Сердце короля

Ей снова снился кошмар. Страшные картинки из детства, которые все эти годы не давали ей покоя. Жуткие видения прошлого, преследующие её по сей день. И вновь, как бывало ни раз, она проснулась в холодном поту, испуганная и со следами еще не успевших высохнуть слез на щеках. Одеяло упало на пол, а простыни были смяты, словно девушка всю ночь металась в кровати не в состоянии поймать ускользающий от неё покой глубокого сна. Кэролайн встала и подошла к окну, одним резким движением распахнув тяжелые парчовые шторы. Яркие лучи солнца ворвались в комнату, заливая все вокруг и заставляя девушку зажмуриться. Постепенно глаза привыкли к свету, и Кэролайн, постояв еще немного, медленно открыла их. Усевшись на подоконник и подогнув под себя ноги, она выглянула на улицу, прижавшись лбом к холодному стеклу. Из окна её спальни почти ничего не было видно из-за пышных крон разросшихся в саду деревьев. Но девушке все равно нравилось, вот так, просто сидеть на подоконнике и любоваться бликами солнечных лучей, играющих в зеленой листве. В такие минуты она могла представить, что все у неё хорошо, что её жизнь по-прежнему принадлежит ей, что она счастлива. Но это было не так… Многие осудили бы её за подобные мысли. Со стороны её жизнь могла показаться идеальной. Красивый дом. Любящий отчим. Большое наследство. Но реальность была куда мрачнее… После смерти родителей опеку над бедной осиротевшей девочкой взял кузен ее отца — Виктор. Для окружающих людей Виктор был благородным джентльменом, верным и преданным советником короля, любящим отцом и отчимом. Но на самом деле, это была просто видимость. Виктор был жестоким, беспощадным и вероломным. 13 лет прошло со дня смерти её отца, 13 долгих мучительных лет. И все эти годы Кэролайн провела словно в Аду, каждый день завтракая, обедая и ужиная за одним столом с самим дьяволом. И имя ему — Виктор ОʼКоннел. Кэролайн с силой стукнула кулачком по подоконнику. Её жизнь больше не принадлежала ей. Ею теперь распоряжался дядя. Виктор решал все: с кем могла или не могла общаться Кэролайн, куда могла ходить, а куда не могла, чем ей следовало питаться и что ей было дозволено носить. У неё больше не было права голоса. Она была пленницей в собственном доме! И хоть Кэролайн научилась сносить приказы дяди, научилась притворно подчиняться его желаниям, он не сумел подавить её волю. В глубине души девушка ждала того дня, когда сумеет вырваться из-под опеки тирана, обретет свободу, а главное сумеет отомстить за смерть отца… -Не может быть! Миледи соизволила почтить нас своим присутствием — саркастически произнес Виктор, даже не встав из-за стола, чтобы поприветствовать Кэролайн — Мы уже и не надеялись увидеть Вас! Виктор ОʼКоннел — внешне точная копия её отца. Иногда, когда Кэролайн смотрела на него, ей на мгновение казалось, что передней её любимый папочка. Тот же рот, нос, изогнутые брови, волевой подбородок, те же еле заметные ямочки на щеках. Но стоило девушке взглянуть в глаза дяди, она осознавала, что перед ней совершенно другой человек. Большие карие глаза Виктора светились злобой и холодом. В них не было той доброты и лучезарности, как в глазах её отца. Кэролайн неспешно вошла в столовую. Посередине стоял большой прямоугольный стол на 12 персон. Во главе стола сидел Виктор. По правую руку от него — его дочь от первого брака Камилла. По левую — вторая жена Анабель. Вот так когда-то сидели они с папой. Кэролайн с силой сжала кулаки, стараясь сдержать непрошенный слезы. Ей ни в коем случаи нельзя быть слабой! А главное, нельзя показывать это Виктору. Сделав глубокий вдох, девушка подошла к своему стулу и аккуратно выдвинув его из-за стола, изящно присела, неспешно разгладив складочки на юбке. -Что Вы, дядя, как я могла пропустить завтрак и не насладится Вашим обществом — в тон Виктору ответила Кэролайн. -Послушай, девчонка! Не смей мне дерзить — яростно прошипел мужчина, и на его щеках заиграли желваки — Ты сидишь на моей шее в этом доме… -В моём доме! — выкрикнула девушка, теряя самообладание, но тут же мысленно отругав себя, медленно выдохнула, стараясь успокоиться. -В твоем доме?! Ха! Чёрта с два, это твой дом! — злорадная улыбка исказила рот мужчины. Откинувшись на спинку стула он с издевкой глядел на девушку, сидящую напротив. Кэролайн замерла, не сводя глаз с дяди. -Глупая маленькая девочка! Этот дом не принадлежит тебе — с каким-то дьявольским удовольствием проговорил Виктор — Когда твой отец умер, он не оставил ничего, кроме огромных долгов. Так что, скажи спасибо, что я терплю твои капризы, и ещё не прогнал тебя. -Это не правда! Ты всё выдумал! — выкрикнула Кэролайн, вскакивая из-за стола. Ее бросило в дрожь. «Нет! Этого не может быть!» — думала девушка — «Он все выдумал… Жалкий мошенник и лжец!». -Кэр… — позвала Камилла, вставая из-за стола, и сжала руку кузины, — Отец! Девушка строго взглянула на мужчину, гордо восседавшего во главе стола. Словно король! Король собственного государства. -Как ты можешь говорить такие ужасные вещи?! — Камилла покачала головой и обняла стоящую рядом девушку, — Кэролайн, не слушай его! — шептала она на ухо сводной сестре, гладя волосы Кэролайн, как когда-то в детстве… — Это не имеет значения… Кэролайн благодарно взглянула на свою кузину, ставшею ей сводной сестрой. Нет! Самой настоящей сестрой. Девушку, заменившую ей семью. Когда-то давно… 13 лет назад… Камилла вот так же гладила зареванную девчонку, обнимая хрупкие плечики и нашептывая слова утешения… Постепенно самообладание вернулось к Кэролайн. Обернувшись к столу, девушка холодно улыбнулась. -Ну, что, я надеюсь, мы закончили выяснять отношения и, наконец, приступим к еде?! — с усмешкой произнёс Виктор. Кэролайн покорно заняла свое место за столом. Камилла села вслед за ней. -Вот и прекрасно! Надеюсь, мы больше не будем возвращаться к этому разговору? — спустя мгновение произнес мужчина, так отдаленно напоминающий ее отца, — Кэролайн, я не слышу! Мы не будем возвращаться к этому разговору? -Не будем, дядя! — сквозь зубы процедила Кэролайн, в этот раз оставляя победу за Виктором. -Итак… Бал! — Камилла впорхнула в ее комнату словно изящная стрекоза, сверкая маленькими изумрудами украшающими ободок для волос, напоминающий диадему. Зеленые камушки походили на маленькие глазки. А накидка, закрепленная переливающимися всеми красками радуги лентами на шее, походила на крылышки. «И правда стрекоза!» — подумала Кэролайн, восхищенно разглядывая сестру. Красивая. Изящная. Легкая. Воздушная. -Бал? — как бы удивленно произнесла наконец девушка, откладывая в сторону книгу. Конечно, она знала про бал намеченный на этот вечер. Королевская семья устраивала пышное мероприятие в честь помолвки принцессы Ребекки и принца Филиппа. Кто ж не знал об этом?! Но… пойти на бал ей было строго на строго запрещено. Виктор еще месяц назад, ехидно скалясь, прилюдно объявил ей об этом. Мол «не подобает жалкой сиротке посещать королевские балы»! Мерзкий слизняк! Конечно же, Кэролайн не собиралась слушать этого тирана. В тот же день она отправилась в деревню к одной широко известной в кругах знати портной. Женщина славилась на всю округу своим мастерством. Денег у Кэролайн было не так уж много. Поэтому она попросила сшить ей не очень роскошное и дорогое платье. -Пусть оно лишь не привлечен к себе внимание и не вызовет никаких подозрений! — со слезами на глазах просила она женщину. -Глупости! — улыбнулась мастерица своего дела, — Такому ангелу нельзя носить, что попало! — она ласково убрала прядь непослушных волос с лица девушки. Кэролайн непроизвольно улыбнулось, но тут же спохватившись, удивленно заморгала. -Какой еще бал? — она наигранно зевнула, — Тот самый, на которой мне нельзя пойти? Камилла хитро подмигнула и достала из-за спины коробочку, которую Кэролайн до этого не заметила в руках сестры. -Да, тот самый бал! А это… — девушка пожала плечами, — На всякий случай! Поставив бархатный прямоугольник на край кровати, она присела в реверансе, приподнимая кончиками пальцев свою пышную юбку. -Миледи! — улыбнулась Камилла, покидая комнату Кэролайн. Итак! Ее раскусили. Кэролайн с интересом разглядывала странный предмет, принесенный Камиллой. Должно быть, там лежало какое-то украшение. А значит, Камилла знала, что Кэролайн собиралась тайно пойти на бал. -Но с другой стороны, — произнесла девушка, разглядывая свое отражение, — Раз она принесла это, — она слегка потрясла коробочкой, — а не рассказала обо всем Виктору, я могу пойти. Мой секрет — в безопасности! Отражение ничего не ответило. -К тому же, я уже оплатила платье. Да и жалко будет, если пропадет такая красота. Кэролайн покосилась в сторону шкафа, где покоилось восхитительное произведение искусства. Платье явно стоило в сотню, а то и две сотни, раз больше, чем те жалкие несколько монет, что она заплатила за него. Но женщина настояла. Она твердила, что Кэролайн обязана взять его. Что оно по праву принадлежит ей. -Может быть, благодаря этому платью Вы встретите свою судьбу, — улыбнулась тогда женщина, протягивая Кэролайн сверток. Девушка решительно кивнула. Да! Несмотря на все запреты и страхи, она обязана отправиться сегодня во дворец…