Поцелуй жизни

ДЖОН - Тревожные вести с юга, Сноу, - мрачно сказал Станнис. - Какой-то самозванец объявился на побережье и захватывает замки. Плавает под знаменем Таргариенов. - Мы живем в смутные времена, светлейший, - отозвался Джон. Баратеон скрипнул зубами. - Когда-то я прибыл на север и помог тебе. Теперь мне нужно на юг. - Король выразительно посмотрел на Сноу. - Я поговорю с лордом Мандерли, - уступил Джон. Станнис мог быть не самым приятным союзником, но он помог вырвать Винтерфелл из хватки Болтонов. Сейчас и Русе, и его сын Рамзай были на пути на Стену, сопровождаемые солидным эскортом. В обязанности эскорта входило удостовериться, что отец и сын не исчезнут таинственным образом по дороге, чтобы потом объявиться где-нибудь с новыми планами. - Ты так и не принес мне клятву верности, - проворчал король. - Не принес, - согласился Джон. Станнис ждал со все возрастающим нетерпением, но продолжения не последовало. - На данный момент я готов посмотреть на подобное неповиновение сквозь пальцы, - нехотя сказал Баратеон, и Сноу понял, что королю очень нужны корабли Белой Гавани. - Но мы еще вернемся к этому вопросу, когда я сяду на Железный Трон. - Мы возвратимся к этому вопросу столько раз, сколько вам понадобится, светлейший, - безмятежно подтвердил Джон. Лицо короля побагровело. - Нед Старк был таким же упрямым, - процедил Станнис сквозь зубы. - Думаю, тебе не нужно напоминать, куда его это привело. Джон не ответил. *** - Леди Дастин, - Джон кивком головы пригласил женщину садиться. Она осталась стоять - прямая, сухопарая, наглухо затянутая в черное траурное платье. - У меня к вам будет просьба. Женщина плотнее сжала губы. - Я хочу назначить вас Хранительницей Винтерфелла. Серые глаза расширились. Фигура в черном медленно опустилась на стул. - Вы слышали мое объявление после штурма. Я отбил твердыню Старков, но сам я не Старк. Винтерфелл принадлежит законорожденным детям моего отца. Мои сводные братья, Бран и Рикон, могут быть живы. Мой долг - их разыскать. Мои сводные сестры, Арья и Санса, пропали без вести. Моя задача - вернуть их домой. Я не знаю, сколько мне понадобится времени, чтобы установить или опровергнуть правдивость имеющейся у меня информации. Я не знаю, сколько я буду отсутствовать. Но я не могу оставить Винтерфелл пустым. Он и так слишком долго простоял без хозяина. Леди Дастин все еще молчала. - Я отдаю себе отчет, какую непомерную ношу я прошу вас взять на себя. Какой огромный груз я на вас взваливаю. Если вы откажетесь, я пойму и назначу другого Хранителя. Женщина разлепила губы. - Я не откажусь. - Вам будет тяжело, - предупредил Джон. - Зима будет долгой. Припасов, которые мы привезли с собой, надолго не хватит. У вас могут найтись противники. Ваш гарнизон будет состоять в основном из одичалых - плохо обученных и не привыкших к дисциплине. - Я согласна. - Голова женщины была гордо вскинута, ее серые глаза сверкали. Хорошо. Сведения Грейджоя подтвердились. Джон знал, что очень рискует с выбором кандидатуры. Но где-то глубоко внутри выбор ощущался правильным. С некоторых пор Джон стал гораздо больше доверять инстинктам. - В таком случае примите мою благодарность. Сноу встал и протянул женщине руку. Ладонь леди Дастин была сухой и твердой, как полированное дерево. И тем не менее, ее пожатие было удивительно теплым. *** Винтерфелл был полон жизни. Повсюду слышался стук и звон инструментов - все, кто имел хоть какие-то познания в плотницком и каменном деле, занимались починкой внутренних помещений замка. Снегопад временно прекратился, выглянуло солнце. Часть северных лордов уехали по домам. Ушли крепкие горцы; с ними вместе отправились в путь многие одичалые, надеясь найти приют среди суровых вершин, где не имеет значения, кем был твой отец и было ли у него родовое имя. Король и его армия вместе с лордом Мандерли отбыли в Белую Гавань. Убрались восвояси Рисвеллы - но не раньше, чем снова признали себя знаменосцами Старков. Если бы Джон казнил лорда Болтона, ситуация могла бы накалиться, но Русе согласился принять черное, и Рисвеллы не стали бунтовать. Что до остальных лордов, многие из них были только рады снова присягнуть на верность Королям Севера. В Главном дворе Джон увидел Тормунда, который сидел у колодца и точил меч. Меховые одежды великана были покрыты потемневшими пятнами. Призрак подбежал к нему, обнюхал, махнул хвостом и вернулся к хозяину. - Давно я тебя не видел, - поприветствовал великана Сноу. - Охотился? - Продовольственное снабжение было единственным занятием, к которому одичалых можно было приставить без опаски и получить от этого пользу. Рыжая борода Тормунда затряслась, когда он расхохотался. - Охотился! Хар! Правда твоя. Знатную добычу загнал. - И где же она, твоя добыча? - спросил Джон, рассеянно протягивая руку, чтобы почесать Призрака за ухом. Обычно после удачной охоты рядом с Тормундом лежала бы туша - кабана, вепря или медведя, которого он завалил. Великан ухмыльнулся, и эта улыбка заставила Сноу застыть с поднятой рукой. - Ты вроде и умный щенок, - произнес Тормунд, - но такой идиот иногда. И бросил Джону под ноги серебряную брошь: перекрестье дыбы и ободранный человек. *** Cнова пошел снег, опускаясь пушистыми хлопьями. Призрак распахнул пасть и вывалил язык, ловя снежинки. Джон на мгновение подставил лицо северному ветру. - Милорд! Милорд! - послышался голос. Джон обернулся. К нему бежал паренек, который заменял здесь мейстера и заведовал воронами. - Вам письмо, милорд, - сказал он, подавая Сноу скрученное трубочкой послание. - От кого? - нахмурился Джон. - Ворон прилетел со стороны Черного Замка. Зимний ветер, бьющий в лицо, дохнул на Джона могильным холодом. Сноу развернул пергамент. Письмо было написано крупным, четким почерком Боуэна Марша. От первых же слов у Джона встали дыбом волосы на затылке. Призрак перестал дурачиться, встопорщил шерсть и зарычал. Иные атаковали Стену. Пока что у Дозора хватало сил и дров отпугивать их огнем, но долго так продолжаться не могло. Уже сейчас все леса на южной стороне стены были вырублены. Дозорным приходилось уходить за топливом все дальше и дальше. Ни о каких вылазках в Застенье не могло быть и речи. Мертвое воинство клубилось у ледяной преграды, и казалось - оно вот-вот ее захлестнет. Джон буквально видел девятьсот девяносто девятого Лорда-Командующего: губы сжаты в тонкую линию, взгляд угрюм, узловатые пальцы медленно выводят буквы. “Я не прошу о помощи,” - писал Марш. - ”Ты не успеешь ее оказать. Я лишь предупреждаю. Собери все силы, которые у тебя есть. Разошли воронов всем лордам, которые станут слушать. Скажи им, чтобы готовились. Ледяная смерть грядет.“