … - ЧТО ответить?! Наступило молчание. Нелин прервала меня: - Потому что “ЧТО”?! – Она с трудом сдерживала выступившие в уголках ясных глаз слезы. Мое сердце готово взорваться, колотя изнутри и отдавая в висках, мешая сосредоточится. Сейчас мне не связать и пары слов. Неожиданно, всякие мысли в голове иссякли, и всё сказалось само собой: - Я нашел тебя… - Нелин опешила, сконфуженно уставившись на меня, хлопнув ресницами. - ...и ни за что не потеряю.       Слова пронеслись пулей. И сейчас, закрыв глаза я попытался осознать, что же меня побудило на неуклюжие сантименты. - Довольно валяться! Завершить оказание первой помощи раненому и принять необходимые меры по возвращению в строй! - Не выдержал полковник. - Ведешь себя как салага! Ляпа, гром меня раздери, не смей подводить! За нашей спиной полчища мутантов, которых сдерживает покосившейся забор, тот что местные дурни называют “стеной”. Мы посреди разбитой дороги, без надежного прикрытия и наличия снабжения! Так и знал что придется “вывозить” самому... Я посмотрел на сердитого грифона отстегнувшего подсумок с рюкзака, запустившего в него цепкой лапой. Гром извлек блестящий шприц-пистолет и обратившись к Нелин буркнул: - В сторону! Не будь я виноват, то повздорил бы с полковником, из-за его грубости, по отношению к даме, к примеру. Но его правда - я оплошал: мы не на пикник собрались, и малейшая проволочка может вызвать трудности в дальнейшем пути. К примеру многие трусливые твари следуют за группами сталкеров, дожидаясь пока те потеряют бдительность или силы, и тогда стремительно бросаются на долгожданную добычу... - Военная разработка. Кого хочешь мигом подымит! Гром с размаху вонзил препарат в перевязанное бедро, надавив следом. Тело целиком пронзила жуткая боль, отозвавшись в каждой клеточке моего обескровленного организма разом, выбив холодный пот. Такое чувство, будто окатили кипятком и начали медленно вытягивать каждое сухожилие, мышцы сократились и я поднялся на ноги. - Боец готов! - Выкрикнул полковник, собираясь уходить он вновь пренебрежительно обратился к Нелин: - Дай ему воды, не то умрет от обезвоживания. И вколи порцию обезболивающего. Я ощущал себя в другом теле, которое трещит по швам от неведанной прежде энергии. Вот так “лекарства” у военных! Хотя создавалось для клана Спир, и вряд ли рассчитывали применение на не грифонах. Как бы то ни было, мои мысли и чувства по прежнему подвластны лишь мне. - Извини, - смущенно улыбаясь Нелин подступила ко мне крошечными шажками. - Позволь, помогу. Она бережно вытерла обрывком бинта испарину с моей морды, заливавшую глаза. И я заметил как охранник, с которым разговаривали Дзёб и Гром,показал копытом на нас. Нелин подловила меня, мигом вколола в место укуса обезболивающее; я смог поймать её невинный взгляд, да опустевшие капельницу и карпульный шприц, удаленные из меня только что. - Тебе нужно много воды. Возьми мою флягу... - промолвила она. - Я в порядке. Мне некогда слушать эту мямлю. Подхватив магией флягу из её рюкзака я направился к Грому и Дзёбе, почему-то прихрамывая на заднюю ногу. - Ляпа,ходь сюды, - Зоркий Гром заметил меня на подходе и окрикнул. – Вот и наш командир, его благодарите. Подойдя ближе один из караванщиков протянул мне копыто, строго доложив: - Джекки к вашим услугам. Спасибо, без вашей помощи мы бы не отбились. - он посмотрел на дымящийся завал у основания стены. - Нам пришлось. Ваше “чаепитие” с мутантами оказалось поперек нашего маршрута. - Ла-адно… - смутился караванщик. - Можем ли мы как-то отблагодарить вас? - Зарядов для ракетомета, медикаментов и провизии. - Без проблем. Митрич,выгрузи шестых ракет три штуки и один…нет,четыре стандартных пакета с яблоками, так же аптечку собери, но и на нас оставь! - Крикнул он в сторону каравана. Менее чем через минуту к нам направился пони нагруженный амуницией. Дзёба сразу перехватил его и повел в сторону Нелин, возле которой сброшены наши вещи. - Куда путь держали? - обратился Гром к Джекки, с опаской глядевшему на меня. – Эту дорогу кто попало не выбирает. - К Неверу, вот сбились с курса, Митрич сказал что в Призраке сейчас спокойно, вот мы и решили сократить. Сократили как видишь, - ехидно ответил караванщик и сердито хмыкнул на Митрича, уже возвратившегося налегке, - на часть каравана... Обойдите завод. Вас там всех переубивает. - Добавил я. - Ла-адно. Обойдем. Спасибо за предупреждение. - Джекки недоверчиво глядел на меня, пятясь прочь. Странный тип. Караванщики перекладывали уцелевшие припасы, ремонтировали транспорт и готовились убраться поскорее. Нелин с Дзёбой сортировали переданную нам “благодарность-за-спасение”, улыбавшиеся от вида перепавших каждому яблок. - Ляпа, послушай внимательно. - Беспокойно начал Гром, пытаясь демонстрировать уверенность. А я и не замечал его. - Я вколол тебе мощную штуку. От неё бывает...не по себе… - Да знавал я вещи и покрепче. - От препарата бывают приступы агрессии и поднимается уровень раздражительности, может и кратковременную память отбить. Сидевшие на нём бойцы в итоге зверели. Эти побочные эффекты на войне проявляются сами собой, так что глаза на них закрыли. А тут, в Зоне, они и погубить могут. Мой тебе совет: устроиться на ночевку пораньше и отдохнуть как следует.       Гром хлопнул меня по плечу, и не дождавшись ответа побрел к своим вещам. Эх, хотел поступить наперекор его словам, предварительно высказав что сейчас “Я отдаю приказы!”, но полковник хорошо знал с кем говорит. Он оставил рассуждать меня наедине с самим собой, предварительно подкинув своих собственных мыслей для принятия обдуманного решения с моей стороны. *****************************       Разминувшись с караваном, я увел отряд подальше от злополучных стен города “Призрака”. Вокруг нас смыкались иссохшие деревья, уродливые, скрученные Выбросами, от чего уцелевшие ветки похожи на сгоревшие и поломанные спички. Впереди мелькали низкие развалины провалившихся домишек, обратившиеся в забытые временем курганы. Я решил устроить привал именно там, хотя энергии во мне хоть отбавляй! В жизни не чувствовал себя таким бодрым и всемогущим! Лекарство Грома помогло, но такие препараты в конечном счете отберут больше чем дадут. В обычной ситуации, пережив укус Саблезуба и значительную потерю крови, мне пришлось бы валяться на койке более месяца. Лежать и ждать: пока разорванные мышцы срастутся, уровень крови стабилизируется, а занесенный в неё токсин нейтрализуется и выведется из организма. А тут какой-то укольчик и я здоров и полон сил, и никаких последствий! Так бывает только в сказках. В реальности мой организм переживал высочайшей стресс, и с каждой секундой сжигал сам себя, и в итоге свалит меня катастрофическое истощение. Или даже раньше, когда я закрою глаза, то сердце остановится. Мне срочно нужен отдых!       Незапланированная стычка, в которую мы ввязались по вине пустоголовых торгашей, не сумевших рассчитать безопасный путь обошлась гораздо дороже, чем подачка от спасенных нами дурней. Это тогда, когда до места сигнала С.О.С. , отправленного братом Нелин, оставался день рысцой!?       Следуя впереди отряда я прислушивался к звукам неба выискивая в нем драконов – ни следа, даже намека в виде ярких вспышек на горизонте, или клубов дыма. Сплошь звучало омерзительно карканье грязных ворон. Мои чувства обострились, теперь слышен каждый шорох! За десятки метров без труда распознал несколько аномалий по пути, будто бы сам их расставлял. Малейшее колыхание одинокой травинки и пульсации сгущавшегося на доли секунды воздуха, представлялись для меня поставленными на паузу кадрами собственного фильма - я знал все наперед! Позади себя слышал тяжелое дыхание своей команды будто за мной тащился глохнувший двигатель, который вот-вот сдохнет! Ярость внутри меня уже кипела во всю, я был готов сорваться - был бы повод. Хотелось накричать на первого встречного, втоптать его в сырую комковатую землю, избивать до тех пор, пока копыта не сотрутся! Мне срочно нужен отдых, а то сойду с ума!       Вот и вымерший пригород. Оставшиеся в прошлом гравийные дороги расползлись и въелись в ржавую глину. Двигаясь вперед на ноги налипала хлюпавшая масса, отягощая последующие шаги. Не выдержав массивных кандалов на копытах, я завел отряд в первые же развалины, проигнорировав чьи-то предупреждения о возможных аномалиях и мутантах по соседству.       Вымотались как обычные туристы-слюнтяи, сменившие комфорт города на знакомство с погибавшим миром. Затаившись мы сидели в гостиной среди осколков черепицы, которые вонзились в загнивавший паркет. Обвалившаяся внутрь крыша дома, создала из сорванных перекрытий и дощатых щитов прекрасный завал, укрывший нас от нежелательных взоров. Здесь в сырости, тишине и разрухе, время остановилось и каждый мог поразмыслить о своём. Насчет остальных не знаю, а мою голову распирали кипящие как фасоль в походном котле мысли, пока живот крутило от голода. Дзёба разорвал покров тишины: - Яблочки-то вкусненькие! Готов неделями на них сидеть, - нежданно выдал он, тут же откусив большой кусок. Я таращился в трещину между дощечек паркета, слыша его чавканье, еще подумал: “Хоть бы тот пакет не кончался, и он бы жевал себе втихомолку”, но как наперекор, мой друг продолжил: - Слышал, вы с Нелин…. О покое можно забыть. Пришлось грозно зыркнуть на болтуна, дабы приструнить, только Гром смекнул раньше и пихнул пегаса в тощий бок, что тот аж выплюнул с удовольствием смакуемое яблоко. Дзёба изогнулся от бесцеремонного тычка, и прокашлял: - Ча-то?       Нелин внезапно засмеялась и расцвела вновь, от чего мне стало радостно в подскочившем сердце. “Как они до сих пор живы!? Вот так компания: контуженый грифон социопат, недалекий пегас пустомеля, и рохля единорожка... ” – я рвал и метал про себя, осознав что меня бесит. Мысли мутнели от беспричинной злости к близким, хотя не в первый раз, и хорошо бы не в последний. Она резко перестала смеяться и с широко открытыми глазами уставилась на меня. Украдкой провел взглядом по каждому, остановившись на Нелин, обведя её манящий силуэт и подумав: “Остаться бы с тобой один на один…”. - Нет! Не надо! – Взвизгнула она, шарахнувшись от меня. Дзёба сразу врубился в происходящее и перехватил ситуацию в свои копыта: - Да, я тоже первый раз ох… нул. Занятый поеданием яблока из собственных запасов, полковник с любопытством таращился на нас, изредка хмыкая. - Вот это чудо, - Дзёб посмотрел на меня, - амулет раздобыло и теперь фигнёй страдает! Без спешки доев, Гром спокойно спросил, он демонстрировал себя хозяином положения: - Какой такой “фигнёй”, можете объяснить? – переспросил Силор. Бросив на полковника жуткий взгляд, я закричал про себя:"Вот этой!”, а он и не шелохнулся, будто у самого есть такой же уникальный амулет! - А-а, - устало протянул грифон, - амулет Флаттершай? Слыхал о таком, де раздобыл? - Подарила одна милая пони, - ответил ему, скрыв детали. Силор достал из-за ворота своего костюма яркую побрякушку – амулет в форме ромба, с литьем в виде золотых молний, сплетенных вокруг шести разноцветных кристаллов, сложенных в единую радужную молнию. - Амулет Рейнбоу Деш. Моя память о Разломе Каньона… - тяжелым голосом поведал Гром Силор. ”Что же может эта побрякушка?” - любопытство обуяло меня. Сотни едва уловимых мыслей мозаикой пронеслись перед глазами, сложившись в воспоминание…       Я вспомнил разгром наёмников на Разломе Каньона - величайшее по масштабам сражение в моей жизни. Разделившая небо надвое радужная полоса породила мощнейшую ударную волну, убившую своры дрессированных наёмниками мутантов, размазав по острым скалам. Этот поразительный луч, воплощение надежды, помог нам – одиночкам победить в жуткой бойне, и захватить Каньон. Победу, в которой мы нуждались как в чистом воздухе после Выброса, подарил Гром? Амулет Райнбоу Дэш позволял совершать сверхзвуковой радужный удар! Как я раньше не обращал внимания на разноцветную безделушку, видневшуюся на его шее из-под костюма, когда он щеголял с расстегнутым воротником! Бывший Спировец, оказывается, дважды спас меня. - Так это был ты, радугой над Каньоном? – настойчиво спросил я. - Да… - не выждав и толики секунды выдал Гром. Если амулет Райнбоу Дэш давал её силу, то почему амулет Флаттершай даровал телепатию? - Ляп, пойдем прогуляемся, - попросила Нелин. Поперхнувшись от неожиданных слов застенчивой пони, и закашляв, я кивал головой, мол «секунду». Может, послышалось? Она слышала мои неуместные мысли, и отреагировала испугом, затем отказом - а тут на тебе?! - Знай, я слежу что бы ты не наделал глупостей...пока эффект лекарства не пройдет. - Перед уходом Гром прошептал мне на ухо как шпион, не привлекая внимания. Нелин ждала у выхода из укрытия, оглядываясь по сторонам, опасаясь чего-то. После нелепой попытки выразить свои чувства к ней, когда я чудом выжил под стенами “Призрака”, она стала совсем другой. То немногое что я сказал, или поступок спасший мою жизнь повлияли на Нелин, но нечто переменилось в ней самой, ...во! Уверенность появилась! Отдалившись от укрытия и оставшись вдвоем среди обветшалых и просевших халуп, мы мерно ступали в сторону глухо заколоченного магазина «Яблочный сидр и не только…», в кромешной тиши слышал лишь её ровное дыхание. Странно; она первая предложила мне прогуляться, такая размазня, однако... Опустевшие дома вдоль улицы выглядели жутковатыми, за тёмные окнами могла притаится любая угроза: от спятившего укурка, до шайки бандитов. “Понячая угроза”; здесь всегда останавливались торговцы по пути к Нирну и обратно, чтоб просто отдохнуть, становясь легкой добычей. Мутантов вокруг отстреливали, а вот на бандитов и наемников, подстерегавших “объект”, нарваться можно. - Я знаю что тебе плохо после нападения ужасного зверя, а от лекарства в голову лезут не свои мысли, - на пустом месте начала Нелин, словно мы беседовали несколько часов к ряду. – Сейчас ты другой...Но те слова что я услышала, когда ты заглянул в мои глаза... Понять бы, о чем она толковала. Какая-то пустая болтовня. Вроде как хотела сказать нечто важное, однако с трудом подбирала слова, глотала воздух после каждой фразы, поглядывала на меня; понял ли её или нет. Я просто шел рядом и молчал, имитировал слушателя. В нужный момент слова найдутся сами собой. Голова гудела, а Нелин продолжала: - ...хотелось бы помочь вам хоть чем-то, а не быть обузой. - Она остановилась, замкнувшись в себе. Затем, набираясь храбрости, глубоко вздохнула и уверенно, как после репетиции, выпалила. - Мне понравилось ваше общество и теперь искренне желаю присоединиться к вам в дальнейших путешествиях!       Она сама просит у меня дозволения остаться среди нас, а значит быть со мной! Страх, что потеряю её, испарился как хрупкая снежинка, не достигшая теплой земли. Когда я встретил её, она незаметно озарила моё существование, плавно и мягко. Она мой свет. В порыве безумного восторга подпрыгнул на месте, радостный как жеребенок, которого угостили сладкой конфетой, а Нелин испуганно охнула, будто меня подстрелили. Уловив мои эмоции и радостно улыбнувшись, кротко спросила : - Согласен? “Конечно!” ликовало в груди, но разум повел себя иначе, и уберег хрупкое сердце: - Посмотрим. - безразлично протянул я. Нелин сиганула мне на шею, изо всех своих небольших сил сжав меня в объятьях, и тоненько прошептала на ухо: "Спасибо!”. Теплая волна разлилась по телу и я растаял как кубик масла на свежеиспеченных оладьях; ноги размякли, опрокинув в скользкую глину, хлюпавшую под копытами. - Нет-нет-нет! - В панике Нелин шарахнулась от меня, открестившись передними копытами как от ожившего кошмара. - Гром меня раздери! - Зарокотал полковник, приземлившись перед глазами. Видимо, он следил за нами, да и пусть. Грифон наклонился, угрюмо заглянув в каждый мой зрачок, строго высказав. - Знал бы, что ты в размазню обратишься...эх, Ляпа!       Цепкие лапы вцепились в плечи, кольнув острыми когтями. Гром рявкнул “Подъем!” и вздернул меня, поставив перед собой. - В укрытие! Живо! - Сдавленным выкриком полковник прогнал всхлипнувшую Нелин. Провожая вперед прослезившуюся кобылку суровыми глазами безжалостного хищника, он приказным тоном обратился ко мне. - Пора объявлять отбой. Не то тебя срубит в конец, и никакая сила тебя на ноги уже не поднимет. Глаза закрылись сами собой, не выдержав напора тяготевших век. Я дрожал от озноба и бессилия, внезапно захватившего прежде полное энергии тело. Внутренности крутило как жерновами мельницы, в голове опустошающий гул. Пришлось позволить Грому отнести себя в расположение нашей стоянки. - А ты, куда после Нирна? – промямлил я; хоть языком мог чесать. - Рано тебе знать. Вдруг ты тут помрешь, тогда слова пойдут по ветру. - Уклончиво процедил грифон, перетаскивая меня на своем плече. На ПНП пришло сообщение: ОТ ОПЕРАТОРА: «Это сообщение для тех, кто собирается или собирался идти в Нирн. Драконы изгнаны с области подконтрольной городу, больше опасаться нечего. Торговцам вновь открыт доступ к системе торговли “город-город”. Так же во избежание происшествий охрана периметра усилена, и контроль посетителей ужесточён » - М-да, а я дурак не верил, - отозвался Гром Силор, насчёт сообщения. - М… мой брат в безопасности? – робко, но радостно спросила Нелин, боясь сглазить. Я перестал видеть её как и мир кругом, однако отчетливо слышал трепетную речь неподалеку. - Чего встала как вкопанная! Прогулок под луной ждешь!? Вперёд, шаг-ом - марш! - Рокотал полковник. Он совершенно не умел общаться... - Почему ты так кричишь на неё? - проникновенно спросил у Грома ослабевшим голосом. Со стороны мы с ним наверняка смотрелись как пара подвыпивших друзей, возвращавшихся с попойки. Я всем весом налег на грифона, как на барную стойку. Меня вдруг разморило. -Что бы место знала и под ногами не путалась!       Продрав глаза, я оказался в кругу знакомых мордах, перед аккуратным костерком обложенным кирпичами, а сам уложенный на мягкую теплую подстилку. Вокруг тишина среди которой смачно чавкал Дзёба, доедая самые вкусные яблоки в Эквестрийской Зоне. Всматриваясь в ясное пламя, Нелин зажалась в темный угол, подальше от Грома, который однообразно загонял патроны в магазин под свой ПП. Обо мне позаботились... Хорошие же у меня друзья... - Здрасте, к вам можно? – с обрушившегося порога прогремел незнакомый голос. Машинально подцепив магией первый же пистолет возле себя, я шустро направив дуло в сторону шума, спустил курок. Глухой клик вместо выстрела; какой-то умник разрядил оружие, не подумав о ситуации вроде этой. На бормотание псевдоплоти не похоже, но какого сена кому-то понадобится бесцеремонно лезть сюда, кроме как мутанту?! Потому как любое другое существо, чей рассудок не искажен радиацией или заразительным безумием Зоны не выйдет ночью на контакт неведомо с кем! - Стоять! - Выпалил Гром, уже держа под прицелом “Бизона” незваного гостя, застывшего в скрывающем мраке, очертившем силуэт пони. И обреченно выдохнув протянул. - Тревога...       С яблоком в пасти, Дзёба глянул по сторонам; похоже собственная безопасность волновала его меньше сочных фруктов. Беспечный пегас встрепенулся с видом “кто здесь!?” и нацелился в пустоту, имитируя боеготовность. Нелин как мышка пикнула и плотнее зажалась в угол, закрывшись своими сумками. Зная полковника не первый день, я уверен что он поставил растяжки на всевозможных входах, не забыв и о возможных подступах. Потому, если некто смог преодолеть заграждение, то...в общем “тревога” прозвучала как прощание. Если мы до сих пор живы, значит нам не желали вреда...Уверен, Гром думал так же, потому и не выстрелил.       Из ночной темноты на свет костерка вышла оранжевая пони в ковбойской шляпе, под слегка загнутыми полями которой сияли зеленые глаза незнакомки. - Пардон, что бес спросу, но как иначе? У вас тут и двери-то нету...не постучаться! Да и зачем шум подымать...Еле-еле порог перешла, ну и нагорожено там бардака! - Ты еще кто? – рявкнул я; нервы сдали. - Да растить мне вишню! Не признали! - Будто мы знакомы, воскликнула она улыбнувшись. – У вас и сумки с моей меткой на штампе качества имеются! Три спелых яблочка, красных как летний закат на Арках! Слышал байки о призраках Зоны, но не рассчитывал повстречать одного из них вот так. Минуло без малого двести лет с момента объявления о гибели “Элемента Честности”. - Дальше не шагу! Назови имя и причину появления! Пять секунд, на шестой открываю огонь. Время пошло. - Гром объявил ультиматум. - Тише, партнер! С улицы услыхала как вы тут джонатаном хрустите, ... есть охота…Вот я здесь! - Протараторила незнакомка улыбалась. Как то раз в баре Невера один ученый наклюкался с горя, и твердил о том как на его глазах подругу призрак сожрал....придя той же ночью к нему в её облике...       Нелин протянула яблоко незнакомке, закрыв её собой от готового стрелять грифона, глухо выругавшегося от неожиданности. Как она так быстро успела выскочить из своего угла? Да еще не испугавшись невесть кого? Я думал что у Дзёбы ветер в голове; за все время он не сошел с места, удерживая ночное небо под прицелом и не прекращал жрать яблоко! Нелин действительно не знала как выжить в Зоне, однако её поступок был от чистого сердца. Мне удалось разобрать чуткий взгляд единорожки, переполненный состраданием и обращенный к незнакомой пони усталого вида. Но, видимо мое сердце иссохло давным давно, раз я не смог выжить из него хоть каплю сочувствия. Как и Гром, я оказался готов пристрелить любого кто переступит порог нашего укрытия, даже Дзёба...не будь он занят едой. А Нелин же просто поделилась тем немногим, что имела. - Спасибо, подруга! - Радостно выкрикнула незнакомка, припустив шляпу в знак признательности и затем вгрызлась в спелое яблоко, преподнесенное ей. Гром застыл в боевой готовности; того и гляди он расстреляет их обеих, если нервы сдадут. - Как тя звать? - по свойски прочавкал Дзёба, усевшись на своё место. - Звали меня Эпплджек, когда-то... давно-давно, до Первого Взрыва. - она говорила какую-то чушь, которой никто кроме безумца не поверит, но мы слушали внимательно. - Что ты несешь?! - Разразился я усталым хрипом. - Ложись спать, Ляп, не бухти. - мурлыкал Дзёба и устраивался поудобнее. - У нас все на мази! Тут будто по волшебству Гром опустил оружие и плюхнулся на походный коврик. Да и Нелин отпрянула от гостьи, мышкой вернувшись в свой уголок. В очередной раз критическая ситуацию разрешилась случайным образом. - Да у тебя, приятель, всё действительно схвачено! - Оранжевая пони зыркнула на пегаса, вновь припустив шляпу, но уже в приветствии. - Сразу вижу кто тут за главного! Погодите: незнакомка приняла за главного того из нас, кто просто жрал яблоко и таращился в небо на момент угрозы?! - Так что с тобой приключилось-то? - с проникновенным дружелюбием Дзёба широко улыбнулся незнакомке, на её же манере, наклонившись к ней и приглашая присесть у костерка. - Ух, знала бы …, - она выдержала паузу, проглотив ком в горле вместе с яблочным огрызком. – Всё случилось после Первого Взрыва, в сентябре. Как знаете, один умник крутанул, что не следовало и вот те на! Навели шороху по всей Эквестрией, на уши подняли, будь оно неладно! Эвакуировали уцелевших мы, значит, и оградили добротной стеной порченую землю. Жизнь вроде, да и вернулась в прежнее русло, - незнакомка вздохнула. – Если бы не чудики, которые не угомонились и полезли куда не надо! Ба-бах! Второй Взрыв – опять перемудрили и жахнуло, будь здоров! После в Понивиле гробовая тишина встала, хорошо бабуля не застала такого бардака… Первым делом мы бросились к ЭМС. Знать бы, что тогда грянуло – нас в грязь так и впечатало, что вытаскивать бы пришлось за хвосты как морковь за ботву! Без амулетов гармонии пропали бы тотчас! – она помрачнела. – Я смекнула об этом, покуда спала под землей, окочурившаяся, как по началу думала. И там, под одеялом из ядовитой пыли, мне снился бесконечный сон, заученный нынче как рецепт семейного яблочного пирога! Среди облаков, мы с принцессой Селестией наблюдаем за одиноким единорогом сквозь невиданный туман, белее парного молока, отчего окромя его черт скудных ничего не видать! Принцесса пояснила в чем тут дело-то. Оказывается, единорог этот укажет путь к спасению, и обязала меня найти его. И нарекла его чудно так… Даритель Свободы, так-то! – Оранжевая пони замолчала, сдвинув порядком съехавшую шляпу на загривок, и вновь заулыбавшись бегло спросила нас. – Знаете такого? Я ощутил как три пары удивленных глаз друзей, поворачивались в мою сторону, сверля немым вопросом. - Так вот он, – гаркнул Дзёба, показав на меня копытом и прожевав половинку яблока. - Привет, приятель! – Незнакомка помахала мне копытом. Я кивнул в ответ. – В общем, таков был мой сон... очухавшись после, и лежа на берегу усохшей реки, принявший вид канавы. Как разнеженный под добрым солнышком рыбак, который прикорнул на пригретом овражке, я думала – чепуха, показалось! Никаких Взрывов не было и в помине, и друзья до сих пор ждут меня в Понивилле. … но нет, такого страху я не знавала даже во время засухи…. Деревья скорчились и обсыпались, травы вовсе нет – аж сердце разрывается, как вспомню! Все взаправду… и голова трещала. А как добралась до Понивиля то грива дыбом встала; обнесли его большущей стеной, сведя в купол, будто мавзолей это! Потом я отрубилась, а пришла в себя уже там, внутри. В гигантском коробе, как в загоне. Мне рассказали, как сторожилы обнаружил меня и отволокли здоровье подправить. А там меня нашпиговали какими-то лекарствами. Только потом, когда я очухалась, объяснили, что от меня “фонит”. Я принюхалась; ну да, “фонило” как от выгребной ямы - привести себя в порядок никто же не дал! В общем выходили меня и снарядили в добрый путь, вот и весь сказ. Так-вот! Теперь говорю вам – привет! От услышанной байки мы впали в ступор. Не приходя в себя, я спросил “Эпплджек”: - Где тогда прочие элементы гормонии? – ведь и вправду, что-то не складывается. - Кто бы знал… - с грустью ответила она. Каким бы бредом не звучало сказанное, однако всего два слова позволили мне поверить в услышанное: «Даритель Свободы». Да никто и не знал, что мы окажемся здесь, к тому же – она точь-в-точь Эпплджек, по крайней мере, её изображение на плакатах красуется почти по всей Эквестрии. Да и об амулетах знавали лишь единицы. - И что ты собираешься делать теперь? - Пойти с вами, больше идти-то некуда… - мрачно пробубнила она, скрыв глаза надвинутой на лоб шляпой. – Принцесса Селестия поручила мне следовать за Дарителем Свободы, и отыскать своих друзей! - Кстати, сколько лет миновало со времён последнего Взрыва? Год? Два? - спросила Эпплджек. - Ровно двести лет, - подсказал ей Дзёба. Бедняга, она даже не знала, сколько находилась в погребении. Если её друзья и выжили после катастрофы, то давно умерли от старости, кроме принцессы Твайлайт. Гостья продолжала смотреть на меня с открытым ртом, стараясь рассказать что-то, но не находя слов. Я чуточку наклонился, постаравшись разглядеть скрытые под полями шляпы чувства. В глубине заблестевших глаз Эпплджек увидел нечто жуткое, что терзало застывшую перед нами пони изнутри, выступив горечью на кривившихся губах. И одновременно счастье, отраженное в умиленном взгляде, той пони, что по прежнему верит в лучшее. Я осознал борьбу внутри её сердца с тем, с чем я не пожелал бы столкнуться вновь, никогда. - Добро пожаловать, Эпплджек. - сорвалось с моего языка. - Ночуем здесь. В караул заступаем по одному – я первый. Через три часа бужу следующего, то есть Дзебу, - Гром поставил ПП на предохранитель и принялся командовать, пусть - разрешаю! - Дамы отдыхают. Так что спи крепко, Ляпа, беспокоить тебя не будем. Вот птичий сын! Однако, его ехидный взгляд вызвал у меня улыбку, да, еще и о галантности вспомнил, аж голова затрещала. Команда ответила согласными кивками. Эпплджек прошла вдаль укрытия, расположившись за мной, возле Нелин, которая не возразила.       Уже засыпая я обдумал, рассказанную Эпплджек историю, приняв решение – в любом случае помочь ей. Она – элемент гармонии! Часть единого целого, воплощение честности! На "Шестерку" должны ровняться все жители Эквестрии, иначе мы пропадем под покровом ядовитой пыли.       Проснувшись поздней ночью от чьих-то шагов в мою сторону, мурашки пробежали по хребту. Дзёб подошел ко мне и тихонько сказал, даже не смутившись времени: - Ты не поверишь, но на её крупе действительно три красных яблочка Элемента Гармонии, мы не смеем сомневаться в её честности! - “Мы не смеем сомневаться”, а он смеет разглядывать. - Ты знаешь, я верю каждому, и на моих длинных ушах полным-полно лапши - с голоду не помру! Но её слова честнее всех, что слышал прежде! Понятия не имею что ты там решил с этой темой, но если она и впрямь воплощение честности, пускай затерянное и залежалое, то мой долг помочь ей! Ведь для того, кто слушает всякое от каждого - правда прежде всего!       Его слова могли звучат шуткой, однако по вложенному в них значению я был горд за друга. Я и раньше уважал Дзёбу, он мне как брат, на которого я рассчитывал, когда поднимался из бездны, затопленной сидром. Но его слова, сказанные только что.… Они позволили мне двигаться вперед без оглядки, зная, что у нас одинаковые ориентиры и ценности в жизни. Он меня поддержит и будет опорой крепче чем прежде. Теперь мое уважение дополнилось искренней признательностью и я уснул вновь. ********************************       Мне действительно дали хорошенько выспаться, ни чем не беспокоя и не крича на ухо как обычно. Проснулся от шкворчания сковороды в кухне отеля. Секундочку, мы же не в отеле! Открыл глаза, увидел: все спят мертвым сном, будто дрыхнут не в развалинах среди пригородных руин, кишащих бандитами и пришлыми из леса мутантами. Так всегда происходит, стоит только крепко задремать – никакая тревога или забота тебя недостанет, вот и мне отель причудился. Напротив меня горел скромный костёр, поверх огня лежал кусок металлического листа, вогнутый как казан он опирался на обломки кирпичей. Чуть приподнявшись над лежанкой, я заметил нечто съестное, похожее на кусок поджаренного мяса. Запах исходил превосходный, вдыхал его полной грудью; да это однозначно мясо, только чьё? Из-за угла дома вышла Эпплджэк c пучком незнакомой травы в зубах. Не заметив проснувшегося меня, она закинула зелень в самодельную посудину, от чего мясо аппетитно принялось шкворчать. Тут-то она и заметила мой голодный взгляд, прикованный к жареному куску, и подошла ко мне: - Доброе утро! Дай-ка свой нож, - по свойски поприветствовала пони. Повисла пауза. “Ага, ща-з” - затянув про себя, прокрутил в голове возможные последствия. - Пожалуйста, - буркнул я спросонок, и зубами извлек клинок из ножен, покоившихся в сумках под головой, заменивших подушку . - Спасибо, приятель. Разбуди-ка этих сонь. Хлопнув меня по плечу, от чего мои мышцы разом взвыли, она быстренько кивнула на спящих по разным сторонам друзей и затем отправилась кружить вокруг костра. Я согласно покачал головой, хотя как ей это увидеть, целиком погруженной в готовку. Гром тут же вскочил сам по себе, будто лежал в засаде. Молчком Силор принялся облачаться. Попытавшись подняться, моё тело пронзила боль от тысячи раскаленных игл, и обессиленный я лег на живот моментально растекшись по лежанке. “Это конец, ведь загнанных пони пристреливают” - проскочила пугающая мысль в загудевшей голове. Без малейшего движения, как парализованный, лежу на своем месте, беспомощно вращая широченными от ужаса глазами по сторонам. Парящей походочкой Гром подступил ко мне и наклонившись поддел мою нижнюю челюсть, бережно раскрыв мне рот острыми когтями. - Дыши и глотай, - тихо начал он, выкладывая мне на язык таблетки ядовитых цветов, напоминавшие на вкус сухой корм для домашних животных. - Гранулированные витамины и питательные вещества быстрого усвоения. Грифон приставил холодное горлышко пластиковой фляги к моим губам, позволив совершить малый глоток. Когда проглотил около пятнадцати таблеток разной величины, от обычной пуговицы до бульонного кубика, и вкуса, в основном мерзко-рвотного, полковник аккуратно опустил мою голову, так что бы я не поперхнулся, затем ушел. Осталось дождаться эффекта, и время принялось вытягиваться в вечность. - Подъем! - Прокричал мне на ухо Дзёба, будь он не ладен! Все яблоки сожрал, рот занять нечем, вот и орет спозаранку! В гневе я взлетел с лежанки, вознамерившись всыпать горлопану как следует! Так и застыл, стоя на всех четырех ногах, даже не шатаясь!       Гром искоса глянул на меня и довольно ухмыльнулся, взявшись складывать походный коврик. Все мысли отступили разом. Сменив гнев на милость я весело потеребил Дзебу за гриву, смутив его резкой переменой моего обычно предсказуемого характера унылого ворчуна, затем с удовольствием приступил к просьбе Эпплджек.       Подойдя к Нелин, моё сердце заскакало как капли грибного дождичка по жестяной крыше - незаметно, но звучно. Милая фиолетовая единорожка лежала калачиком на походном коврике, поверх сырых дощечек паркета, накрытая дорогим антирадиационным костюмом словно шерстяным одеялом. Я осторожно наклонился над ней, любуясь чудной картиной: - Вставай, - тихо прошептал ей на дрогнувшее ушко. Напугал, понял это по её прекрасным глазам, оживленным дрожью от внезапного беспокойства. – Прости... - Ничего, - молвила она улыбнувшись, и бегло осмотрелась вокруг, - я просто не привыкла спать под открытым небом в неизвестном мне месте, - стеснительно улыбнувшись, объяснила она. “То есть не дома” - додумал я, беззвучно удаляясь от неё к огню.       Эпплджэк стряпала за костром, но приметив нас деловым взглядом выдала: - Завтракать-то будет кто? Вокруг угасавшего огня на пяти отборных, целых кирпичах лежали жестяные мисочки, которые где-то нарыла Эпплджэк как и использованный в качестве сковороды лист металла. Кроме как Грому никому не пришло в голову проверить счетчиком эти железки на радиацию. Не знаю что он показал прибор, но треска и вообще тревожных сигналов не последовало, и довольный увиденным полковник убрал детектор откуда вытащил. Но это неважно, ведь в этих мисках нас ждало то самое поджаренное мясо, которое натерпелось отведать. - Это мясо из припасов, что мне с собой выдали. Я-то такое не ем, но слыхала что времена переменили нравы… - Объясняла Эпплджек. - Посуда тоже моя! Перед тем как к вам наведаться, я вещички свои недалеко схоронила - мало ли что! Вдруг удирать пришлось бы?       Наконец мы впятером уселись вокруг костра на сложенные коврики, приготовившись к трапезе, однако ожидавших сигнала к началу. Я обратил внимание на одну пустую миску возле повара. Быть может Эпплджэк по привычке рассчитала на ту самую шестерку Элементов Гармонии, на своих утерянных друзей? - Кружки есть? - она больно ткнула меня локтем. Что еще удумала? Молча вытащив из рюкзака термос под её недоумевавшим взглядом, я скрутил с него пять пластмассовых плошек и отдал их Эпплджэк. Содержимое оставил в покое – не хотел «хвастаться» яблочным сидром, который залил внутрь прямиком из запасов того самого Сидра. Скорее всего, она подумала: “Почему не шесть?” – но это уже мои предположения. Приняв посуду и поставив поверх своего места, пони поспешила наружу. Я было не вскочил что бы остановить её, ведь по периметру ловушки полковника! Однако, будто читая мысли, Гром одернул меня, удержав на месте, и спокойно шепнул: - Да нет там никаких растяжек, здесь и так все пуганые и в развалены не полезут - мало ли кто там обжился? Да и торговцы ночуют дальше в поле, вот там вся падаль и копошится. Тем временем Эпплджек резво вернулась с неопознанным плодом в руках, красным, похожим на огромную вишню. - Подобравший меня возле Понивиля отряд выучил многому. Вот, - она демонстративно вытянула перед нами зажатый меж копыт неведомый ягода-фрукт, – дикий Плонит, не ядовит! Из его плодов выходит сладкий сок, походит на яблочно-вишнёвый компот. Протараторила она быстро, следом обратившись ко мне: - Ну-ка, приятель, покажи магию и выжми его хорошенько, досуха! – Почему попросила меня, а не Нелин? Если я жеребец, значит моя магия сильнее? Я сфокусировался и рог зажегся сиянием, подняв в воздух красный плод и плошки. Да у меня талант - шесть объектов за раз! Гравитационное поле сжало прежде похожий на шар для боулинга фрукт до размеров мячика для гольфа, не расплескав и капли! Проведя несколько более простых манипуляций, я разлил сок, каждому передав порцию.       Не успел я пригубить, как Дзёба уже вскрикнул “добавки!”, вот так бездонное брюхо и ненасытный аппетит! Принюхавшись к кисло-острому запаху, которым обычно пахнет всякая отрава, тем не менее отхлебнул чуть с краю. Действительно, вкусно. Даже слишком вкусно!       И вот мы сидели, попивая сладкий сок, и пожевывая тугое мясо. Правда ели все кроме дам, которые молча отказались от приема пищи, за исключением напитка. Наклонившись к ним, я спросил: - Почему не едите? Путь далёк, вряд ли на ходу перекусим, тем более так вкусно! - Нельзя есть других! - Громче чем обычно, да так что услышали все, аж в голове зазвенело, пояснила Нелин. Кстати вспомнил, почему Эпплджэк не притронулась к своей же стряпне; в то время когда она жила… жила по настоящему, пони были вегетарианцами. “Прогнило наше поколение” подумал я, отчего аж сладость сока с языка пропала.       Завершая трапезу само собой думалось о дальнейшем, еще неизвестном путешествии после Нирна. Ведь нет уже смысла идти в Доминиан, «артефакт» я для себя уже нашел, и день за днем она становилась для меня дороже и дороже. Но может тот неизведанный путь, что всегда впереди нас и есть – смысл? Лучше сначала добраться до цели, потом гадать что дальше. Может, мои друзья укажут мне цель? Ведь дружба должна направлять и вести, не так ли? Дзёба, Нелин, Гром, а теперь и Эпплджэк – мои путеводные звезды среди пыльного неба Зоны? - Как вам сумки, что скажите? Вопрос с наскока от Эпплджэк прервал мои думы. Гром с полуслова прервался от доедания завтрака, решив поблагодарить: - Отличная штука! Спасибо за такое, только вот перекрасить в другой цвет нельзя! Ткань быстро выцветает, а благодаря влагостойкой пропитке совсем не держит краску, но это не единственный минус... Однако служит надежно! - Извиняйте, но эту моднючую ткань поставляла Рэрити..., – начала она радостно, но резко оборвалась, тут же продолжив с грустью, – ...её самой рядом не было... Я могу понять утрату. Мой отец с матерью погибли, когда мне было десять. В ситуации “осознания потери” слова бессильней во сто крат, так что может помочь лишь чувственный контакт вроде объятий, на который я не способен... - Отойду раздобыть всякого в дорогу, я быстро, - напоследок крикнула Эпплджек, резко выбежав вон. Спустя пол часа мы забеспокоились, а она вернулась так же внезапно, как и убежала. В камуфлированном кое-как допотопном эгзоскелете, которому вполне могло быть под двести лет. По бокам те же сумки что и у нас, а вот оружия не видно. - Я готова! - Бросила решительный клич Эпплджек. Заметив наши взгляды, скользившие по её странному костюму, она с лету надела на голову полный шлем с тонированным забралом в анфас, скрывший морду целиком за ударостойким пластиком. - Мы с тобой, Эпплджек - начал Дзёба, с теплотой обратившись к уже неузнаваемой пони в старинном костюме. – Теперь ты не одна! В неуклюжем молчании она легонько коснулась верха забрала, на уровне глаз, протерев темный пластик, затем сорвавшимся голосом тихо выдавив: - Спасибо. Когда это мой друг успел так перемениться? Понятно, почему именно с ним пошел в Зону - не потому что у него кьютимарка приносящая удачу, не потому что он помогал мне искать приключения на заднее место, он был - настоящим другом. Другом за которого стоит бороться: открытым, а от того простым, и честным, потому надежным. И по прежнему оставался уверен: вместе, нам все по силам! - Пора! - Бодро произнес я Снаряженные и готовые, мы покинули укрытие.