Тёмная Волчица

      - Не говорите первыми. Они спросят вас сами, - инструктировала нас Темная, пока мы приближались к чернеющей вдали полосе, что являлась Теневым лесом. – При разговоре смотрите им в глаза, не отводите взгляда. Иначе они посчитают, что у вас темные помыслы. Самой главной у них является Винора, но она всегда прислушивается к мнению Арисольхи, жрицы. В общем, это все, что вам следует знать. И, пожалуйста, Антар, - она посмотрела на меня, - сдерживай свои эмоции. Тени по своей натуре очень сдержаны и им крайне не нравится эмоциональность других рас.       - Я постараюсь, - улыбнулся я ей. Та поспешно отвела взгляд. Так, я не понял, что это было? Чем я успел ее обидеть? Я посмотрел на Рииша в поисках помощи, но тот лишь насмешливо фыркнул. Ладно, сам как-нибудь разберусь. Надо будет поговорить с Темной.       Через полчаса пути трава под ногами стала постепенно чернеть. Кое-где еще мелькали бледно-зеленые, желтоватые травинки, но впереди земля была застелена угольно-черным ковром трав. Начало владений теней. Демон недовольно захрипел, едва ступив на темную траву. Я успокаивающе провел рукой по шелковистой шее коня.       В отличие от болезненной от недостатка солнца нашей растительности, черная трава была густой и высокой, да и листва на попадавшихся по пути деревьях была более густая.       Тея наклонилась и сорвала темную, совсем слегка зеленоватую травинку. Покрутила ее в пальцах, внимательно рассматривая, и спросила:       - А почему она черная?       - Это все магия теней, - ответил я, благо на тему теней мной было прочитано немало книг. – Из-за нехватки солнца растительность страдает. А как мы знаем, черный цвет менее всего отражает солнечные лучи, поэтому здешние растения могут проще использовать их.       - Ясно, - протянула девочка, задумчиво нахмурив брови. – А почему бы просто не разогнать тучи?       - Магия Императора слишком мощная. Как я знаю, она еще и подпитывается специальными артефактами. Помочь в этом могут лишь нимфы. Уж с их магией не может сравниться ничто. Но уговорить их помочь нам бесполезно, ведь они водные создания и недостаток солнца их ничуть не волнует.       - Грустно, - Тея низко опустила голову и прошептала. – А я так хочу увидеть солнце…       Я улыбнулся и ласково погладил ее по мягким волосам:       - Мы обязательно его увидим. Как только разберемся со всем этим.       Тут Темная дала знак остановиться. Ее крылья настороженно распахнулись. Мою спину обдало жаром: это перевоплотилась Тея. Раздался еле слышный шорох, и с ближайших деревьев спрыгнули тени. Почти полностью сливаясь с окружающим пейзажем, они и вправду походили на теней,. Они были похожи на людей, но все же находились бросающиеся в глаза различия. Все темнокожие, жилистые, среднего роста. Волосы черные, у женщин заплетены в мелкие косички, а у единственного присутствующего здесь мужчины в хаотичном порядке опускались на обнаженные плечи. На лицах резко выделялись скулы и острый подбородок. Глаза с хищным разрезом всех оттенков янтаря: от солнечно-желтого, до шоколадно-коричневого. Из-под длинных прядей волос торчали узкие, по-звериному длинные уши. Одежды минимум – у мужчины широкие брюки из плотного черного материала, а у женщин длинные набедренные повязки и узкие кожаные полосы на груди. Особой красотой они не отличались, но все же что-то в их внешности было завораживающим.       - Кто вы такие? И как посмели пересечь границу Теневого леса? – сказала на международном языке женщина, стоящая ближе всего к нам. У нее был особый акцент, что немного искажало слова. Я взглянул на Темную. Та с широко распахнутыми глазами смотрела не теней и явно была в легком ступоре. Ну что ж, придется брать ситуацию в свои руки. Благо, что все-таки я много читал про этот народ и к тому же частично выучил их язык.       - Арта, мы прибыли к Правительнице Виноре с нерадостной вестью. Вашему народу угрожает опасность. Поэтому мы смеем просить аудиенции с Правительницей.       - Она перед вами, - слегка приподняв подбородок, произнесла женщина. Вот уж не ожидал, что правительница будет вот так расхаживать по границе. Обычно они сидят в своем замке и высовывают нос, только на различные приемы. Хотя, это же совсем другой народ, другие порядки.       - Мы можем с вами поговорить? – спросил я. Тень задумчиво окинула меня взглядом.       - Хм…хорошо, пройдемте с нами.       Я вздохнул с облегчением: уже то, что нас хотя бы выслушают, несказанно радует.       Тут вперед вышел мужчина. Он с любопытством пробежался по нашей разношерстной компании взглядом и его медово-желтые, с еле заметной зеленью глаза остановились на Темной.       - Кадиариэль? – неуверенно позвал он. Значит, они знакомы? Нет, я конечно знаю, что отец Темной был тенью, но это значит, что она и жила здесь? Иначе как бы они познакомились? Ну вот, хоть что-то еще о ней узнал. Хотя, с другой стороны, это только мои догадки. Но, пока мы здесь будем, я найду этому подтверждение.       Дайэра вздрогнула, очнувшись из оцепенения, и легонько кивнула:       - Да, это я.       - Здравствуй, Кадиариэль, - в подтверждение моих мыслей негромко проговорила Винора. – Добро пожаловать обратно. Арвина тебя очень ждала. Все так, как сказал твой спутник?       - Да, нам необходимо с вами поговорить. И это очень важно, - подтвердила мои слова Темная.       - Необходимо обсудить эту вашу опасность, - сказала правительница. – Пройдемте в селение. И можете этим гордиться, Антар, - с неожиданной улыбкой обратилась она ко мне, - с давнейших времен человеческая нога не ступала в наше селение.       - Это большая честь для меня, Арта Винора, - я улыбнулся ей в ответ, идя за нашим небольшим отрядом. – Я всегда мечтал побывать у вас, но зная, какие слухи ходят вокруг вашей страны, не решался.       Винора рассмеялась:       - Это лишь легенды, Антар. И не более. Ну, и немного гипноза на посмевших пересечь границу. Это все создано для того, чтобы люди не смели мешать нашему покою. К тому же мы наслышаны о людской алчности. Никому из нас не хочется, чтобы это проклятие коснулось нашей земли.       - Неужели даже деяния Грембельта Кровавого, как его прозвали на моей родине, тоже выдумка? – удивленно спросил я.       - Конечно, - тень снисходительно улыбнулась. – Мой отец не убил ни одного человека. И был самым добрым и справедливым представителем моего народа. А вы мне определенно нравитесь, Антар. Давно мне не было так легко с кем-то беседовать.       - Мне тоже очень приятно с вами общаться, Арта Винора, - сказав это, я ничуть не лукавил. Мне всегда нравились такие легкие на беседу люди. Ну и нелюди, конечно. Винора вновь рассмеялась:       - Вы немного ошибаетесь. Я еще Миарта. Кстати, Кадиариэль, - переключила она свое внимание на Темную, - мне казалось, что у тебя был другой волк, - тень указала на Тею, смирно бегущую подле нас.       - Да, но Морен остался дома. А это Тея, - последовал краткий ответ.       - Тоже священный волк?       - Нет, обычный.       Так, что значит «священный»? Морен и Рииш священные звери? Я посмотрел на Темную, требуя пояснений. Но она не заметила моего требовательного взгляда, полностью погрузившись в себя. Ну вот, снова.       - Меня вновь игнорируют, – пробормотал я, потрепав идущую рядом Тею по холке. Та вопросительно взглянула на меня, я же в ответ лишь отрицательно покачал головой. Все-таки хорошо, что Темная не раскрыла сущности Теи, ведь тени ненавидят оборотней. Конечно, как потом скрывать это, я не знаю, особенно если тени отправят с нами посла. Ну, ничего, я что-нибудь придумаю.

***

      В селение мы прибыли только к вечеру. Оно больше напоминало стан степных кочевников. Домов, как таковых, не было, а вместо них просторные шатры, обтянутые черными, лоснящимися шкурами. Из шатров выскользнули тени. Схожесть между ними была удивительна, такое чувство, будто все они близкие родственники. И что замечу, настрой у них не особо дружелюбный и гостеприимный. Из толпы навстречу к нам вышла высокая тень. Ее смуглую щеку пересекал грубый шрам. В руке она сжимала кинжал. Так, а это уже опасно.       - Что в нашем поселении делают люди? – спросила она на теневом языке, рассматривая нас злым, колючим взглядом. Винора мягко улыбнулась:       - Успокойся, Анигель. У нас с ними должен состояться важный разговор.       Тень опасно сузила глаза:       - Ты нарушаешь наши традиции, - враждебно прошипела она, но на это Винора продолжала все так же спокойно улыбаться.       - Анигель, прошу тебя помнить свое место, - а вот слова и голос, которым они были произнесены, совсем не соответствовали улыбке. Тень раздраженно сверкнула топазами глаз и, резко развернувшись, пошла прочь.       - Не обращайте внимания, - обратилась правительница к нам. – Она немного недоверчива к окружающим. Особенно к людям.       Немного? Да она нас убить была готова! Но я ничего не сказал, понимающе кивнув.       - Пройдемте в мои покои, - сказала Винора. Вскоре мы оказались у шатра, который, между прочим, ничем не отличался от остальных. Ну, если только тем, что у входа в этот шатер стояли две тени-стражницы. Они приветственно склонили пред своей повелительницей головы, исподлобья с любопытством рассматривая нас. Женщина кивнула им в ответ и вошла в шатер. Мы поспешили последовать ее примеру. Внутри оказалось довольно просторно и уютно. Пол устилали черные, шелковые подушки. Посреди помещения стоял небольшой круглый столик на коротких ножках, на нем лежали несколько книг в кожаном переплете и магическая лампа. И тут краем глаза я разглядел в полутьме еще одну тень. Она неуверенно шагнула вперед, позволяя себя разглядеть. Еще совсем молоденькая: на вид лет пятнадцать, и очень напуганная. Что отличало ее от остальных теней, так это то, что ее волосы не были заплетены в косички. Значит и правда очень молода, ведь как я знаю, тени заплетают волосы в косы только при посвящении, а это происходит в шестнадцать лет.       - Не бойся, Мийка, они не враги, - после этих слов, сказанных Винорой, девушка заметно успокоилась. В ее глазах взамен страху и настороженности пришел интерес. Повелительница знаком приказала ей оставить нас одних. Девушка кивнула и мгновенно покинула помещение.       - Так что же нам угрожает? – сразу же перешла к делу повелительница.       - Не что, а кто, - сказал я. – Архимаг Рувендол, который на данный момент является Императором Южной Империи.       Винора презрительно изогнула губы:       - Мне что-то совсем не верится, что он может быть чем-то для нас опасен. Да и к тому же, зачем мы ему? Мы живем в изоляции от них и не приносим никакого вреда.       - Но это так. Ну, насчет причин я не могу точно сказать. Ходили слухи, что он сильно ненавидит нелюдей. С чем это связано, я не знаю. Но для борьбы он объединил почти всю нежить. Для победы над Северной Империей это слишком много. А это значит, что он нацелен на весь мир.       Тень недоверчиво взглянула на меня:       - Это невозможно. Нежить скорее перегрызет друг друга, чем объединится.       - Ну, это же только на время войны. Я думаю, он каждому из народов что-то пообещал. Конечно, я не думаю, что эти обещания будут выполнены. Он, скорее всего, хочет, чтобы мы друг друга истребили. А в случае его победы к тому же будет происходить «зачистка», чтобы окончательно истребить всех нелюдей. Эту тактику можно проследить по уничтожению им дайэр. Чтобы не допустить этого, нам необходимо объединить пять рас: тени, дриады, нимфы, эльфы и люди из Северной Империи. Вместе мы сможем его одолеть.       - Ну, уж нет! – глаза Виноры злобно сузились. – Я с людьми и эльфами ни за что не буду сотрудничать! Про нимф я вообще молчу!       - Это необходимо, - наконец-то подала голос Темная. – Если этого не случится, то каждой расе грозит неминуемая гибель. Настал тот момент, когда надо отбросить всю свою ненависть и объединиться под одним знаменем. Ведь враг очень силен, и поодиночке мы его не одолеем.       Непривычно слышать от нее подобные слова. Винора окинула дайэру долгим, испытывающим взглядом. Потом еле слышно вздохнула и, явно нехотя, сказала:       - Допустим. Допустим, мы объединимся. Но ведь кто-то же должен возглавить наше войско? Сомневаюсь, что мы сможем мирно решить этот вопрос. Каждый будет отстаивать свое право.       Вдруг шкуры, скрывающие вход в шатер, всколыхнулись, пропуская внутрь немолодую тень. Она достаточно сильно отличалась от увиденных мною ранее теней. Ее худое, жилистое тело скрывала просторная черная хламида, по краям которой изгибались странные серебристые узоры. Лицо еще хранило остатки былой красоты, но у уголков глаз и губ разбегалась сеточка морщин. В черных волосах серебрились седые пряди, а глаза… глаза были янтарно- красного оттенка, ясные и, казалось, прожигающие насквозь.       Я понятия не имел, кто это мог быть, но судя по тому, как примолкла повелительница, то это та самая жрица Арисольха, о которой упоминала Темная.       Жрица окинула нас недоверчивым взглядом. От этого взгляда даже тихо заскулил Рииш. Долгая, тягучая тишина, казалось, могла продолжаться вечно, пока ее не нарушила Темная:       - Арта Арисольха, - она почтительно склонила голову, - вы пришли вовремя. Нам нужен ваш совет.       - Я прихожу всегда вовремя, - поправила ее женщина. Ее голос был мягок и спокоен, что совершенно не сочеталось с прожигающим взглядом. – А вот совет я дам один: внимай словам дайэры, или уже забыто предсказание?       Винора озадачено нахмурилась, но потом на ее лице отразилось понимание, и она с удивлением взглянула на Темную.       - Неужели это она? – тихо проговорила тень. Так, мне необходимы пояснения.       - Что за предсказание? – обратился я к Арисольхе. Жрица внимательно посмотрела на меня и не торопилась отвечать. Хм, может я нарушил какое-то их правило? Черт, надо было промолчать.       - Было предсказание, - все же ответила тень. – « В несчастливые времена, когда нимфа станцует свой огненный танец, темная дайэра одержит победу над темным магом».       Я нахмурился. Хм, может и правда это про Темную. Она последняя среди оставшихся в живых дайэр. Но меня интересовало другое: «…когда нимфа станцует свой огненный танец…». Но нимфы – это водные создания, они не обладают огненной стихией! Ну, по крайней мере, как я знаю. Хотя, вполне возможно здесь сокрыт совсем другой смысл.       Я взглянул на Темную. Ее лицо совершенно не дрогнуло, оставаясь все таким же равнодушным. Так, мне это совсем не нравится. Я не хочу, чтобы она снова замкнулась в себе.       - Значит, вы не против того, чтобы мы объединились со всеми расами? – недоверчиво проговорила Винора. Арисольха пренебрежительно махнула рукой:       - Ну, конечно! Я всегда об этом говорю!       По выражению лица Виноры я понял, что ничего подобного жрица никогда не говорила, но никто ей не возразил.       - Но мне нужно посоветоваться с народом, - сказала повелительница. Арисольха пожала плечами:       - Советуйся. Надеюсь, двух часов тебе хватит? А нашим путникам необходимо отдохнуть. Мийка! – властно позвала она, и девушка тут же зашла внутрь. – Отведи их к Арвине.       Юная тень кивнула и повела нас прочь из шатра. Снаружи было уже пусто - все разбрелись кто куда. Даже Демона не было видно. Надеюсь, он далеко не убежал.       Вскоре мы подошли к одному из шатров, стоящих в стороне от других. Мийка пригласительным жестом отодвинула шкуру, висящую над входом, и мы зашли внутрь. Посреди шатра сидела молодая тень. Единственным, что отличало ее от соплеменников, была черная кожаная полоска с металлической бляшкой, оплетающая тонкую шею. Почувствовав наше присутствие, тень распахнула золотистые глаза.       - Арта Арисольха приказала привести людей к вам, - с поклоном сказала Мийка и скрылась. Тень, которую, кажется, звали Арвиной, медленно встала и плавно подошла к нам. Приблизившись к Темной, она обняла ее.       - Я очень скучала. И каждый день ждала, - тихо прошептала женщина. Темная лишь молча обняла ее в ответ. После, Арвина отошла от дайэры и окинула меня заинтересованным взглядом.       - А это тот самый человек, о котором я уже так наслышана. А вы не настолько ужасны, как мне рассказывали, - с улыбкой она протянула мне руку ладонью вверх. – Арвина.       - Антар Ренстон, - представился в ответ я, положив ладонь поверх ее.       - Я бы очень хотела поговорить со всеми вами, но мне пора, - с легким вздохом тень опустила руку и вышла из шатра, оставив нас одних. За ней шмыгнули Рииш и Тея. Видимо, на охоту.       - Как же мне здесь нравится! – сказал я, откидываясь на подушки. – Я был бы не против остаться здесь на более долгое время. Но нам медлить нельзя. А ты здесь с рождения жила?       Темная удивленно посмотрела на меня, но все же ответила:       - Нет, всего шесть лет.       - Ясно, - да, более развернутого ответа я не получу. Тут в шатер зашла Мийка, неся в руках поднос с двумя дымящимися чашками.       - Вот наконец-то и еда! – я мгновенно оказался на ногах. Да, учитывая то, что с охотой последнее время были проблемы, мы были очень голодны. Улыбнувшись моей реакции, девушка передала поднос мне и удалилась. Вогрузив чашки с варевом на стол, мы поспешно принялись за еду. Да, готовят здесь просто восхитительно! Теперь я даже совсем не против остаться здесь жить. Может, если все закончится благополучно, мне это позволят? Надо будет обсудить это с правительницей.       - Вот я и вернулась, - примерно через час раздался голос Арвины, и тень зашла в шатер. – Решение принято. Наш народ принимает ваше предложение.       Отлично! С одним народом справились, осталось еще четыре.       - Только с вами отправится представитель нашего народа.       - Кто? – напряженно спросил я.       - Я, - тень улыбнулась. Это хорошо, а то могли подослать нам ту же Анигель. И она нас ночью бы тихонько прирезала. А вот Арвина мне нравится.       - Ну что ж, раз все решено, то давайте-ка выберемся на улицу. Сейчас начнется кое-что интересное, - с многообещающей улыбкой сказала тень. Я с готовностью вышел из шатра. Очень уж люблю все интересное. Вечерний воздух встретил меня пряным запахом дыма. Между шатрами сновали тени, от взрослых, до самых маленьких. Множество разожженных костров понемногу разгоняли надвигающийся мрак, и тени торопились собраться вокруг них. Я направился к ближайшему и сел рядом со смутно знакомым мужчиной. Тот улыбнулся мне и протянул руку:       - Вальдер. Я сопровождал вас сюда от границы.       Теперь ясно, почему его лицо показалось мне знакомым.       - Антар Ренстон, - я пожал протянутую руку.       - Вы уже завтра уходите? – спросил он. Я кивнул:       - Да, на рассвете.       - Жаль. Я хотел бы с вами пообщаться побольше. Все-таки мы не выходим за границы нашего леса. И человека я вижу впервые. Очень хотелось бы узнать как вы живете. Я даже хотел отправиться с вами как посланник, но жрица решила отправить Арвину. Ну, оно и ясно, она ведь является воином-лекарем.       - Это как? – недоуменно спросил я, взглядом отыскав женщину у другого костра.       - Она представитель нашего самого древнего клана. У нее на шее даже висит знак отличия. Представители этого клана отличаются тем, что являются и отличными воинами, и прекрасными врачевателями. Обычно, лекарю в походе всегда необходима охрана, так как они не могут себя защитить. Но они же избегают этой проблемы. К тому же управление жизненными силами у них куда выше, чем у остальных.       - Вот как, - протянул я. Да, отличную тень с нами отправили, однако. Нет, я и так был доволен их решением, но теперь плюсов стало еще больше. Пусть я немного разбирался во врачевании, но все-таки специалистом не был.       - Честно сказать, я жду не дождусь, когда же теперь начнется война, - мужчина мечтательно улыбнулся. – С одной стороны ничего хорошего в этом нет, но… Мы наконец-то сможем увидеть мир снаружи этого леса.       Я слегка улыбнулся, чувствуя, насколько понимаю этого человека. Ну, пусть нечеловека. Не в этом суть. Просто до встречи с Темной меня одолевали похожие мысли. Так хотелось выбраться из окружавшего меня тесного, наскучившего города в наполненный неизведанным, огромный мир.       Тут я услышал песню. Пели тени. Песня передавалась от одного костра к другому, и вот вскоре воздух звенел от перелива красивых, мелодичных голосов. Песня без мелодии, без слов, все же была прекрасна, завораживала, затрагивала самые потаенные струны души. Заслушавшись, я даже не заметил, как сам пробую подпевать.       - Неплохо, - от раздавшегося над ухом голоса, я нервно вздрогнул. Арвина в ответ на мою реакцию мягко улыбнулась. Она села рядом со мной, и ее мягкий голос вплелся в песню. Да, определенно, в пути я потребую от нее, чтобы она научила меня их песням. Как же тут хорошо! Пусть я еще ощущал неприязнь от некоторых представителей этого народа, но моя душа здесь откровенно отдыхала. Жаль, что придется уйти. Но когда-нибудь я обязательно сюда вернусь.