Кот в мешке

      Где же его искать? Идти по запаху? Но для этого нужна не случайная смена облика, а полное обращение — нельзя, не на глазах у прохожих: двое через дорогу стоят, один в двух шагах от магазинчика.       Их удивлённые взгляды и подсказали направление — Ник оглянулся в ту же сторону, куда смотрели все, и, едва успев заметить тёмную фигуру, мелькнувшую за угол у перекрёстка, бросился догонять. А что делать, если догонит? Препарат готовить даже не начинали — пойманным Себастьян, скорее всего, будет орать и отбиваться, привлечёт к магазинчику полицию. К тому же ничего не мешает ему швырнуть Нику в морду такую же пригоршню «пыли». Да, это и требуется для обмена с Александром, но тогда Александр должен находиться рядом с Ником в момент отравления, и других людей быть не должно, иначе сущность Вернодолга метнётся к первому встречному. Но для начала Себастьяна нужно догнать: он получил слишком хорошую фору — мог попросту затеряться раньше, чем Ник доберётся до перекрёстка.       Хорошим бегуном Себастьян, к счастью, не был. Ник вылетел на проезжую часть, не справившись с заносом, свернул и, отыскав взглядом мелькающую впереди тёмную куртку, поднажал — теперь по прямой. Быстрым кошачьим ногам мешали ботинки, когти немилосердно впивались в стельки, наверняка изодрав носки в лапшу, но не отвлекаться же на них.       Себастьян выдохся, и расстояние начало резко сокращаться, ещё минута погони решила бы исход, но тут перед ним остановился ярко-жёлтый хэтчбэк. Ник чуть не взвыл — бежал со всех ног и беспомощно наблюдал, как водитель вталкивает Себастьяна на заднее сидение, возвращается за руль, и хэтчбэк срывается с места. Шанса успеть не было. Пробежав по инерции ещё с десяток ярдов, Ник остановился, злобно и тяжело отфыркиваясь, поглядел вслед жёлтой точке далеко впереди, сменил облик и побрёл обратно. Встречные прохожие с любопытством вглядывались в его лицо, потом замечали значок на ремне и интерес теряли. Бегать везеном было хорошо: можно использовать все возможности зверя, а обычные люди не успевают заметить детали или списывают все странности на воображение. Ну мелькнуло что-то белое и мохнатое, но вот же — нормальный человек, к тому же коп — значит, бежал по делу.       Часть пути досаждал только мелкий непрекращающийся дождь, тонкой невесомой пеленой накрывающий волосы и плечи, в свитере поначалу было даже немного жарко, но к перекрёстку Ник подходил ёжась и клацая зубами на пронизывающем ветру. А у перекрёстка его ждал пикап.       Александр свернул и, прижавшись к обочине, вышел навстречу с его курткой в руках.       — Держи, и поехали, — торопливо сказал он и, передав куртку, распахнул пассажирскую дверь. — Джон сейчас подгонит мою машину.       — Розали в порядке? — встревожился Ник.       — С ней всё хорошо, — Александр настойчиво покивал на открытый салон: — Поехали. Через час-полтора вернёмся за препаратом, пока надо погулять где-нибудь подальше: тебе там светиться совсем нельзя, и так сегодня слишком много внимания привлекаешь.       Ник прекратил попытки трясущимися от холода руками соединить молнию на куртке и, запахнувшись, шагнул ближе.       — Что там?       — Очередной труп, — признался Александр и с нажимом уточнил: — Не Розали, она в порядке. Не успели ничего сделать: отравленная выскочила на улицу буквально следом за тобой. Садись, а?       Ник развернулся и быстрым шагом пошёл дальше, к магазинчику, — Александр нагнал его и встал на пути.       — Ник, там уже ничем не помочь, и полиция скоро приедет — ну нет у нас времени каждый раз ждать, когда ты с ними все формальности уладишь!       — Не жди, — буркнул Ник, обходя его. На плечо опустилась ладонь, и он злобно ощерился: — Руку отгрызу!       Александр отстал, и он, перейдя на бег, свернул за угол дома. Сразу же кольнула совесть: ну из вредности ведь идёт, нечего ему там делать, и общаться с коллегами действительно больше нельзя. И нарычал напрасно: Александр, вообще-то, оставался под прилавком и, пока Диколюд была жива, выбраться оттуда не мог, иначе бы потерял сущность Гримма, так что его оправдание «не успели» целиком и полностью относится к Джону, который спасал Розали. Это Ник должен был изолировать отравленного везена, а не отвлекаться на бесполезную погоню.       Место преступления оказалось не у самого магазинчика, на солидном отдалении, к тому же через дорогу — возможно, к Розали полиция заглянет только узнать, не видела ли она случившееся. Конечно, она придумает, что отвечать, но бросать её сейчас одну — это жестоко и не по-мужски, стоило бы остаться и проследить, чтобы не возникло лишних проблем.       На полпути к магазинчику рядом с Ником затормозил эквинокс, его пассажирская дверца гостеприимно распахнулась.       — Садись, — позвал Джон.       Ник подошёл ближе — не кричать же на всю улицу, — но садиться не стал.       — Покатайтесь без меня, — попросил он, — встретимся через час. Никто меня не задержит: ни мотива, ни орудия преступления…       — Ножевое, — невозмутимо сообщил Джон, вытаскивая из своего кармана складной нож Ника. — Я его наскоро помыл — ты потом почисти тщательно. Садись.       — У тебя своего нет? — возмутился Ник, забираясь на пассажирское место, захлопнул дверцу и, забрав нож, на всякий случай ощупал карманы: что ещё они из его куртки стащили?       — Ножа — нет, — Джон пожал плечами, — а остальное я с собой не ношу. Некогда было импровизировать.       — Сколько там погибло? — помрачнел Ник. — Два, три?       — Один. Только реципиент — пришлось прирезать по-быстрому: неуправляемый Диколюд мог покрошить половину улицы.       — А донор?       — Жива, — хмыкнул Джон. Ник никак не мог определиться, нравится ли ему такой стиль общения: вроде бы Джон — профессионал в своём деле: сработал чисто и быстро, защитил Розали, спас донора. Но нельзя ведь настолько буднично говорить о жертвах. Только что не насвистывает, залихватски разворачивая автомобиль и не снижая при этом скорости. — Сидит в магазине, рыдает. Ничего, твоя подруга позвонила мужу — обещал скоро приехать: возьмёт истерику на себя. А ты, значит, не догнал?       — Его прикрытие догнало…       — Вон Александр, — Джон, немного притормозив, помахал в окно — пикап вырулил с обочины и последовал за ними. — Синий универсал?       — Жёлтый хэтчбэк. Или у вас обоих дальтонизм, и вы плохо разглядели кузов, или Феррат заполонили Портленд.       — Если они здесь в таком количестве, им проще было бы явиться на коронацию с автоматами и решить проблему старым добрым способом, а не терять людей пачками, прикрывая этого неуравновешенного психа. И ведь даже как-то сумел волю принца ненадолго подавить. Монстр…       Ник мученически скривил губы, уже подбирая слова, чтобы тоже удивляться необычайной сопротивляемости Себастьяна, но от необходимости врать его избавил звонок сержанта.       — Надеюсь, нашли Ищейку, — пробормотал Ник, поднимая сотовый. — Ву, ну что там?       — Всё в порядке, — заверил тот с усмешкой, — это у нас кадровые проблемы: набрали ребят из детского сада. Говорят: колесо пробило. Вначале подумали, что сами быстро поменяют, долго возились, но что-то у них не получилось, и теперь они вызвали другой патруль, чтобы передать задержанного им, и эвакуатор.       — Ух ты, — мрачно восхитился Ник. Ни слову не поверил: это же проще всего — списать тёмные делишки на свою глупость, начальство с удовольствием поверит и за глупость выпишет, но не столько, как за грубые нарушения. — Кто герои?       — Майк Бисли и Тейлор Хикс.       — Спасибо, Ву, — Ник нажал отбой, обернулся к Джону и, не меняя вежливой интонации, на автомате проговорил: — Притормози, пожалуйста, мне надо выйти… подышать… — а потом, накрыв голову руками, сполз по сидению.       Офицеры Тейлор и Майк. И «Тейлор» — это, выходит, не фамилия. Он Хикс — из тех, кто перебил прайд Флетчеров после убийства Кэмрона. Его отец «приглашён на сегодняшний вечер» — о, боже…       Едва эквинокс остановился, Ник вывалился на улицу и, ни на что не обращая внимания, нервно заметался перед бампером.       Как Тейлор Хикс вообще оказался в «Милуоки», капитан отправил? Нет, он выглядел по-настоящему удивлённым и искренним: приехал по обычному вызову и встретил «Самого Ника Бёркхардта». Уже тогда должно было показаться странным, что в обоих патрулях, прибывавших проверять шестой номер, в составе оказались везены. Капитан не мог сам их отправлять — не стал бы говорить всем подряд, чем сейчас занимается Гримм. Значит, в диспетчерской у них тоже есть «свой» человек — и в тот момент, как Ник рассказал о предстоящей встрече с Александром, был отдан приказ: в мотель «Милуоки» направлять только те патрули, с которыми Ник сможет говорить как Гримм с везенами. Кто мог подумать, чем это обернётся. Если бы он не стал одним из них, даже и не узнал бы о прайдах Флетчеров и Хиксов — наверняка капитан рассчитывал сохранить эту историю в тайне.       — Ты что с ним сделал? — негромко поинтересовался Александр, прислоняясь к тому же фонарному столбу, который подпирал Джон.       — Выпустил побегать, — меланхолично отозвался тот. — Похоже, он знает, кто увёз Ищейку: видишь, аж светится, двух слов от счастья связать не может.       Ник остановился перед ними, потирая лоб, — опять весь в меху, шерсть на загривке дыбом, клыки наружу, и не успокоиться никак. Порычать бы, походить туда-сюда ещё немного, порвать капитанские тапки в клочья — или всё-таки отвлечься на актуальные проблемы?       — Да, его… Его человек капитана увёз, — пробормотал он.       — Так, — кивнул Джон, оживляясь. — И мы подождём результатов, если с нами решат ими поделиться, или есть возможность узнать, куда увёз?       Напротив тихой безлюдной аллеи, где они припарковались, в окружении высоких раскидистых платанов можно было позволить себе небольшую потерю контроля. Под разочарованный вздох Ник всё-таки прошёлся перед эквиноксом ещё трижды и вернулся уже в человеческом облике.       — Вы того офицера в «Милуоки» случайно не разглядели?       Агенты в замешательстве переглянулись, и Ник, с трудом преодолевая лавину эмоций и мыслей, постарался объяснить:       — Он сказал, что он Орлоклюв, но его отец, Хикс, должен быть Львиногривом. Соврал, или это другой Хикс?       — Необязательно, — заметил Джон. — Смешанные браки сейчас не редкость — отец может быть Львиногривом, сын — Орлоклювом. Чем это нам поможет?       — У Орлоклювов, в отличие от Львиногривов, нет склонности следовать ритуалам. Вот те, если живут по традициям, ни на шаг от них не отступают, — Ник задумчиво покусал губу и, махнув рукой на все предосторожности, поднял телефон. Почему бы и не проверить, в самом деле: других зацепок всё равно нет, а сидеть, ничего не делать и надеяться, что ему позвонят и укажут, где прячется Себастьян, он не мог. — Надеюсь, отец его хорошо воспитал… Да, похоже на то, учитывая, что Кэмрону отрубили голову…       — Ты тоже ничего не понимаешь? — уточнил Джон, обернувшись к Александру. Тот развёл руками и полез в карман за таблетками обезболивающего.       Во входящих сообщениях ещё сохранились данные Уэста, в том числе номер личного телефона — хорошо бы он оказался действующим. Если парень внял здравому смыслу, может быть, даже не стал покидать Портленд — куда ему с грудничком? Но если подался в бега, то избавиться от сим-карты ему могла помешать исключительно глупость.       — Алло?       — Мэтью, — Ник облегчённо выдохнул. — Это детектив Бёркхардт.       — Детектив Ник! — обрадовался Уэст. — Здравствуйте, детектив. Чем могу вам помочь, детектив?       Вроде же нормально расстались — чем тогда вызван поток сарказма? Отыгрывается за то, что Ник перед уходом пнул его интеллектуальные способности? Тогда понятно, имеет право.       — Можешь мне сказать, где нашли тело Кэмрона?       Уэст примолк и сбавил тон:       — На старой арене.       — На которой из них?       — В Линнтоне. Вы знаете, кто его убил?       — Пока разбираюсь, — Ник прикрыл глаза и покачал головой. — Я попробую разобраться. Спасибо, Мэтью.       Надо уже привыкнуть врать — голосом ещё ни разу себя не выдавал, но каждый раз в душе остаётся неприятный осадок, и когда-нибудь чувство вины сыграет с ним злую шутку. Ник хмуро сунул телефон в карман и подошёл к Александру.       — Ключ и документы отдай. Съезжу проверю склад в Линнтоне: там у них действительно была хорошая арена, с письменами на полу, и место в целом безлюдное. Наверняка ему там понравилось.       — Держи, — Александр последовательно передал требуемое и отлип от столба. — Только мы с тобой поедем. Нам всё равно заняться больше нечем.       — Дело ваше, — отмахнулся Ник. Зря они беспокоятся. Как будто сейчас он сможет думать о дележе «пыли», да он скорее ссыплет её с моста в Уилламетт, чем отдаст капитану. Пусть Совет забирает.       Но этим их паранойя не ограничилась: едва Ник забрался в пикап, как распахнулась дверца с пассажирской стороны, и рядом буднично устроился Александр.       — Это чтобы я удрать даже не пытался? — осведомился Ник.       Александр посмотрел на него, удивлённо приподняв брови.       — Даже не думал об этом. Просто не хочу сейчас говорить с Джоном: могу не сдержаться и спросить, почему найти твой нож оказалось быстрее, чем взять мой пистолет. Грязно работает, мне не нравятся его методы.       — Да вы, кажется, нормально взаимодействуете, — отстранённо проговорил Ник, выруливая на дорогу.       — Но нас стараются не пересекать, — Александр пожал плечами и отвернулся к окну.       Наверное, можно было истратить последний дротик со снотворным на реципиента, и он остался бы жив, но в тот момент действовать нужно было быстро, и Джон ведь мог элементарно об этом не подумать — сделал первое, что пришло в голову. Трагичное решение, и всё же… Поменяться бы с Александром не только сущностями, но и проблемами. У Ника не временный напарник, а капитан, уже почти король, подобным грешит, и не в экстремальных ситуациях, а вполне осознанно.       Ехать было довольно далеко. Ник старался сконцентрироваться на дороге, ни о чём больше не думать, но каждый раз, стоило только отвлечься, как руки, сжимавшие руль, тут же покрывались плюшевой шёрсткой, и Александра это зрелище интересовало гораздо больше, чем ранний ноябрьский вечер за окном. Когда Ник, раздражённый постоянным ощущением взгляда на своих пальцах, обернулся к нему, чёрные провалы глаз и затаившееся в глубине отражение сущности разъярённого Вернодолга смотрели прямо ему в лицо.       — Солнечные очки тебе надо, — пробормотал Ник, отворачиваясь. — У меня мозг искрить начинает, когда я пытаюсь осознать то, что вижу.       — Ты видишь мои мысли, — улыбнулся Александр.       — Они у тебя на редкость скудные.       Спорить он не стал. Ник беззвучно поворчал в усы ещё немного и усилием вернул человеческий облик.       — Ты расстроен, — сказал Александр. Взгляд у него был скорее сочувствующим, а не с затаённой готовностью без конца подначивать, как показалось вначале.       — Да, — Ник нервно перебрал пальцами по рулю. — Да, я расстроен. Я подозревал, что капитан имеет к этому отношение, но знать наверняка — не то же самое, что подозревать.       — Это что-то с нашим делом несвязанное?       — Нет, всего лишь клановые войны Львиногривов.       — У них такое бывает, — заметил Александр. — К власти приходит сильнейший: уступи или умри.       — К власти приходит тот, кто не встанет между принцем и его короной, — Ник скривил губы и, немного помолчав, проговорил уже тише: — Если мы сейчас не найдём Тейлора Хикса, если у него действительно пробило колесо, и он не делает рубленую котлету из Ищейки по приказу капитана… Да кого я обманываю, слишком много совпадений, чтобы считать их случайными. Флетчеры мешали — тогда убили их главу, Кэмрона, потом остальных Флетчеров устранили, и Хиксы пришли к власти. И тут выясняется, что парень по фамилии Хикс — один из тех, кто выполняет для принца грязную работу, например, крадёт Ищейку. Таких людей у принца ведь совсем немного. Тейлор не может быть однофамильцем, и я даже почти не сомневаюсь, кто его отец. Сам Тейлор не может возглавлять Львиногривов.       Ничего не замечая вокруг, Ник усмехнулся:       — Представляю, как расстроился Хикс-старший. Конечно, он сам женился на Орлоклюве, но наверняка надеялся, что сын будет в него, и воспитывал соответствующе. А когда пришло время, наследник оказался не того вида. И сам тоже — привык считать себя Львиногривом — вот, наверное, удивился.       — Мягко говоря, — пробормотал Александр.       Ник осёкся и настороженно покосился на него. Кажется, у Александра случай другой: что Вернодолги — ягуаровый вид, что Баламы, или кто там были его родители. Только они цветные, а он белый, хотя в ЮАР данное отличие приводит к худшим последствиям, чем родившийся у главы прайда сын Орлоклюв.       — Но он ведь воспитывался как Львиногрив, — неожиданно сказал Александр, возвращая Ника к прежней теме, — и ты надеешься найти его там же, где он убил Кэмрона Флетчера?       — Я надеюсь его там не найти. Но это вряд ли — мне осталось убедиться.       — Ник, иногда ради хорошей цели приходится совершать не самые хорошие поступки. Подумай, возможно цель того стоит.       Зло усмехнувшись, Ник покачал головой:       — Вряд ли амбиции и жажда власти одного принца стоят стольких жертв.       — Ты сам веришь в то, что сейчас говоришь? — нахмурился Александр.       — Нет. Я уже ни в чём не уверен, но у меня остаётся не так много времени, чтобы принять хоть какое-то решение.       — Но речь ведь не идёт о предотвращении резни, всё уже случилось, ничего нельзя изменить, и решать можно только, как к этому относиться.       — Я многое могу изменить, — заверил Ник. — Ты ведь сам сказал, я — не последний человек в королевстве.       Александр молчал. Смотрел на него пристально — по всему телу расползалось неприятное ощущение буравящего взгляда, удерживать сущность удавалось с трудом, хотелось развернуться и с размаха расчертить когтями его лицо, лишь бы это прекратить. Когда Александр отвернулся и снова уставился в окно, стало ещё хуже. Да какое агенту Совета дело до того, что у них здесь происходит? Настолько не любит Портленд и действительно надеялся, что после коронации Ренарда его перестанут сюда посылать? Ну, это наглость — сравнивать его командировки с судьбой местных жителей, причём не только их, а как выяснилось, и их потомков! И вообще, Ник ведь сказал, что ещё не принял решение — с чего он взял, что оно будет обязательно не в пользу коронации? И даже если не в пользу коронации, кто сказал, что её удастся отменить? О-о-о, да какое ему дело до того, что думает этот чёртов агент?       За оставшуюся часть пути в напряжённом молчании Ник весь извёлся, раз десять проглатывал готовое сорваться с языка обещание вначале всё хорошенько обдумать, на одиннадцатый раз готов был произнести его, но тут Александр уже сам обернулся:       — Далеко ещё?       — Почти на месте, — Ник перевёл дух и вгляделся в серый промышленный пейзаж.       До этого момента каким-то образом умудрялся ехать не задумываясь, а стоило задуматься, как сразу засомневался. Дорога пролегала между старых складов, небольших хозяйственных пристроек с облупившимися стенами, проржавевших контейнеров, навесов и труб, — вряд ли возможно было найти среди них хотя бы два одинаковых здания, но все они были удивительно безликими. Каким образом прайд Флетчеров отыскал здесь тело своего главы? Либо кто-то знал, куда он направлялся перед исчезновением, либо у него был телефон с включённым GPS.       А может быть, связать Тейлора с убийством удастся через логи GPS его сотового телефона? Впрочем, нет тела — нет дела, Флетчеры не рассчитывали на правосудие, предавая Кэмрона огню. Если Тейлор не убил Ищейку, то выйдет сухим из воды.       — Смотри, — Александр указал налево, и Ник, притормозив, оглянулся. — Наш клиент?       — Похоже на то.       Едва мимо не проехали. В прошлый раз они с Хэнком нужное место долго искали и нашли только благодаря Франко, поставившему патрульный автомобиль на виду. В этот раз ориентиров не было, а серо-голубой старенький форд, полускрытый деревянными паллетами и навесом, в общую картину запустения вписывался хорошо и в глаза не бросался.       Сзади подъехал эквинокс, приостановился, затем развернулся и встал поперёк дороги. Объехать, конечно, можно будет, но очень медленно, протискиваясь между ним и паллетами или с другой стороны — между ним и пикапом. Можно было обеими машинами перегородить дорогу, но у форда останется возможность прорваться кустами, а им придётся долго выруливать.       Особо скрываться смысла не было — скорее всего, Тейлор услышал хруст каменной крошки под колёсами, к тому же никуда он не сбежит: Ищейку не бросит, а с ним — без шансов.       Громко хлопнув дверцей, чтобы уж наверняка привлечь внимание, Ник в сопровождении двух агентов зашагал к форду. Прямо как мафия: влез в разборки двух кланов, прибыл отбирать у одного преступника другого преступника, чтобы последнему переломали ноги такие же не самые законопослушные агенты Совета везенов.