***
Недопитое какао все еще печально дымилось на заваленном кипами бумаг столе, когда Алена покидала свою опустевшую квартиру. Гробовая тишина этого недавно уютного местечка давила на ее нервно пульсирующие виски, заставляя снова и снова возвращаться в детство и, следуя темными улочками памяти, приходить снова и снова в здесь и сейчас. Интересно, так же было и с Максом? У него ведь тоже была последняя ночь перед точкой невозврата. Шагая по еле-еле освещаемым улицам жилого квартала, Алена думала, что всего за пару недель многое изменилось. В особенности из-за той встречи на мосту с Максом. Если бы не это событие, девушка бы не шла, повинуясь каким-то сверхъестественным страхам, в более освещенные районы. Алена бы вообще не покинула своей квартиры, спала бы в теплой постели, будто это обычная ночь, а на следующий день умерла бы со спокойной душой как человек, которому хватило того, что он видел. Так было бы, но сейчас... Даже после смерти ее первой за двадцать один год любви, что-то внутри Алены отчаянно сопротивлялось судьбе. Глупо не признавать, что жить ей хотелось. Сильно. Добравшись до реки, Алена невольно остановилась. Случайно посмотрев ввысь, девушка уже не смогла отвести взгляд от темного неба, такого ясного и чистого. Сверкающего. Звезды, такие редкие гости на тусклой выси над городом, в эту ночь сияли как никогда. Они переливались, светились и падали, падали, падали... Алена читала, что конец августа знаменателен звездопадами, но она и не догадывалась, что это так... Прекрасно. Чудесно. Потрясающе. И страшно... Огненные звезды, бескрайнее небо, темная река... Все было, есть и будет здесь до скончания времен... а она? Алена растворится во времени, ее жизнь маленькой пушинкой скроется из глаз, а никто даже и не заметит. Никто не вспомнит, никто не будет скорбеть и носить цветы на могилу - родителей-то давно уже нет. И, по сути-то, девушка не боялась смерти - может, так будет и лучше. Забвение - вот самая страшная вещь в этом мире. И за его пределами. Ужас, до этого прятавшийся в самых потайных закоулках сознания, теперь свободно струился по венам и артериям, проникая всюду, в каждый орган, в каждую клетку тела. Алена медленно тонула в тихом омуте хаоса воспоминаний и страха, вечного страха человека, смутно осознавая, что ей уже требуется нечто пожиже воздуха. И желательно покрепче.***
Блестящий фальшивым золотом колокольчик глухо засопел и сразу же замолк, когда дверь неуверенно отворилась. Девушка робко шагнула в мир гуляк и пьяниц, где воздух наполнен едким запахом перегара,паленой водки и невесть еще чего, в место, которое по ночам не вымирало, а оживлялось. Алене никогда здесь раньше не была, но любой в этом городе знал его. Знала его и она. Это было популярное в особых кругах и известное в других местечко под немного вычурным, но оправданным, названием "Виноградная лоза". Популярно оно было из-за действительно дешевой выпивки, что была весьма и весьма гадкой, но, право, какого пьяницу это заботит? А вот известно... О, заведеньице пользовалось действительно плохой славой, в особенности из-за кровавых побоищ, которые частенько здесь случались. На столах поддельного старинного красного дерева были хорошо видны багровые пятна чьей-то давно запекшейся крови, которые, к великому сожалению хозяев, не желали оттираться. На стенах маленького зала бара, обитых все тем же деревом, приглядевшись, можно было разглядеть тонкие порезы, оставленные ножами и другими острыми предметами во время особо диких стычек. И какой человек в здравом уме придет сюда? Таким же вопрос задавалась и Алена, проходя сквозь кучу искусственных виноградных лоз, свисавших с потолка нестройным рядом и представлявшими собой жалкую пародию на занавески. Почему именно этот бар выбрала она среди пары десятков других? С самой плохой репутацией, выпивкой и ужасными посетителями. Бар, который она с детства обходила за пару кварталов и дрожала при каждом упоминании о новой драке. Девушка не знала. Наверное, что-то внутри нее жаждало страха, способного заглушить ужас приходящей смерти. Но страха не было. Не было ничего, кроме стойкого равнодушия, ужаса и ломкой усталости, захлестнувшей Алену после недолгой прогулки. Ничего более. С отрешенным видом прошествовав прямо в эпицентр пьяного урагана, к барной стойке, девушка тяжело опустилась на свободный причудливый стул, ножки которого безвкусно обвивали лозы ложно-золотого винограда. В ожидании совершенно нерасторопного бармена, Алена тупо смотрела на потрепанную столешницу все того же лжекрасного дерева. Задумчиво водя тонкими пальцами по неровной поверхности, девушка то там, то тут обнаруживала надписи, оставленные затупленными ножами людей, которые сидели здесь до нее. "Она здесь." "Я слышу ее шаги." "Я чувствую ее холод за своей спиной." "Я не хочу умирать." "Нет." Когда и кем они были начертаны? Год, месяц, неделю или день назад? В каком отчаянии должен быть человек, чтобы марать стол полубезумными мыслями? Насколько пьян? Сколько водки влилось в это уже на половину мертвое тело прежде, чем он услышал ее шаги за спиной?.. - Эй! - перед самым лицом Алены чьи-то короткие пальцы нетерпеливо пощелкали. - Эй, алло! У меня кроме вас и так народу много! Заказывайте или идите прочь! - раздраженно проскрипел толстоватый бармен, неприязненно уставившись на девушку. - Ну?! - Водки. Первая стопка. Вторая. Третья. Обжигающие тепло тропическим водопадом разливается по телу, пробираясь в мозг, опьяняя разум, помутняя мысли, затемняя воспоминания. Голова начинает приятно кружиться, образы, переполняющие зал, расплываются в картинку блестящего праздника. Рука уже сама собой потянулась за четвертым стаканом прозрачного яда, но не успела . Чья-то чересчур быстрая ладонь ухватила стопку и, не останавливаясь ни на секунду, ловко влила ее содержимое в рот. - Это была моя рюмка, - повернув голову в сторону "вора", недовольно буркнула Алена. - Нельзя столько пить. Особенно девушкам, - совершенно невозмутимо отозвался парень, расположившийся рядом на таком же "виноградном" стуле. Этот голос... Эти резковатые черты лица, эта улыбка... Все было знакомо Алене, особенно последнее. Если голос в памяти был смутен, то все остальное было так близко, так недалеко, но опьяненный разум не мог ничего понять, как бы не силился, не пытался вспомнить. - Хей, да это же ты, та мокрая девушка с моста, - произнес парень после недолгого осмотра, лихо выпив очередную рюмку ядовитой жидкости. - Зонтик не вернешь? "Вот, возьмите." Точно. Этот же голос звучал над мокрым мостом, пытаясь проникнуть в дальние уголки души. Да, определённо они виделись на мосту, но даже сейчас разум, опьяненный, вязкий, понимал - Алена не смотрела тогда на него, не вглядывалась в его лицо. Тем не менее, оно было ей до невозможного знакомо. Но откуда? - Прости, я вы... - девушка опомнилась вовремя и, закашлявшись, быстро пробормотала ложь. - Кхм, то есть он выскользнул у меня из рук. Да-да, выскользнул, - скорее себе, чем парню дополнила Алена. - Жаль, жаль... - рассматривая прозрачную жидкость очередного стакана, пробормотал парень. - Он вообще не мой был. Брата, - грустная улыбка показалась и исчезла, затерявшись в звуках голоса. - Знаете, мы с ним тогда договорились встретится тут, недалеко, у больницы на углу, а потом пойти сюда и выпить. Он вообще не любил пить, а тут сам позвал меня в бар, - кажется, парню было неважно слушают его или нет. Он говорил и говорил, и слова стройным потоком лились из его уст: Я как раз к нему шел и вижу - вы стоите. Настроение хорошее было, вот и отдал его зонтик. Брат у меня тот еще - и не заметил бы пропажи... То есть был тем еще. Да, мы встретились с ним возле больницы... Правда, он был не в состоянии идти в бар. Мертв он был. Его машина на мосту сбила... Он замолчал, заливая в тело очередной стакан водки. Интересно, какой по счету? - Идиот он был знатный, вот что скажу... - ухмыльнувшись, добавил парень чуть погодя. - Но вам, наверное, это совсем неинтересно. Спасибо за то, что не заткнули и дали сказать. Желание пить куда-то подевалось, а голова, кажется, стала проясняться. Алена начала мало-помалу мыслить разумно и прямо. Какие-то, еще совсем туманные, предположения бурным ручьям струились в почти проснувшемся разуме. Множество вопросов разом начали штурм протрезвленной головы, а во главе их был один- единственный шёпот: " А что, если не совпадение?" - А скажите, как его звали? Ну, вашего брата... - Макс, черт его побери. Еще стакан. - Ш-шелков? - Откуда знаете? - удивленно глянул на Алена парень. Не совпадение. - А вы его брат, Алан Шелков? - не вопрос, а скорее мольба. - Да... Стойте. Вы - Алена? - Алан, отодвинув рюмку, привстал. - Да! Да! Ох, Макс сказал, что я непременно должна найти вас! - чуть ли не смеясь от радости, выпалила Алена. Но радость быстро сменилась огорчением: - Только вот поздно. Завтра я умру. - Не умрете. Мой брат был хоть и психом, но в людях он знал толк. Если сказал, чтобы нашли меня, - парень улыбнулся, - значит вы ему были важны. Брови девушки удивлённо полезли на лоб. Цифра, обозначающая год, столь яркая и четкая до этого, раскаленным железом в живой ум, померкла, исчезла на секунду и вновь появилась, изменившись. Остался ещё год. Девятнадцатого августа 2318 года дата смерти одного человека изменилась. Почему?