"Смертельное" оружие Урфина Джюса

Рио Харвелл чувствовал себя просто прекрасно. Известие об осаде Изумрудного города и опасности, грозящей друзьям, конечно, взволновало его. Однако, тронувшись в путь, Рио вдруг с удивлением понял, что ему нравится происходящее. Сейчас, шагая во главе небольшого отряда воинов Фиолетовой страны, он как никогда ясно понимал, что находится на своем месте. Как человек, полжизни проведший в военных походах, он легко переносил тяжести и невзгоды пути. И хотя Рио нравилась новая спокойная жизнь, порой бывший наемник чувствовал себя не у дел. Государственные заботы казались скучными, Советы - затянутыми, торжественные приемы и вечеринки - бессмысленными. Все эти мероприятия он посещал только ради Элли, которая обожала праздники, могла танцевать весь вечер напролет, и с удовольствием знакомилась с новыми людьми. Элли любила шум и веселье. А Рио любил ее. Но все равно приемы, на которых он должен был присутствовать согласно занимаемой должности, не доставляли особого удовольствия. Вспомнив о жене, Рио чуть заметно нахмурился. Ему не понравилась странная покладистость Элли. Это было на нее непохоже, и потому вызывало серьезные опасения. Элли Смит никогда не бросала друзей в беде. И всегда поступала только так, как считает нужным. А сейчас она сдалась, и Рио подозревал, что все это неспроста. Но как он мог ее контролировать? Отправляться на помощь Стену и остальным нужно было незамедлительно. А тащить ее с собой в ее положении... Тут он сам себя оборвал, потому что до сих пор не был ни в чем уверен. То, что характер Элли в последнее время стал еще более взрывным, а по вечерам на нее частенько нападала сонливость, ничего не значило. Равно как и изменение ее вкусовых пристрастий. И хотя Рио, конечно, догадывался, с чем это может быть связано, он решил не задавать вопросов, пока Элли сама ничего не расскажет. А она все-еще молчала. Предпочитая всегда быть честным с самим собой, Рио признавал, что боится ошибиться в своих догадках. Еще два года назад он был уверен, что обречен на вечные скитания и бесчисленные схватки. Был уверен, что мирная жизнь, семья и быт - это не для него. И даже не мечтал о несбыточном. А потом появилась Элли и перевернула его мир. И он сам не заметил, как солнце стало ярче, трава зеленее, а забавная симпатичная девчонка со вздорным характером превратилась в смысл его жизни. И очнулся, только когда она уехала, не попрощавшись. Спасла ему жизнь и уехала. А Рио понял, что любит ее. Любит так, что спирает грудь. И сердце колотится, как сумасшедшее, и ладони потеют, словно ему снова семнадцать лет. И тогда все изменилось. А в ближайшее время изменится снова. Потому что у них будет ребенок. И хотя Элли ничего об этом не говорит, он знает. Знает, хотя и не хочет радоваться раньше времени. Солнце опустилось к горизонту, и Рио скомандовал привал. Мысли об Элли снова заставили его встревожиться. Почему она не спорила? Что задумала? Или, может быть, он зря себя накручивает, и Элли просто стала более взрослой и осторожной? Знать бы правду... Мигуны споро готовились ко сну. Рыжеволосый Фигор уже активно строгал что-то в огромный походный котел. Лиам и Приам активно раскладывали вещи. Остальные устраивались на привал. Кто-то раскуривал трубки, кто-то разговаривал, кто-то засыпал на ходу. Обычная походная картина. - Кагги-Кар, - окликнул Рио ворону, которая устроилась на ветке, сунув голову под крыло и, судя по всему, собиралась поспать. - Мне нужна твоя помощь. Сонная птица посмотрела на него одним прищуренным глазом и демонстративно вздохнула. Потом мотнула головой, прогоняя дрему, и вполне доброжелательно поинтересовалась: - В чем дело? - Я хочу, чтобы завтра утром ты отправилась обратно. Возвращайся в Фиолетовую страну и позаботься об Элли, хорошо? Птица возмущенно каркнула и демонстративно выпятила грудь, заметно при этом приосанившись. - Это так необходимо? Вообще-то я планировала вместе с тобой вернуться в Изумрудный город. Стен и мой друг, если ты забыл об этом. - Знаю. Но мне нужно знать, что Элли... не наделает глупостей. Мы сами разберемся с армией этого Урфина Джюса. А ты присмотри за ней. В конце концов... кому еще я могу доверить столь ответственное задание? Польщенная Кагги-Кар мгновенно передумала спорить. Она заявила, что с удовольствием вернется к знаменитой Фее Спасительной воды и проведет время с ней. - Но не забудь известить меня, когда Урфин Джюс со своей армией с позором бежит от ворот Изумрудного города, - строго велела она. И Рио, подавив улыбку, торжественно пообещал, что не забудет. Теперь беспокойство за Элли немного поутихло. Конечно, маленькая ворона не сможет остановить его бесшабашную женушку, если той снова захочется приключений. Но, во всяком случае, мудрая птица способна за ней присмотреть. Да и он не собирается задерживаться в походе. Какими бы странными ни были мертвые воины Урфина Джюса, их, судя по рассказам вороны, немного. А значит, бой будет пусть и жарким, но коротким. До Изумрудного города они добрались относительно быстро. Рио не торопил специально своих людей, но и не тратил много времени на привалы. Кроме того, ему удалось довольно точно рассчитать маршрут. Однако радоваться этому бывший наемник не торопился. Потому что чем ближе подходили они к цели своего путешествия, тем меньше ему нравилось происходящее. Интуиция, старая подруга, ни раз выручавшая его в прошлом, не просто подсказывала - вопила, что что-то не так. И, когда впереди показались башни Изумрудного города, ослепительно сверкающие на солнце, Рио остановил свой отряд. - Сейчас мы свернем с дороги, - скомандовал он, с неодобрением окидывая взглядом мигунов. В спешном порядке мобилизованные жители Фиолетовой страны заметно расслабились. Они и вначале-то не демонстрировали особо воинский пыл, а сейчас вели себя так, словно вышли на прогулку. И Рио был крайне этим раздосадован. - Идем медленно. Оружие держим наготове. Мне не нравится эта тишина. - Но, может быть, осада окончена, - несмело произнес Дональд Фирм и с надеждой поглядел на предводителя, который возвышался над ним, словно утес, и вид имел крайне угрожающий. - Может, они и без нас справились... - Может, - не стал спорить Рио, хотя, по правде говоря, слабо в это верил. - Но осторожность не повредит. Я пойду во главе отряда. Лиам и Формат - за мной. Остальные, стройтесь в колонну по двое. Оружие держите наготове. Помните, что здесь может быть засада. Его суровый тон мигом привел мигунов в чувства. Заметно подобравшись, мужчины начали выстраиваться в колонну. Рио смотрел на них с неодобрением - армия Фиолетовой страны представляла собой довольно жалкое зрелище. Но других солдат у него не было. Растянувшись цепочкой, они не спеша двигались по бездорожью. Рио шагал впереди, чутко прислушиваясь к звукам леса, то и дело оглядываясь по сторонам. Ему не нравилось абсолютно все. Странная звенящая тишина. Отсутствие птиц и мелких зверьков, которыми обычно кишат леса. И запах. Запах ему не нравился больше всего. Рио, которому не раз приходилось видеть смерть, слишком хорошо знал этот запах. И хотя никто, кроме него, ничего подобного не ощущал, это не успокаивало. Рио готов был поклясться, что не ошибается. А значит, опасность близко... Они почти успели добраться до города. Почти успели. Но засада была организована настолько мастерски, что даже Рио догадался о ловушке в последний момент. Резко отдав первые приказы своим людям, он решительно бросился вперед, навстречу приближающимся врагам. И только тогда смог как следует рассмотреть мертвых солдат. Солдаты выглядели отвратительными, но не слишком опасными. Медлительные, неповоротливые, неумелые... Они могли задавить отряд мигунов, разве что, количеством. Поняв это, Рио скомандовал своим людям отступить, чтобы получить больше места для маневра. А в следующую секунду лезвие его топора вонзилось в мертвую плоть, и все остальное стало неважным. Только бой. Только оружие. И только победа. Он жил по этому принципу много лет, и сейчас тело вернулось к тем временам раньше, чем разум. Битва была жаркой, но непродолжительной. Несмотря на некоторый недостаток подготовки, мигуны сначала брали верх над неприятелем. Но мертвые солдаты все прибывали и прибывали, так что вскоре соотношение сил изменилось. Соратники Рио падали один за другим. Кого-то убивали. Кого-то ловко опутывали веревками и утаскивали с поляны. Нападавших было много. Намного больше, чем по рассказам Кагги-Кар. И Рио уже понимал, что с этой поляны его люди не уйдут. Он думал о смерти спокойно и отстраненно, как всегда. Сдаваться в плен Рио не собирался, умирать не боялся. Только в груди чуть-чуть щемило при мысли о том, что он больше не увидит Элли. Но это ничего. Не страшно. Главное, что она дома и в безопасности. Еще несколько минут, и Рио понял, что остался на поле боя один. Сделав шаг назад, он легко вскинул в руке топор и приготовился подороже продать свою жизнь. Но тут все снова вышло из-под контроля. Потому что бывший наемник, как оказалось, недооценил Урфина Джюса. Мягкие крылья прошелестели в воздухе, и мимо головы Рио пронесся крупный филин. Мужчина инстинктивно отшатнулся, ожидая нападения, но птица лишь хрипло расхохоталась и прокричала: - Сдавайтесь именем нового правителя Изумрудного города, Урфина Джюса! Сдавайтесь, или ваша непокорность будет стоить жизни пленникам короля. Первым умрет ваш друг и соратник Стен. Такова воля Урфина Джюса! Рио остановился, отступив назад. В прежней жизни он никогда бы не пошел на поводу у врага. В этой... в этой у него были друзья. Но нельзя забывать, что Урфин может блефовать. Мертвые солдаты бестолково толпились в другом конце поляны. Несмотря на отчаянное сопротивление мигунов, большинство из которых оказались поверженными, противников все-еще было много. Со временем они одолели бы Рио - бывший наемник нисколько в этом не сомневался. Тем подозрительнее ему казались угрозы узурпатора, озвученные птицей. - Где Стен? - отрывисто спросил мужчина у филина. - Я хочу видеть его. Птица пронзительно хохотнула в ответ. А толпа мертвецов услужливо расступилась, пропуская вперед пару крупных солдат, между которыми почти болтался... да, это был Стен. Несмотря на крайне непрезентабельный внешний вид, парнишка оставался легко узнаваемым. И взгляд, который он бросил на Рио, тоже был знаком бывшему наемнику. Отчаянный, испуганный, виноватый. Мертвые стражи остановились в каких-то десяти шагах от Рио. Стен по-прежнему висел между ними, из-за маленького роста почти не доставая до земли ногами. Только теперь, внимательно взглянув на парня, Рио заметил, что на скуле Стена налился крупный синяк, а нижняя губа рассечена. Несколько секунд они смотрели друг на друга. Потом Стен отчаянно помотал головой, разметав гриву соломенных волос. Рио приподнял угол рта, изобразив улыбку. И, коротко размахнувшись, вогнал свой топор в каменистую почву. Пусть вытащат, если сумеют. - Будь по твоему, - кивнул он филину, делая первый шаг по направлению к Стену. - Я сдаюсь. - Мудрое решение, - проухала птица, близко, однако, не подлетая. - Владыка Урфин очень надеялся на ваше благоразумие. А теперь, попрошу во дворец. Пара свободных воинов шагнула к Рио, но коснуться его стражи так и не решились. Несмотря на потерю неуязвимости и проклятого Дара Гингемы, бывший наемник все-еще умел смотреть так, что даже мертвым становилось не по себе. Так они и вошли в Изумрудный город: Стен, поддерживаемый с двух сторон отвратительно воняющими мертвецами, и Рио - в окружении толпы восставших, ни один из которых, впрочем, не смел его коснуться. Вошли, чтобы стать пленниками узурпатора.