В поисках блудного папаши, или золотые пески времени...

      – Как интересно, Эрика, – ведущая, похоже, действительно наслаждалась беседой. – Я просто сгораю от любопытства! Скажи, а какие ещё у тебя таланты помимо танцев и тех приёмов, которые ты проделывала с жезлами?       Сияя дружелюбной улыбкой, заклинательница буквально пленила всех присутствующих своим непередаваемым обаянием. Ещё бы! Одетая в вечернее платье без бретелек, цвет которого можно было сравнить разве что с глазами одного небезызвестного аловолосого рыцаря, она была просто обворожительно прекрасна.       – Я обожаю петь, – это было произнесено с таким восхищением, что ни у кого не возникло сомнений в правдивости её слов.       – А, может, ты исполнишь нам что-нибудь? Правда, у нас нет музыки, так что…       – Без проблем, – перебила её Эрика, начиная напевать тихую мелодию без слов.       Голос постепенно возрастал и, когда он затих на особенно высокой ноте, зал взорвался аплодисментами. Каждый смотрел на нее не отрываясь. Каждый, за исключением одного…       Пристальный взгляд синих глаз наблюдал, как на красивом лице девушки появляются отвратительная злоба и ненависть.       «Ты должен следить за ней, наверняка, она не сможет сдержаться…»       «Действительно, не смогла», – мрачно усмехнулся про себя Макс.       – Ну что ж, увидимся сегодня вечером в королевской резиденции и наконец узнаем, кто же из наших очаровательных полуфиналисток прошёл в финал…       – Ты просто молодец! – воскликнула Лили, обнимая подругу.       – Думаешь, я прошла? – с беспокойством спросила Эрика, хватая за руки дочь дьяволицы.       – Нисколько в этом не сомневаюсь, как и в себе, – радостно рассмеялась зеленоволосая, поспешив к остальным.       Девушка внимательно окинула взглядом стайку щебечущихся девиц и перевела взгляд на своего «охранника».       – Мне надо кое-что взять в своей комнате, – виновато объяснила волшебница, смущённо улыбаясь.       – Тебе помочь? – деловито поинтересовался Макс.       – Нет, нет, увидимся за кулисами через двадцать минут, я быстро! – крикнула на ходу, исчезая за поворотом.       – Что-то у меня голова разболелась, наверное, от переживаний. Пойду выпью таблетку, увидимся перед началом, – оправдывалась Оливия, вскоре исчезнув в том же направлении, что и Эрика.       – Чего это с ними? – нахмурилась Лили, вставая рядом со старшим волшебником.       – Не знаю, – пожал плечами тот. – Идём, конкурс скоро начнётся.       Приглушённые светильники освещали путь по узким коридорам, в которых то и дело просматривались двери. За поворотом следовал следующий коридор, за другим поворотом следующий, и так далее…       – Ладно, стоит признаться самой себе, что я заблудилась, – раздражённо выдохнула Эрика, замерев посреди коридора.       Дело в том, что та карта, которую выдали им в первый день, показывала лишь одну часть королевской резиденции, этой же части там не было, поэтому заклинательница совершенно не знала, куда идти.       Сзади послышался ехидный смешок.       – Заблудилась? – участливо спросила кудряшка, совсем не дружелюбно оскаливаясь.       «И почему её волосы мне так сильно напоминают змей Горгоны?»       – Может быть, – подозрительно отозвалась Эрика. Не нравилось ей всё это.       – Давай я тебя провожу, – медовым голоском пропела конкурсантка, с грацией пантеры приближаясь к «жертве».       – Хм, знаешь, я и так слишком много времени потеряла, блуждая по этому лабиринту, а финал скоро начнётся, так что лучше вернуться, – попыталась обойти девушку Эрика, но не тут-то было.       – Никуда ты не пойдёшь, – прошипела Оливия, хватая волшебницу за руку. – Ты хоть знаешь, каких усилий мне стоило попасть сюда? Все эти высокородные выскочки, мнящие себя королевами, как же они меня раздражают, просто до дрожи, но мне не нужно быть одной из них, чтобы стать лучшей. Я добьюсь всего сама, меня наконец-то станут замечать, и я смогу доказать своему дражайшему папочке, утверждающему, что в его жилах течёт голубая кровь, что тоже чего-то стою! – белокурые локоны превратились в оскаливших пасти змей.       Эрика едва сдерживала дрожь отвращения, когда одна из чешуйчатых дотронулась раздвоенным языком до её щеки.       – И именно поэтому ты покалечила всех остальных девушек? – спокойно, насколько это было возможно в данной ситуации, задала вопрос девушка.       – Им просто не нужно было становиться на моём пути! – яростно прошипела белобрысая, теперь уже сама показывая раздвоенный язык. Зрачки сузились и вытянулись, кожа побледнела, а черты лица заострились. – И тебе тоже не стоило.       – А как же Лили, её ты тоже ликвидируешь? – девушка была не столько напугана, сколько ей было противно.       – Она не представляет такой угрозы, как ты.       – Неужели? Похоже, ты её недооцениваешь, – усмехнулась Эрика.       Откуда-то сверху послышались оглушительные звуки аплодисментов. Толпа возбуждённо ревела, наблюдая представление.       – Что? – растерянно пробормотала Оливия, вскидывая голову. От неожиданности у неё даже язык втянулся.       – Думаешь, ты одна такая умная?       – Эрика!       От звука знакомого голоса сердце радостно забилось в груди.       – Мы всё просчитали ещё до начала полуфинала, у тебя не было ни единого шанса, – в словах юной волшебницы даже послышались нотки жалости. – Бедная девочка, такой план и такой облом.       – Аа!       Наполненный ненавистью крик вырвался, казалось, из самых глубин души, эхом отражаясь от каменных стен. Макс, не теряя секунды, бросился туда.       Над бессознательным телом Оливии стояла тяжело дышащая Эрика. Волосы растрепались, а на щеках выступил лихорадочный румянец.       – Сильная, зараза, – тряхнула головой девушка, обнажив шею.       – Это что, кровь?       Рыцарь незамедлительно подлетел к черноволосой, внимательно разглядывая две маленькие ранки.       – Так, небольшой укус, – попыталась вырваться она из захвата, но в следующую секунду беспомощно обвисла в его руках.       – Чёрт, – выругался Макс, одной рукой доставая маленький серебристый пузырёк с противоядием. – Потерпи, моя маленькая, – вытащив зубами маленькую пробку, волшебник стал аккуратно заливать содержимое в рот девушки.       Эрика закашлялась, но инстинктивно начала сглатывать.       Облегчённо выдохнув, парень тяжело опустился на пол, продолжая придерживать девушку. Спустя несколько секунд она открыла янтарные глаза, уставившись ими в синие омуты.       – Как ты узнал?       – Тогда на сцене, когда она выступала, я почувствовал её сущность, но не был уверен до конца, поэтому ничего не сказал.       – А противоядие?       – Приобрёл у того продавца, которого ты поймала в переулке, причём, совершенно бесплатно, – на последних словах он улыбнулся, получив ответную улыбку.       – А что будет с ней? – перевела взгляд на лежащую у стены кудряшку.       – Отдадим её властям, а дальше уже не наша забота.       – Ммм, – неоднозначно промычала Эрика, не делая ни единой попытки подняться.       – Макс! Эрика! Вы где? – кричали их друзья.       – Так значит, за всем стояла Оливия? – потрясённо переспросила Гвен, когда на следующее утро они собрались в той самой гостиной, откуда всё началось. – А с виду такая дружелюбная, – получив утвердительный кивок, пробормотала железная убийца драконов.       – Ну ладно, главное, что всё закончилось благополучно. А где я могу получить свои десять миллионов? – вкрадчиво поинтересовалась сидящая рядом с Грейс Лили.       – Сейчас что-то будет, – весело прошептала на ухо Макса Эрика, заставив того сосредоточить внимание на девушках.       – К сожалению, награду за задание решили взять с приза королевы, так что миллионов всего восемь, – как бы извиняясь, произнесла организатор, хотя сумма всё ещё оставалась ну очень внушительной.       – Ну, ничего страшного, – великодушно пропела Лили, растянув губы в ожидании.       – Деньги вы сможете получить только после заключения годичного контракта, – ответила на её улыбку Грейс, пригубив чай.       – Какого контракта? – ошалела новоиспечённая королева.       Эрика прыснула в ладошку, едва сдерживаясь, чтобы не захохотать в голос.       Присутствующие вопросительно уставились на неё.       – Похоже, кроме меня никто не дочитал условия до конца? – в данный момент это был один из тех самых вопросов, которые не требовали ответа.       Девушки потупили взгляд, а парни предвкушающе ухмыльнулись.       – В самом низу, после строчки «Награда десять миллионов драгоценных», мелким почерком, было написано, что для получения награды победителя, конкурсантка обязуется заключить годичный контракт на путешествие по всему Фиору. Не скрывать же от жителей такую красоту.       После этого никто больше не смог сдерживаться.       – Но я не хочу путешествовать по всему Фиору, – отчаянно провыла Лили. – Должен же быть другой выход? – и она с такой надеждой уставилась на Грейс… впрочем, это не возымело никакого эффекта – организаторы здесь просто непробиваемые. – За что?!