Тария и Тёрн

Утро Хаина, как всегда, началось с суматохи. Несмотря на его отчаянные попытки держать дворец под контролем, каждый день обязательно происходило что-то чрезвычайное. Масштабы происшествий, влиявших на размеренный ход вещей, могли быть невелики: иногда ими оказывались мелочи вроде разлитого служанками вина, шумных распрей или непрошенных гостей. Хотя, нужно признать, Пятый Генерал даже не представлял, что его ждёт сегодня. — Ты меня не слышишь, евнух?! — раздалось оглушительное над его ухом. — Я же сказала, что желаю видеть Её Величество! Хаину захотелось взвыть от безысходности, но он стоически выдержал маску непроницаемости. И дело не в том, что слуга пасовал или робел перед оппоненткой — просто с этой женщиной невозможно было спорить. На то имелись две причины: её высокое положение при дворе и абсолютное, просто невозможное упрямство. Вот и сейчас, зная, что ни самые логичные аргументы, ни самые слащавые уговоры не сработают, мужчина лишь ровным голосом повторил: — Я уже говорил вам, леди Эриса, Королева не может принять вас прямо сейчас. Вам не было дано высшее позволение. Такое правило действительно существовало для Королевского Гарема, поскольку в противном случае наложницы увивались бы за Её Величеством день и ночь, чтобы обратить на себя внимание. Впрочем, эту женщину было не провести: она прекрасно знала свои права и лазейки в установленных законах. Поэтому без промедлений парировала: — Высшее позволение? Зачем оно Старшей Наложнице? Я и без него имею право видеть мою Королеву! Хаин страдальчески возвёл взгляд к потолку, не то надеясь разглядеть там своё спасение от леди Эрисы, не то растягивая время. Конечно, он понимал, что находится между молотом и наковальней, с одной стороны выполняя приказ Высшей, а с другой — набиваясь в заклятые враги одной из самых влиятельных женщин в Ниммери. Но что он мог? Королева приказала ему отваживать всех, кто захочет видеть её этим утром, начиная от лишней прислуги и заканчивая даже сёстрами самой Роксэнн. «Ладно, я просто буду держаться до последнего, — решил Пятый Генерал, заслоняя собой двери в покои Её Величества. — Если повезёт, отделаюсь только бранью и криками…» — …и вы увидите Королеву, но позже, — собравшись с силами, продолжил он. — Сейчас Её Величество занята подготовкой к Совету Генералов. Зелёные, словно кисло-сладкая конфета, глаза Старшей Наложницы, сверкнули холодной решимостью, а извитые в жгуты, по последней моде, чёрные пряди волос на миг показались слуге змеиными кольцами. Да и вся она сейчас была не хуже смертоносной рептилии, желавшей полакомиться безрассудной жертвой, вставшей у неё на пути. Хаин только убедился в своих предположениях, когда девушка вдруг так резко шагнула вперёд, что он не успел среагировать — только ощутил давление чужой руки на своей груди. Леди Эриса, схватив слугу за лацканы с невероятной для придворной красотки силой, тихо, но крайне убедительно зашипела: — Совет Генералов может и подождать, а вот если я скажу Её Величеству, что ты, грязный евнух, домогался до меня, медлить с твоей казнью точно не станут. Пусть аргумент был разумен, что-то внутри Хаина, далёкое от покорности и угодливости обычного раба, возмутилась от этих слов. Должно быть, это была другая часть его личности, принадлежавшая Пятому Генералу Королевы — талантливому менталисту и личному телохранителю Роксэнн, способному без тени усилий отшвырнуть от себя эту ушлую наложницу. И потому он холодно парировал: — Может, я и грязный евнух, но подчиняюсь только приказам Высшей. И не сдвинусь с места без её на то желания. Всего на мгновение, но с Эрисы сошла спесь, обнажив скрытое под ней изумление. Смуглая тоненькая рука девушки, вторя эмоциям леди, сама собой отпустила край одежд слуги. «Ну всё, яд в завтраке, обеде и ужине мне теперь точно обеспечен, — мысленно вздохнул мужчина. — Она такой дерзости не простит». В этом имелся смысл: Старшая Наложница была дочерью богатейшей торговки в Лийа, не имевшей аристократических корней, но упорно желавшей приобщиться к королевскому двору. И пусть мать не смогла возвысить свой статус так, как она того хотела, зато у неё получилось сделать карьеру дочери, которая, в свою очередь, красотой и хитростью завоевала высочайшее расположение Королевы. Такой статус, вкупе с хорошими связями, склонил бы чашу любого правосудия в сторону этой интриганки. «Если продолжу спор, да ещё и один на один, она испортит мне жизнь на ближайшую вечность, — глядя в приторную кислоту глаз Старшей Наложницы, решил Хаин. — Однако уступив сейчас, получу ещё и от Её Величества, в то время как леди Эрисе от Королевы достанется лишь снисходительная улыбка. Хорошо быть любимицей Высшей…» На удачу слуги, как только леди приоткрыла хорошенький ротик, чтобы извергнуть ещё одну порцию пробирающих до дрожи угроз, сзади послышались лёгкое покашливание и шаги. Это была мягкая, но уверенная поступь, похожая в одни моменты на неторопливую походку домашней кошки, а в другие — на чётко выверенные движения хищника. Так могла ходить лишь одна женщина в Лийа. Королева Роксэнн из Дома Роз. — Тёплого Светила, леди Эриса, — послышалось почти мурчащее со стороны. — Я вижу, вы взбудоражены. Что-то случилось? К счастью для Старшей Наложницы, Королева не видела её лица и того смертельно оскорблённого выражения, какое бывает у аристократок, сыскавших себе очередного смертельного врага. Поэтому Эриса, как и любая женщина всегда готовая к интриге и любви, ловко сменила личину, обернувшись к Высшей с глубоким реверансом. Её обаятельная покорность, скользившая в смиренном изгибе тела и подчёркнуто кротком выражении лица, могла бы подкупить кого угодно. Оттого Хаин, знавший, как ничтожна его жизнь по сравнению с жизнью этой леди, испытал значительную досаду. В отличие от Старшей Наложницы, ему недостаточно было сделать милое личико, чтобы тронуть сердце самой могущественной женщины в Лийа. — Ваше Величество! — сдавленно всхлипнула леди и подняла на Роксэнн взгляд, полный акварельных слёз. — Этот бесчувственный евнух не позволил мне нанести вам визит! Даже взглянуть на вас украдкой не разрешил… а я ведь почти не виделась с вами после вашей свадьбы. Скажите, чем я заслужила такую жестокость?.. Как умелый стратег, Королева не торопилась с ответом. Вместо этого она успокаивающим жестом подманила к себе леди и мягко заключила её в объятия, использовав этот момент близости, чтобы бросить укоряющий взгляд на Хаина. «Но что я мог?! — без слов развёл руками слуга. — Она первая начала!» «В следующий раз будешь выпутываться сам», — словно ответила ему лукавая улыбка Высшей. В реальности она с деланной строгостью, за которой скрывались едва уловимые смешинки, поинтересовалась: — Это правда, Хаин? Ты посмел обидеть мою милую леди? Пятый Генерал тут же склонился перед Её Величеством, опустив голову так низко, чтобы ни Роксэнн, ни обернувшаяся Эриса не увидели его ответной улыбки. — Нижайше прошу извинить меня, — с наигранной покорностью отчеканил он. — Я осмелился на этот грубый поступок лишь потому, что Её Величество приказала мне охранять покои от любого вторжения, и я понял это буквально. — Вторжения?! — с притворным изумлением ахнула Старшая Наложница. — Так теперь называется искреннее желание навестить ту, кому принадлежит моё сердце? Или я, сама того не ведая, вдруг стала вам врагом, Ваше Величество? Королева крепче сжала утонувшие в органзе платья плечи Эрисы и мягко коснулась губами её лба: — Ну-ну, Эри, не переживайте. Мы обе знаем, что вы моя любимая наложница, и у меня к вам особое отношение. Хаин тоже осведомлён об этом, но он всего лишь евнух, который выполнял приказ. Будьте милосердны к нижайшим и простите ему эту оплошность. Явно польщённое таким заявлением сердце интриганки мгновенно оттаяло, а на её по-юношески припухлых щеках, ещё мгновение назад выглядевших смертельно бледными, заиграл счастливый румянец. — Так и быть… на этот раз прощаю, — зажмурившись от удовольствия нежиться в объятиях Королевы, благосклонно кивнула она. «Хорошо, что Принцесса Вэллериэн этого не видит, — с облегчением подумал Хаин, вспоминая рыжеволосый сгусток энергии. — Столь горячей голове, как она, было бы трудно объяснить, почему Её Величество так привечает другую леди». А на это и впрямь имелась весомая причина. Дело в том, что леди Эриса Дэнэвэр, как известно, была дочерью богатейшей торговки в Лийа. По этой причине её мать имела прочные связи как с лийанками и нортийцами, так и с крайне избирательными в плане отношений дэстинийцами. Говорят, ей выказывали уважение даже немногословные кочующие шегрийцы, которые при любом другом раскладе не подпускали к себе чужаков. Нетрудно догадаться, что такой ценный союзник был необходим Королеве едва ли не больше, чем все аристократки Архипелага вместе взятые. Ведь через неё политическое влияние Роксэнн простиралось далеко за горизонт северной половины Лийа, а все самые свежие новости доставлялись Её Величеству горячими, как свежеиспечённые миндальные круассаны. И разумеется, ради выгод, которые Высшая получала от старшей леди Дэнэвэр, ей пришлось пустить ко двору младшую. В некотором плане это было обоюдоострым лезвием, поскольку Старшая Наложница так же шпионила для своей матери, как её мать шпионила для Высшей. Пока Дэнэвэр-старшая использовала полученную информацию в своих целях, Роксэнн закрывала на это глаза. Но если бы информация начала просачиваться дальше незримых границ королевского терпения, то одной союзницей у Её Величества могло стать меньше. Тем не менее леди Эриса умело лавировала между своими ролями и до определённого момента без труда занималась всем тем, что полагалось придворной интриганке: собирала важную информацию, устраняла соперниц и, конечно, отвоёвывала пригретое место подле Королевы. Но потом случилось нечто ожидаемое и в то же время совершенно неожиданное. Королевская Свадьба. Ожидаемое, потому что ритуал бракосочетания между южной Принцессой и северной Королевой был всем известной традицией, необходимой для поддержания мира меж двумя вечно враждующими частями одной страны. А неожиданное, потому что весь двор знал, как сама леди Эриса долго и кропотливо пыталась вытянуть из Её Величества предложение. К несчастью для Старшей Наложницы, Роксэнн была слишком расчётливой и дальновидной, чтобы позволить себе столь неосторожный ход, даже несмотря на все прелести леди Дэнэвэр. Вот и сейчас, избегая опасных тем, Высшая поспешила смягчить настроение Эрисы: — Вы щедры, как и подобает благородной леди, Эри. А теперь, раз наше маленькое недоразумение разрешилось, предлагаю вам позавтракать в моей компании. Если вы, конечно, не против. От этой фразы в кисло-сладких глазах отразилось значительное удовольствие, а гибкие энергичные губы, в равной степени привычные и к поцелуям, и к ругательствам, тронула довольная улыбка. — Почту за честь, — торжествующе глядя на притихшего Хаина, не без кокетства согласилась леди. Пятому Генералу ничего не оставалось, кроме как открыть двери в покои Высшей — и Роксэнн гостеприимным жестом пригласила Старшую Наложницу внутрь. Через четверть часа обе уже смаковали завтрак в столовой, а Хаин без особого энтузиазма прислуживал им, попутно размышляя, где Королева была этим утром, раз вышла к Эрисе не со стороны своих покоев. — Как ваши дела, Эри? — насладившись ароматом лийанского чая, поинтересовалась Её Величество. — Как Гарем? Леди Дэнэвэр, прекрасно обученная искусству светского разговора, с готовностью, но не без умысла ответила: — Без вашего чуткого внимания Гарем увядает, как нежеланные цветы. Скажите, отчего же мы впали немилость, Ваше Величество? Роксэнн слегка кашлянула и вовремя пригубила чашку, дав себе время на выбор ответа. По лукавому и потому непроницаемому взгляду Высшей невозможно было понять, что она думает и является ли её улыбка насмешкой или весёлой благосклонностью. — Немилость? — притворно удивилась Королева. — Вы снова драматизируете, леди. Я всё так же с нежностью и уважением отношусь к своему Гарему. Разве подарки, что получаете вы и другие девушки, не лучший показатель моей преданности? Подарков действительно было много и стало ещё больше после свадьбы, как если бы Её Величество старательно пыталась задобрить своих наложниц, чтобы отвести их взгляд от новоявленной супруги. «Знала бы эта взбалмошная Принцесса, от каких опасностей уберегла её Королева, окружив своим вниманием и приставив к ней меня… — подумал Хаин. — А ведь стоило бросить Вэллериэн на растерзание этим акулам — и кто знает, где бы она была сейчас…» Леди Эриса отвлекла слугу от его тяжких раздумий, не то с заискиванием, не то с обидой парировав: — Ваши подарки безмерно радуют нас, но им не сравниться с вашим чутким вниманием. Должно быть, с тех пор как вы женились, всё это драгоценное внимание теперь перешло к его законной обладательнице? «Ну началось, — сочувственно глядя на Высшую, решил Пятый Генерал. — Её Величество слишком долго бегала от этой интриганки, и та пришла требовать прямых ответов». Однако Роксэнн даже не подала вида, что озадачена или смущена вопросом. Вместо этого она поспешила сторговаться до того, как цена спокойствия станет слишком высока: — Ах вот к чему вы клоните, леди… что ж, в этих словах есть доля истины. Мне стоит извиниться и воздать должное моему Гарему до того, как он начнёт роптать на свою жестокую Королеву. Что думаете насчёт пышного праздничного вечера через пару недель, Эри? Музыка, танцы, вкусный ужин и море вина — будет всё, что так любят наложницы. В глазах леди Эрисы сверкнуло крайнее удовлетворение такой сделкой. «Ну ещё бы, — хмыкнул слуга. — Последние несколько месяцев она только и делала, что искала встречи с Её Величеством, а тут жертва сама идёт в лапы хищницы. И как назло Её Высочества нет при дворе… более идеального времени чтобы восстановить свои права фаворитки Королевы и не придумать». — Ваше Величество, такие слова подобны сладкому сну, — растаяв от предложения, заворковала Эриса. — Я боюсь проснуться… «Поёт словно сказочная птичка, — раздражённо поморщился Хаин. — Надеюсь, Её Величество знает, на что идёт…» Отчего-то он испытывал к Старшей Наложнице ещё большее раздражение, чем к упрямой рыжей Принцессе с юга. Может, дело было в том разительном отличии, которое пролегало между этими двумя. А отличие это состояло в степени искренности, ведь леди Дэнэвэр казалась такой же двуличной, насколько Вэлл — честной и прямолинейной. — В таком случае это будет сон наяву, — благосклонно улыбнулась Роксэнн, хотя в её взгляде мелькнула откровенная скука. Однако такие мелкие детали мог заметить верный раб Королевы, привыкший по малейшей тени на лице Высшей считывать её настроение. А леди Эриса лишь продолжила рассыпаться в благодарностях: — Я не знаю, как благодарить вас за подобную милость, Ваше Величество. Это большая радость для Гарема! Пятый Генерал уже решил, что на такой возвышенной ноте диалог и кончится, но не тут-то было. В бездонных чёрных глазах Роксэнн заискрился азарт напополам с игривостью, и Королева, к полной неожиданности Старшей Наложницы, произнесла: — Для меня — тоже, поскольку наконец-то я смогу представить Гарему свою супругу. Как бы хорошо ни играла свою роль придворной кокетки леди Эриса, от этих слов её покоробило так, что очевидное недовольство просочилось даже сквозь маску нежности и ласки. И у Дэнэвэр были все основания испытывать досаду. Подумать только: она с таким трудом проложила себе путь к Королеве, выгадала момент, подобрала нужные слова и всячески постаралась добиться своей цели, а теперь выяснилось, что обещанное свидание пройдёт в компании… злейшего врага! — Её Высочество тоже будет присутствовать? — не без труда совладав с собой, выдавила леди. — Но разве Принцесса не в отъезде? Это был закономерный вопрос: отлучка Южной Лилии стала поводом для самых разнообразных сплетен, и теперь об отсутствии при дворе Её Высочества Вэллериэн не судачил разве что ленивый. Хаин, будучи ушами и глазами Королевы во дворце, иногда забавлял Роксэнн, рассказывая эти небылицы, выдуманные придворными дамами. Но, к удивлению Пятого Генерала, Высшая не придавала слухам особого значения и лишь посмеивалась. Её непоколебимая уверенность в том, что Вэллериэн вернётся обратно в Ниммери, была даже слишком иррациональна, и в один момент слуга не выдержал, поинтересовавшись, как Роксэнн собирается возвращать блудную Принцессу, занятую свержением власти на юге. «Возвращать? — даже бровью не повела Её Величество. — А зачем? Вэлл сама встретится со мной, когда настанет время». «Но как же… ведь там на неё оказывают такое влияние, — попытался переубедить Хаин, словно говорил о вещах слишком очевидных. — Чего стоит только Генерал Лилий с её свитой!» «Ты серьёзно? — прозвучало смешливое в ответ. — Думаешь, Вэлл, которая, наплевав на все увещевания южных заговорщиц, бросила мне честный вызов, а потом стала моей супругой, позволит манипулировать собой так безыскусно? Ты слишком плохого мнения о ней». Поначалу менталист крайне скептично отнёсся к этим легкомысленным словам, однако спустя время изменил своё мнение. Поводом послужило одно событие, произошедшее не так давно. Дело в том, что Её Величество уже давно вела переписку с Первым Советником Норта, упорно добивавшемся личной встречи. И пусть Хаин не знал, о чём именно общались в своих письмах Роксэнн и некий Хистэо эль Гратэ, зато мог наблюдать плоды этих дипломатических отношений. Ведь нортийский юнец, забравшийся так высоко по иерархической лестнице в свои восемь триплексов, получил желаемое: Высшая ответила ему благосклонностью и договорилась о встрече на нейтральной территории — свободном острове Дэстино. Дэстинийская Правительница Йольхе, в свою очередь, крайне удивилась, получив от обеих сторон не привычные пару сотен военных кораблей, осаждавших остров, как это случалось, скажем, полсотни триплексов назад, а желание использовать территорию Дэстино как площадку для мирных переговоров. И вот тут на сцену вышла Вэллериэн, поскольку Йольхе, поначалу ответившая категоричным, но логичным отказом, потом вдруг резко и без особых торгов согласилась. А ещё позже причина такого поворота открылась, когда через всё ту же Дэстинийскую Правительницу Роксэнн получила письмо от Южной Лилии, где Вэлл интересовалась подробностями мероприятия и чутко спрашивала, не требуется ли Её Величеству ещё какое-либо содействие. Королева Роз ответила, что, да, требуется. И желательно в лице самой Вэллериэн, поскольку для дипломатии её присутствие крайне важно. Впрочем, как подозревал Хаин, настоящая причина крылась в том, что Высшая попросту соскучилась по своей энергичной и вечно ускользающей супруге. От размышлений Пятого Генерала вдруг оторвали лёгкое покашливание и реплика Королевы: — Мы устроим праздничный вечер как раз в честь возвращения леди Вэллериэн. Я давно хочу официально представить мою супругу Гарему, а этот праздник будет прекрасным поводом. Эриса Дэнэвэр значительно побледнела от такого заявления и лишь ценой значительных усилий сумела удержать себя в руках. Но голос, лишённый всяческого энтузиазма, выдал истинные эмоции Старшей Наложницы: — Да, конечно. Гарем будет рад приветствовать Её Высочество… Роксэнн этот ответ пришёлся по вкусу и она ласково погладила ладонь обескураженной фаворитки. — Рада, что на вас можно положится, Эри, — мягко улыбнулась она. Видно, Старшая Наложница за эти пару мгновений успела собраться с мыслями, потому как не без намёка кивнула: — Благодарю вас за оказанное доверие. Как будущая мать ваших детей я позабочусь о комфорте моей госпожи. «Какой ловкий ход, — не мог не оценить находчивость Эрисы Хаин. — Разом напомнила о своём статусе, ведь, по правилам королевского двора, Старшая Наложница имеет прерогативу на рождение наследницы в случае, если Принцесса окажется бесплодной, не захочет рожать ребёнка или… если Королева сама даст разрешение наложнице на зачатие. А способствовать появлению здоровых наследниц — это первостепенная задача любой Королевы, желающей укрепить свою власть. Очевидно, что лишившись возможности стать официальной супругой, Эриса Дэнэвэр будет взывать к своей материнской роли и удерживать положение фаворитки». Видимо, Старшая Наложница решила и дальше придерживаться этой тактики, потому как уже после завтрака, целуя руки Высшей и ласково прощаясь с ней, вдруг нанесла новый удар: — Ах да, Ваше Величество. Должно быть, со всей этой свадебной суетой вы забыли об одной важной детали. Позвольте вашей верной слуге вам напомнить: как старшая наложница ежемесячно я имею Право Ночи с вами. Смею ли я надеяться, что эта ночь наступит? Пятый Генерал, тихо прибиравший остатки завтрака со стола, так и застыл на месте, услышав эти слова. «Ну вот теперь нам всем точно несдобровать… — мучительно подумалось ему. — Право одной ночи в месяц нельзя отнять у Старшей Наложницы, если, конечно, ты не хочешь нарушить заведённые порядки и заодно поссориться с роднёй этой наложницы. А то, что при отказе дочка тут же побежит жаловаться матери, ясно как день». Тем не менее Королева с подозрительной готовностью и желанием согласилась: — Да, конечно. Обещаю, сегодня ночью я навещу вас. «Добилась-таки своего, интриганка, — не без досады хмыкнул слуга. — Вот теперь во дворце начнутся настоящие войны, стоит только Принцессе Вэллериэн вернуться и узнать, что происходит за её спиной…» Обуреваемый этими тяжкими мыслями, Пятый Генерал продолжил наводить порядок, ожидая, когда Её Величество попрощается с фавориткой. Как только леди Эриса ушла восвояси, Роксэнн, всё это время излучавшая непринуждённость, слегка кашлянула, потёрла шею и обернулась к слуге с совершенно иным выражением лица. — Хаин, впредь не позволяй себе колебаться, — с убедительной холодинкой в голосе приказала Роксэнн. — В противном случае Эри прыгнет в мою постель раньше, чем ты успеешь отвадить её. Пятый Генерал беспомощно развёл руками: — Но Ваше Величество! Как я могу? Она же Старшая Наложница! Ответом ему послужило стальное: — А ты мой Генерал. Не забывай это. Роксэнн прошла во внутренние комнаты, чтобы сменить одежду на более подходящую для Совета Генералов, и Хаин привычно последовал за ней. — Леди Эриса устроит настоящий скандал, если я пойду против неё, — выгадав подходящий момент, когда Её Величество сядет за туалетный столик, вздохнул он. Роксэнн повела плечами так, будто он говорил о чём-то незначительном, и продолжила аккуратно подводить глаза чёрной краской: — Тогда ищи способы обмануть её. Уверена, твоего пытливого ума хватит, чтобы придумать хорошую уловку. Пятый Генерал обиженно поджал губы и присел на пол возле Королевы. Эта привычная манера Высшей отдавать сложно выполнимые приказы таким тоном, будто нет было ничего проще в исполнении, вызывала у него уныние. С другой стороны, Роксэнн никогда не поручала ему то, что было за гранью его возможностей, поэтому оставалось лишь уповать на собственную смекалку и удачу. — Ваше Величество, вы моей смерти желаете, — тихо усмехнулся Хаин, украдкой наблюдая за тем, как прихорашивается Высшая. Её туалет почти не менялся с течением времени, и потому чёрные короткие волосы были всегда одинаково хорошо уложены, губы и ресницы — едва заметно подкрашены, а одежда — идеально выглажена. Хотя, стоит признать, что для богатейшей женщины в мире Роксэнн выглядела весьма скромно. Только приближённые знали причину этого: хотя Королева с удовольствием одаривала дорогими подарками близких ей людей, она терпеть не могла излишеств и безвкусицы. Оттого и встретить Высшую в самой обычной рубахе и узких, по моде, портках было не так удивительно, как увидеть её, утопающую в бриллиантах и шёлке. — Отчего же? — парировала Роксэнн, добавляя на аристократически светлые скулы каплю румян. — Я просто хочу, чтобы Эри не пересекала границу. Она нужна мне как ценный политический союзник и возможная мать наследниц, но не более. — «Возможная» мать? — встрепенулся Хаин. — Вы думаете, что Её Высочество леди Вэллериэн захочет сама… Нет, будь на месте взбалмошной Принцессы любая другая, вопрос бы даже не стоял, однако юное рыжеволосое создание само больше походило на ребёнка, а потому Пятый Генерал с трудом представлял её матерью. И слова удивления непроизвольно сорвались с его губ. Роксэнн оценила выражение озадаченности на лице слуги и, кашлянув, понимающе хохотнула: — Конечно, я мечтаю иметь детей, похожих хотя бы на мою возлюбленную, раз уж природа не дала женщинам возможность зачать от своего пола. Однако зная характер и юный возраст Вэлл, я допускаю, что рожать наследников придётся кому-нибудь из гарема. Леди Эриса в этом плане прекрасно соответствует требованиям. У неё хорошее здоровье, она умна и образована, к тому же хороша собой. «А ещё она получит небывалый вес при дворе, если родит наследницу, — так и подмывало добавить Хаину. — И тогда положение Принцессы станет шатким. Не говоря уже о том, что Её Высочество может и вовсе потерять расположение Королевы…» Но вслух он осторожно заметил: — Едва ли Принцесса Вэллериэн будет рада перспективе стать матерью. Кажется, всё что занимает её мысли — это тренировки и политические интриги южан. Эти слова ещё больше повеселили Роксэнн, и она, тихо рассмеявшись, пожурила слугу: — Ты плохого мнения о моей супруге, Хаин. Некоторое время я наблюдала за тем, как она общается с моими младшими сёстрами, и пришла к иному выводу. Пусть Вэлл юна и неопытна, но у неё есть все задатки быть хорошей матерью и Принцессой. Нужно только дать ей отдых от всех этих приключений. Под «приключениями» Королева явно подразумевала тайное возвращение Южной Лилии домой с целью навести там свои порядки и склонить правящие элиты на свою сторону, что, судя по последним донесениям Тайной Стражи, у неё даже получилось. «Да и как могло не получиться? — усмехнулся Пятый Генерал. — Едва ли найдётся тот, кто осмелится выказать неуважение Воплощению самой Богини Лирии». Помимо этого, его посетила и другая интересная мысль. — «Дать ей отдых»? — догадливо повторил слуга. — Вы для этого собираете Генералов? — В том числе, — не стала отрицать Высшая. — А теперь поторопимся. В Зале Советов нас уже заждались. Они вместе вышли из покоев Королевы и, отдав приказы ожидавшим снаружи служанкам, направились к нужному залу. По пути им неожиданно встретилась Диамант Росси, выглядевшая весьма рассеянно и небрежно, в противоположность её обычному элегантному — если не сказать щегольскому — облику. — Тёплого Светила, Ваше Величество, Хаин, — церемониально поклонилась она, хотя вокруг не было посторонних. Пятый Генерал поклонился в ответ, а Роксэнн приветливо кивнула: — Тёплого, Диамант. Мы как раз направлялись в Зал Советов. — В таком случае позвольте присоединиться к вам, — закономерно кивнула Третий Генерал. Теперь они шли уже втроём, но атмосфера между ними стояла, как между старыми друзьями, решившими перекинуться парой фраз на совместной прогулке. И первой, как и полагается, разговор завела Королева: — Как дела, Диамант? Ваше лицо не выглядит бодрым. Росси слегка поморщилась, досадуя, что её так быстро раскусили. Хотя некоторые вещи были очевидны и без лишней проницательности: например, следы поцелуев и укусов за воротом вышитой золотом рубахи и синева от недосыпа под глазами леди. — Вы меня раскусили, Ваше Величество, — не стала увиливать Диамант и со вздохом поделилась новостями. — Мои тётушки приехали в столицу, и теперь мне не до сна. — Снова сватают вам невест? — с лукавой улыбкой предположила Королева и кивнула на следы ночных похождений леди. — Вы поэтому ночевали в Королевском Гареме? Росси вздохнула, поняв, что от Высшей ей не скрыться: — Право, от вашего бдительного взора ничто не утаить. Тётушки действительно так опостылели мне, что я была вынуждена спасаться бегством. К счастью, милые леди из вашего Гарема услужливо приютили меня. Диалог звучал так, будто одна сторона действительно не знала о происходившем накануне, а вторая — с энтузиазмом спешила поведать ей. На деле же Королева была прекрасно осведомлена о происходящем в её дворце, особенно о бурных ночах Диамант с девушками из Гарема, которых в своё время сама же назначила личными наложницами Росси. Между делом, Хаин слышал, что такой невиданной чести Третий Генерал удостоилась из-за её разбитого некоей леди сердца. Мол, Высшая пожалела своего Генерала и по совместительству близкую подругу, а потому решила отвлечь Росси от грустных мыслей парой-тройкой мимолётных увлечений. Падкая на любовные похождения Диамант от щедрого подарка отказываться не стала, и с тех пор к ней временами захаживали прекрасные наложницы Королевы. — Ну-ну, Диамант, может, твои тётушки и торопят события, но сколько не бегай от судьбы, рано или поздно вас всё равно прижмут к стенке, — усмехнулась Роксэнн, подначивая леди. В ответ на это Росси суверенно встряхнула копной золотистых локонов: — Я слишком свободолюбива, чтобы позволить кому-либо ограничивать мою свободу. — Любовь не станет спрашивать вашего мнения, — ехидно заметила Высшая. — Помилуйте! — капитулируя, подняла руки Диамант. Но вопреки широкой улыбке, взгляд её на мгновение стал печальным. «Правду говорят, что леди Росси несчастна в любви, — утвердился в своих выводах менталист. — Ведь за последние триплексы ей в невесты сваталось столько богатых и красивых аристократок, а она лишь отшучивалась в ответ на их откровенные намёки. Интересно, кто украл её сердце, раз даже всего влияния Третьего Генерала не хватает, чтобы покорить свою возлюбленную?..» Задумавшись, он пропустил момент, когда Королева оказалась чуть впереди и несколько раз кашлянула, дав Генералам возможность перекинуться между собой парой фраз. Диамант воспользовалась этим моментом и дружески хлопнула слугу по плечу: — Как вы, Хаин? Бледны с самого утра. Что-то случилось? — Леди Эриса навела шороху, — шепнул Пятый Генерал, жестами демонстрируя масштабы этого «шороха». — Требовала пропустить её к Королеве. — О-о… Досталось же вам, бедняга, — сочувственно кивнула наслышанная о Старшей Наложнице Диамант. — Хорошо хоть она не бросилась на вас с кулаками. Говорят, влюблённая женщина страшнее зверя! — Вы говорите так, как будто знаете не понаслышке, — не удержался от шутки Хаин. — Ещё бы мне не знать… — пробормотала Росси, явно вспомнив что-то из своего бурного и загадочного прошлого. — Впрочем, опустим разговоры. У меня нехорошее предчувствие насчёт этого собрания Генералов, Хаин. Уж больно широко скалится Энн. Не к добру это, вот увидите… Королева и впрямь на удивление много улыбалась этим утром. Причём улыбки были такими, что обыватель мог легко принять их за благожелательные или весёлые, но в действительно они оставались непроницаемыми для понимания окружающих. И это вызывало напряжение. Однако подумать над этой загадкой дольше Хаину не удалось, поскольку в тот момент все трое подошли к Залу Советов и услышали доносившиеся оттуда звуки голосов, бурно обсуждавших некую проблему. — …нужно просто разнести эти двери в щепки — вот и всё! — послышался низкий тембр, определённо принадлежавшей немногословной Эльм Исанг — Второму Генералу Королевы. — С таким подходом ты и камня на камне от дворца не оставишь, — прохладно заметил другой голос, в котором Хаин отчётливо узнал Розарию Милагросс. — Что за примитивное мышление… — Тогда предложи идею получше, — хмыкнула в ответ Эльм. — И предложу, — согласилась Розария. — Просто взломаем двери. Айдэра, у вас найдётся лишняя шпилька? Не хочу испортить себе причёску. — Да, конечно, — мягко отозвался третий голос. — Возьмите, леди. Хаин растерянно переглянулся с Диамант, а затем они оба шагнули вслед за Роксэнн, желавшей выяснить причину шума. В широком залитом светом коридоре перед залом их действительно встретили три других Генерала, столпившихся рядом с массивными дверьми. — Тёплого Светила, леди, — не без интереса поприветствовала Королева. — Что за бурные обсуждения? Все трое разом обернулись и привычно поклонились Высшей. Затем Айдэра поспешила разъяснить: — Ваше Величество, вы так вовремя! Дело в том, что мы не можем попасть в Зал Собраний. Кажется, там внутри кто-то есть, но двери заперты, а найти ключ слуги не могут… — Разумеется, — усмехнулась Роксэнн. — Ведь он у меня. — О-о… — пронёсся всеобщий вздох, выражавший осознание и недоумение одновременно. «Королева сама заперла дверь в зал? Но зачем ей это? Разве есть необходимость ограничивать вход в обычное помещение?» — так и читалось на лицах прибывших. — Ваше Величество?.. — нерешительно позвал Хаин. Но вместо ответов Роксэнн всё с той же лукавой непроницаемой улыбкой достала из кармана одежд непримечательный ключ и кивнула на двери: — Вы всё поймёте, когда я открою зал. Сказано — сделано: Высшая отпёрла массивные двери и жестом пригласила всех внутрь. Заинтригованные Генералы послушно проследовали вперёд и… остолбенели. — Вы?! — первой воскликнула Айдэра, негодующе указав пальцем на сидевшую за длинным овальным столом женщину. Хотя, если быть точнее, она не чинно восседала на стуле, как это подобает в таких местах, а, скорее, развалилась в нём, будто на софе. Наглое и самоуверенное выражение её лица как бы вторило этой позе, а уродливый шрам, пересекавший лицо, не оставлял сомнений в личности этой леди. — Что? Чего вылупились? — с сарказмом произнесла копия Роксэнн, надкусывая свежеиспечённый миндальный круассан. — В этом проклятом дворце даже позавтракать спокойно не дадут! «Сестра Королевы?! — изумился Хаин, во все глаза глядя на вчерашнюю заговорщицу. — Что она здесь делает? Она же должна быть… в темнице? Неужели Её Величество освободила её из тюрьмы и сама привела сюда? Но зачем?!» Видимо, у других Генералов появились схожие вопросы, потому как Розария Милагросс спокойно, но без особой радости спросила: — Ваше Величество, что всё это значит? Никому из присутствующих не хотелось марать руки в крови зазря, а это вполне могло произойти, если леди Кирсэнн возжелала бы продолжить серию покушений, поэтому напряжение в рядах Генералов можно было понять. — Это значит, что моя сестра будет присутствовать на собрании, — как ни в чём не бывало прошла к своему месту Роксэнн. — Эта безумная предательница? — наплевав на этикет, задохнулась от возмущения Айдэра и жестом указала на флегматично жевавшую круассан леди. — Она же подстроила столько покушений! При всём уважении к вам, Ваше Величество… ей место в темнице! Кирс, почуяв запах приближавшейся свары, с предвкушением облизнула губы и подначила, указывая на свой шрам: — Ох, Айдэра, как некрасиво с вашей стороны говорить о ком-то в его присутствии. А ведь я прямо здесь, перед вами. Можете высказать ваши претензии прямо в лицо своему врагу, раз уж это лицо вам так хорошо знакомо. Или кишка тонка? Шрам ей в прошлом оставила Айя, когда, защищая Роксэнн, вступила в схватку с её старшей сестрой. Очевидно, Кирсэнн это не забыла и теперь поспешила напомнить о старых счетах. Затем она карикатурно изобразила страх и, памятуя о мягком и застенчивом характере леди, передразнила её: — Но, м-может, у н-нашей мал-ленькой ц-целительницы д-дрожат р-ручонки? Тут Хаин уже не выдержал и выступил вперёд, заслоняя собой бледную от волнения Айю. — Придержите свой длинный язык за зубами, леди, — неожиданно даже для себя пригрозил он. — Неровен час вам его отрежут. Кирсэнн словно только этого и ждала. Она молниеносно обратила свой взгляд на слугу в просторных одеждах и издевательски насмехнулась: — Кто это пискнул там издалека? Уж не наш ли бравый евнух — гроза всех лийанок? Неужели решил разыграть из себя благородного рыцаря? В этих длинных юбках будет тяжеловато сражаться. Хаин почувствовал, как краснеют от стыда его щёки. В грубых и язвительных словах этой женщины на удивление было рациональное зерно. Ведь он, Хаин, и вправду лийанский раб, вынужденный одеваться и выглядеть подобным образом лишь за его половую принадлежность, в то время как Айдэра — свободная и прекрасная женщина, вокруг которой целая куча куда более нормальных претенденток на её сердце, нежели какой-то жалкий мужчина. Удостоверившись, что издёвка попала в цель, Кирсэнн сложила руки под подбородком и глумливо продолжила: — Впрочем, вы друг другу подходите. Престарелая дура-целительница и евнух-слюнтяй. Идеальная пара! Что-то щёлкнуло внутри Хаина — и Пятый Генерал порывисто шагнул вперёд. Чтобы сотворить мощное ментальное заклинание и свести сестру Королевы с ума ему даже не требовалось лишних действий, но он сделал их просто от распирающей его ярости. Сейчас ему хотелось не только магией закрыть грязный рот этой женщины, но и приложить к её лицу свой кулак… пару сотен раз. Наверное, пелена гнева, застилавшая его разум, подтолкнула бы его к этим действиям, если бы мягкая ладонь Айдэры не удержала его плечо, действуя лучше любого успокоительного отвара. — Ваше Величество, прошу… — обернувшись к Королеве, едва не взмолилась Этос. С интересом наблюдавшая за конфликтом и словно изучавшая поведение сторон Роксэнн на удивление отзывчиво среагировала: — Не волнуйтесь, Хаин. Сейчас моя любимая сестрица принесёт вам искренние извинения за свою грубость. Затем Высшая прошла к насторожившейся сестре и, склонившись над её ухом, что-то тихо зашептала, прикрыв ладонью рот. Со стороны этих слов не было слышно, а потому Генералы и представить не могли, какие аргументы использовала Королева, но их эффект подействовал на Кирсэнн с невероятной силой: заговорщица значительно побледнела, и выражение её лица стало таким, как если бы она съела целый лимон. Затем произошло и вовсе невероятное: Кирсэнн, испытывая явное нежелание делать это, тем не менее выдавила: — Прошу… прощения. Роксэнн мурчащим голосом уточнила: — За что ты просишь прощения? Сестра Королевы закатила глаза и, словно нашкодивший ребёнок, пробурчала: — За то, что оскорбила честь и достоинство твоих Генералов. Удовлетворённая этим ответом Высшая кивнула леди: — Вот видите, она теперь совсем как шёлковая. Эльм Исанг неверяще хмыкнула, Розария Милагросс поджала губы, а Диамант Росси нахмурилась и спросила: — Ваше Величество, не поймите неправильно, но… зачем здесь ваша сестра? Разве она… кхм… не должна находиться в местах всем известных? Аргумент был логичен, да и само наличие заговорщицы на совете, где обсуждается столько тайной и важной информации, казалось безумием. Но Кирсэнн, услышав возражение, зло огрызнулась: — Тебя забыли спросить, похотливая юбочница! Роксэнн внезапно без предупреждения размахнулась и дала такой увесистый подзатыльник сестре, что та от неожиданности едва не упала лицом прямо в стоящий перед ней поднос круассанов. Этот молниеносный красноречивый жест поразил Генералов, и они с интересом проследили за тем, как ладонь Королевы снова поднимается над затылком Кирсэнн. — Да молчу я, молчу! — воскликнула Кирс, с опаской оглянувшись на Высшую и заметив нависшую над собой угрозу второй оплеухи. Роксэнн медленно, с некоторой задумчивостью, опустила руку, словно ещё не до конца поверила в благие намерения сестры. Но всё же прошла обратно к своему месту на противоположном Кирсэнн конце стола и жестом пригласила Генералов располагаться. — Разумеется, я бы не стала нарушать заведённые порядки без особой на то причины, леди, — спустя пару минут пояснила своё решение Высшая. — Но сегодня Кирсэнн может оказаться полезной, так что сделайте мне одолжение — потерпите разок мою грубую непочтительную сестру. Розария Милагросс, на правах Первого Генерала, позволила себе вольность: — Надеюсь, вы осознаёте, как небезопасно оставлять такую преступницу одну, Ваше Величество? Пока вас не было, она могла сбежать. Кирс снова закатила глаза и потрясла в воздухе руками: — Эй, ты слепая или как? Посмотри сюда! Ни о чём не говорит? Хаин невольно взглянул на запястья леди, которые та демонстрировала собравшимся, и заметил тонкие, едва заметные браслеты с древними магическими рунами — очень изящную и дорогую копию тех кандалов, в которые обычно заковывали преступников, обладавших магией. «Должно быть, Её Величество хотела обезопасить себя и окружающих, но в то же время сделать оковы незаметными на людях, — догадался Хаин. — Только зачем ей это? К чему вообще отпускать на волю, без конвоя и дополнительных мер безопасности, такую опасную преступницу?..» Королева, недовольная рецидивом, с явным намёком промурчала: — Я же предупреждала… вежливость и приличия. Иначе… Что было бы в противном случае, знала только Кирсэнн, но, видимо, оно оказалось достаточно устрашающим, чтобы заставить её умолкнуть. Таким образом собрание Генералов всё-таки началось, пусть даже с небольшой заминкой и косыми взглядами. — Итак, возможно, кто-то из вас уже догадался, по какой причине я собрала вас здесь, — кивнула слуге Королева. — Но для краткости попрошу Хаина резюмировать последние новости. Пятый Генерал послушно озвучил уже известную ему информацию, акцентировав внимание на том, что происходило под боком, и уделив чуть меньше внимания тому, что творилось за океаном, в Норте. Всё это время Генералы внимательно слушали доклад, хотя ничего нового в нём не обнаружили, а Кирсэнн из Дома Роз скучающе зевала и демонстративно смаковала миндальный круассан. Когда отчёт был окончен и прошёл момент некоторого молчания, первой откликнулась Диамант: — Значит, в рядах южан зреют опасные настроения? Разве Её Высочество не решила эти проблемы? Роксэнн чуть качнула головой: — Опасные настроения царят только среди верхушки. Вся элита, что ранее была приближена к Верховной Лилии — матери Вэллериэн — пытается держаться за свои позиции и после смерти правительницы, поскольку обручённую со мной Вэлл они рассматривают как чужачку и продолжение меня. Даже весомая поддержка Генерала Лилий и некоторая… зачистка в их рядах не могут внушить этим леди послушание. В последних словах Высшей прозвучали опасные нотки, которые обычно скрывались за мягким тембром голоса, производившем обманчивое, а порой и чарующее впечатление. — В таком случае нужно добиться эскалации в южной части, — задумчиво произнесла Эльм Исанг. — Если будем медлить и раздумывать, это приведёт к большому расколу, как некогда было с Нортом и Лийа. Историю о разделении одного в прошлом единого королевства знал каждый житель Халла, ведь именно та давняя размолвка привела к стольким войнам и укоренившейся ненависти между белокожими холодными нортийцами и смуглыми горячими на характер лийанками. Сейчас между северной и южной частью Архипелага тоже назревало что-то подобное, поэтому аргумент был вполне уместен. Но только не для Розарии Милагросс, которая язвительно парировала: — И что ты предлагаешь? Собрать армию, чтобы вторгнуться к южанам? Они и без того не сильно благоволят нам, а после акта насилия лишь укоренятся в своей ненависти. Поэтому если что и делать с политическим наследием предыдущей королевы — так это не усугублять его. — А у тебя есть другие варианты? — мгновенно откликнулась Эльм. — Хочешь дождаться междоусобицы? Знаешь, кто тогда первым делом воспользуется положением? Норт. Говорят, у них помер Король и наследников не оставил. Зато оставил Первого Советника — эту их молодую кровь, амбициозного мальчишку, к тому же талантливого мага, вокруг которого так и вьётся весь нортийский бомонд. — Если поторопиться, мы успеем закончить свои дела до того, как молодой волк из рода эль Гратэ придёт на запах крови, — с готовностью тряхнула чёрно-розовыми локонами Милагросс. — А если не получится? — усмехнулась Исанг, довольная жарким спором с возлюбленной. — Слышала, Генерал Лилий Кьяра Саторэ держит власть над южной армией в ежовых рукавицах. Пока она занята избавлением Её Высочества от всех потенциальных претенденток на престол Верховной Лилии, но стоит ей заподозрить, что над югом сгущаются тучи, и она тут же изменит свои планы. Хаин, до этого тактично молчавший, сам того не заметив, пробормотал: — В любом случае придётся выбрать одно из двух — конфликт с Нортом или с южанами. Это неизбежно, и усидеть на двух стульях не получится. Нужно лишь выбрать меньшее зло. На другом конце стола послышалось тихое фырканье: — Какое примитивное мышление… Хотя Кирсэнн из Дома Роз произнесла свой непрошенный комментарий вполголоса, старательно прикрывая рот круассаном, Королева, бдительно следившая за движениями губ сестры, тут же среагировала: — Ты что-то сказала, Кирс? Заговорщица вызывающе оскалилась, недовольная повышенным вниманием к её персоне: — Ничего. Кажется, несмотря на все ужимки и нарочито вызывающее поведение, леди ощущала себя скованно в компании тех, кого считала своими врагами. И судя по её нервным отрывистым движениям вкупе с короткими взглядами исподлобья, Кирсэнн и сама не знала, за какой бездной её притащила сюда сестра. — А что вы думаете, Ваше Величество? — обратилась к Роксэнн Айдэра Этос. На губах Королевы вдруг заиграла та самая загадочная улыбка, за которой могло скрываться какое угодно намерение или действие. Этой улыбки боялись все подчинённые Высшей, потому что, несмотря на всю её непостижимость, такая улыбка всегда несла за собой разительные перемены. — Я думаю, что давно хотела побывать в Дэстино, — наконец оповестила Роксэнн и, кашлянув, непроизвольно потёрла горло. Хаин подумал, что Королева хочет пить, и по привычке налил ей воды из высокого графина. Роксэнн с благодарностью кивнула ему, взяв стакан, в то время как Кирсэнн отчего-то пристально следила за действиями сестры. — Дэстино? — удивилась Четвёртый Генерал. — Зачем вам этот остров, Ваше Величество? Снова попытаемся взять его силой?.. Обычно Королева любила говорить намёками и до последнего держать собеседника в напряжении, чтобы наблюдать за его реакцией и ходом мыслей, однако в этот раз, после пары глотков воды, она выложила всё как есть: — Видите ли, дело в том, что я назначила в Дэстино встречу с Первым Советником Норта. Тем самым, которого нортийцы теперь зовут Некоронованным Королём. Кирсэнн, в это время пригубившая чашку, даже поперхнулась от этих слов. Генералы тоже выглядели изумлённо, хотя давно знали о тайной переписке между Хистэо эль Гратэ и Роксэнн из Дома Роз. — Но зачем?.. — развела руками озадаченная Айдэра. — Мальчик так старательно и настойчиво писал мне, что я решила взглянуть на него лично, — усмехнулась Королева, снова потирая шею. — Уж очень интересно, как выглядит единственный разумный правитель за всю историю этой дремучей страны. Такие лестные слова со стороны заклятого врага подкупили бы любого нортийского аристократа, но впечатлительная целительница расценила их как безрассудство: — Ваше Величество… это же безумие! Нортийцам нельзя доверять, он может устроить вам ловушку! Тем более в Дэстино, где живут эти свободолюбивые варвары, что ни признают над собой власть ни Норта, ни Лийа… — Тем не менее их Правительница Йольхе согласилась устроить переговоры и гарантировала безопасность сторонам… за одну маленькую тайную услугу, — бросив лукавый взгляд на Розарию Милагросс, произнесла Королева. Первый Генерал отвела взгляд, недовольно поморщив аккуратный носик. Видимо, она догадывалась, что за услугу попросила самая влиятельная женщина в Дэстино. — Но какая дэстинийцам вообще выгода с этой встречи? — хмыкнула Диамант. Розария, источая ледяную ауру отчуждённости, ответила за Роксэнн: — Как минимум, они надеются придать себе политический вес и быть признанными самостоятельной единицей. Как максимум, желают поспособствовать заключению мирного соглашения, которое позволит им чувствовать себя в безопасности некоторое время. — Мирного соглашения? — басовито хохотнула Эльм Исанг. — Между Лийа и Нортом? Что за шутка, это невозможно! — Нет, возможно… — ахнул от своей догадки Хаин и, наплевав на свой статус полуслуги-полугенерала, обратился напрямую к Высшей. — …так вот в чём ваш план, Ваше Величество? Вы хотите прибить двух китов одним гарпуном? На время заключить мирный договор с Нортом, чтобы обезопасить себя с одной стороны, и использовать это соглашение, чтобы разобраться с проблемами на юге, не отвлекаясь на внешнюю угрозу? Для этого вам нужна встреча с Первым Советником в Дэстино? Кирсэнн закатила глаза и съязвила: — Надо же, какой догадливый… может, у него под юбкой вторая голова, а? Другие Генералы привычно пропустили её комментарий мимо ушей, а Роксэнн, одарив сестру тяжёлым взглядом, кивнула менталисту: — Ты абсолютно прав, Хаин. Этого я и хочу. Норт обладает могущественной силой, но после смерти Короля будет занят собственной борьбой за власть. Нужно воспользоваться этим временем, чтобы также разобраться с нашими проблемами, раз уж моя драгоценная супруга всё никак не может закончить это сама. Поэтому я собрала вас здесь и принимаю ваши идеи относительно юга. В зале повисла напряжённая тишина. Но это длилось лишь мгновение, после чего на Королеву одно за другим посыпались предложения. Эльм Исанг и Диамант Росси предлагали начать военную кампанию сразу после подписания с Нортом временного мирного договора, не тратя время на пустую дипломатию. Розария Милагросс и Айдэра Этос, напротив, советовали не торопиться и действовать по обстоятельствам. Хаин больше молчал, поскольку не уверен был, какая позиция ему ближе. С одной стороны, любой вооружённый конфликт ослаблял Архипелаг и обращал на себя внимательные взгляды нортийской аристократии. Но Роксэнн пребывала на пике своей власти, окружённая верными подданными и вдобавок расположившая в свою пользу даже Воплощение Богини Лирии. Казалось бы, когда если не сейчас ставить точку в вечном противостоянии с югом?.. С другой стороны, на юге была своя иерархия и самоуправление, которое долгое время поощрялось, поскольку облегчало жизнь поколениям лийанских королев. Ведь куда проще своевременно получать налоги от наместницы, титулованной Южной Лилией, и знать, что союзники остаются верны тебе, чем распылять внимание на столько земель одновременно. Вторгаться же в этот существующий порядок сейчас означало нарушить спокойствие лийанок, живших так десятками триплексов. А любые насильственные изменения в любом случае встретили бы отпор. Вероятно, Роксэнн терзалась теми же сомнениями, потому как слушала горячие споры Генералов, не поддерживая ни одну из сторон. В ответ на некоторые идеи она хмурилась, другие вызывали у неё улыбку, но ничего похожего на желанный компромисс она не услышала. А когда Высшая совсем заскучала, то неожиданно обратилась к сестре: — Кирс, а ты что думаешь? Шум спора тут же стих, и Генералы многозначительно переглянулись между собой. Им было невдомёк, чем может помочь какая-то заговорщица, способная к разве что изощрённому планированию нового покушения. Но из уважения к Королеве они дали леди возможность высказаться. Кирсэнн, впрочем, говорить не спешила. До этого момента она лишь равнодушно наблюдала за Советом, подперев ладонью щёку и временами с намеренным чавканьем смаковала очередной круассан. Теперь же, когда все взгляды обратились на неё, женщина расплылась в издевательской ухмылке: — А что… без моего мнения не обойтись? Роксэнн, кашлянув, напомнила: — Ты помнишь наш уговор? Я выпускаю тебя из темницы, разрешаю спать в мягкой постели и кормлю вкусной едой, а ты, взамен на это, ведёшь себя как подобает Принцессе Роз. Или хочешь вернуться в темницу? Напомнить, какие там условия?.. Лицо Кирс, за исключением шрама как две капли воды похожее на лицо сестры, перекосилось от бессильной злобы. — Тц… вот же… — с досадой процедила она и, не в силах излить своё раздражение на Королеву, рявкнула на Генералов. — Да чего вы все на меня уставились?! — Нравится смотреть, как запертое в клетке бешеное животное влачит свою жалкую жизнь, — первой не выдержала Розария Милагросс. — Приятно осознавать, что, оступившись, эта злобная тварь стала абсолютно бессильной. Кирсэнн аж затрясло от ненависти, которую она при всём желании не могла материализовать в действие. Но ещё сильнее её взбесила поддержка, которую неожиданно получила Первый Генерал. — Да уж, не позавидуешь такой судьбе, — из солидарности подначила Эльм Исанг. — Жалкое и бесполезное создание, которое из прихоти вытащили на белый свет, но которое продолжает оставаться лишним балластом на плечах своей милосердной сестры. Щёки опальной Принцессы раскраснелись от этих слов, и Кирсэнн клацнула зубами, не сдержав ярость. В её чёрных глазах вспыхнули такие свирепые огоньки, которые могли потушить лишь магические оковы да близость семерых сильных магов. Но эмоции Кирс достигли пика, когда Айдэра, обычно добрая и мягкая даже к врагу, с презрением бросила: — И правда, разве стоит ожидать от этой заговорщицы дельных мыслей? Лучше пусть просто молчит, так хотя бы не мешает… Зрачки опальной Принцессы сузились, как у кошки перед броском, а всё тело напряглось до крайности. Хаин предупредительно коснулся руки целительницы под столом, намекая, что сейчас может случиться нечто опасное, и Айя чуть заметно кивнула, готовая одним заклятьем охладить пыл королевской сестры. Однако в момент, когда казалось, что драки уже не избежать, Кирсэнн вдруг шумно выдохнула и, закрыв лицо руками, произнесла: — Политический брак. — Что?.. — непонимающе хлопнула ресницами Айдэра, ожидавшая чего угодно, но не такой реакции. — Дважды повторять не буду, — буркнула Кирсэнн, не отрывая ладоней от лица. Однако у Королевы было иное мнение на этот счёт: — Кирс, потрудись объяснить. Опальная Принцесса страдальчески застонала, словно ей приходилось общаться с форменными идиотами. Но не смея идти против воли Королевы, Кирсэнн проворчала: — Да что тут объяснять… всё ясно как день… Правда, яснее от этих слов не стало, и сестра Высшей намеренно нудным голосом забормотала: — Разве непонятно? Мы с южанами «враждующие семьи». А издревле нет лучшего средства, чтобы стать одной семьёй, чем поженить потомство. Так найдите влиятельную сторону, обладающую наибольшей силой и неоспоримым весом в обществе, после чего сделайте ей такое предложение, от которого она не сможет отказаться, и закрепите договорённость браком. Сейчас, после смерти Южной Лилии, местная аристократия выжидает, куда подует ветер и даже небольшой перевес, возможно, сделает своё дело. Принцесса Лийа уже на вашей стороне, а заключив ещё один брак, вы только сдвинете чашу весов в свою сторону. И без всякого кровопролития… Хаин, как и другие Генералы, не сдержал удивлённый вздох. Несмотря на множество спорных моментов, в целом идея была толковой, а потому слуга удивился, что ни ему, ни остальным это простое решение не пришло в голову. Хотя Диамант Росси тут же поспешила высказать сомнение: — На словах у вас всё звучит так, словно заключить подобный брак проще простого. Но что мы можем предложить южанкам? — Боги, да что угодно! — всплеснула руками Кирсэнн. — Земли, титулы, золото, выгодная партия — на что-нибудь претендентка точно купится. Главное — найти нужный ключик. Южане ведь тоже не дураки. Понимают, что на длинной дистанции им с нами не тягаться. И за Нортом они следят не менее пристально, чем мы. Наверняка в их столице, Джевелин, есть хотя бы одна сговорчивая аристократка, которая понимает, сколько невинных жизней оборвётся на бессмысленной гражданской войне. Так найдите ту, которая дорожит своими людьми и не хочет бросать их в пекло раздора. Речь опальной Принцессы была столь трезвой и чёткой, что в глазах присутствующих отразилось значительное удивление. Ведь Кирсэнн уже давно зарекомендовала себя как безумная и одержимая престолом заговорщица, а потому неудивительно, что про её блестящее образование, военную и дипломатическую подготовку, свойственную лийанкам королевской крови, все давно позабыли. — Эти южанки живут интригами и грызнёй, а их любимое орудие убийства — яд, — первой очнувшись от наваждения, веско заметила Эльм Исанг. — Таким наплевать на принцип малой крови. — А по-моему, в словах Кирс есть здравый смысл, — неожиданно вступилась за сестру Королева и не удержалась от смешка. — Удивительно, правда? — На что ты намекаешь?! — негодующе воскликнула заговорщица. — Ладно, оставим этот вопрос на время, раз других идей всё равно нет, — кашлянув, примирительно махнула рукой Высшая, — и перейдём к не менее важному моменту. Роксэнн сменила тему, уведя обсуждение в сторону предстоящих переговоров с Нортом. Теперь бурная дискуссия разгорелась вокруг мер безопасности, которые следовало принять, а также размера сопровождающего Королеву эскорта. И снова Генералы разделились на тех, кто считал необходимым привести с собой, как минимум, половину армии, и тех, кто настаивал на небольшом отряде сильных магов. Помимо этого, встал вопрос о Принцессе и её планах. — Ваше Величество, а вы уверены, что Её Высочество также прибудет в Дэстино и будет участвовать в переговорах? — задался логичным вопросом Хаин. — При всём уважении к Принцессе, влияние южан на неё… очень велико. Разумно ли допускать её до Первого Советника Норта? Королева в очередной раз кашлянула и напомнила: — Влияние, о котором вы говорите, работает и в обратную сторону. Не забывайте, что Вэлл — Воплощение Богини Лирии, а потому её слово для южан имеет особый вес. Что до Первого Советника, то здесь моя супруга, в силу её уникальных способностей, послужит гарантом моей безопасности. Первый Генерал, предпочитавшая не полагаться на других, нахмурилась: — Ваше Величество, я настаиваю на том, чтобы вас сопровождала гвардия и, как минимум, пара Генералов. Нортийцы — ушлый народ, кто знает, что они затевают под видом переговоров. Мы должны быть во всеоружии. Роксэнн отчего-то не стала спорить и с готовностью согласилась: — Хорошо, я последую вашему мудрому наставлению, леди Розария. Подготовьте мне наших лучших гвардейцев, их будет достаточно, а что до Генералов… со мной поедете вы, Хаин и Диамант. Третий Генерал от неожиданности чуть не подскочила на стуле: — Я?! Её удивление можно было понять, ведь Диамант носила титул Генерала Гвардии и отвечала за охрану столицы. В отличие от Эльм Исанг, возглавлявшей остальную армию, Росси почти не выезжала из Ниммери как раз по причине своей службы. Она всегда держалась рядом с Королевой и даже во время небольших поездок Высшей оставалась во дворце, чтобы защищать младших сестёр Роксэнн и следить за порядком в столице. — Да, у меня к вам будет особое поручение, — как ни в чём не бывало промурлыкала Королева. — Зайдите ко мне вечером, чтобы получить подробности. Диамант смиренно кивнула, но как только Высшая переключила своё внимание, раздосадованно шепнула слуге: — Вот видишь, Хаин, я же говорила: не к добру это всё! Её Величество явно что-то затевает. Знать бы только, что и причём здесь я… Пятый Генерал бросил на Росси сочувственный взгляд и тихо подбодрил: — Едва ли Её Величество причинит вам страдания. Вы ведь её лучшая подруга. — Эх, Хаин, — так же беззвучно вздохнула Диамант, — Ты всё время забываешь, что Энн сначала Королева, а уже потом — моя приятельница. И поступать она будет в соответствии с этой иерархией. Пятый Генерал задумчиво кивнул, хотя всё ещё был уверен, что Высшая не станет приказывать ничего, что будет «слишком» для Росси. Тогда он ещё не представлял, как ошибается… Но сейчас собрание подходило к концу, и времени обсуждать причины, побудившие Королеву вызывать к себе Диамант, просто не было. Вот и Кирсэнн, дождавшись, когда все начнут расходиться, встала из-за стола и потянулась. — Наконец это торжество скуки кончилось, — презрительно заявила она в спины уходящим Генералам. — Я всю задницу отсидела, пока вы без умолку трещали. Но зато теперь… Леди шагнула по направлению к выходу, однако путь ей быстро перегородила Роксэнн. — Куда-то собралась? — насмешливо осведомилась Королева. — Мне кажется, я тебя не отпускала. — Но наш уговор! — вспыхнула от негодования заговорщица. — Вот именно, — напомнила Высшая. — Мы договорились, что ты будешь тише воды и ниже травы, если я тебя выпущу из темницы, а ещё — что выполнишь любой мой приказ. Так вот я приказываю тебе сидеть на месте. Кирсэнн, страдальчески закатив глаза, плюхнулась обратно в кресло и демонстративно закинула ноги на стол. — Ну что ещё от меня нужно?! — с вызовом спросила она. Королева даже не удостоила её взглядом и обратилась к застывшей в дверях целительнице: — Леди Айдэра, Хаин, останьтесь. Остальные могут быть свободны. Другие Генералы поспешили уйти, хотя на их лицах читался безудержный интерес к происходящему. Айя же подошла к Высшей и её слуге, чтобы с волнением осведомиться: — Ваше Величество?.. Должно быть, она ожидала чего-то сложно осуществимого или неприятного. И надо заметить, не ошиблась в своих предположениях. — Леди, я хочу попросить вас об услуге, но эта услуга может быть противна вам, — осторожно начала Роксэнн и положила ладонь на плечо целительницы. Та растерянно хлопнула ресницами, походя в этом движении на совсем юную девушку, а не на взрослую и опытную леди, обладавшую смертоносной магией — оттого Хаин невольно залюбовался своей избранницей. Избранница, между тем, решительно заявила: — Вы моя Королева, я покорно выполню любой ваш приказ. Королева словно только этого и ждала, потому как с готовностью кивнула на опальную Принцессу: — В таком случае прошу вас излечить шрам на лице моей сестры. — Что?.. — опешила Этос. — Что-о?! — синхронно возмутилась Кирсэнн и выплюнула очередную порцию яда. — Я этой стерве себя тронуть не дам! Пусть чокнутая травница ставит опыты на своих цветочках, а от меня держится подальше! — А тебя и не спрашивают, — послышался неожиданно ледяной тон Королевы. Безбрежное терпение Роксэнн на деле оказалось не таким уж безбрежным, поэтому уже через пару мгновений опальная Принцесса оказалась привязана земляными путами к своему креслу и теперь отчаянно пыталась вырваться. — Ваше Величество, а это не слишком?.. — довольно наблюдая за тщетными попытками освободиться со стороны Кирсэнн, спросил Хаин. — Ой, смотрите-ка, кто вступился за свою подружку? — рявкнула красная от гнева Кирс. — Надеешься, заиметь себе пару, жалкий евнух? Пятый Генерал не удержался от подкола: — У меня на это хотя бы есть шанс. А вот вам в пару подойдёт лишь такая же озлобленная завистливая стерва, как вы сама. Взгляд опальной Принцессы потемнел — и она, не сдержавшись, воскликнула: — У этой озлобленной завистливой стервы хотя бы хватает ума замечать то, что маячит перед глазами! Несмотря на абстрактность этой фразы, Королева среагировала на неё мгновенно: неуловимым жестом сжала горло Кирсэнн и, нависнув над сестрой, заставила ту смотреть себе в глаза. – Только попробуй… — голос Высшей прозвучал так опасно тихо и так непохоже на себя, что у Хаина невольно выступили мурашки. Он привык, что у Роксэнн из Дома Роз совершенное самообладание и выдержка, а следовательно, нет ничего, что может заставить её переживать такие сильные эмоции. Теперь же Хаин мог наблюдать целый спектр чувств своим чутким взором менталиста. Это была неприязнь? Раздражение? Гнев и ярость? Или… страх? «Нет, Её Величество никого и ничего не боится, — отогнал неразумные мысли Пятый Генерал. — И уж тем более Королеву не напугают слова какой-то заговорщицы». Может, он был и прав, но продолжал ощущать странную тревогу, даже когда всё успокоилось, а целительница опасливо приблизилась к сестре Высшей. — Леди Кирсэнн, позвольте?.. — неуверенно произнесла она, хотя связанная по рукам и ногам Кирс едва ли могла отказаться. — Да катились бы вы все в бездну! — прошипела женщина, одаривая каждого в зале двойной порцией презрения. Но Айдэра Этос не была горделивой или высокомерной аристократкой: её целительская прагматичность всё же пересилила стеснение и страх перед Кирс, а потому Четвёртый Генерал с проворностью опытной повитухи принялась за дело: руки её окутало чуть заметное изумрудное сияние, а мягкое, без единой резкой черты, лицо стало задумчивым и сосредоточенным. Хаин наблюдал за магией Айи затаив дыхание: всё-таки не каждый день видишь работу одной из сильнейших целительниц мира. Да и посмотреть было на что, ведь Четвёртый Генерал осуществляла не рядовую операцию, а с ювелирной точностью избавляла опальную Принцессу от застарелого шрама. «Должно быть, кроме неё на такие тонкие чары способна лишь Тария», — гордый за свою возлюбленную подумал менталист. Он даже представить не мог, что, по случайному стечению обстоятельств, почти в то же время на другом конце света Тария эль Гратэ действительно занималась излечением такого же шрама на лице Вивьеннэ иль Найтх. — Вот и всё, — невольно улыбнулась Айдэра, когда дело было сделано. Собственное ремесло доставляло леди так много удовольствия, что пересиливало даже неприязнь к заговорщице. Тем не менее Королева положила руку на плечо Этос и благодарно кивнула: — Твоя магия просто завораживает, Айя. Спасибо… я знаю, как тебе было неприятно делать это. Айдэра смущённо потупила взгляд: — Ничего страшного. Я просто залечила рану, в которой виновата сама. «А ведь действительно, это же Айя нанесла шрам леди Кирсэнн… — вдруг осознал Хаин. — Поразительно, на что способны целители, если их разозлить…» Сама Кирс от комментариев воздержалась. Она лишь зло таращила глаза на Айдэру Этос и с наигранными охами потирала лицо, словно его резали наживую. Однако Роксэнн не обратила на это внимание и лишь отдала приказ: — Вы двое можете идти. Пятый Генерал попытался воспротивиться, намекая на то, что Высшей небезопасно оставаться наедине со своей опальной сестрой, но Королева решительно отказалась от сопровождения. В итоге из зала менталист вышел вместе с Айдэрой. Они прошли несколько шагов, когда Этос, не выдержав, спросила: — Что вы думаете об этом?.. Хаин, решивший, что речь о повестке Совета, пожал плечами: — Мне кажется, история с южанками ещё заставит нас поволноваться. — Нет, я не о южанках, — нетерпеливо перебила Айя и потянула слугу за рукав к ближайшей нише в стене. — Я о леди Кирсэнн. Почему Её Величество сохранила жизнь этой отступнице? Это благородный поступок, не спорю, но совсем не в характере нашей Королевы. Если бы перед ним стоял любой другой человек, Пятый Генерал не стал бы сплетничать о мотивах Королевы. Излишне опасно было обсуждать такое в месте, где даже у стен есть уши. Однако он слишком доверял Айдэре, чтобы просто игнорировать её. — Вы правы, — задумчиво произнёс мужчина, чуть краснея от близости леди. — Но Её Величество никогда не совершает опрометчивых поступков. Уверен, здесь есть какая-то причина… Четвёртый Генерал согласно закивала и зашептала ему на ухо: — Вот я и хочу понять, какая. Леди Кирсэнн не тот враг, которого стоит держать так близко. К слову, вы заметили, как она присмирела? — Присмирела?! — опешил Хаин. — Да у неё же язык без костей! Этос шёлкнула пальцами, словно только что решила сложную задачку: — Именно! А ведь раньше леди Кирсэнн не распалялась на слова и сразу решала всё силой. Что Королева такого сделала со своей сестрой, пока та находилась в темнице? — Но оковы… — попытался возразить менталист. — Оковы? — цокнула языком Айдэра. — Хаин, вы серьёзно? Леди Кирсэнн невероятно талантливая волшебница с очень сильной магией огня в основе. В прошлом, при разделе власти, она в одиночку одолела всю Королевскую Гвардию и смогла навязать борьбу самой Королеве. Вам всерьёз кажется, что такого противника удержат какие-то жалкие оковы?.. Подумав, Пятый Генерал кивнул. Хоть он и не был знаком со способностями опальной Принцессы лично, но мельком слышал о них от других Генералов. Поэтому аргумент Айи звучал логично. — Судя по их репликам, сёстры заключили что-то вроде соглашения, — наконец откликнулся он. — Но зачем Королеве её заговорщица-сестра? Любая другая на месте Высшей давно избавилась бы от такой опасной противницы… — Я думаю так же, — согласилась Этос. — Всё это неспроста. К тому же вспомните намёк леди Кирсэнн во время Совета. Хаин напряг память. «У этой озлобленной завистливой стервы хотя бы хватает ума замечать то, что маячит перед глазами», — очевидно, леди Айдэра говорила об этой фразе. Но что такого заметила Кирс, чего не видели самые приближённые к Роксэнн люди — её Генералы? Это было как-то связано с политическими интригами? Или с чем-то во дворце? Хотя что вообще могла знать и видеть сестра Королевы, если больше месяца она провела в темнице?.. «Разве что… саму Высшую?» — вспомнив, кто навещал Кирсэнн, подумал менталист. На мгновение ему показалось, что разгадка где-то близко и он блуждает совсем рядом с ней. Ответ — простой и закономерный — напрашивался сам собой, но Хаин всё упускал какую-то деталь, тонкость, мелочь, на которую не обращал внимание весь этот день. Что же это такое? Что заметила леди Кирсэнн? И чего не хотела раскрывать её сестра?.. — Сама Тария сломит голову с этими близнецами… — отчаявшись найти ответ, пробормотал Пятый Генерал. Они с Айдэрой ещё некоторое время потолковали о сёстрах, а затем засобирались каждый по своим делам, чтобы не вызывать подозрения у вездесущих придворных. Перед самым уходом Этос робко обратилась к мужчине: — Хаин, вы чаще всех видите Её Величество и очень близки к ней. Смею ли я просить вас… — Любое ваше желание, госпожа, — не сдержавшись, пылко сжал руку Айи слуга. — В таком случае… — улыбнулась смущённая, но явно довольная таким жестом Айдэра, — …приглядите за Королевой и её сестрой. Мне кажется, они что-то скрывают. Пятый Генерал удивлённо посмотрел на Этос, однако согласился и невольно размышлял об этой просьбе всё то время, пока был занят делами при дворе. Лишь когда ему передали, что Королева ожидает его в своих покоях, волнение сменило собой бесконечное обдумывание ситуации. «Ещё слишком рано для отхода ко сну, да и мероприятий на этот вечер не запланировано, — нахмурился слуга. — Так зачем я понадобился Её Величеству?..» Заинтригованный он отправился в покои Высшей, по пути раздумывая о причине вызова. Обычно Роксэнн спокойно обходилась другими служанками, а Хаин ей нужен был утром и вечером, для ежедневных докладов, а также при сопровождении за пределы дворца, где личный телохранитель пригодился бы куда сильнее. Внезапно Пятого Генерала поразила догадка: «Может, это из-за слова, данного леди Эрисе? Королева ведь пообещала ей ночь, а я нужен для того, чтобы подготовить всё и устроить встречу?..» Этот ответ показался ему разумным, и менталист продолжил путь, уже готовый к тому, что увидит. — Ваше Величество?.. — заглянув внутрь личных комнат Роксэнн, низко поклонился Хаин. Облачённая в изысканный чёрный наряд, подчёркивающий её сильную и гибкую фигуру, Королева сидела на любимой софе в гостиной, имея при этом такой же спокойный вид, как и обычно. Словно это не ей предстояло провести ночь с фавориткой лишь потому, что та была ценным политическим союзником. — Проходи, — привычно махнула рукой Высшая. — Всё равно я здесь ненадолго. — Вы уходите? — встрепенулся Хаин. Видимо, его опасения подтвердились и Роксэнн действительно намеревалась посетить леди Эрису. Тонкие, почти незаметные нити бриллиантов в волосах, изящные украшения и чуть более изысканное чем всегда одеяние красноречиво говорили об этом. — Да, навещу Королевский Гарем, иначе леди Эриса продолжит обивать пороги моих покоев, — усмехнулась Королева, лукаво взглянув на Хаина, и тут же добавила. — Не беспокойся, служанки проводят меня. Пятый Генерал послушно кивнул, не смея оспаривать волю Высшей, но как бы между делом предложил: — Может, стоит пригласить леди Эрису в ваши покои? Это будет… чуть менее заметно. Таким образом менталист пытался невольно защитить Принцессу Вэллериэн от сплетен, которые начнут расползаться по дворцу и дальше, если слишком много придворных увидят детали этого вечера. Он уже представлял, какого рода слухи потянутся по Ниммери: «Южная Лилия сбежала от своей супруги, а та быстро нашла ей замену». «Нет же, Королева сама выгнала эту рыжую девчонку». «А причина?». «Говорят, Принцесса отказалась выносить ребёнка для королевской семьи, вот Её Величество и обратила внимание на свою наложницу». Странно, что сама Высшая словно не понимала суть проблемы и то, как сильно может быть задета честь леди Вэллериэн в случае, если Королева начнёт посещать свой Гарем. Вместо этого Роксэнн лишь пожала плечами: — Чуть менее заметно? Для кого? Разве я от кого-то прячусь, когда провожу законную ночь с моей наложницей? Хаин осёкся. До этого ему казалось, что Королева не шибко желает видеться с леди Эрисой, но эти слова открыли ему и другую сторону. «А вдруг она сама хочет посетить Гарем? — решил слуга. — Если подумать, у Королевы всегда было много фавориток, а Эрису Дэнэвэр она выделяла больше остальных. И уж точно Высшая не испытывала нехватки в ночах любви. А после свадьбы с Принцессой Её Величество ни разу не прикоснулась к кому-либо, кроме своей супруги… даже придворные восхищались этой верностью… но, разумеется, у всего есть свой предел…» Подобное умозаключение хоть и казалось убедительным, однако вызвало у Хаина острое разочарование… …да с чего он вообще поверил в эту невероятную любовь между Принцессой и Королевой? Это же политика, ничего больше. И всегда было политикой. — Я просто подумал… когда недоброжелатели донесут это известие до леди Вэллериэн, возникнет недопонимание, — не сдержал своих мыслей слуга. — Должно быть, она… расстроится, ведь Принцесса не осведомлена о некоторых… порядках. Роксэнн словно и не заметила проблемы: — Вот и хорошо, что она не осведомлена. Зачем моей девочке лишние волнения?.. Пятый Генерал вдруг почувствовал острую жалость к юной Вэлл, для которой Королева явно была первой любовью и самым близким человеком на севере. Если бы она была чуть хитрее, ей бы ни за что не пришло в голову покидать столицу в погоне за властью над югом. Ведь приобретая одно, она теряла другое, куда более важное. Задумавшись об этом, менталист машинально выслушал приказы Высшей на ближайший день и затем проводил взглядом её удаляющуюся фигуру. Лишь когда в покоях остался лишь он один, Хаин смог позволить себе погрузиться в глубокие размышления о происходящем. Вероятно, эти мысли были очень напряжёнными, поскольку обычно чуткий Пятый Генерал даже не заметил, как кое-кто по-кошачьи мягкой поступью подобрался к нему со спины и легонько тронул за плечо. От неожиданности Хаин совсем не по-мужски вскрикнул, подскочил на месте и так молниеносно развернулся, как если бы от этого зависела его жизнь. Он ожидал увидеть кого угодно: тайно пробравшихся в покои заговорщиков, заблудшую служанку… да хоть Вэлл с её способностью останавливать время. Но вот чего он точно не предполагал — так это того, что позади него будет стоять… сама Королева. — Ваше Величество?! — ошеломлённо воскликнул менталист и замер на месте. Его разум просто не смог обработать такое противоречие, ведь ещё пару минут назад он своими глазами видел, как Высшая выходила из покоев, чтобы пойти в Гарем… — Тише-тише, Хаин. Это всего лишь я, — поспешила успокоить Роксэнн, хотя в её чёрных глазах так и сверкали озорные искры. — Но вы… но там! — в замешательстве указал на выход слуга, не найдя объяснения произошедшему. Королева, сжалившись, дала разгадку: — Это была Кирс. Здорово она тебя провела, верно? Хаин как стоял, так и осел на пол от изумления. В его голове по капле начала складываться цельная картина. — Так вы нарочно это сделали?! — возмутился он. Роксэнн опустилась на мягкую софу, где совсем недавно сидела её сестра, и благосклонно кивнула: — Угадал. Уж больно не хотелось идти к Эрисе, а Право Ночи у неё не отнять. Вот я и нашла решение проблемы. А затем не удержалась от смешка: — Правда, Кирс так крепко ругалась и упиралась, что я едва успокоила её. Ты бы видел, как она принялась удирать, когда узнала о моём плане. Вот умора! Хаин, не поднимаясь с пола, ахнул: — Так вы для этого просили леди Айдэру излечить шрам вашей сестры? Королева пространно махнула рукой: — В том числе. Без шрама Кирс точная моя копия. — Но это ведь небезопасно… — попытался вразумить Высшую менталист. — Она же там одна, без магических оков, и может натворить что угодно! — О, на этот счёт не волнуйся, — с загадочным блеском в глазах заявила Роксэнн. — Я предложила Кирс выгодную нам обеим сделку, и она согласилась. Поэтому особых проблем от неё ждать не стоит. — Как вы можете быть уверены в её верности? — всплеснул руками Пятый Генерал. — Она же столько раз пыталась убить вас! — Тише-тише, Хаин, не расходись, — кашлянув, поспешила успокоить взволнованного слугу Королева. — Поверь мне: причин для волнения нет. Мужчина вздохнул, осознав, что никаким образом не может повлиять на ход событий: — Вы говорите так уверенно, что ваша уверенность невольно переходит и мне. Но позвольте утолить любопытство: что такого вы предложили вашей сестре, что она стала вести себя столь покорно? Извечная полуулыбка Высшей на миг будто стала мрачнее: — О, не волнуйся, я обязательно посвящу тебя в детали, когда придёт время. Но не сейчас. Так что потерпи ещё немного. Хаин не уловил лёгкого намёка в её словах и, привычный к секретам Роксэнн, лишь слегка пожурил: — Вы настоящая мучительница, Ваше Величество. Я ведь теперь не усну, пока в воздухе висит такая интрига. Пока они обсуждали подмену Королевы и дела Гарема, в покои Высшей кто-то деликатно постучался. В этом тихом звуке словно прозвучало всё нежелание гостьи входить внутрь. Но когда Хаин, опасаясь раскрытия плана Роксэнн, поднялся, чтобы осторожно проверить личность леди, Высшая остановила его: — Не утруждай себя. Это Диамант. Она оказалась права: через мгновение внутрь гостиной вошла статная блондинка в алых одеждах, чей внешний вид так и притягивал взгляд. Это было неудивительно: среди аристократок Росси имела славу первой модницы при дворе, к тому же, стремясь соответствовать званию Капитана Королевской Гвардии, Третий Генерал почти всегда ходила при параде. Вот и сейчас, одёрнув вышитый золотом плащ, Диамант с манерностью дворцовой сердцеедки поклонилась: — Тёплого Светила, Ваше Величество. Королева и Хаин с готовностью ответили на приветствие, а затем Роксэнн, окинув внимательным взглядом подругу, заметила: — Вы прямо пышите энергией, Диамант. Хорошо провели вечер? — От вашего зоркого взгляда ничего не скрыть, Ваше Величество, — отшутилась леди, хотя покрытая новыми поцелуями шея говорила сама за себя. Высшая жестом предложила Росси расположиться в кресле и отослала Хаина за чаем. Когда приготовления были окончены, а душистый напиток — разлит по чашкам, разговор снова потёк в сторону личной жизни Диамант. — Что ж, в безбрачной жизни есть свои преимущества, но всему рано или поздно наступает свой конец, верно? — невозмутимо промурчала Роксэнн, взяв свою чашку. — Упаси меня бездна! — нервно хохотнула Диамант, мельком переглядываясь с Хаином. — Я и брак — это несовместимые вещи. «Ты знаешь, за какой бездной Королева позвала меня сюда?» — говорил её взгляд. «Понятия не имею», — сделал выразительное лицо менталист. Высшая, в противоположность своим Генералам, ощущала себя вполне комфортно и, не сводя глаз с Росси, уточнила: — Даже если предложенная невеста будет желаннее всех шлюх в мире? Хаин не очень понимал подтекст этого разговора, но реакция Диамант говорила сама за себя: уголки её губ резко опустились вниз, а рука непроизвольно сжалась на чашке. Очевидно, тема, которую подняла Королева, была слишком болезненной, а леди, о которой она упомянула, — слишком важна для Третьего Генерала. И Росси, чуть подавшись вперёд, с непривычным холодом в голосе процедила: — Нет силы на свете, чтобы сделать эту невесту моей женой. Даже если отвергнуть прочие возражения, она ни за что не согласится быть младшей супругой и послушно сидеть дома. Неравенство противно самой её сущности. Вопреки возможным последствиям, Роксэнн ни капли не задел этот тон, словно она была готова к любой реакции Диамант. — А если я опровергну это утверждение? — непроизвольно потерев шею, как если бы у неё болело горло, предложила Высшая. Зрачки Третьего Генерала сузились, словно ей показали что-то, чего она долго и тайно желала. Но будучи здравомыслящей лийанкой, Росси не купилась на провокацию и лишь сухо поинтересовалась: — К чему этот бессмысленный разговор, Ваше Величество? Королева вздохнула, будто её лишили значительного удовольствия поводить собственного Генерала за нос. — Ладно-ладно, я дам подсказку, — кашлянув, смилостивилась она. — Помните, при правлении моей матери среди южан возник конфликт, которого не было никогда прежде? Диамант задумалась, перелистывая страницы памяти в поисках ответа, а Хаин, которому разрешили присутствовать в зале, неожиданно даже для себя вспомнил: — Это тот, который повлёк за собой временную реформу о браке?.. — Да, он самый, — кивнула Высшая и пояснила озадаченной Росси. — Две девушки, обе из знатных семей и претендующие стать старшими супругами, безумно влюбились друг в друга. Но ни одна из них не могла или не хотела становиться в уязвимое положение младшей супруги, поскольку это ограничивало их в правах. Тогда, не найдя иного выхода, они обратились к Королеве Роз с просьбой узаконить между ними равный брак. Так как девушки имели невероятное влияние при дворе и являлись ценными политическими союзницами, моя мать скрепя сердце сделала для них исключение и провела временную реформу. Таким образом, обе невесты сохранили статус и регалии, продолжив служение при дворе. Этот случай повлёк за собой пусть и небольшую, но серию таких же политизированных равных браков. Впоследствии моя мать свернула эту реформу, испугавшись возросшего количества подобных браков, но — кто знает — может, для моего славного Генерала я смогу восстановить подобную практику?.. Росси ответила не сразу. Некоторое время она молча смотрела куда-то в сторону, осмысливая предложение Высшей. Когда леди наконец заговорила, голос её стал ещё более напряжённым, чем прежде: — Ваше предложение столь соблазнительно, что мне сложно перед ним устоять. Только вот… кто даёт гарантию, что предполагаемая невеста, с её отвратительным упрямым характером, вообще захочет быть моей женой? Этот аргумент не смутил Королеву и она с готовностью парировала: — Говорят, хорошая бывшая — всегда немного будущая. Впрочем, изначально тон нашего разговора был выбран неверно. Ведь на самом деле я не предлагаю — я приказываю вам любым способом сделать Кьяру Саторэ своей женой, если вы, конечно, не желаете её смерти. «Кьяра Саторэ? Так загадочный предмет воздыхания леди Диамант — это Генерал Лилий?! — ахнул менталист. — И Королева приказывает леди Диамант… жениться на враге севера? Но леди Саторэ же ни за что не согласится на такое!» Видимо, Третий Генерал посчитала так же, потому как резко поднялась с места, едва не опрокинув чайник, и в отчаянии воскликнула: — В таком случае тебе легче казнить и меня заодно, Энн! Даже это будет милосерднее, чем искать ключ к ледяному сердцу Кьяры! Такое резкое поведение по отношению к Высшей в любой другой момент и с любым другим человеком точно повлекло бы наказание. Однако Диамант была не просто подчинённой, а близкой подругой Королевы, оттого и вместо гнева Роксэнн проявила терпение. — Лёд можно расплавить, Диа, — парировала она. — Разве вечера, которые ты проводишь с Генералом Лилии при каждой вашей случайной встрече, не лучший показатель этого? Росси осеклась и с минуту изумлённо смотрела на Высшую. Хаин тоже не мог сдержать удивления от осведомлённости Роксэнн относительно личной жизни её Генерала. — Боги, ты правда за нами следила?! — мучительно простонала Диамант, глядя на довольное лицо Королевы. — Думала, я предательница? Мы же с Кьярой просто выпивали и играли в ханк по старой памяти как бывшие одногруппницы из Академии! Ничего преступного! — Я следила за вами не потому, что считаю тебя предательницей, а потому что не могла доверить свою приближённую вражескому Генералу, — опровергла Высшая. — Особенно учитывая напряжённую обстановку на юге. А что до сути вашего чудесного времяпровождения: мне было интересно лишь то, насколько вы близки. — И как? Выяснили, Ваше Величество? — с детской обидой в голосе фыркнула Диамант, скрестив руки на груди. — Да, выяснила… — кашлянув и отпив чай, лукаво улыбнулась Королева. — …что для Кьяры Саторэ ты самый близкий человек, Диа. У твоей возлюбленной нет и не было других любовниц. Диамант Росси, готовая защищать свою честь и верность так же рьяно, как и свою возлюбленную, не сразу поняла смысл слов Роксэнн: — Что?.. Высшая не без удовольствия пояснила: — На основании докладов наших агентов с юга и моих личных наблюдений, Генерал Лилий ни с кем не сближается и не вступает в политические и иные союзы. У неё нет ни друзей, ни любовниц, только союзницы. Даже Вэлл она рассматривает лишь в качестве претендентки на престол. С одной стороны это делает Кьяру Саторэ крайне трудным для влияния объектом, но с другой… впечатляет. Всё-таки не каждый день встречаешь человека, который даже в интрижке ни с кем не состоит. Третий Генерал, уже готовая к очередному словесному поединку, так и осела обратно в кресло, поражённая услышанным. — Этого не может быть… — поджала губы Росси, словно её только что крупно одурачили, — но она же… так хвалилась своими любовными похождениями! Хаин, долго пытавшийся вникнуть в происходящее, наконец сложил части пазла в единое целое. «Получается, леди Диамант давно влюблена в Кьяру Саторэ, но их отношения очень сложные и натянутые, — резюмировал он. — А Её Величество, в интересах подруги и государства, решила собрать информацию о Генерале Лилий. Теперь же, услышав предложение о политическом браке, выдвинутое леди Кирсэнн на Совете, Королева решила, что лучшей кандидатуры для союза между южной и северной частью просто не найти! И ради этого брака, приятного леди Диамант и выгодного власти Дома Роз, Её Величество готова даже на… реформу о браке!» Кажется, Росси пришла к тем же выводам, потому как пребывала в растерянности от навалившихся фактов. Чтобы развеять гнетущие её мысли, Роксэнн посетовала: — Удивительно, что ты не пришла ко мне раньше, Диа. Для тебя я бы проверила эту информацию. — Как ты себе это представляешь, Энн? — также опустив формальности, вздохнула леди. — Спрашивать у Королевы об интрижках своей бывшей пассии и поставить честь возлюбленной под сомнение?.. Королева кашлянула, но не смогла скрыть в этом жесте улыбку. — Несмотря на все легенды, что ходят о твоём распутстве, Диа, ты всё ещё потрясающий образец благопристойности, — заметила она. Диамант в смущении закрыла лицо руками и пробормотала: — Чувствую себя хуже провинившегося ребёнка… Правда тут же задалась вопросом: — …но если ты права и Кьяра действительно лгала мне о своей личной жизни, тогда… зачем ей это? Роксэнн не выдержала и прыснула. Хаин тоже улыбнулся, глядя на Росси, сильную в бою и дальновидную в жизни, но совершенно не смыслившую в любви. — Почему вы оба смеётесь?! — наконец возмутилась Диамант, когда всеобщая весёлость стала слишком очевидной. — Простите, леди, просто ответ на этот вопрос показался мне слишком очевидным, — поспешил извиниться слуга. — А мне — нет! — воскликнула обиженная Росси. — Кто-нибудь из вас… потрудитесь объяснить мне! Тогда Королева любезно растолковала: — Хаин имел в виду, что леди Кьяра Саторэ водила тебя за нос, Диа, чтобы вызвать ревность. Разве ты — любимица придворных дам — не осведомлена об этой маленькой хитрости? Если хочешь узнать, испытывает ли по-прежнему твоя возлюбленная чувства к тебе, выставь напоказ отношения с другими женщинами. И если твоя возлюбленная останется равнодушна, значит между вами всё кончено. Но если она приревнует тебя, значит в её сердце ещё теплится искра прежних чувств. Лицо Диамант приняло такое сложное выражение, словно Третий Генерал решала все проблемы мира разом. — Но Кьяра ведь такая прямолинейная и простая… — отчаянно возразила она. Роксэнн покачала головой: — Если бы всё было так, Генерал Лилий вряд ли смогла бы завоевать свой титул в столь раннем возрасте, а после — без проблем удерживать его. Высокое положение — это в том числе о способности держать язык за зубами в нужный момент и не идти на поводу у чувств. Диамант медленно кивнула, не без труда принимая слова Высшей. — Ладно, допустим, я вам верю, — вздохнула она. — Однако у меня появился новый вопрос… Выдержав драматическую паузу, Росси шутливо поинтересовалась: — …как долго ты продумывала этот хитрый ход, Энн? Королева с готовностью ответила: — Если ты о моём желании сделать из Кьяры Саторэ нашу союзницу, то я думала об этом ещё до того, как Вэлл стала моей супругой. Но тогда информации о Генерале Лилий было крайне мало, к тому же ситуация совсем не располагала к манёврам. Однако после свадьбы с Вэллериэн у меня появились время и возможность, чтобы лучше проработать мой план. — Только не говорите, что это вы способствовали прошлому приезду Генерала Лилий в Ниммери? — вдруг осенило Хаина. Он деликатно молчал во время диалога леди, но не мог не вспомнить этот момент. Тогда Кьяра прибыла ко двору лишь по той причине, что Принцесса Вэллериэн вместо покушения на Королеву решила обручиться с ней. В итоге Третий Генерал обнаружила свою подопечную порядком измотанную после боя с заговорщицами, но решительно настроенную остаться в столице, а потому леди Саторэ была вынуждена отступить. — Какой догадливый мальчик. Не зря ты мой Генерал, Хаин, — довольно кивнула Роксэнн. — Я действительно чуть обострила ситуацию в Джевелин, посодействовав убийству Верховной Лилии. Такой резкий поворот заставил Кьяру Саторэ требовать от Вэлл решительных действий, а затем — когда Генерал Лилий не получила должного — лично приехать за своей Принцессой. — То есть ты устроила переворот у южан, чтобы устроить мне свидание со школьной подругой? — переварив информацию, уточнила Росси. Невозмутимость Королевы была совершенной: — Можешь не благодарить. Я просто убила двух китов одним гарпуном. Подтолкнула прежде единых южан к междоусобице, ослабившей их ряды, и заставила Кьяру Саторэ выбирать между сторонами. Как видишь, ею был сделан правильный выбор, поскольку в борьбе за престол Генерал Лилий предпочла мою супругу её сёстрам. — Да вы зло во плоти, Ваше Величество! — покачала головой Росси, но во взгляде её переливались смешинки. — Разве? — пригубив чашку, улыбнулась Высшая. — А по-моему я просто забочусь о своих приближённых. К тому же мы все лишь выиграли от такого поворота. Вэлл приобрела постоянного союзника, леди Диамант — возможность счастливой семейной жизни, а я… что ж, если всё пройдёт как надо, я получу себе прекрасного Шестого Генерала. — Шестого Генерала?! — воскликнул Хаин. — Но разве леди Кьяра согласится на всё это так просто? Кашлянув, Королева поспешила успокоить слугу: — Для этого я приняла все меры. Диа поможет процессу с одной стороны, обстоятельства — с другой, ну а я, в свою очередь, посодействую с третьей. — Значит, на самом деле я еду в Дэстино, чтобы соблазнять мою бывшую? — чуть приуныла Росси, представив себе масштабы операции. — И чтобы отвлечь её от Вэлл, — добавила Высшая. — Тайная Стража нашептала мне, что леди Кьяра ни на минуту не отходит от моей супруги, а я ещё хочу побыть с Вэллериэн наедине. Хаин и Диамант синхронно потупили взгляды, даже слишком хорошо осознав, о чём именно говорила Роксэнн. Какой бы расчётливой и рассудительной ни была Королева, она всё ещё оставалась прежде всего молодой женщиной, нуждавшейся в близости. А кто мог дать любви и нежности больше, чем любимая супруга?.. — Ну а зачем тогда я? — озадачился менталист. — Леди Айдэра с её совершенной магией или леди Эльм с её потрясающей силой подошли бы на роль сопровождающих куда больше… Лицо Роксэнн на мгновение приняло такое напряжённое выражение, как у человека, с трудом сдержавшего приступ кашля. Но вдоволь насладившись горячим чаем, Королева сперва загадочно намекнула. — О, не переживай. У тебя будет иная роль… А затем, выждав пару мгновений, с пугающей улыбкой заявила: — На мирных переговорах в Дэстино ты залезешь в голову Хистэо эль Гратэ. Давно пора узнать, что на самом деле затевает этот мальчишка.