***
В обед команда уже расположилась в самом шикарном отеле Бостона, благодаря таланту Стефана и его шустрым пальчикам, влезшим в базу данных и сделавшим бронь, которая уже покрывала якобы все расходы на проживание в апартаментах. Все они ждали теперь вечера и того момента, когда же, наконец, увидят того самого знаменитого мошенника, которого Аларик не переставал восхвалять, используя все прелести своего словарного запаса. Ведь согласно его словам, это самый лучший в мире мошенник, которому и вовсе нет равных. Чего они не знали — нервное всё это было, потому и заткнуть самого себя не смог. Уж с ней он встречаться абсолютно не хотел. Вот только выбора особо не осталось. Никого другого на примете нет. Да и не врал он, говоря, что она лучшая. Приём в очередном музее предполагал вновь надевание смокингов или платья, что оказалось в случае Кэролайн, которая уж очень причудливо себя вела порой, будто маленький восторженный ребёнок, озаряя вдруг комнату мягким смехом и привнося в их мужскую компанию что-то тёплое, лишенное привкуса беззакония. Спальная комната отеля оказалась вполне приятной глазу: бежевые стены, мягкая двуспальная кровать, застеленная нежно-золотистым покрывалом, небольшой туалетный столик и массивный шкаф с резными ручками. Просто, Стефан не мог удержаться и не заказать им номер в своём излюбленном величественном стиле. Вот бы, конечно, с такой же величественностью ему ещё галстук научиться завязывать... — Эй! Кто-нибудь может мне помочь? — крикнул вдруг с раздражением он, сдавшись окончательно и надеясь лишь, что кто-то всё же придёт к нему на помощь в столь щекотливой ситуации. И в комнату, как по мановению волшебной палочки, тут же впорхнула Кэролайн, мило улыбнувшись ему и поправив скользнувшую по бледной коже тоненькую лямку на своём нежно-розовом классическом платье, делавшем её похожей на хорошенькую и миниатюрную куколку Барби. Вот только вряд ли Барби сможет за секунду снять с тебя часы… — Что случилось? — поинтересовалась она, смотря на него вопросительно. Затем взглядом блондинка скользнула по нему чуть более пристально, мысленно признавая, что в костюме ему куда лучше, нежели в потянутой хлопковой футболке и с неизменной апельсиновой газировкой в руке. — Ты умеешь завязывать галстуки? — спросил он, немного смущённо потупив взгляд и вызвав её беззаботный смешок. — Умею, конечно же, — ответила Кэролайн всё же, и, подойдя к хакеру, мигом завязала на нём галстук, разгладив после ладонями плечики и рукава пиджака, подмигнув ему шутливо, прежде чем удалиться из комнаты. — Спасибо, — крикнул ей Стефан вслед и, услышав от девушки «всегда пожалуйста», вновь невольно улыбнулся, вспоминая ещё одну блондинку в своей жизни, на которую эта воровка так оказалась похожа своим позитивом. И не успел он насладиться как следует аккуратным узелком новенького галстука в тонкую тёмно-серую полоску, как дверь в комнату приоткрылась и раздался голос Аларика: — Пора ехать. — Иду, — Сальваторе согласно кивнул, положил телефон в карман классических брюк и отправился следом, желая поскорее взглянуть на того мошенника, ради которого был проделан весь этот путь.***
Перед входом в музей Аларик остановил их, зная, что для начала неплохо бы установить правила, да ещё и прояснить, что вести себя надо тихо и незаметно, потому что уж точно учуян будет подвох в их действиях ею. Нюх у неё на таких, как и они, был и впрямь отменным. Разве что федералов она распознавала куда легче и быстрее. — Так, во-первых, никаких краж, — он внимательно посмотрел на Кэролайн в этот миг, вызывая тихий смешок своей фразой у братьев и недовольное девичье фырканье. — И даже мелких? — спросила она, заметно нахмурившись и выпятив слегка нижнюю губу, походя сейчас и впрямь на ребёнка, которого лишили только что заслуженной порции сладкого. — Даже мелких, — строго произнёс все же Зальцман, стойко выдерживая взгляд голубых глаз, — И, во-вторых, я сам буду говорить с ней. — С ней? — ухмыльнулся довольно вдруг Деймон. — Что ж, мне уже не терпится её увидеть. Они вошли в здание без лишних проблем и всё это благодаря, опять же, Стефану, который добавил их имена в список приглашённых на закрытие выставки. Огромный выставочный зал оказался заполнен людьми, равно как и предметами искусства. Взгляд невольно скользил от одного шедевра к другому, а Кэролайн и вовсе вымученно простонала, ругнувшись сквозь зубы и заявив, что у неё аж руки чешутся хоть что-нибудь себе на память об этом дне оставить. Приятное глазу освещение совсем не помогало ему, и потому Зальцман принялся в третий раз осматривать помещение, по итогу всё же разочарованно вздыхая. Её здесь не было. Видимо, ещё слишком рано для этого, ведь у неё имелась слабость к эффектным появлениям. Или он просчитался… — Ну и где твоя мошенница? — Деймон подошёл поближе к Аларику и протянул ему бокал с шампанским, с любопытством оглядываясь по сторонам и стараясь прикинуть, как же выглядят подобные дамы. Вот только от созерцания собравшихся здесь представительниц прекрасного пола, его отвлёк раздавшийся вдруг мужской голос, обративший на себя внимание всех посетителей этой выставки и вызвавший изумление в глазах многих. — Позвольте представить вам Амару Прентисиз, — невысокий и чуть полноватый мужчина вышел в центр зала под руку со сногсшибательной шатенкой, которая уж точно могла бы с лёгкостью украсить обложку какого-нибудь модного журнала. В платье благородного темно-зелёного оттенка, длиной чуть выше колена, туфлях на среднем и тонком каблуке, что удлиняли её и без того красивые и изящные ножки, и игривыми кудряшками, обрамляющими лицо, она выглядела и вовсе неотразимой, какой-то нереально даже, будто бы сошедшей с киноленты. Одним лишь своим появлением она заставила всех мужчин посмотреть на неё с восхищением, а женщин — с лёгкой завистью. — Только благодаря ей наша выставка имеет такой большой успех, — продолжил мужчина, расплываясь невольно раз за разом в улыбке, заметно нервничая и смущаясь в её обществе, — Эта очаровательная гречанка любезно согласилась нам предоставить множество экспонатов, которые вы сейчас можете увидеть, — зааплодировав к концу речи, он с восторгом посмотрел на неё, получая мягкую улыбку в ответ и благодарный кивок, подкреплённый умело сыгранным смущением. И это самое смущение увеличилось, стоило только толпе поддержать его речь и зааплодировать. Девушка в ответ на это улыбнулась и благодарно кивнула аудитории, озаряя помещение тихим смехом. Она казалась самим очарованием, и всё же, уловить дьявольско-коварный отблеск в карих глазах на долю секунды оказалось возможно. — Это она, да? — уточнил Деймон у стоящего рядом Аларика, наблюдая за тем, как она любезно общалась с владельцем часов, принимая кокетливой улыбкой стремление коснуться галантно её ладони губами. На мужчин уж точно она умела влиять. Тем более на таких состоятельных, как этот наивный бедняга, который скоро лишится своего предмета гордости и завышенного эго. Непонятно оставалось лишь, что она предприняла. Неужели решила обхаживать этого богача, заодно стянув после пару миллионов с его счёта? Или её целью являлся лишь экспонат? — Да, — Зальцман невольно улыбнулся и отпил немного шампанского, наблюдая пристально за каждым её движением. — Главное — не упустить её. Ведь исчезает она так же мастерски, как и появляется. Темноволосая девушка наконец отошла от своего собеседника и направилась к столику с закусками, осматривая его содержимое придирчиво, прежде чем взять бокал с шампанским и весьма мастерски, отточенными явно движениями, что-то туда добавить, покачав чуть бокал, держа за тоненькую ножку. Оглянувшись вновь по сторонам, она подозвала официанта к себе лёгким движением ладони, передала ему бокал и, указав на мужчину, стоящего чуть в стороне у другого стола, о чём-то его попросила, подкрепив слова милой улыбкой. Официант тут же услужливо кивнул и поспешил исполнить просьбу, оглянувшись невольно пару раз. — Она уже начала действовать, — Аларик поставил свой бокал и медленно направился к ней, понимая, что нужно брать её сейчас, пока она не скрылась, оставив после себя ворох проблем и миллион вопросов. Вот только он даже дойти до неё не успел, как раздался грохот падающего тела. И это оказался тот самый мужчина, которому она передала через официанта бокал. Он тяжело дышал, силясь сделать вдох, и пытался ослабить затянутый туго узел галстука, багровея и вызывая всеобщую панику. Лишь она сориентировалась подозрительно быстро, подбегая к нему и приседая рядом, ослабляя давление ткани на шею, прежде чем поднять с пола закуску, которую он держал в руках пару мгновений назад. — Тут апельсин, — взволнованно пробормотала она, — У вас что, аллергия на цитрусовые? Шёпот собравшихся стал куда более громким, а сотрудники выставки и вовсе засуетились, по всей видимости, пытаясь вызвать врача или найти его среди гостей, чтобы время зря не терять. — Да, — прохрипел он, отчаянно вновь пытаясь сделать вдох, хватаясь пальцами за горло. — Позовите врача, — прокричала шатенка обеспокоено, зашарив по карманам его пиджака, надеясь, найти какие-нибудь таблетки, вот только их не оказалось… Аларик смог разглядеть, как зарождается настоящее беспокойство в её взгляде, а голос предательски дрожит слегка. Видимо, она не рассчитывала, что всё зайдёт так далеко и у него не окажется при себе медикаментов. Какой придурок вообще с такой острой формой аллергии без таблеток пойдёт на приём? — Расступитесь, я врач, — вдруг один из посетителей отозвался, пробираясь сквозь испуганную толпу, тут же начиная давать команды растерявшимся в конец официантам. Когда жилистый мужчина наконец оказался рядом, она отошла в сторону, уступая место доктору, и Деймон тут же заметил, как мошенница потихоньку, стараясь сделать это как можно незаметнее, пятится назад к двери, ведущей в служебное помещение. Вот только Аларик уже стоял позади неё, приветствуя лёгким кивком головы, стоило ей только обернуться к нему лицом. И судя о тому, как девушка потеряла на миг самообладание, шок от встречи неожиданного знакомого оказался и впрямь силён. — Аларик, — испуганно пролепетала она. Взглядом скользнув по мужчине, мошенница быстро взяла себя в руки, приветливо улыбаясь ему и уничтожая все следы неловкости. — Здравствуй, Амара. Или, быть может, Елена? Как мне тебя называть? — Аларик принялся внимательно разглядывать её, вспоминая родные черты лица той, кого называл своей женой по-дурости, тогда как ей нужен был всего лишь его доступ к списку VIP-клиентов. — Что ты здесь делаешь? — проигнорировав его вопрос, спросила она прямо. Понимала одно в этот миг — мести он не искал. Уж точно. Потому что вышел бы на неё гораздо раньше, будь его желание покарать за разбитое сердце столь сильным. — Пойдём со мной, — Аларик посмотрел на неё так, что стало ясно в ту же секунду — отказ он не потерпит, — Нужна твоя помощь. — С чего это вдруг?! — возмущение вышло таким натянутым в её голосе, и всё потому что она старалась рьяно придумать, как бы побыстрее скрыться. Ей казалось даже, что она готова отменить кражу часов, лишь бы не видеть этого мужчину. Потому что именно его обман она переживала. Именно его задетые чувства вызывали раскаяние и желание хоть как-то возместить нанесённый ущерб. Вот только рискованно это было. Всё что она могла — смотреть на то, как его увольняют, держа в руках список клиентов и местоположение ценных экспонатов каждого из них, с детальным описанием системы охраны. — Я могу сдать тебя в полицию, ведь ты и меня ограбила, не только компанию, — Аларик нахмурился, воспользовавшись всё же достаточно веским аргументом, подтверждая опасения о наличии у него доказательств против неё. — Ладно, — неохотно согласилась девушка, коря себя в очередной раз за то, что прихватила с собой из сантиментов пару его фамильных украшений, не говоря уже об опустошённом счёте для отвода глаз, — Дай мне пятнадцать минут. Я закончу начатое, и мы поговорим. — Хорошо, — Аларик кивнул ей согласно, — Не вздумай сбежать. Всё равно найду.***
Ровно через пятнадцать минут, как и обещала, она подошла к Аларику и шепнула ему, что закончила и согласна наконец поговорить. Этим она и впрямь удивила, ведь он отчего-то думал, что она найдёт всё же способ их обдурить и скрыться. Или он просто желал этого в глубине души, боясь с ней находиться рядом после случившегося. Аларик даже не знал, как разговор начать, медленно удаляясь от здания музея и идя вверх по улице, спрятав ладони в карманы брюк. — И что же случилось, раз ты не побрезговал обратиться ко мне? — поинтересовалась мошенница наконец заинтересованно, останавливаясь и оглядывая его пристально, как всегда, будто бы проникая в самую суть. — Сначала скажи мне: как тебя называть? — попросил он, зная, что она больше не Елена, ведь меняла имена так же легко, как и личности. Лёгкая улыбка коснулась женских губ, и она отвела на миг взгляд, заправляя прядь каштановых волос за ухо, чуть размышляя над вопросом. Она ведь являлась Амарой на время кражи часов. Но теперь они принадлежат ей, стало быть, пора придумывать новую легенду. — Кэтрин, — ответила она, поплотнее закутываясь в пальто, вот только не от холодного ветра, а от холода прошлых воспоминаний и о том, что он действительно ведь её любил очень сильно. — А… — начал он. — Нет. Это не моё настоящее имя, — перебила его шатенка, уже зная вопрос, — Никто и никогда не узнает его. Это правило. — Понял, — Аларик нервно кивнул, потупив взгляд расстроенно на миг, прежде чем вспомнить наконец цель всего этого, — Я собрал команду. Нам как раз не хватает очаровательной мошенницы и её опыта в уничтожении чужой жизни. — Команду? — удивилась Кэтрин, старательно пытаясь игнорировать колкость в его словах, что здорово подпитывало раскаяние, — Так ты теперь стал преступником? Неужели этот день настал и порядочный Аларик Зальцман перешёл на тёмную сторону? — Я давно на неё перешел, — Рик взглянул ей вдруг пристально в глаза, будто бы говоря этим, что всё это её вина, именно она стала причиной того, что он пошёл по этой дорожке, — Вот только в таком я участвую впервые. — Я помогу тебе, — внимательно смотря на него в ответ, она наконец дала согласие, делая прерывистый вздох. — Почему ты так быстро согласилась? — удивлённо спросил Аларик, ведь думал, что ему долго придется её уговаривать, а она даже сумму за свои услуги не спросила. — Скажем так, в счёт нашего с тобой прошлого, — Кэтрин ни на секунду не задумалась над ответом, признавая всё же, что он являлся единственной её жертвой, кто запал в холодное и бесчувственное сердце, вынуждая вспоминать с горечью те моменты истинного тепла от него и заботы, которой в её жизни никогда не существовало. Аларик слегка улыбнулся, доставая телефон из кармана и набирая номер Стефана, всего через секунду слыша его немного взволнованный голос в ответ. — Ждём вас в номере, — сказал он, тут же сбрасывая вызов и встречаясь с ней взглядами. — Пойдём. Кэтрин в ответ неловко кивнула и последовала послушно за Алариком, ощущая до сих пор напряжение между ними, от которого становилось не по себе. Они шли молча, каждый думая о своём, но удивление он разглядел всё же в её взгляде, когда они поднялись на верхний этаж отеля, где располагались роскошные апартаменты. Аларик достал из кармана ключ-карту, открыл дверь и пропустил внутрь, следя внимательно за тем, как она осмотрелась бегло, прежде чем снять пальто и повесить его на вешалку, понимая, что не отказалась бы сейчас от выпивки. Покрепче. — Располагайся. Выпьешь что-нибудь? — Аларик будто бы прочитал её мысли, собственно, разделяя этот порыв затуманить чуть рассудок крепким алкоголем. — Виски, — она присела на диван, закидывая ногу на ногу, пристально наблюдая за тем, как он прошёл к мини-бару, доставая пару шкаликов, наполняя ловко стаканы и протягивая один из них ей после, прекрасно помня, что лёд она никогда в напитки не добавляет. — Пока мы ждём, расскажешь мне, как ты украла часы? — не скрывая любопытства, спросил он вдруг, присаживаясь напротив неё и вызывая лёгкое удивление во взгляде карих глаз. Кто бы мог подумать, что сегодня её день закончится наедине с мужчиной, которого она предала и обманула, да ещё и за обсуждением общего незаконного дела. — На подготовку ушло четыре месяца. В этот раз я работала усерднее обычного, музеи не стоят на месте со своей системой охраны, так что, пришлось стать её частью. Благо, с началом выставки им нужны были дополнительные кадры. Я использовалась две личности одновременно, — Кэтрин откинулась на мягкую спинку дивана, делая небольшой глоток виски, стараясь быть самой собой в этот миг, — Одна из них Амара Прентисиз — дочь крупного нефтяного магната, наполовину гречанка по материнской линии и владелица самой большой коллекции экспонатов рассвета Греции, а вторая — Сара Адамс, работник отдела реставрации. Я знала, что у того мужчины аллергия на цитрусовые, поэтому я немного добавила лимонного сока в шампанское, а когда он упал, я разыграла из себя испуганную женщину, чтобы привлечь внимание начальника охраны, который прикинулся сегодня гостем. Мне нужен был его пропуск, чтобы попасть в складское помещение. Мой пропуск бы меня выдал. Я начала незаметно двигаться к двери, но натолкнулась на тебя и это здорово выбило меня из колеи. — И что было дальше? — спросил нетерпеливо Аларик, подавшись чуть вперёд, невольно замечая, каким восторженным блеском горят её глаза при рассказе об афере. — Переодевшись в Сару Адамс, я зашла в реставрационный отдел. Там я нашла документы о часах и просто поменяла адрес владельца на свой. Потом переоделась обратно и вернулась в зал. Следовательно, музей сам украл его за меня, — довольно заявила Кэтрин, отсалютовав ему стаканом и тихо рассмеявшись на его изумлённый возглас, чуть расслабляя атмосферу. Послышался спустя пару секунд звук открываемой двери и в комнату зашло три человека, смотря на неё так изучающе, с ничем не прикрытым любопытством. Миниатюрная блондинка, правда, из них всех оказалась больше заинтересована в её колье и браслете, по которому она скользила пристальным взглядом, прикидывая, видимо, что за камни и их размер. Брюнет и вовсе ей шаловливо улыбался, стреляя взглядом голубых глаз, так идеально вписываясь в образ её обычных жертв. Таких, как он, соблазнять всегда труда не составляет. Стоящий же рядом с ним парень производил из них всех самое приятное впечатление. Он дружелюбно ей улыбался, смотря с лёгким интересом, но не спешил задавать каверзные вопросы. — Знакомься, Кэтрин, это Деймон, Стефан и Кэролайн, — представил их поочерёдно Аларик, ловя до сих пор на себе прожигающий кожу взгляд карих глаз, в котором читался явственно вопрос о том, кто его новые знакомые и что им известно о ней. Вот только она не произнесла пока ни слова о том, что их кое-что связывало. И он искренне понадеялся в этот миг, что им никогда известно не станет об обстоятельствах их знакомства. Судя по блеклой ухмылке, Кэтрин поняла с лёгкостью его мысли, вот только эта ухмылка не говорила ничего о том, что она намерена делать с таким рычагом воздействия на него. Всё же, она мошенница. Теперь они на равных, да ещё и вовлечены в одно дело, где успех зависит от каждого. — Приятно познакомиться, — улыбнувшись, произнесла Кэтрин наконец, когда пауза и вовсе стала излишне напряжённой, — Когда мне покажут цель? Изучение объекта, в конце концов, всегда являлось её самой любимой частью аферы…