Кот в мешке

      Ник немного отстал. Значит, это Потрошитель, и вряд ли он придерживается вегетарианской диеты, как Монро. Силён, быстр, легко впадает в ярость, питает неприятную слабость к красному цвету. Впрочем, он работает на Совет, и, судя по тем нескольким словам, которыми они перекинулись в магазине, он из вполне цивилизованных Потрошителей. Но даже цивилизованные, увидев Гримма, зачастую вначале бросаются убивать и только потом соглашаются на разговор. Как он отнесётся к их обмену?       — Джон! — окликнул Александр, благоразумно замедляя шаг. Потрошитель замер, немного недонеся пластиковую крышку до большого термоконтейнера. Ник прекрасно знал, что означает это мгновение неподвижности: сейчас его глаза вовсе не жёлтые, они кроваво-красные с чёрным ободком. Обострённые чувства, оценка ситуации, принятие решения — и если он обернётся, не вернув им человеческий вид, то первым делом увидит чёрные провалы глаз Гримма. Джон опустил крышку и обернулся. Жёлтые.       — Александр? Вот это встретились… — он удивлённо склонил голову, улыбнулся, и тут его взгляд остановился на Нике. — О?! Я так и подумал, что вы должны быть знакомы! Очень странное совпадение.       — Не то слово! — мстительно поддержал Ник, подошёл ближе и, оценив настороженное выражение лица Александра, с энтузиазмом протянул руку. — Ник.       Потрошитель коротко пожал её и уставился с ещё большим любопытством.       — Джон Сандерс. Можно просто — Джон.       — Ты вроде должен был позвонить, когда прилетишь? — Александр бесцеремонно заглянул в минивэн, но, в общем-то, и так было видно, что в нём есть только контейнеры, наверняка заполненные льдом.       — Я как раз сейчас и собирался, — Джон виновато развёл руками. — Мне сказали, что ты остановился в «Милуоки», это довольно далеко, поэтому я решил вначале взять всё необходимое на полдороге и потом созвониться.       — Это «необходимое»? — Александр в замешательстве указал на контейнеры.       Джон покосился на Ника и, помолчав, осторожно уточнил:       — А вы?.. В смысле, друзья?       — Лучшие, — широко улыбаясь, процедил Ник сквозь зубы.       Сарказм прошёл мимо. Джон кивнул и вполне серьёзно заверил:       — Это я понимаю, но…       — Он в курсе и помогает мне, — объяснил Александр.       — А с рукой у тебя что? Здесь сильно пахнет кровью.       Заглянув под ладонь, Александр тихо чертыхнулся: повязка, проглядывающая в дыру, густо багровела — нужно было срочно остановить кровотечение и заняться обработкой раны.       — У нас там Древогрыз в багажнике, — ответил за него Ник. — Спит. Он ещё не знает, что он Древогрыз.       — «Пыль»? — догадался Джон, и Ник довольно кивнул. Как хорошо общаться с человеком на одном языке — то название, которое использовал капитан, у него в голове превращалось в невнятную мешанину звуков, а называть по-простому было неловко. Впрочем, новый знакомый тут же испортил второе, хорошее впечатление: — Исходник этого Древогрыза зачистили?       — Нет, — Александр холодно сузил глаза. — Трупом занимается полиция.       Джон недовольно скривил губы и открыл рот, чтобы сказать что-то ещё, но Нику почему-то стало обидно: попробовал бы сам идти по следу с большим запозданием, не зная, с чем имеет дело, попутно стараясь не только поймать отравителя, но и помогать случайным жертвам. Как-то Ник сомневался, что у этого Потрошителя получилось бы лучше.       — Я знаю того, кто взял дело, — перебил он. — Всё в порядке: будут искать психопата в маске йети.       — Дело могут связать с такими же, — начал Джон, — через всю Америку наследили…       — Кто может связать? Шон Ренард? — Ник выразительно поднял одну бровь. — Ну, он и так в курсе.       — Дело под его руководством, — пояснил Александр, незаметно оттесняя Ника в сторону. — И наше пребывание здесь согласовано.       — Это хорошо, — одобрил Джон, примирительно поднимая руки, — нам понадобится участие кое-кого из людей Ренарда. Ладно, мне нужно выгрузить контейнеры, вам — Древогрыза, и, как я вижу, зашить руку. Обсудим дальнейший план в спокойной обстановке, в мотеле. Вы где стоите?       — Там, — Александр кивком указал направление. — Подъезжай, мы подождём.       — Скоро буду. — Джон закрыл дверцу минивэна и покатил пустую тележку обратно в супермаркет.       Полпути до их машин Александр ещё прикрывал окровавленную повязку ладонью, потом не выдержал и, стиснув зубы, прижал руку к груди, придерживая её второй, как младенца. Ещё через несколько шагов он посмотрел на Ника, а тот — на него.       — Я…       — Я…       Они замолчали.       — Ну говори, — уступил Ник.       — Я очень тронут твоей поддержкой, — начал Александр торжественно, но под хмурым взглядом исподлобья продолжил без шуток: — Только если бы он вышел из себя, то узнал бы о нашем обмене. Он, конечно, всё равно узнает, но я не уверен, что место и время были подходящие.       — Да, я тоже так думаю, — сконфуженно признался Ник. — Просто… У нас так же бывает: собирал информацию по крупицам, раскапывал, уже почти распутал — и тут выясняется, что дело в чужой юрисдикции. Приезжают на всё готовое, забирают и начинают командовать.       — Бывает, — усмехнулся Александр. — Так что ты хотел сказать?       — Что знаю, кого из «людей Ренарда» Джон имел в виду.       — Тебя? Ну это он пока так считает. На самом деле, ему без разницы, который Гримм.       Ник не стал сдерживаться — вздыбил шерсть, открыл пасть и зашипел.       В номер ввалились дружно. Ник и Джон тащили Древогрыза, Александр стоял у двери на случай, если кто-то из соседей выйдет на улицу. Большую часть обзора на путь от багажника до входа они всё-таки закрыли своим автопарком: пикап, кроссовер и минивэн. Если бы ещё капитан подъехал на внедорожнике… Ник с тоской вспоминал крохотного жука Монро. Три больших автомобиля напротив дешёвого двухместного номера привлекали ненужное внимание. Не хотелось бы и дальше мотаться по городу тем же караваном.       — Сюда?       — На дальнюю, — Ник потянул Древогрыза дальше.       — Между прочим, моя, — заметил Александр.       — Тут раковина ближе — мне его от крови отмыть надо.       — У двери освещение лучше, — поддержал Джон, помогая уложить бесчувственное тело на кровать и распределить по нему пакеты с подтаявшим льдом. — Переносной лампы нет? Хотя бы окно открой.       Александр прошёлся по номеру — сдвинул шторы, включил все светильники и выложил аптечку на прикроватную тумбу, потом ушёл к раковине снимать пальто и сматывать промокшую повязку, а Джон взялся разбирать медикаменты. Спохватившись, Ник высыпал рядом недостающие перевязочные, но он всё равно остался недоволен:       — Антибиотиков не вижу. Сейчас принесу, — и вышел на улицу, к минивэну.       Ник оглядел Древогрыза и местами закапанный пол. Тряпочки не хватало — не подумал купить. В принципе можно было отобрать у Александра рубашку, всё равно её уже не спасти, но предложить ему расстаться с ней прямо сейчас было неловко: пока он пытался только разорвать рукав сильнее или подтянуть его выше.       — Давай помогу, — Ник подошёл, открывая складной нож, и уже в последний момент повернул клинок надписью вниз.       Движение от Александра не ускользнуло — праздное любопытство во взгляде перешло в живейший интерес, но хотя бы говорить он ничего не стал и молча протянул руку.       Ну да, подарок капитана на день рождения. Когда Ник нашёл на сайте «Эмерсон Найвз», сколько стоит этот подарок, отказываться было уже поздно. Сомнения возникли не сразу, только когда в деле опробовал, а вот Александр, похоже, с этой маркой был знаком.       Мокрая ткань разошлась как бумага. Ник, стараясь глядеть куда угодно, только бы сейчас не встречаться с ним глазами, аккуратно вспорол рукав до самого верха.       Тихо щёлкнул замок входной двери, Джон что-то невнятно пробормотал и продолжил шуршать.       — Стой! — еле успел окликнуть его Александр.       Ник даже вздрогнул — к счастью нож был уже далеко от руки, но по спине всё равно прошёл холодок. Джон замер над стулом, который успел подтащить к кровати, и вопросительно посмотрел на них.       — Не, лучше не садись, — косноязычно пояснил Ник, оценив едва не грянувшую катастрофу.       Джон взялся за спинку и старательно пошатал — ножки поползли в стороны.       — Вы уже стул сломали? — весело спросил он, оттаскивая его обратно к стене. Вопрос прозвучал донельзя скабрезно.       Ник в замешательстве оглянулся на Александра. Может быть, показалось: стул же сломали, а не кровать — что здесь такого? Но Александр тоже почему-то ухмылялся. Хотя и довольно вымучено: рана выглядела плохо — Древогрыз успел его тяпнуть по меньшей мере дважды и солидно разворотил кожу, повредил мышцы, каким чудом не задел вены — непонятно.       Джон распаковал бинт, отмотал два больших куска и принёс уже сложенными.       — Зажми, — сказал он, вручая повязку Александру, вторую отдал Нику. — А на тебе уборка. И освобождайте раковину — мне руки надо вымыть.       Посторонившись, Ник первым делом тщательно вытер нож, пока Джон изображал хирурга, оттирая с мылом каждый палец. Александр, придерживая повязку на ране, ушёл к импровизированной операционной. Кровать была частично застелена плёнкой, инструменты ровными рядами лежали в крышке аптечки, на тумбочке выстроились ампулы и флаконы.       Ник ещё понаблюдал с интересом, как Джон обкалывает руку обезболивающим, но когда в его пальцах возник скальпель, предпочёл заняться Древогрызом. Чужая кровь на его морде запеклась, и её предстояло тщательно счистить.       По-человечески Древогрыза было жалко: донор мёртв, и это означает, что, в отличие от Ника, у него нет ни единого шанса снова стать человеком, придётся как-то привыкать. Стоит ли ему знать о свершённом им преступлении? Когда-нибудь узнает — случайно или, возможно, захочет выяснить, и чем меньше будет подробностей и свидетельств, тем лучше.       Некоторое время каждый занимался своим делом: Ник обтирал жёсткую шерсть, периодически возвращаясь к раковине ополоснуть тряпочку, Александр терпел, Джон возился с его раной. Без медицинского образования тут явно не обошлось.       — Ты бы хоть рассказал что-нибудь, — вымученно попросил Александр.       — Если ты мне, — пробормотал Джон, — то жди, когда я хотя бы шить начну.       Ник отжал лишнюю воду с порозовевшего бинта и снова склонился над Древогрызом.       — Могу я, — предложил он. Спящий не реагировал даже на самое бесцеремонное обращение: наверное, на нём можно было румбу станцевать, и он бы всё равно не проснулся, так что ничего важного не подслушает. — Нашего друга зовут Себастьян. Предположительно, он заключил контракт с принцем Виктором как-его-там Бекендорфом. Пытался нарушить условия и попал в абсолютное подчинение. Так что с заданием в Портленд прибыл не по своей воле.       — Предположительно? Иначе и быть не может… — рассеяно заметил Джон.       — Почему? — Ник оглянулся и сразу пожалел об этом. Одно дело, травмы и трупы: часто приходилось видеть — уже привычно, и что-то по-настоящему страшное редко случается. Но смотреть, как режут живого человека, было жутко, даже понимая, что мёртвые ткани из раны нужно непременно удалить. Ник отошёл к раковине и, пустив воду, полюбовался на своё пушистое отражение. Беда с этим самоконтролем, никак не даётся.       — «Пыль» — творение носителя королевской крови, — пояснил Джон, — больше никто на такое не способен.       Ник навострил уши. Интересная подробность — капитан почему-то не счёл нужным об этом сказать. Может быть, на ход дела она никак не повлияет, но сам факт, что умолчал… Значит, изготовить «пыль» не могли ни простые аптекари, ни даже Ведьмы.       В зеркале снова отражался человек. Ну, хоть возвращение облика действительно начало подчиняться инстинктам — уже не приходилось задумываться и настраиваться, и короткая вспышка жгучей боли стала привычной. Закрыв кран, Ник неспешно вытер подсохшие пятна с раковины и попытался говорить непринуждённо:       — Не знал. У них есть какие-то уникальные способности?       — Ты бы его не отвлекал, — попросил Александр сквозь зубы, но Джон, похоже, больше не считал, что отвлекается.       — М-м-м… Пока не получат власть, нет, — бесцветным голосом протянул он, — обычные люди. Ну, может быть, немного отличаются — не то чтобы я был знаком с каким-нибудь принцем. Но если им отдать власть над собой, по контракту или даже, как вы тут собираетесь, признать добровольно, тогда на многое способны. Зависит от того, сколько именно власти они получают. В случае с «пылью» речь, конечно, идёт об абсолютной — недостаточно быть королём или принцем.       Ник нервно сжал челюсти. Попросить, что ли, не упоминать при нём коронацию? Господи, чем дальше, тем меньше он хотел о ней слышать. Что он должен сейчас сделать, метнуться по городу и объявить общинам, что ситуация изменилась, и церемонию проводить нельзя? Он ведь и так знал, что Ренард, став королём, получит реальные возможности влиять на ситуацию в Портленде, и это не просто формальность. Времени почти не осталось, но, если быть честным с собой, то он не готов принять какое-либо решение. В ситуации с Себастьяном всё складывалось гораздо проще.       — И как его можно остановить? — Ник обернулся и встретил удивлённый взгляд Александра.       — Как «остановить»? Как обычно.       — Мне бы хотелось по возможности взять его живым.       — А знаешь, — усмехнулся Джон, — мне тоже. Так, не дёргайся!       Александр обернулся к нему и, не обращая внимания на извлекаемый из руки кусок бинта, пристально уставился на обращённую к нему макушку.       — Тебе поручено взять его живым? — недоверчиво уточнил он.       — Не совсем. Мне поручено сохранить «пыль», собственно… — Джон осторожно подцепил пинцетом иглу и нитку, дезинфицируемые в спиртовом растворе. — Собственно для этого и нужен лёд: на холоде распад «пыли» существенно замедляется, а в замороженном виде она хранится очень долго. Но вначале, конечно, этого Себастьяна нужно поймать.       — Зачем «пыль» Совету? — нахмурился Ник.       — Ты знаешь, для чего она создавалась?       — Знаю.       — Это мощное средство обновления связи с сущностью, к тому же редкое — нельзя упускать такую возможность. Переход опасен только без контроля со стороны, но если действовать с умом…       — Отобрать сущность у того, кому она принадлежала от рождения, и сделать везеном ничего не подозревающего человека? Как вот этого?       Джон даже оглянулся, едва завязав первый узел.       — Ты во всём видишь злой умысел? — поинтересовался он с улыбкой. — По договорённости и с двойным переходом — сущность вернётся к своему владельцу. Любой везен сможет исправить то, что сделало время и неразборчивые связи предков. Обновлённая сущность сильнее, чище, лучше подчиняется разуму, меньше подвержена срывам, — разве это плохо? Сколько раз везены нападали на людей и друг на друга не преднамеренно, а под влиянием инстинктов?       — Ну, — Ник замялся, — звучит хорошо.       Особенно подтверждение, что обратно поменяться с Александром действительно возможно — аж от сердца отлегло. Значит, им всем нужно одно и то же: поймать Себастьяна и отобрать у него «пыль», и даже Себастьян возражать не будет, когда получит свободу. Только вот Александр не выглядел обрадованным и хмуро обдумывал что-то своё, не обращая внимания даже на зашиваемую руку.       Ник оставил тряпочку на краю раковины и прошёл немного вперёд, напряжённо прислушиваясь. Непонятное беспокойство коснулось сознания, но источник был не здесь, не в этой комнате — что-то было не так за её пределами. Шорох.       — Ты чего? — спросил Александр, поднимая на него взгляд.       — Звук не нравится.       — Ты бы уже определился: то хорошо звучит, то уже не нравится.       — На улице, — Ник быстрым шагом прошёл к окну, осторожно выглянул и застонал от безысходности: — Полиция!       Всё было намного хуже, чем этой ночью. Патрульная машина ехала медленно, тихо, не включая проблесковые маячки, и неумолимо приближалась к их номеру.       — Может, не к нам? — понадеялся Александр.       — А к кому ещё?       Завязав очередной узел, Джон обрезал нитку, но следующий шов начинать не стал и опустил руки.       — Что им может быть нужно?       Ник окинул комнату беглым взглядом. Да-а-а, представление с меховым роботом на этот раз не пройдёт: спящего Древогрыза поставить на ноги не получится и дышать незаметно тоже не заставить, и это не говоря о каплях крови на полу и операционной, представленной на кровати, сразу напротив входной двери.       — Если они зайдут, не важно, что им было н… — он запнулся и, зло оскалившись, закатил глаза. — Феррат. Капитан считает, что кто-то из них здесь и прикрывает Себастьяна. Ты шёл за ним, и они тебя заметили. Дальше нужно было только проследить за нами и позвонить в полицию по любому надуманному поводу. Скорее всего, повод достаточно серьёзный, чтобы они захотели проверить номер.       Джон поднялся с кровати, повёл плечами, разминая мышцы, и сменил облик — лицо исказилось, приобретая черты, отдалённо напоминающие волчьи, изо рта высунулись длинные кривые клыки, рубиновые глаза хищно блеснули из-под косматых бровей.       — Пусть заходят, — прорычал он и шагнул к двери.       Ник тут же оказался у него на пути.       — А ну назад!       — Джон, — окликнул Александр, — не вздумай. Вся полиция на уши встанет — нам нельзя будет оставаться. На это и был расчёт — заставить нас уйти из Портленда.       Голос разума подействовал — Джон остановился, но вместо того, чтобы сменить облик, как нарочно, взял и оглянулся.       — Вот… — пробормотал Александр, пригибая голову.       — Чёрт, — мрачно докончил Ник.       Джон обернулся к нему уже в человеческом облике, и по глазам было видно — теперь прекрасно понимая, кто перед ним. Наверное, пытался вспомнить, не сболтнул ли чего лишнего.       Лучше бы на стоянке прояснили ситуацию: ещё более неподходящее время для объяснений, чем с полицией за дверью, найти было невозможно. Патрульная машина остановилась, открылись дверцы…       Ник сдёрнул с ремня значок и застегнул куртку, прикрывая кобуру.       — Сидите тихо, — велел он. — Попробую на словах всё решить. Александр…       — Да?       — Дротики у тебя ещё есть? На всякий случай заряди пистолет.       Он кивнул.       Повернув ручку, Ник осторожно открыл дверь и, медленно шагнув на улицу, сразу её закрыл.       — Это чья была идея? — послышался тихий, еле уловимый шёпот за спиной. — …Молодец! Оставайся таким.       Наверное, перед патрульными Ник предстал со зверски перекошенным от злости лицом. Если бы дверь не загораживал автопарк, его бы с ходу уложили в грязь, но три больших автомобиля заставили патруль остановиться у четвёртого номера, и ближе пятого подойти они не успели.       — Сэр, поднимите руки! Руки за голову! — наперебой рявкнули ему, вскидывая пистолеты.       Ник поднял, поворачивая значок лицевой стороной к ним. Патрульные остановились в ярде от минивэна.