Настоящая ведьма

Ночной воздух обдал холодом, когда Эпсилон выскочил из хижины, громко хлопнув дверью. Симаргил и Фанфур, одновременно подняв головы, проследили за тем, как один из их седоков пешком направился в лес, и удивлённо передёрнули ушами. А Эпсил быстрым шагом направлялся куда глаза глядят, злясь на демона за такую подлость. Подумать только, его всё это время водили за нос! И ладно бы, будь это Мила, всё же свою сестру и её чувство юмора парень знал как никто, но вот Уильям – это уже совсем другое дело. Щёки вновь покраснели, на душе стало ещё гаже. Сзади послышался голос Уила, видимо, выбежавшего вслед за «ведьмой», однако Эпс даже не остановился, напротив, прибавив в скорости. Острые ветки кустарников и низкие ветви деревьев цеплялись за одежду и волосы, словно намереваясь остановить беглеца, но Эпсилон упорно мчался вглубь леса, лишь бы красноволосый не смог найти его. Несколько раз он падал, запинаясь о торчащие корни деревьев, один раз даже свалился в овраг, из которого выбрался не без труда, однако чем непрогляднее становилась чаща, чем больше разрастался бурелом, тем увереннее двигался парень. Так продолжалось до тех пор, пока Эпсил не остановился, озираясь по сторонам, поняв, что сам заблудился и не имеет ни малейшего представления о том, где находиться, откуда пришел и куда надо идти. Постояв немного, парень продолжил двигаться наугад, слабо надеясь на обнаружение хоть какого-то человеческого жилья. Однако вскоре ему повезло. Пробравшись сквозь заросли колючего кустарника, Эпс уткнулся в самую настоящую каменную стену, великаном вздымающуюся вверх, теряясь в верхушках высоченных деревьев. Пройдя вдоль странной постройки, Эпсилон нащупал и дверь, со скрипом отворившуюся, стоило лишь немного толкнуть её. За входом начиналась витая лестница вверх, натолкнув на верную догадку, что «ведьме» посчастливилось обнаружить старую башню, служившую наблюдательным и оборонительным пунктом, о чём свидетельствовали наличие в стене бойниц и застарелые следы от атакующих заклятий, в разных местах украшавших кладку. Подниматься пришлось довольно высоко, но всё же Эпсил продолжал путь наверх, не смотря в бойницы, за которыми уже виднелись кроны деревьев, а ещё через несколько шагов достиг второй двери, ведущей в единственную комнату под самой крышей. В отличие от нижней, эта дверь отворилась почти бесшумно, а из комнаты в глаза ударил неяркий свет свечей. - Кто здесь? – тёмная фигура метнулась из одного угла в другой, что-то схватив. – Предупреждаю: я вооружена! - Простите, я не знала, что здесь кто-то живёт, - парень приподнял руки, показывая, что безоружен. Фигура отступила, зажигая ещё несколько свечей, что стало видно обитательницу лесной башни. Молодая девушка со светлыми вьющимися локонами, мягкими чертами лица, стояла в ночной сорочке и накинутом сверху халате, сжимая в руках короткий меч, судя по всему, которым отлично владела. Однако, рассмотрев ночного гостя, девушка перестала хмуриться и скорее удивилась, убрав клинок в ножны, что висели на поясе. - Ты как здесь оказалась? Местные леса не место для хрупких девушек. С тобой что-то приключилось? Не бойся, можешь оставаться тут. Я – Солена, единственная обитательница этой башни, впрочем, это временно. А ты кто? - Ипсилон, - представился Эпс, находящийся под впечатлением. – Я, - и тут парень запнулся, не зная, что же именно сказать. В свои личные дела не хотелось посвящать незнакомого человека, да и откровенничать совсем не хотелось. – Заблудилась. - Не мудрено в такой-то глуши. Но что тебе могло здесь понадобиться? Просто чудо, что ты не столкнулась с ракрами, у них повсюду гнёзда на соседних болотах, так что они часто забредают и в эти места. А ещё здесь полно других хищников, с которыми такой юной девушке, как ты, просто не стравиться. Сколько тебе лет? Тринадцать? Четырнадцать? - Восемнадать. - Да ладно! Так мы с тобой ровесницы?! Никогда бы не подумала! – щебетала блондинка, доставая из прикроватного сундука одежду и отбрасывая ее в сторону, пока не выудила на свет длинную рубаху. – М-да… Не знаю, насколько тебе подойдёт, но всё равно, надень пока, а то выглядишь просто кошмарно. Таз и мыло в том углу, - Солена рукой махнула за спину Эпсилона, - вода в бочке рядом. Можешь помыться и постирать платье. - Спасибо, - поблагодарил Эпсил, и сам понимавший, что выглядит ужасно. – Солена, а что ты делаешь в башне? Сама же говорила, что это не место для девушек. - Да, говорила. К тому же моя история совсем не интересная, но, если ты настаиваешь, конечно, расскажу, - просияла Солена и было видно, что она, вопреки собственным словам, только и ждала момента, когда же гостья задаст этот вопрос. – Я шестнадцатая племянница короля эльфов, Солена Ллаль-Набири. Дядя очень строг, всё время выдаёт нас замуж по политическим соображениям, а мне совсем не хочется в будущем стать женой какого-нибудь эльфийского министра или провонявшего орка, с которыми дядя Джулиос ведёт активную политику. Это ни капли не романтично. Я же всегда мечтала о прекрасном герое, который бы спас принцессу из заточения чудовищем… Ну, знаешь, чтоб всё было как в сказках! Так что я решила не ждать, пока дядя подберёт мне мужа и самой его найти, на своих условиях. Конечно, эта башня не задевает облака, её не стережёт дракон, но, согласись, огромное количество хищников вполне сойдёт за средненького по силе чудовища. - А не боишься, что ни один парень не додумается искать невесту в этих гиблых землях? – здраво рассудил Эпс, на что погрузившаяся было в свои мечты девушка, хитро ему улыбнулась: - Как знать… Демоны – известные авантюристы. Куда их только не заносит! - Ты что же, хочешь в мужья демона? – парень был искренне удивлён, если не сказать больше. Ему достаточно было подумать об Уильяме, что бы начать испытывать отвращение ко всему демоническому роду. - Конечно, хочу, - ответила эльфийка, мечтательно улыбнувшись. – Демоны сильные, хорошие бойцы, они с детства могут летать и, что наиболее важно, взаимная любовь демона – самая настоящая. Уж если демон признался тебе, будь уверена – это не пустые слова и можно смело соглашаться на свадьбу, даже если вы знакомы всего пять минут. А уж если их половинка умирает, то они тут же сводят счёты с жизнью. Это так романтично, знать, что мир не нужен ему без тебя… - А по-моему это дурость, - покачал головой Эпсилон. – Всем известно: демоны самая распутная раса. Им плевать где, когда, как и с кем спать. Много ли стоят слова тех, кто, будучи обручённым с одной, пристаёт к её брату или сестре? - Ты так говоришь, потому что сама не сталкивалась с таким, - отмахнулась принцесса, на что парень ничего не ответил, опасаясь сболтнуть лишнего. – В любом случае, уверена, первый же демон, пришедший к башне, окажется тем самым героем! Он влетит через окно, возьмёт меня на руки и мы улетим отсюда далеко-далеко… потом состоится пышная свадьба и мы будем жить очень-очень долго и очень-очень счастливо! Ах, поскорей бы это случилось… Солена продолжала разглагольствовать о том, в каком наряде пойдёт под венец и какие цветы будут в её букете, даже когда вместе с Эпсилом расстелила вторую лежанку рядом со своей. Но даже после этого ещё долго, взбудораженная приходом «гостьи», не могла остановиться, добавляя к своим мечтаниям всё больше и больше деталей. Эпс не прислушивался к словесному потоку новой знакомой, полностью погрузившись в невесёлые думы о собственном положении, а потому упустил момент, когда голос эльфийки затих, сменившись тихими звуками ночного леса, приносимыми холодным ветром. Иногда парню казалось, что он слышит голос Уила, зовущего его, и сильнее заворачивался в одеяло, только спустя секунды понимая, что это не более, чем плод его воображения, облегчённо выдыхая. Лишь когда за окном начало светать, Эпсилона наконец сморил сон, тёмный, без сновидений, но такой желанный. Следующие сутки Эпс провёл в компании эльфийки, чему та была очень рада. Как оказалось, пришла она в эту глушь уже давно, в гордом одиночестве и до сих пор не имела возможности хоть с кем-нибудь поговорить, потому и пыталась наверстать упущенное. А говорила девушка много. Даже через чур. Но тем сильнее была радость от обретения такого понимающего слушателя. Эпсилон, в свою очередь, наученный общением с Милой, делал вид, будто внимательно слушает, на деле пропуская большую часть слов мимо ушей. Злость на красноволосого никуда не делась, только стала чуть меньше под напором нахлынувших апатии и беспомощности. Нет, парень совсем не собирался жаловаться на несправедливость своей судьбы или закатывать истерики как делала это одна из деревенских девчонок. Вместо этого он пытался придумать, что делать дальше, стоит ли вернуться к сестре или же сразу отправиться к отцу, извиниться за всё и таки приняться за добросовестное изучение непривлекательного кузнечного ремесла. Конечно, отец не придёт в восторг, если после столь долгого отсутствия блудный сын вернётся к нему в платье, но ведь не убьёт же в самом деле. Хуже будет, если его в таком виде узнают соседи… - Ипси! – недовольная Солена с силой тряхнула парня за плечо, привлекая к себе внимание. – Ты где витаешь? - А… прости, задумалась. Что ты говорила?.. - Ты так и не сказала, какими судьбами забрела в эти края. Как же так получилось, что ты была пешком и даже без провизи?. Когда ты пришла ко мне, я подумала, что на твоих спутников напали бандиты, и тебе единственной удалось спастись, но в итоге ты потерялась и блуждала до тех пор, пока не набрела на башню… Так всё было? - Не совсем, - отмахнулся Эпсил, напрасно надеясь, что девушка поймёт его нежелание касаться данной темы. - Хм… А тогда как же? Но ты ведь бежала от кого-то, верно? Расскажи, может, я смогу помочь. Не можешь же ты вечно сидеть здесь. Мне самой тут осталось совсем немного. Если мой демон не явится до конца седьмого дня, придётся вернуться и выходить замуж по расчёту… Ну почему он никак не идёоооооот?! – взвыла эльфийка, заревев и упав на кровать не хуже примы драматического театра. – Не хочууууу!.. - Эй, - парень, совершенно не представляя как должен реагировать на столь резкую смену настроения, да вообще на поведение новой знакомой, присел рядом, несмело погладив её по голове. В детстве Милу подобное всегда успокаивало и, Эпс надеялся, должно было успокоить и Солену. - Слушай… - Вот ты где. Наконец-то нашёл… И Эпсилон и эльфийка разом повернулись на голос, уставившись на демона, влезшего в окно. Девушка, потерявшая дар речи, восхищённо смотрела на неожиданного гостя, зато парень нахмурился, не ожидая ничего хорошего. Уильям устало прислонился спиной к стене, не сводя с ведьмы взгляда полного облегчения и радости. С того момента, как они расстались, красноволосый без устали искал пропажу, стараясь не думать о самом плохом. - Чего пришёл? – стараясь придать голосу как можно больше равнодушия, спросил Эпсил, однако так и не смог посмотреть на своего спутника. – Стоило ли так напрягаться? - Ипси, не говори так! – воскликнул Уильям, еле удержавшийся от того, чтобы броситься к парню, вместо этого оставшись стоять на месте. - А как? Почему мне не следовало так думать? Пора бы уже закончить этот цирк. - Ипси… - Слушай, я знаю, что ты до сих пор зол и всё такое, но, может, простишь ради Милы? Обещаю, я уеду и никогда больше не напомню о своём существовании. Собственно, тебе можно было даже сейчас меня не искать, потому что… Договорить ему не дал сильный толчок в плечи, а миг спустя Эпсу только и оставалось смотреть широко раскрытыми глазами на склонившегося над ним взбешённого Уильяма. Настолько взбешённого, что парень испуганно сжался, распрощавшись с жизнью. Солена, поняв, что до неё никому дела нет, поспешила убраться в другой угол, чтоб не путаться под ногами, продолжая увлечённо следить за развитием событий. - Что за ерунду ты городишь?! – зарычал Уил. – Если стоим рядом – отодвигаешься, всё время бежишь от меня, как от прокажённого! - Всякий, кто имеет хоть каплю здравого смысла, будет держаться подальше от демона, - произнёс Эпсилон, продолжающий бояться даже после того, как демон немного сбавил громкость голоса. И тише добавил – Тем более захочешь держаться подальше от огненного демона, который в след кричит что убьёт, когда догонит. - Я кричал, что будет хуже, если не остановишься. - Без разницы! Любой, услышав подобное, только постарается быстрее сбежать. - Это лишь отговорки. Всё равно, все твои попытки скрыться заранее обречены на провал. Не важно, как далеко ты сбежишь – я всё равно найду и верну тебя, потому что, Ипси, ты моя настоящая л… - Ипси, ты гадина! – крикнула эльфийка, устав смотреть на спорщиков, бесцеремонно валявшихся на её кровати, которую девушка каждое утро очень аккуратно заправляла. – Почему ты мне сразу не сказала, что поругалась со своим парнем?! Вредина! - А? Парнем?.. – Эпсил перевёл удивлённый взгляд на покрасневшую от обиды девушку. – Каким парнем? - Простите, - по прежнему удерживая «ведьму» под собой, Уильям наконец соизволил обратить внимание на Солену. – Мы немедленно покинем вас. - Никуда я с тобой не пойду! - Думаешь, я позволю тебе сбежать в третий раз? Даже не мечтай. С этими словами демон встал, попытавшись поднять и Эпса, но тот резко дёрнулся назад, утянув растерявшегося красноволосого обратно. - Я же сказал: не собираюсь никуда с тобой идти, - насупился Эпсилон. - Не пойдёшь сам – понесу, - фыркнул Уил, предприняв ещё одну попытку увести парня, однако вновь потерпел неудачу. - Чего ты ко мне пристал? - Потому что ты мой, - ответил демон, не сдержавший злорадной улыбки при виде того, как перекосило от его слов «ведьму». - Так значит, Ипси, у тебя и жених есть? Как же я за тебя рада! – захлопала в ладоши эльфийка, уловив общую суть разговора. - Да нет же, - воскликнул Эпсил, наконец столкнув с себя красноволосого, встал на ноги, скрестив руки на груди. – Он жених моей сестры. - Тёмные… Да не буду я жениться на Миле, - вздохнул Уильям и, взяв себя в руки, видя что Эпс тоже почти успокоился, попытался объяснить: - Мы с твоей сестрой друзья детства, но не более. И я, как честный демон, никогда даже намёка не давал, что между нами возможно нечто большее. Обещаю, как только увижу её, это недоразумение с помолвкой закончиться. Видимо, надо было сделать это до её отлёта, но глупо сожалеть об этом сейчас. Поэтому давай вернёмся и попробуем начать всё сначала. Эпсилон ничего не ответил, смотря в лицо демона. Злости не осталось и даже раздражаться больше не хотелось, а ведь несколько минут назад он готов был отбиваться до последнего. Солена прикусила губу, боясь шелохнуться, чтоб не нарушить воцарившуюся тишину, словно сидя в театре, где на сцене разворачивалась кульминация спектакля. Хотя для девушки происходящее в башенной комнатке было в сотни раз интереснее выступления самых известных актёров королевского театра её дяди. Она видела, как мечется в растерянности взгляд «ведьмы», словно в поисках подсказки, как же ей быть и что ответить. - Если пообещаешь больше не приставать, - выдвинул условие Эпсил, на которое Уильям мгновенно согласился. - Клянусь. Без твоего разрешения даже пальцем не трону. - Солена, прости, мы тут… - Да ничего страшного! – слишком радостно отмахнулась девушка, не дав парню даже извиниться за устроенный ими беспорядок. – Я совсем не сержусь! Вот если бы вы так и не пришли к согласию – тогда другое дело. Жаль, конечно, что этот демон прилетел не за мной, но ведь у меня осталось ещё целых семь дней, верно? Чересчур беззаботно улыбаясь, эльфийка поспешила выпроводить гостей, бормоча что-то о том, что если с ней будут посторонние, её суженый может постесняться прийти, и лучше она будет ждать его в полном одиночестве. Однако в самом конце не выдержала и заставила парней пообещать указать дорогу к башне первому же встреченному на пути демону. Дорога обратно к хижине заняла куда меньше времени, чем предполагал Эпс, а всё потому, что убегая, парень изрядно попетлял по округе. Ночь провели в лачуге, решив продолжить путь к Источнику лишь с восходом солнца. - А всё же, как тебя зовут на самом деле? – спросил Уильям, цепляя к седлу Фанфура мешок с оставшейся снедью, и это была первая попытка начать разговор с того момента, как они покинули башню в лесу. - Эпсилон, - ответил парень, залезая на Симаргила, а демон улыбнулся и, вскочив на своего коня, дал команду выдвигаться. *** Мила брела по улице ведовского города, пиная маленький камешек носком туфельки, опустив голову и не замечая других прохожих. Ведьма пребывала в глубокой задумчивости из-за своих лучших подруг, вернее, из-за их очередной ссоры. Они не собирались вместе целых три года, с тех пор как Сири навела на Альвиолу отворот. Однако Милисента до последнего надеялась, что уж сейчас-то они бы смогли спокойно поговорить и помириться, но нет. Стоило лишь ведьмам увидеть друг друга, как сразу начиналась очередная ссора, с непременным оскорблением друг друга. Чудо, что бывшие подруги ещё не начали рукоприкладствовать, хотя всё к тому шло. - Далеко собралась, Мила? Девушка подняла голову, с удивлением обнаружив, что дошла до верхнего яруса города, где имели право находится лишь сестры круга и их приближённые. Прямо перед молодой колдуньей стояла высокая женщина с длинными белыми волосами. На вид, женщине стукнул четвёртый десяток, но даже появившиеся морщины в уголках глаз не портили красивого, полного достоинства, лица, радушной улыбки и озорного блеска в тёмно-зелёных, похожих на морскую бездну, глазах. Кроме того у взрослой ведьмы была великолепная осанка, как у настоящей королевы, с которой странным образом сочеталось очень коротенькое бордовое корсетное платье с неприлично глубоким декольте. - Тётя Агата! – радостно воскликнула Мила, бросившись в раскрытые объятия родственницы, крепко обнимая. Сказать, что она была очень рада встретить свою первую и самую лучшую наставницу – значит не сказать ничего. Фактически всем что знала и умела Милисента, она была обязана именно этой женщине и сейчас, кроме радости, чувствовала угрызения совести за то, что так ни разу и не возвращалась домой с тех самых пор, как начала жить самостоятельно. – Как же я рада тебя видеть! - А я как рада! – воскликнула тётя, осматривая ведьму. – Совсем взрослая стала! Вылитая Юис в молодости! - Спасибо. Как мама? - С ней всё хорошо, часто думает о тебе. Право слово, Мила, тебе надо хоть иногда залетать к нам в гости. Она будет очень рада. - Да я собиралась как раз после симпозиума, - пролепетала девушка. Отчасти это было правдой. Она каждый раз собиралась навестить родных, но всякий раз что-то мешало и полёт в гости приходилось откладывать до следующего удобного случая. - Отлично! Тогда вместе и полетим! И ещё, - Агата сделала паузу, за которую её взгляд стал серьёзным, а улыбка превратилась в формально-вежливую, словно женщине хотелось сжать губы, но правилами приличия она пренебречь не могла. – Мне тут ветер навеял, что у тебя откуда-то появилась сестра. Не потрудишься объяснить?