Поцелуй жизни

ДЖОН - Я говорила тебе, Джон Сноу. - Красная жрица не скрывала торжества. - Твое место здесь. - Сейчас - да, - пожал плечами Джон. - Пока ты гонялся за призраками, я защищала тебе спину, - настаивала Мелисандра. - Это благодаря мне Черный Замок еще стоит. Это я удерживаю Великого Иного. - Я чувствую, что могу спокойно поворачивать назад, - с каменным лицом ответил Сноу. Плечи красной жрицы поникли. - Нет. Моя сила возросла здесь, но ее все равно слишком мало. Я могу остановить ледяных мертвецов, но не могу отогнать их. Ты - Азор Ахай, избранник Р’глора. Этот бой - твой. - Джон, - донесся до собеседников сиплый оклик. - Джон. Дикий Волк оглянулся. К нему, спотыкаясь, подволакивая ноги, ковылял молодой дозорный. Безбородый, совсем мальчишка. Его лицо показалось Джону странно знакомым, но он не помнил, чтобы принимал у подростка клятву. Кто-то из новеньких, прибывших во время его отсутствия? Чей-то осиротевший отпрыск, пришедший на Стену, чтобы не умирать в одиночку? - Джон, - прохрипел мальчик, протянув руки и тут же их уронив, будто они стали слишком тяжелыми. Узнавание обрушилось, как пласт снега с крыши. Поворот головы, линия скул, выражение лихорадочных серых глаз - все вдруг обрело совсем другой, нежданный, невероятный смысл. - Арья? - выдавил Джон. Его голос прозвучал таким же придушенным хрипом. Она бросилась к нему на шею. Он подхватил ее, как в детстве, стиснул в объятиях, неуклюже закружил, насколько позволяли слои одежды. Казалось, он прижимает к сердцу сразу всех: отца, Робба, Брана, малыша Рикона, даже спесивицу Сансу. Рядом Призрак исполнял какой-то буйный танец с прыжками и подвыванием. Впервые с момента возвращения из мертвых Джон чувствовал себя по-настоящему живым. *** - Они разрушают Стену, - сказал Боуэн Марш. Девятьсот девяносто девятый Лорд-Командующий за последние несколько месяцев превратился в сгорбленного седого старика. - Они не могут пересечь ее, но вполне способны откалывать кусочек за кусочком. И мы не в силах им помешать. - Они несут лютый холод, - добавил Отелл Ярвик. - Мы все погибнем задолго до того, как они прорвутся. Не от мечей. От обморожения. - Единственное средство против них - огонь, - продолжал Марш. - Но у нас почти не осталось дров, и запасы продовольствия подходят к концу. - В таком случае, - сказал Джон, - я вижу только один выход. - Отступление? - кивнул Лорд-Командующий. - Наоборот. Атака. - Ты рехнулся? - бросил Ярвик. - Это тебе красная жрица нашептала? - гадливо уточнил Марш. - Если все оставить как есть, - сказал Джон, - мы либо перемрем с голоду, либо замерзнем. Я предпочел бы умереть в бою - но мой план состоит не в этом. Огонь - средство действенное, но не единственное. Разве наши разведчики не вооружены обсидиановым оружием? - Вооружены, - признал Марш. - Но что толку? Люди не пойдут на верную смерть. - Я поведу отряд, - вызвался Джон. - И мы не станем отходить далеко от входа. Нет необходимости. В отряде будет два типа воинов: стрелки и мечники. Задача лучников - поразить как можно больше Иных стрелами с обсидиановыми наконечниками. Задача мечников - не дать упырям и прочим добраться до лучников. Мы сделаем, что сможем, и отступим. - Это самоубийство, - покачал головой Лорд-Командующий. - Это возможность что-то изменить, - возразил Джон. - Но если у вас есть другие идеи, я вас внимательно слушаю. *** Все шло хорошо. Мечники уверенно держали оборону - пока что дозорных заметили только несколько передовых отрядов, и горящие факелы не давали упырям подходить слаженным кольцом - в то время как лучники посылали стрелу за стрелой, и периодически странный, звонкий хруст подверждал, что обсидиановое острие отыскало цель. Красная жрица обещала, что не допустит снегопада, и пока что держала слово: с неба опускались только редкие снежинки. Джон собирался уже командовать отбой, когда случилось непредвиденное. Из дальних рядов неживого воинства вынырнул паук размером с гончую. Он казался сделанным из цветного льда, и на то, что было у него внутри, нельзя было смотреть без содрогания. Он двигался очень быстро - лучники потратили с десяток драгоценных стрел, так и не поразив тварь. Аккуратно обогнув отряд дозорных, паук проник к подножию Стены и ринулся по ее поверхности к открытому проему ворот. Стрелки дали дружный залп; паук дернулся и свалился на землю, поджав лапы. В том месте, где его настигли стрелы, на Стену брызнула темная кровь. Дикий Волк сперва не понял, что это за звук. Будто грянул летний гром во время штормового ливня. С тех пор, как Джону стукнуло семь и отец отправил его на первый урок к мейстеру Лювину, Сноу усвоил: магии не существует. Жизнь научила его, что во многих случаях из этого правила следует делать исключения. Когда видишь ходячего мертвеца, нет смысла транжирить время на возгласы “Этого не может быть!” Когда перед тобой на пронизывающем зимнем ветру стоит женщина в шелковом платье, и ее не колотит от холода, нет смысла отрицать ее власть над огнем. Когда регулярно бегаешь по земле в теле своего волка, нет смысла утверждать, что варги - это сказки. Магия реальна и представляет собой серьезную угрозу, это Джон понял давно. Вопрос в том, чтобы вылущить зерно правды из наслоений красочной лжи. И сделать этого до того, как примешь решение, после которого станет поздно. Он много раз слышал: на древний лед наложены заклятия, которые не позволяют нежити пересечь Стену. Но существуют средства - разные - обойти этот запрет. Король Ночи сам пригласил свою королеву-Иную внутрь; гигант Джорамун обрушил часть Стены с помощью Рога Зимы; и если права Игритт, что Стена построена на крови, то лед откликнется на зов крови Первых Людей. Джон совершил ошибку. Он открыл сквозной проход через Стену - и держал его открытым, как готовый путь для отступления. И в Застенье, очевидно, нашелся колдун, который смог этим воспользоваться. По Стене, вверх от кровавого пятна и раскрытых ворот, расширяясь и разветвляясь, бежала трещина. - Отходи! - не своим голосом гаркнул Джон. Группа дозорных со всех ног бросилась туда, куда изначально двигаться вовсе не собиралась - в сторону ледяных полчищ. Позади них, обманчиво-медленно, Стена начала обваливаться. Огромные куски с шумом неслись к земле, рассеивая ледяное крошево. Врата - надежные дубовые створки, скрепленные стальными брусьями - скрылись из виду, погребенные под серыми глыбами. Там же осталась и добрая половина отряда. Взглянув на то, что ждало их впереди, Дикий Волк подумал, что погибшим повезло. Ближайшие ряды нежити, поняв, что противник отрезан от тыла, снова пошли в наступление. - Я - меч во тьме, - громким, ясным голосом проговорил Джон, обнажая свой валирийский клинок. - Я - огонь, который разгоняет холод... - Я - свет, который приносит рассвет, - вторили ему нестройные голоса тех, кого он вывел в их последний дозор. Полсотни черных братьев. Все, что осталось от Ночного Дозора. Джон знал, что все они умрут. Бессмысленно - ибо Иные все равно прорвутся. Бесславно - ибо некому будет петь храбрецам славу. Безнадежно - ибо надежды ждать неоткуда. Арья стояла рядом с ним - с обсидиановым кинжалом в одной руке и факелом в другой. Тонкая Игла болталась у нее на поясе. Джон с удивлением понял, что улыбается. Конец грядет, но стая вместе. Пусть даже их осталось всего двое. Будто отвечая на слова клятвы, лезвие его валирийского клинка загорелось отражением заката. Джон взглянул на небо. Небо, затянутое свинцовым покрывалом туч без единого просвета. Сноу обернулся. То, что он увидел, было настолько нереальным, что Дикий Волк не поверил своим глазам. На фоне серых облаков черной дырой зиял силуэт огромного животного - не то гигантской птицы, не то исполинской летучей мыши. Пока Джон таращился на это явление, из поднебесья упали еще два крылатых силуэта, поменьше. Первый спустился совсем низко, распространяя волны благословенного тепла, и Сноу снова усомнился в том, что видит. На загривке у существа виднелась тонкая женская фигурка. Чешуйчатая пасть распахнулась, обнажив иглы зубов, похожих на обсидиановые стилеты. Нависая над провалом в Стене и ее обломками, поднимая мокрую метель взмахами крыльев, чудовище втянуло воздух и выпустило его снова. Меч Джона просиял снова - отраженным светом драконьего пламени.