Настоящая ведьма

Болтаться вниз головой под палящими лучами солнца само по себе было малоприятным, а уж когда кровь из свежих ран по каплям заливается в глаза и нос… Казнь, по приказу Льёры, началась на рассвете, едва первый луч солнца достиг жертвенного камня, отразившись от зеркальных граней множеством лучиков. В тот самый момент связанного по рукам и ногам Уильяма столкнули в пропасть, на дне которой валялось множество косей тех, кого казнили раньше. И теперь демон должен был висеть вниз головой до своего последнего вздоха, пока солнце или жажда окончательно не добьют обречённого на долгую и мучительную смерть демона. Совсем рядом послышался свист, а сразу за ним бок обожгло острой болью. Другая гарпия, пролетев вслед за подругой, вонзила острые когти в бедро пленника, оставив того хрипеть от боли, не в силах хоть как-то помочь себе. От резкого порыва ветра Уильяма качнуло, но он уже слабо воспринимал происходящее и единственным, что не давало ему отключиться совсем – периодические прилёты крылатых охотниц, мастерски вспарывающих плоть, выпуская новую порцию крови, вместе с которой тело стремительно теряло драгоценные силы. Демон мог сколько угодно повторять себе, что попадал в переделки и похуже, однако подсознание уже приняло неизбежный финал его бурной, но совсем недолгой жизни. - Ты угрохал столько денег на эту мокрую тряпку? – и Уил замер, встретившись взглядом с самыми прекрасными глазами, которые когда-либо видел. Всего через секунду взгляд взъерошенного мальчишки из разочарованно-злого превратился в испуганный, от осознания того, что сбитый с ног прохожий оказался демоном. Сколько раз Уильям сожалел, что, оглушённый внезапной находкой своей второй половинки, дал парню так просто сбежать. А сколько дней, полных отчаянных метаний провёл красноволосый, пока не увидел Эпсилона с Милой. И это было, пожалуй, самым лучшим из того, что с ним когда-либо случилась. «Ради встречи с ним и умереть не жалко», - пронеслась в мысль, полня сожалений, что они больше не увидятся, но вместе с тем демону становилось лучше от осознания, что в этот самый момент Фанфур и Симаргил увозят «ведьму» в сторону дома, как можно дальше от гарпий и от возможной опасности. За всем этим до Уила не сразу дошло, что что-то не так. Гарпии взлетали в воздух, и, громко крича, разлетались в разные стороны или забирались повыше, прячась за скалами. Если бы демон был в состоянии рассмотреть всё получше, то смог бы разглядеть испуганное выражение лиц диких охотниц, которые не боялись самых свирепых пещерных медведей, раза в два крупнее пернатого племени. И потому внезапно начавшийся ажиотаж был списан на скорое завершение казни, когда его тело устремиться навстречу камням, устилающим дно пропасти. Уильям только в последний момент понял, что его зачем-то вытягиваю, когда нога внезапно коснулась края выступа, с которого он и был сброшен. - Ну, ещё немного! – где-то сверху раздался очень знакомый голос, хотя вспомнить, кому он принадлежит, не представлялось возможным. - Уил ! – а вот второй голос молнией пронзил мозг, вернув красноволосого в сознание. Этот голос парень мог бы узнать из тысячи, но сейчас, как бы Уильям не был счастлив слышать Эпсилона, это не могло объяснить того, почему тот находиться в самом сердце вражеского поселения. - Убирайся! Оставь его, ведьма, и убирайся прочь! Оставь демона здесь! – злобно шипела Льёра, грозно распушив перья, тем не менее, не рискуя подходить ближе, чем на пять метров вместе со своей охраной, выставившей вперёд заточенные копья. - А ты попробуй помешать, - фыркнул Эпс, и новая воздушная волна едва не сбила женщин с лап, предупреждая о последствиях внезапного нападения. - Как он? Последние слова Эпсила были обращены к его так вовремя появившемуся союзнику, который, вытянув демона на безопасное расстояние от края, возился с верёвками. - Жив, - выдохнул Виспер, убедившись в наличии у пленника пульса, пусть и слабого. – Надо побыстрее уходить, иначе он точно загнётся… Да что с этой верёвкой? Кентавр изо всех сил дёрнул сковывающие тело путы, но те не поддались и на миллиметр, словно вросли в кожу, став её частью. А оставаться и дальше в этом месте было нельзя: как бы хорошо Эпсилон не держал оборону, отгоняя гарпий, в конце концов, силы иссякнут и к тому моменту мужчина желал оказаться как можно дальше. Сдавшись, кентавр кулем перекинул демона через свою спину, нервно роя копытами землю. - Эпсилон! Парень отступил к кентавру, вместе с ним медленно спускаясь вниз по тропе, извивающейся на крутом склоне. Гарпии не отставали, впрочем, не рискуя приближаться к нарушителям их спокойствия, ведь Эпсил продолжал держать руки поднятыми, прекрасно контролируя одно из выученных недавно заклинаний на ветра. Спуск показался спасителям длиною, по меньшей мере, в вечность, но едва вступив на ровную поверхность, Виспер, решив поторопить события, закинул «ведьму» на спину к Уилу и помчался галопом, уходя от преследовательниц. Только оказавшись за пограничной чертой, кентавр поскакал медленнее, временами озираясь по сторонам – не мелькают ли в небе силуэты крылатых охотниц? - Как ты там, Эпсилон? – убедившись, что горизонт чист, кентавр повернулся к своим седокам, только один из которых был в сознании, пусть и выглядел не менее измученным, чем второй, разве что кровью не истекал. - Сносно, - честно признался Эпсил, всё то время сидящий задом наперёд, чинно прикрывая спину напарнику. - Ладно, если так, - кивнул темноволосой головой Виспер, размышляя над чем-то, а потом и вовсе остановившись. – Пересаживайся нормально. Здесь есть короткая тропа, которая ведёт к охотничьей землянке у подножия горы. Там я вас оставлю, а потом приведу ваших коней. Кстати, как там твой барьер? - Держится ещё, - отмахнулся Эпс, устало прислонившись лбом к широкой спине. – Если что-то случиться, я тут же это почувствую. - А всё таки жаль, что ты не девушка, - наиграно вздохнул кентавр, больше для того, что бы развеять мрачную атмосферу. В конце концов, им удалось отбить демона у гарпий и выбраться живыми, что само по себе многого стоило. - Каким родился, - фыркнул в ответ «ведьма», посмотрев на Уила, всё ещё туго стянутого верёвкой. Решив, что это не дело, Эпсилон потянулся, чтоб снять путы, однако едва пальцы коснулись необычайно гладкой пеньки, как верёвка сама задрожала, на краткий миг осветившись золотистым блеском, и развязалась, выпуская тело демона из своих объятий. «И чего Виспер с ней так возился?» подумал Эпсил, больше всего беспокоясь о состоянии красноволосого.

***

Да они просто издеваются, - нахмурилась Альвиола выражая негласную мысль всех ведьм, так и не сомкнувших глаз после окончания симпозиума. Первые сёстры уже разлетались или готовились к полёту домой, тогда как другие, постоянно проживающие на горе, сразу ушли к себе спать. Не торопилась возвращаться и Мила, ведь с Эпсилоном дома ничего не случится, яблок он себе ещё купить может, а она обещала тёте Агате вместе навестить маму. - Кому было интересно слушать о скачках цен на ингредиенты? Лично я хотела узнать о недавних странных тучах, но никто из Круга даже не потрудился объяснить хоть что-то, словно ничего и не было! И что за странные слова произнесла Наставница Кеоли: «Поглядывайте на северную воду»? - Для особо одарённых поясняю, что именно так Наставница и прокомментировала те тучи, - фыркнула Сири, смерив девушку высокомерным взглядом. - Тебя спросить забыла! – мгновенно взвилась та, однако почти сразу утихла по просьбе Милы и стала демонстративно игнорировать присутствие бывшей невесты, отвечающей ей тем же. - Да будет вам, девчонки, - пыталась урезонить их Милисента, но ровным счётом ничего не добилась. Ведьма лишь вздохнула, переводя мрачный взгляд с одной подруги на другую. Ей с самого начала не нравилось поведение обоих и в голове давно витали мысли заставить девушек помириться. Вот только даже заперев их как-то в одной комнате на всю ночь, ведьма абсолютно ничего не добилась. - Мила, ты готова? Тётя Агата подошла к девушкам, держа в руках метлу. Альвиола и Сири, забыв друг о друге, не дыша смотрели на самую сильную ведьму, не входящую в Круг, а беловолосая игриво подмигнула в ответ. -Да, - кивнула Мила и, попрощавшись с подругами, взмыла в небо вслед за Агатой, держа курс на восток. По старой традиции летели не оборачиваясь, догоняя других ведьм , разлетавшихся кто куда. Некоторые знакомые махали руками или подлетали поболтать. - Что, Аги, домой к своей ненаглядной? - хихикнула поравнявшаяся с ними ведьма с копной огненно-рыжих волос завитых в мелкие кольца. – Ох и посадила же она тебя на цепь! Скоро даже на симпозиумы перестанет тебя отпускать и запрёт в своей башне несчастной пленницей! - О чём это ты, Миранда? – громко рассмеялась в ответ Агата. – Это я вместо дракона её караулю, чтоб всякие залётные прынцы не лезли. - Ну-ну. Да встречи, Аги, - рыжая помахала рукой и, уйдя в отвесное пике, выровняла метлу метрах в двадцати ниже, поймала поток ветра и умчалась прочь. Постепенно небо расчистилось, и Агата и Милисентой остались единственными летуньями, взмыв над облаками и летя среди них, похожих на взбитые мягкие перины. Бессонная ночь, проведённая в Главном зале, где и собирался симпозиум, давала о себе знать. Одна ко не смотря на уже третий зевок, девушка не удержалась и озвучила вопрос, который так и не давал ей покоя: - Почему Круг ничего не объяснил про те странные тучи? Они ведь несомненно были полны злой энергии, но эту тему практически не затронули, хотя всех это больше всего и волновало. - Круг никогда ничего не скрывает, - покачала головой Агата. – Они пока сами не знают, что это была за аномалия. Даже мы, приближённые к Кругу, помогали им с гаданием, но это ничего не дало. - Не значит ли это, что то зло настолько сильно, что даже ведьмы не способны ему противостоять? - Ну что ты! Пусть Круг и состоит из самых сильных наших сестёр, но их только 24, а нас намного больше. Думаешь, на симпозиумы слетаются все наш сёстры? Как бы не так! Многие годами живут уединённо, никак не контактируя с внешним миром, но случись что, мы все встанем в один ряд, и тогда никакое зло не устоит перед мощью нашей магии. Так что не бойся, что бы там ни было, оно не сможет нам навредить. - Наверно, ты права, - улыбнулась Мила, ведь слова тёти смогли изгнать из сердца зародившиеся сомнения и страхи.

***

Из неуютной темноты Уильяма вывело прикосновение чего-то холодного к своей шее и груди, а открыв глаза, демон увидел перед собой копну белых волос и серо-голубо-зелёные глаза, внимательно изучавшие его. Он хотел позвать своё персональное наваждение, но в горле царила такая засуха, что даже выдохнуть получилось с трудом. Однако в этот момент к его губам поднесли флягу, и холодная вода наполнила рот. - Лучше? – спросил Эпсилон, придерживая Уила, когда тот решил сесть, растерянно осматриваясь по сторонам, не понимая, где находится и что, собственно, произошло. – Расслабься, мы у подножия гор. Сюда гарпии не сунутся. - Но… - В следующий раз включай мозги, прежде чем что-то делать. Неужели думал, что принеся себя в жертву, другие будут тебе за это благодарны? Да ничего подобного! – Эпил гневно посмотрел на парня, словно мечтая хорошенько поколотить за такую идиотскую выходку. Лишь то, что раны не до конца затянулись, а сам Уильям был ещё слаб после долгого сна, и останавливало «ведьму» от рукоприкладства. Понимая, что ничего путного от сильных эмоций не выйдет, Эпс не придумал ничего лучше, чем, смочив тряпку, сесть позади демона, протирая спину от пота после недавно прошедшей лихорадки и запёкшейся корочки крови на многочисленных царапинах. Мышцы широкой спины напряглись, едва мокрая ткань коснулась кожи, но человек действовал очень нежно, всё же боясь причинить лишнюю боль. Смотря на влажный след, оставляемый тряпкой, мысли Эпсилона остановились на демоне. Уил был всего на пару лет старше него самого, но они были совершенно разными. Совсем взрослый демон, который никогда не сидит на месте и человек с примесью эльфийской крови, которому на вид лет четырнадцать, да и внешность слишком девчачья. Даже на фоне смуглой кожи спины демона, собственная ладонь казалась Эпсилу слишком светлой и маленькой, словно у ребёнка. - Эпсилон? – чувствуя, что влажная тряпка замерла между крыльев и не двигается уже несколько секунд, Уильям забеспокоился. От его голоса парень вздрогнул и, окончательно перестав понимать, что делает, наклонился вперёд, уткнувшись лбом в чужую шею. Злость никуда не делась, но она же разбавлялась страхом, чем всё могло закончиться, облегчением, что в итоге они все живы, от которых тело слабело. - Больше никогда не смей так рисковать собой. Ты совсем не думаешь о тех, кто останется жить, вечно скорбя о тебе. Ты им нужен живым и невредимым, - выдохнул Эпсил, неосознанно прильнул к парню, в почти объятьях, ощущая его запах и тепло, к которым так и тянуло. - Прости. Ты злишься? – тихо спросил Уильям, теперь и сам начиная немного раскаиваться в содеянном. Но лишь немного. Что бы не говорил и думал Эпсилон, демон знал, что если когда-нибудь жизни возлюбленного будет что-то угрожать, он без колебаний закроет его собой. Потому что в этом их природа. Потому что иначе он не может, точно так же как его отец спрыгнул с башни после смерти мамы, не в силах вынести боль одиночества. Потому что для демонов вторая половинка стояла выше всего. Возможно, и не зря считалось, что другим расам в этом плане повезло куда больше. - Не злюсь, - глухо огрызнулся Эпсилон. – Я в ярости! Если бы не твоё состояние, я б тебя сам прибил за такое! - Тогда, как только мне станет лучше, можешь делать убивать, сколько хочешь, - улыбнулся Уил, слыша в голосе «ведьмы» лишь накопившееся волнение. - Непременно! Обернувшись, парень оказался нос к носу с Эпсилоном, чьи щёки смущённо алели, а губы нервно закушены. Сейчас, имея возможность рассмотреть его как следует, Уильям отчётливо видел залёгшие под глазами тёмные круги, растрёпанные волосы, кое-как заплетённые в косу, и отражавшуюся на лице усталость после вторжения в поселение пернатого племени и бессонной ночи. Однако не смотря ни на что Эпсил оставался для демона самым красивым и желанным. И пусть тот утверждал, что хочет прибить красноволосого, Уил ни секунды не сомневался, что стоит им сейчас поцеловаться, как всё это исчезнет, оставив место только для одного чувства на двоих. - Эпсилон! Помоги! Прежде, чем Уильям успел привести свой план в действие, Эпс подорвался с лежанки, едва услышав чужой голос, и выглянул из-под навеса, что, впрочем, было лишнее, потому что кентавр уже сам подскакал к ним. - А он что здесь делает? – недовольно сверкнув глазами в сторону соперника, спросил демон. Что ему ещё больше не нравилось, так это то, что Виспер позвал Эпсилона настоящим именем. - Вот она, благодарность демона за спасение, - фыркнул кентавр, так же не испытывая радости от общения с красноволосым. - На минутку, именно Виспер тащил тебя на своей спине, а потом ещё ночью караулил, на случай если на нас нападут, хоть и не обязан был всё это делать, - раздражённо бросил больному Эпсил. - Что опять случилось? – тише, но более устало спросил он, понимая, что сейчас не самое подходящее время этим двоим препираться из-за всякой ерунды. - У нас кончилась еда и я хочу пойти поискать ещё. Может, чего и отыщется. - Но ведь её было много! - Эти проклятые спиногрызы похуже песчаной саранчи! - Вот же напасть… Они хоть наелись? - Если бы! У них не желудки, а чёрные дыры в животах! - Вы о чём? – нахмурился Уильям, совсем не понимая, о чём ведут разговор его спасители. - О твоих детях, - спокойно и немного устало ответил Эпс. – И это ещё одна причина, по которой я не порешил тебя сразу. Так что, будь мужиком и возьми на себя ответственность, как подобает. Хорошо что Уильям уже сидел, иначе, от таких новостей, непременно-бы ушиб себе место, на которое все ищут приключения.