Журавль в небе

- Какое очаровательное дитя!- старуха Грейс потрепала Отто по светлым кудряшкам.- Герцогиня Дейдри, вы счастливая мать! Ах, если бы Создатель даровал тану Ричарду такого же прекрасного сына! - Не поминай при мне Создателя, Грейс,- поморщился Ричард. - А вот если бы вы Создателю молились, тан, была б у вас и жена, и детишек целый замок!- наставительно произнесла старуха, убирая блюдо из-под жаренного гуся, чтобы принести новое. Дейдри улыбнулась в салфетку. Она надела зеленое платье с изумрудами, чтобы оттенить красноту глаз, оставшуюся после разговора с братом. Но герцогиня больше на него не злилась. В конце концов сын у нее действительно замечательный. И единственный. - Учти, Грейс, я терплю эти разговоры только из почтения к твоей старости,- полушутя проворчал Ричард, но глаза его остались серьезными. Он осмотрел стол, и вправду увидел слишком много свободных стульев. Они ужинали в Малой зале вчетвером: Ричард, Дейдри, Отто и Рокэ. Дейдри называла это семейными посиделками. Ну, конечно, какую еще тему здесь обсуждать, кроме отсутствия этой самой семьи у хозяина замка. Признаться, этот вопрос уже начинал беспокоить самого Ричарда. Старуха заменила блюдо и ушла, а Дейдри подхватила разговор: - В самом деле, брат, ты уже надумал, на ком собираешься жениться? Девицы из-за тебя передерутся. Могут быть жертвы. - Кому нужны такие девицы,- легкомысленно пожал плечами Ричард.- Это мужчина должен добиваться благосклонности дамы, а не наоборот. - Почему, дядя Ричард?- любознательно спросил Отто. - Потому что будущая герцогиня всегда должна вести себя достойно,- ответил Ричард.- Даже если набивается тебе в жены. - Не слушай его, Отто,- посмеиваясь, возразил Рокэ.- Если девица хороша, ей нет нужды себя предлагать. У нее и так отбоя от женихов не будет. - Тоже верно,- кивнул Ричард.- Жаль только, в наше время таких женщин уже не осталось. - Что ты имеешь в виду, Ричард Окделл?- прищурилась Дейдри. - Ну, Ди, посуди сама, все девицы уже замужем,- шутливо ответил Ричард, и мстительно добавил,- даже ты. Посмеялись. - А если серьезно?- Дейдри согнала с губ смешинки. Рокэ бросил на бывшего оруженосца заинтересованный взгляд. - Серьезнее некуда, Ди,- помрачнел Ричард.- Выбирать и правда не из кого. Исключая навозниц и провинциальных нищенок. И у тех, и других родня, что волчья стая. Оглянуться не успеешь, как останешься без денег, без герцогства и без головы. - Как насчет Мадлен Дорак?- предложил Алва.- У девицы недавно погиб жених, отец спешно ищет ей новую партию. - Дорак-перестарок?!- Ричард даже почти возмутился.- Рокэ, я вас умоляю, давайте об этом после ужина. - Опять мужские секреты,- притворно вздохнула Дейдри, промокая губы салфеткой и поднимаясь, шурша платьем.- Пойдем, Отто, тебе пора спать. - Не хочу спать!- заупрямился мальчик, насупившись над тарелкой.- Хочу послушать мужские секреты! Я же тоже мужчина! Взрослые расхохотались, но не обидно, а Дедри покрепче перехватила свое чадо за руку. - Пойдем-пойдем. Вырастешь, и дяди тебе все расскажут. - Правда?- Отто обернулся и требовательно посмотрел на мужчин. - Правда,- пообещали они. На этом славный наследник Приддов успокоился и позволил увести себя спать. В конце концов в комнате его дожидался лисенок, а это гораздо интереснее непонятных взрослых тайн, которые делают всех грустными. - Так чем вас не устраивает девица Дорак, герцог,- продолжил Алва, когда за ними закрылась дверь. Ричард смерил его оценивающим взглядом. - Герцог,- медленно проговорил он.- Вот именно, герцог. Я бы еще согласился на графиню Савиньяк, буде та имелась. Но графиня Дорак для герцога Окделла как-то... мелковата. Вы так не считаете, герцог?- Ричард намеренно сделал ударение на последнем слове. - Ну,- пожал плечами Ворон,- во всяком случае она достаточно богата, чтобы не опустошить твои карманы, достаточно умна и хороша собой, чтобы не уронить твоего достоинства, и не обременена докучливой родней, метящей на твое место. - Рокэ,- Ричард посмотрел на регента, как на идиота,- я ищу не просто лоно, из которого появятся мои дети. Неплохо было бы, чтобы к этому лону что-нибудь прилагалось. Что может мне дать Мадлен Дорак, кроме погреба вишневого варенья? - Дорак даст тебе денег,- снова пожал плечами Алва. - Дорак - всеми забытый маршал в отставке,- резко ответил Ричард.- Мне нужна жена, способная принести мне что-то посущественнее денег. - И чего ты хочешь? Земель? Титулов?- не без иронии поинтересовался Алва. - Статус, Рокэ,- Ричард перегнулся через стол так, что они почти соприкоснулись лбами.- Мне нужно укрепить статус. Мне нужны связи. Признание. А не погреб с вареньем и серая мышка под боком. Нужно что-то посущественнее девицы Дорак, ты не думаешь? - Даже если ты прав, не знаю ни одной девицы, которая удовлетворила бы твоим требованиям,- посерьезнел Рокэ.- У Рудольфа дочери кончились, Салина свою отдал. Я могу поспрашивать в Багряных Землях. Почему бы тебе не жениться на мориске? - Не нужно,- поморщился Ричард. - Почему? Женщины везде одинаковые. - А правом на монопольную торговлю ты со мной поделишься?- не без ехидства полюбопытствовал Ричард.- А на карту ты давно смотрел? Затраты на перевозки сведут на нет всю прибыль. Какой мне толк от связей с морисками? Не хочу, чтобы эти люди ездили в Надор, как к себе домой. Говорят, их очень трудно отослать обратно. Не в обиду твоим родичам. Рокэ расхохотался, припоминаю изломную кампанию в Гайифе. Не все мориски на деле оказались такими праведными, как утверждалось. Выгнать их из Золотых Земель не удалось до сих пор. - Без обид. Но, прости, монополией не поделюсь. - Я так и думал,- пожал плечами Ричард.- Но, вообще-то это очень досадно. Кого бы я ни выбрал, скажут, что не та. Если женюсь на родственнице кесаря, заорут, что потакаю дриксам, женюсь на навознице, скажут - мало хочу. Остальных рассматривать вообще нет смысла: либо они бесполезны, либо их просто нет! - А ты не пробовал жениться, скажем... по личным предпочтениям?- вкрадчиво предложил Алва. - А ты сможешь родить мне сына?- с деланным энтузиазмом поинтересовался Ричард. - Герцог Окделл, я вызову вас на дуэль!- расхохотался Алва. - Ну, тогда вернемся к делу,- отрезал Ричард, оставляя всякую веселость. - Ты ведь уже все продумал?- задал Алва риторический вопрос. - Я не хотел говорить о политике сегодня...- Ричард нахмурился и покусал губу.- Но, раз уж зашла речь... Пошли! Он стремительно встал и бросился вон из зала. Рокэ едва поспевал за ним. - Куда ты несешься?- спросил он, пытаясь схватить Ричарда за рукав, но тот лишь досадливо выдернул руку и прибавил шаг. Вскоре Рокэ второй раз за вечер оказался заперт со своим бывшим оруженосцем в его кабинете. Не сбавляя темп Ричард пронесся мимо Ворона, открыл ящик своего стола, поковырялся в секретной замочной скважине и извлек из потайного отделение вскрытое письмо. - Что это?- заинтригованный Рокэ протянул было руку к плотному, желтоватому конверту с сорванными красными печатями, но Ричард не спешил его отдавать. - Это?- рассеянно переспросил он.- Это дриксенское донесение из Гаунау. Секретное, разумеется. Уверен, в Олларии тебе такого не покажут. - Что там?- Рокэ, мучимый дурными предчувствиями, нетерпеливо сделал шаг вперед, чтобы отобрать письмо, но Ричард отступил и отвернулся, сохраняя интригу. - Хайнрик встретился с уполномоченным дриксенским послом,- наконец, сказал он. - Ну и что?- пожал плечами Рокэ, расслабляясь.- Я-то думал... - Они подписали секретный трактат,- закончил Ричард, не слушая его. Письмо с шелестом упало на стол, и Рокэ, наконец, удалось им завладеть. - Когда?- отрывисто спросил он, разворачивая бумагу. - Вчера,- ответил Ричард, отворачиваясь к окну.- Моим людям удалось перехватить ответ посла в Эйнрехт. - Откуда ты узнал?- Алва, мрачнее тучи, отбросил шифровку и требовательно уставился на бывшего оруженосца. - Это мой долг - блюсти границы Талига,- чопорно ответил Ричард.- Но шифровка настоящая. - Ты уверен? - Да,- ответил Ричард, и все-таки добавил.- Матильда Мекчеи гостит при дворе в Кадане. Ей я доверяю полностью. - Прекрасная женщина,- согласился Ворон.- Значит, Якоб тоже в курсе? - Да. И очень боится оказаться втянутым в дриксенские дрязги,- Ричард сложил донесение обратно в ящик.- Но, насколько я понимаю, Дрисен не хочет выплачивать Талигу контрибуцию за прошлое поражение. - Подозреваю, в казне кесаря тоже видно дно,- Алва устало потер переносицу. Определенно, он мог прожить без этой замечательной новости еще сутки.- Интересно, он действительно наивно полагает, что в Талиге есть чем поживиться? - Кесарь не полагает,- мрачно ответил Ричард.- Кесарь знает. В Надоре теперь есть что грабить и разорять. Но мне бы очень не хотелось, чтобы так произошло. - Понимаю,- кивнул Рокэ.- И что ты предлагаешь? - Знаешь, на последней дриксенской кампании я потерял больше, чем рассчитывал,- Ричард открыл другой ящик стола и вынул на свет толстую, потрепанную книгу. - Что это?- Ворон с любопытством сунул нос под обложку. - Хозяйственные ведомости Надора, подтверждающие мою платежеспособность,- Ричард тяжело и серьезно посмотрел на регента.- Рокэ, у меня есть сукно, оружие, зерно и деньги. Я могу взять на себя содержание Северной армии на время ведения военных действий, потому что не хочу больше позволять ызаргам из Олларии разорять мои земли. Это - мое герцогство, я лучше знаю, что откуда взять, и куда вложить, чтобы продержаться на плаву. Талиг вытянет войну с Дриксен и Гаунау, обещаю. - Но?- Алва вопросительно приподнял бровь.- Чего ты хочешь взамен? - Если начнется война, назначь меня Проэмперадором Севера. В кабинете повисла длинная, нехорошая пауза, а затем Алва четко и категорично ответил: - Нет! - Да,- Ричард остался верен своему девизу - тверд и незыблем. Он предвидел такую реакцию Алвы, и не исчерпал еще всех аргументов для его убеждения. - Ни за что,- Ворон посмотрел на него, как на маленького ребенка. Своего маленького ребёнка.- Ты не готов. Тебя убьют. - Не убьют,- Ричард тяжело вздохнул.- Послушай, Рокэ, не надо на меня так смотреть. Я знаю, что прошу, и какие могут быть последствия. Но, если ты не сделаешь так, как я говорю, Талиг потеряет Надор. Летом, по сравнению с тем, что нас ожидает теперь, была лишь весёлая прогулка! Дриксен на этот раз так просто не отступит, а то, что останется от Надора после столичных толстосумов, можно будет с чистой совестью развеять по ветру. Алва, склонил голову в знак того, что готов слушать дальше. - Я ведь не требую ничего невозможного!- Ричард не удержался, упал в кресло и с силой потер лицо ладонями.- Но у меня складывается стойкое впечатление, что сильный Север Талигу нужен, как снег Седых Земель. Я поднял Надор с нуля. Я - хозяин этих земель. Пускай Оллары уже определятся в своей политике относительно меня. Генеральский чин не покроет всех убытков, которые я от них понесу. Пусть не режут мне крылья, иначе я умываю руки. - Вепри не летают, Ричард,- без улыбки заметил Ворон. - Тогда я не вепрь, а тот самый дракон, которого Всадник Олларов топчет, и все никак не может растоптать!- взвился Ричард.- Такое ощущение, будто Надор не часть Талига, а оккупационная территория! Чего вы добиваетесь, Рокэ? Разорить Север, а потом хоть трава не расти? - Нет,- устало вздохнул Алва, усаживаясь в кресло.- Дело не в Надоре. Дело в тебе. - Понимаю,- кивнул Ричард.- Так вот, напомни, пожалуйста, Его Величеству про Излом. И о том, что, на кого бы он меня ни заменил, Повелителем Скал ему не стать. А без первородной крови Надор никто не поднимет. Он просто умрет. Я готов служить Талигу. Но наши обязательства должны быть обоюдными. - Ладно,- Алва надавил ладонями на глаза. Он понимал, что Ричард прав. Но понимал также, что в этом будет очень нелегко убедить короля. А еще труднее - регентский совет. Но необходимо.- Твои условия. - Освобождение от налогов на срок ведения войны, это само собой,- начал Ричард, загибая пальцы.- Освобождение от налогов на десять лет после окончания войны. Закрыть дриксенским оружейникам и их товарам доступ в Талиг, и покупать оружие в Надоре. Ставку я буду подбирать сам. Никаких прихвостней из столицы, если только ты лично за них не поручишься. Не хочу отвлекаться на мелочи. - В свою очередь ты,- Алва переплел пальцы и подался вперед,- обязуешься укомплектовать полностью Северную армию, и оплачивать все, связанные с ней расходы. Также ты обязуешься оказывать помощь нашим союзникам из Горной Марки, чьи войска вольются в ряды Северной армии. Ну, и, разумеется, исполнять все обязанности Проэмперадора Севера до полной капитуляции Дриксен и Гаунау. Я ничего не забыл? - Кажется, все верно,- немного поразмыслив, кивнул Ричард.- Но мы еще раз все это обсудим, ближе к делу. - Я еще не согласился,- мрачно напомнил Алва.- А теперь главное. Если все удастся, как ты задумал, что ты потребуешь в награду? Ричард сделал паузу, прежде чем это сказать. - Талигойскую принцессу. Любую, на выбор,- наконец, твердо ответил он. В кабинете вновь повисла неприятная пауза. Алва приходил в себя, силясь подобрать слова, Ричард спокойно ждал. - Невозможно,- немного погодя выдавил Ворон разом севшим голосом.- Ричард, я не шучу,- добавил он несколько секунд спустя,- поумерь аппетиты. Этот кусок тебе не проглотить. - Сейчас - да,- согласился Ричард.- А после войны некому будет затыкать мне рот. - Если ты доживешь до конца войны,- скептически хмыкнул Алва. - Рокэ, пойми,- терпеливо ответил Ричард,- у меня нет выбора. Либо меня убьют, а Надор разорят, либо я хотя бы попытаюсь за него бороться. Скажи, ты еще не видел, случаем, у себя на столе мой смертный приговор? - Не видел,- невесело усмехнулся Ворон.- Но твой план - это безумие. - Это не безумие,- Ричард тоже усмехнулся.- Я шел к этому десять лет. Я готов поставить точку. И вообще, странно слышать о безумии от Безумного Ворона. Мужчины посмотрели друг на друга и нервно рассмеялись. Рокэ знал, что Ричард прав. Он сам видел, как его подопечный все эти годы терпеливо и методично расставляет капканы на своих врагов. И знал, что рано, или поздно, наступит час их захлопнуть. Что ж, кажется, время и впрямь пришло. - Знаешь,- задумчиво проговорил Алва, накрывая его ладонь своей,- если бы я не знал тебя так хорошо, подумал бы, что ты сам затеял эту войну. Ричард засмеялся. - Ну уж нет! Я еще не настолько низко пал, господин регент! А вообще, ты прав. Я надеялся на эту войну. Но, клянусь, я не имею к союзу Гаунау и Дриксен никакого отношения! - А кто имеет?- разом посерьезнел Рокэ. - А об этом тебе лучше спросить нашего дражайшего кансильера,- Ричард встал, потягиваясь.- Это он у нас - главный специалист по медведям. - Не любишь ты его,- посмеиваясь, заметил Рокэ. - Что же, это взаимно,- пожал плечами Ричард, разворачиваясь, чтобы уйти. Но Ворон ему не дал. Перехватил за талию, прижался, куснул за шею над воротником. Окделл вздрогнул и на секунду замер, прикрыв глаза, но потом решительно отстранился и отпер дверь. - Почему?- мрачно и обиженно спросил Алва. - Завтра тяжелый день,- чуть виновато ответил Ричард. - Что будет завтра?- взгляд Ворона не потеплел ни на йоту. - Большая охота,- Ричард приглашающим жестом указал Алве на выход. Тот неохотно подчинился. Когда они на миг столкнулись в дверях, хозяин кабинета добавил.- И не вздумай испортить мне удовольствие! - Иначе что?- синие глаза задорно сверкнули. - Ты помнишь,- улыбнулся Ричард, запирая за ними дверь. Алва не удержался и поцеловал его. И Ричард не оттолкнул.