Кот в мешке

      Уже на полпути стало слышно доносящееся от форда «Туц-туц-туц-туц», причём не только Нику — магнитола работала очень громко.       — Весело ему, — проговорил Александр и вгляделся в салон. — А. Да там нет никого.       Разделившись, они обошли близлежащую территорию, вернулись — проверили, хорошо ли заперты дверцы форда — и собрались у багажника. Александр постучал в него согнутым пальцем и, наклонившись, громко позвал:       — Эй, ты там живой? — Изнутри не ответили, и он обернулся к Джону.       — Я и так чую, — не дожидаясь вопроса, скривился тот. — Внутри до чёрта автомобильных ёлочек, у меня тут нос щиплет, а лежать там, наверное, как в аду.       — Хорошо подстраховался. — Ник ещё раз оглядел округу — ни души. — Ладно, я проверю, вдруг они до сих пор общаются, а вы стойте здесь и не спускайте глаз с машины. Я быстро.       — Если что, зови, — напутствовал Джон.       Скорее, это Нику нужно было опасаться, что его не позовут: магнитола не могла играть слишком долго — аккумулятор бы сел, значит, Тейлор включил её не для того, чтобы возиться с Ищейкой на складе. Отлучился замести следы или собрать пыточные инструменты, а может быть, по зову природы — за угол.       Ник вошёл в тёмный огромный склад, жалея, что не взял фонарик, и по памяти добрался до арены. Ничего здесь не изменилось: то же запустение, та же выбитая в бетонном полу октограмма в круге с надписями на латыни, те же пятна сомнительного происхождения: если и кровь, то давно уже высохшая. Прогулявшись под балками со свисающими тросами и цепями, Ник вернулся на улицу. Искать случайно забытые улики в таком большом помещении нужно было целенаправленно и долго, обшаривая каждый дюйм — у него в распоряжении не было столько времени, да и не затем он здесь.       Агенты встретили его разочарованными взглядами, а магнитола — сменившейся композицией: «бум-бум-бум-бум».       — Никого, — подтвердил Ник. — Придётся подождать, когда хозяин объявится.       — Конечно. Нам ведь некуда торопиться, — хмыкнул Джон. — Давай я открою багажник.       — Может оказаться, что Тейлора здесь нет, а машина принадлежит торговцу автомобильными ёлочками, — Ник немного отошёл, чтобы его было лучше видно со всех сторон, и достал сотовый. — В принципе, я могу узнать, кому она принадлежит — подожди две минуты, позвоню сержанту, а потом уже вскроешь.       — Надо переманить твоего сержанта, — Джон завистливо вздохнул, — нам такой сержант тоже пригодится.       — Он человек, — улыбнулся Ник и, наугад ткнув пальцем в экран, прижал телефон к уху.       — Ну, это поправимо, — совсем уж тихо заметил Джон.       Долго ждать не пришлось.       — Детектив Бёркхардт, — окликнул Тейлор, появляясь из-за кучи паллет, и медленно пошёл к нему. — Неожиданная встреча, не могу сказать, что приятная.       Ник прибрал сотовый в карман. Хотел зло ухмыльнуться, но мышцы лица как парализовало, онемение растеклось на мысли и чувства, опутало сущность — может, и к лучшему: хотя бы не выдаст себя. Тейлор Хикс. Именно там, где Ник и рассчитывал его застать — радоваться нужно, но не получалось.       Лицо Тейлора тоже не светилось прежним дружелюбием — закаменело. Но решать дела по-плохому не стоило: офицер в форме, со значком — преимущество на его стороне. Ника он не тронет — за это капитан весь их прайд сотрёт с лица Земли, а вот агентам может «случайно» достаться «за нападение на полицейского при исполнении».       — Тейлор, — фальшиво удивился Ник, — ты как здесь оказался? Вы же отвозили задержанного в участок.       — Виноват, — губы Тейлора тронула кривая усмешка. — У нас случилась неприятность с колесом, а мне нужно было отлучиться по личному делу. С задержанным сейчас Майк.       — То есть если мы откроем багажник, задержанного там не найдём?       — С чего бы ему там быть?       — Так открой.       — Не могу, — Тейлор вздохнул и полным сожаления голосом пояснил: — Машина старая, замок уже неделю как заклинило.       — А давай мы починим, — предложил Джон. — Мы как раз механики.       — Я вынужден отказаться, — нагло отрезал Тейлор.       — Мы вынуждены настоять, — подключился к разговору Александр.       — Вы? — Тейлор отогнул борт куртки и достал золотистый жетон агента. — Вы — это Совет везенов? Не припоминаю за собой нарушения Швабского кодекса. Так на каком основании вы вмешиваетесь в дела Портленда?       Джон провёл ладонью по груди на уровне внутреннего кармана, нащупал свой жетон на положенном ему месте и медленно обернулся, сверкая рубиновыми глазами.       — Это мой. В пальто оставил, — покаялся Александр и укоризненно посмотрел на Тейлора: — Нехорошо по чужим машинам лазить.       — Вот с этим я соглашусь, — кивнул тот, — поэтому, пожалуйста, отойдите от моей. — И снова обратился к Нику: — Детектив, ведь капитан не знает?       — О том, что ты засветился передо мной в Линнтоне? Полагаю, что не знает, иначе он бы очень, очень расстроился. Но ты можешь у него уточнить.       — Что вы работаете с агентами Совета, — со вздохом пояснил Тейлор. — По-вашему, я не могу сообщить ему, потому что заодно выдам нашу встречу здесь? Вы искренне думаете, что ситуация патовая? — Он достал сотовый, придавил кнопку включения и, дождавшись загрузки, набрал номер.       Ник тихо, неприметно вздохнул. Тейлора было в каком-то смысле даже немного жалко. Наверное, Александр видел, как он обшаривает эквинокс, пока они ходили кругами вокруг форда…       — Это я, — сказал Тейлор. — Сэр, извините, наверное, мне нужно было сразу спросить. Днём у нас был вызов в «Милуоки» на Маклафлин — и я там столкнулся с детективом Бёркхардтом, а с ним были два парня из Совета…       Ник вздохнул на этот раз громко и выразительно. Сейчас бы аккомпанементом подошло что-нибудь трагическое, под настроение, а не очередное «буц-буц».       — Понятно, я просто решил, что будет не лишним уточнить, — пробормотал Тейлор — и осёкся.       Капитан ждал информации о местонахождении Себастьяна — и это единственное, что он хотел услышать прямо сейчас. Ответить означало подтвердить и похищение Ищейки, и причастность к нему капитана. А избежать ответа Тейлор мог, лишь объяснив, что он прокололся, и сейчас перед ним, в Линнтоне, стоит Ник. Выдать капитана Нику или выдать капитана Нику и признаться в этом капитану?       По коже Тейлора прошла рябь, сменяя облик на птичий. Спохватившись, Ник опустил глаза, Александр быстро отвернулся в другую сторону. Хорошо, если не успел заметить, кто из них Гримм.       — Да, я здесь, — встрепенулся Тейлор на нетерпеливый голос из динамика и быстро принял человеческий облик. — Да, да, узнал. Ни в чём, то есть, всё в порядке, я узнал, только, может быть… Мне бы… Простите, сэр. Да, он в «Белмонте» на юго-востоке Белмонт-стрит, двадцать один, двадцать один, комната триста семнадцать.       И едва опустил телефон, как зазвонил сотовый Ника. Тейлор обвёл присутствующих потерянным взглядом. Он едва не попятился от агентов, синхронно двинувшихся к нему, и как только Александр протянул руку, безропотно отдал жетон.       — Капитан, — поприветствовал Ник, проходя следом мимо Тейлора, как мимо пустого места. — Удалось что-нибудь узнать?       — Да, юго-восток Белмонт-стрит, двадцать один, двадцать один, в «Белмонте», триста семнадцать.       — Выезжаю.       — Вы вдвоём выезжаете, — поправил Джон, когда он убрал сотовый. — И будете ждать меня рядом, повторяю, рядом с этим «Белмонтом», внутрь не заходить. Я съезжу к твоей подруге за нашим заказом и сразу к вам. Если увидите, что он выходит, позвоните мне и следуйте за ним.       — Как скажешь, — кивнул Александр. — Ты снова мои колёса забираешь? Зачем тебе нужен был минивэн?       — Контейнеры с «пылью» перевозить. И трупы — тоже очень удобно, много помещается. Всё, погнали. — Джон ускорил шаг и, когда они только подошли к пикапу, уже разворачивал эквинокс, освобождая проезд.       Александр остановился у пассажирской дверцы и выглянул из-за передней стойки.       — Ищейку оставим?       — Можно отобрать, но куда его потом деть? — Ник пожал плечами. — Всё, что с ним собирались сделать, уже сделали, и Тейлор не станет подставлять напарника: раз сказали, что пробило колесо и поэтому задержались, значит, планируют доставить в участок, а не прикопать где-то здесь.       Оглянувшись на форд, Александр нахмурился и некоторое время молчал, размышляя и сомневаясь — Ник растеряно ждал. Дался ему этот Ищейка? Вот же недавно хохмил над самоубийцей…       — Ник, слушай, — обернувшись к нему, наконец проговорил Александр, — что бы ты ни задумал, не делай этого. Вас не оставят в покое: вы зашли слишком далеко.       Ник дёрнулся и недовольно поджал губы. Нашёл время возобновить разговор о коронации: как раз, когда вся история войны прайдов и участия капитана подтвердилась. Идеально. И вот прямо сейчас Ник должен сказать, что ладно, так и быть, вмешиваться не будет. Даже если он примет такое решение, то не сию секунду — ему упрямство и злость не позволят, вначале нужно остыть.       — Я подумаю, — пообещал Ник и забрался в салон, обрывая возможное продолжение спора.       Александр постоял на улице ещё немного и, покачав головой, открыл дверцу и снова сел рядом. Весь путь до «Белмонта» они молчали.       «Белмонт — комнаты внаём» гласили красные неоновые буквы, напротив которых они припарковались и вот уже двадцать минут ожидали Джона. Темнело довольно быстро. Затянувшие небо тучи, сумерки и монотонный мелкий дождь поглощали обычные тёплые краски портлендских улиц, заменяя их оттенками чёрного, серого и грязно-коричневого. Яркими цветными росчерками на пасмурном полотне мира то тут, то там загорались вывески магазинчиков и кофеен.       Ник в очередной раз посмотрел на часы и невольно заёрзал. Сочиняя для коллег легенду — зачем приходил в квартиру капитана в его отсутствие — он, наверное, что-то такое предвидел: если в ближайший час Себастьяна не поймают, то уже сам Ник либо не переоденется, либо опоздает на коронацию. Что хуже? Впрочем, если он всё-таки решит испортить праздник, тогда его джинсы и куртка удивления не вызовут. Или позвонить Джульетте — попросить, чтобы привезла костюм, а он уже на месте, где-нибудь в подсобке, переоденется? Но опять же, если он решит не в пользу коронации, то Джульетту лучше не впутывать. Нужно непременно уложиться за час.       — Его там может и не быть, — проговорил Ник как бы невзначай. — Какой ему смысл сидеть на месте? Скорее всего, гуляет рядом с участком: или попробует достать капитана там, или проследит за ним до м-м-м… где коронация проходить будет. А мы здесь время теряем. Давай зайдём, убедимся, что Себастьян у себя, и выйдем.       — А если вспугнём? — Александр покачал головой. — Хватит, дождёмся Джона, будем действовать наверняка, а если там никого не окажется — по ситуации. Ты скотч, кстати, не забыл? Нам сейчас что угодно пригодится.       — Забыл, — вздохнул Ник, — в твоей машине в бардачке.       — Ну, значит, нам в любом случае нужно ждать Джона, если ты не собираешься Себастьяна застрелить.       — Если есть шанс его спасти, то нет, не хотелось бы.       Ник проследил взглядом за вышедшим из дверей «Белмонта» мужчиной до его серого внедорожника на краю парковки, понаблюдал, как он садится и трогается, и уже почти отвернулся, но в глаза бросилось пронзительно-яркое в осенних сумерках пятно. На парковке, прежде скрытый громадой внедорожника, стоял жёлтый форд, хэтчбэк.       — Это он, — встрепенувшись, указал пальцем Ник. — Номер я не видел, но точно он.       — Кто? — забеспокоился Александр.       — Хэтчбэк, который увёз Себастьяна от магазинчика Розали.       — Хорошо, похоже, Себастьян у себя. С Ищейками, думаю, разберёмся.       — В смысле, я разберусь, — поправил Ник.       Александр усмехнулся:       — Ты забываешь, кто здесь Гримм.       — Ты забываешь, у кого пистолет, — Ник похлопал по кобуре. — Твой в расчёт можно не брать.       — Слишком шумно, лучше обойтись мордобоем. — Александр кивком указал на приближающийся эквинокс: — Всё, пошли.       — Тебе с твоей рукой только в мордобое участвовать, — пробормотал Ник, выбираясь из тёплого салона.       Джон припарковался на другой стороне улицы, ближе к «Белмонту», выходить под сильный промозглый ветер не спешил и, похоже, был чем-то занят. Когда до эквинокса им осталось два шага, он всё-таки распахнул дверцу и протянул каждому по наполненному шприцу.       — Держите.       Взять-то они взяли — и, растерянно оглядев каждый себя, начали проверять карманы. Убрать шприцы было особо некуда: игла, конечно, закрыта колпачком, но если начнётся предполагаемая драка, то сломают же, или случайно на поршень надавят. Глядя на них, Джон обескуражено поморщился:       — Друг в друга не воткните.       — Что тогда будет? — на всякий случай уточнил Ник, отвлекаясь от поисков.       — Станет на два шприца меньше.       — Может быть, лучше дротиками? — предложил Александр.       — Не пойдёт, нужна единственная одномоментная очень большая доза.       Александр вздохнул и продолжил выбирать место понадёжнее.       — Всё тихо было? — Джон спустился с подножки и подозрительно огляделся, сверкая рубиновыми глазами. — Вы не заходили, объект не выходил?       — Похоже, что мы заходили? — хмыкнул Александр.       Джон пожал плечами, и глаза его снова стали жёлтыми.       — Откуда мне знать: вдруг вы решили обратно не обмениваться.       Ник молча сунул шприц в карман и, обогнув Джона, полез в бардачок эквинокса. То ли шутка устарела, то ли усталость к вечеру накатила, но препираться на эту тему он больше не хотел: обменяются, что бы там Александр или Джон по этому поводу ни думали. Через несколько минут — возможно, часов — его кожи коснётся «пыль», и тёплый живой комок меха и когтей навсегда оторвёт от его души, а взамен через мгновение по телу растечётся чёрная неживая сущность Гримма. Шерсть на загривке встала дыбом.       — Ты что-то потерял? — заинтересовался Джон.       — Пока нет, — пробормотал Ник и, обернувшись, перекинул Александру рулон серебристого скотча. — Ладно, пора идти, мне бы успеть к началу коронации.       Заблокировав двери эквинокса и ещё раз проверив оружие и шприцы в карманах, агенты, не сговариваясь, вытащили жетоны, Ник снял с ремня полицейский значок — и дружно ввалились в холл «Белмонта». Администратор в комнатке за стеклом опешила от пронёсшегося мимо неё урагана уполномоченных сотрудников. Только Ник позволил ей разглядеть, что они там предъявляют — остановился и прижал значок к стеклу.       — Триста семнадцатый у себя?       — Не знаю, — пробормотала женщина, растеряно придерживая наглухо застёгнутый кардиган на пышной груди.       — Не беспокойтесь, нам всего лишь нужно с ним поговорить, — улыбнулся Ник, включая обаяние на полную мощность, и хотя агентов уже давно не было видно, вежливо спросил: — Мы пройдём, если вы не возражаете? — Из горла вырвалось бархатистое мурчание, и он спешно его задавил — это уже чересчур.       Женщина заворожено кивнула и облучила его взглядом, полным алчности и материнской нежности, как истинный кошатник при встрече с самым большим и самым пушистым котом на свете.       Ник смущённо попятился и, пряча значок, свернул к лестнице. Странный какой-то ему ягуар достался: совсем не дикий, даже домашний, привыкший к чутким человеческим рукам. Похоже, родители Александра очень любили… аж до двенадцати лет, но дальше был детский дом в чужой стране. Что с ним случилось, как любящие родители могли отказаться от ребёнка, всего лишь увидев, что он отличается от них по цвету? Впрочем, не исключено, что их не осталось в живых.       Агентов удалось догнать только на третьем этаже: здесь они сбавили шаг, стараясь идти как можно тише, настороженно оглядываясь и прислушиваясь. Триста семнадцатая комната, судя по нумерации, находилась почти в самом конце коридора.       Что отличало подобные гостиницы, так это дешевизна и, соответственно, тонкие стены. И хотя «Белмонт» выглядел прилично — отделка ламинированными панелями под бук, совсем новые никелированные замки и ручки на дверях, лампы на потолке закрыты белоснежными матовыми плафонами, придававшими освещению домашний уют — вряд ли владелец раскошелился на хорошую звукоизоляцию. Но из-за соседних дверей не доносилось ни шороха. Должно быть, «Белмонт» — не самые дешёвые комнаты внаём, и постояльцев в нём было совсем немного, по крайней мере, на третьем этаже. Почему-то казалось, что Себастьян выбрал это место из соображений безопасности не для себя, а для окружающих: чем меньше везенов он встретит на пути к своей цели, тем меньше будет невинных жертв.       — Запах, — прошептал Джон, едва они остановились перед нужной дверью, и обернулся: — Кровью пахнет.       Ник взглядом указал ему отойти и, вытащив пистолет, присмотрелся к замку — не хотелось бы выбивать, но и спускаться к администратору за ключом означало вскоре снова общаться с коллегами, а сейчас точно нет времени ждать, когда он уладит все формальности. Между дверной коробкой и самой дверью слишком сильно выступала стёртая ответная планка замка — будь он в закрытом положении, её бы не было видно. Ник на пробу надавил локтем, и дверь сдвинулась.       — Давай, — шепнул Джон.       Толкнув дверь плечом, Ник вскинул пистолет, быстро шагнул в крохотную прихожую, скользнул взглядом по человеку, сидевшему у стены в луже собственной крови, перешагнул и метнулся вглубь комнаты. Углы, кровать, шкаф, санузел, ещё раз кровать — на этот раз под ней. Никого не было.       В прихожей за спиной вспыхнул свет. Ник убрал пистолет и огляделся внимательнее — в комнате был бардак: в углу стояла небольшая дорожная сумка, на прикроватной тумбочке — пустая пластиковая бутылка из-под сока в окружении мятых упаковок фастфуда, на полу валялась одежда. Натянув на ладонь вместо перчатки рукав свитера, Ник расправил и осмотрел пару предметов — брюки, футболка, судя по размеру, могли принадлежать Себастьяну.       — Что у тебя? — окликнул Александр.       — Похоже, переоделся в костюм, — отозвался Ник и, бросив одежду на прежнее место, вернулся в прихожую.       Было довольно тесно: топтаться в крови никому не хотелось, само тело занимало треть свободного пространства на полу, и рядом уже сидел на корточках Джон, проверял пульс. Александр посторонился к открытой двери, пропуская Ника ближе. Человек у стены был ещё жив, но весьма условно. Выглядел скверно: почти неподвижный — только грудная клетка изредка приподнималась и опускалась, бледный до синевы, кожа покрылась потом, руки безвольно сползли, зацепив грубую повязку на животе и стянув её с огромной рваной раны. Кусок ткани, примотанный шнурками, видимо, какое-то время сдерживал кровотечение и позволил добраться до комнаты, но давно пропитался насквозь, и кровь вытекала уже через него. Если бы кто-нибудь вызвал скорую помощь минут двадцать назад, был бы шанс спасти.       — Ищейкой меньше, — прокомментировал Джон, разворачивая ладонь умирающего и демонстрируя Нику знакомую татуировку. — Почти кончился.       Жалеть Ищейку было не за что, но на душе становилось гадко и тошно. Сколько агония ещё могла продолжаться?       — Ускорить? — без особого энтузиазма предложил Александр. — Вряд ли он уже сможет что-то рассказать…       — Да чёрт с ним, — отмахнулся Джон, — обгадится, вонь пойдёт.       Ник отвернулся, чтобы только не видеть. Вряд ли бы у него самого хватило решимости прервать мучения умирающего, но и малодушно настаивать, чтобы Джон подпустил к нему Александра, тоже не мог, впрочем, как и наблюдать эвтаназию со стороны.       — Куда побежим дальше? Говоришь, в костюм переоделся? Надеется попасть на коронацию… — Джон замолчал и раздражённо вздохнул: — Всё, кончился.       В сладковатый запах крови и мяса действительно сразу же вплелась едкая тошнотворная вонь кала и мочи.       — Он не везен, — удивлённо хмыкнул Александр. — Не сменял облик перед смертью. Отравился «пылью» и потерял сущность?       — Как хорошо, — протянул Джон, — то есть где-то сейчас бегает его реципиент?       — Вряд ли… — Ник склонил голову на бок, приглядываясь к неестественно белому уголку под ботинком бывшего Ищейки, кровь едва до него дотекла и, свернувшись, не успела поглотить. — Он ведь сюда добрался, значит, с реципиентом справился.       Себастьян отравил его вскоре после столкновения в магазинчике Розали — возможно, в момент, когда Ищейка закидывал его в хэтчбэк. Потом был переход сущности к очередному случайному человеку, драка, ранение, но Себастьяна он всё равно самоотверженно привёз в «Белмонт», а тот, конечно, не стал вызывать ему скорую — переоделся в костюм и ушёл.       Ник присел на корточки, приподнял ногу покойника за край штанины и осторожно, чтобы не испачкать сильнее, подобрал с пола конверт, вытащил карточку из плотной мелованной бумаги с серебристым тиснением розы на обороте — и захохотал. «Уважаемый мистер Роджер Хикс…»       — Надеюсь, там что-то смешное, — мрачно проговорил Александр за его спиной.       Джон, вопросительно глянув и не встретив возражений, забрал карточку и пробежался по тексту приглашения.       — Ещё один Хикс?       — Боюсь, что вполне конкретный Хикс. — Ник выдохнул и, потирая глаза, застонал в ладони: — Мне ведь показалось, что в пятом номере, в «Милуоки», кто-то был, а Тейлор как раз напротив него сказал, что его отец приглашён на сегодняшний вечер. Как будто сегодня в городе много других мероприятий… Ищейкам осталось только узнать, кто его отец, чтобы достать приглашение. Кажется, ещё никто не знает, что прайд Хиксов обезглавлен.       Агенты помолчали немного — Джон проблемой не заинтересовался и только плечами дёрнул, Александр был в теме немного больше.       — Как отреагирует община?       — Не представляю, — честно признался Ник и тряхнул головой, пытаясь хоть немного привести мысли в порядок. — У нас другая проблема: Себастьян знает, где будет проходить коронация, и направляется туда, возможно, он уже там.       — Отель «Сентинел», — с выражение прочитал Джон, — восемь вечера, — и, опустив карточку, виновато улыбнулся: — Вот и мы тоже знаем.       Ник с трудом отвёл взгляд от пронзительных жёлтых глаз и, медленно обернувшись, замер под дулом пистолета в руке Александра.       — Нет, не надо!       В ногу воткнулась синяя хризантема. Потом было темно.