Огни уличных фонарей слабо освещали фигуру, неспешно идущую по улице: руки в карманах, голова опущена, накинутый на голову капюшон мешал разглядеть лицо, которое, к тому же, скрывала маска. Людей на улице не наблюдалось, потому парню некуда было спешить или от кого-то прятаться.
Он обходил город уже по второму кругу и, хоть ноги начинали неприятно ныть, человек продолжал ночную прогулку, косясь на горящие окна некоторых домов. Оттуда раздавался детский смех. Прокси скрипнул зубами от холода и жажды крови. Руки чесались от желания вонзить в чьё-нибудь горло нож. И вот, он услышал громкие песнопения. Подняв голову, парень заметил вдалеке две шатающиеся фигуры — судя по всему, это были любители вечеринок, возвращающиеся домой глубокой ночью.
— Глупцы, — с ухмылкой прошептал Графитти, прибавляя темп. Нож-бабочка с щелчком раскрылся в умелых руках.
Меткий бросок и один из гулящих бездыханно рухнул на землю. Вонзившийся в черепную коробку нож стал причиной смерти. Второй громко закричал. Как предсказуемо. Прокси без единого звука ринулся в сторону жертвы. Денни схватил паренька за горло: в столь позднее время всякого может насторожить крик о помощи, а убегать от полиции Графитти был не в настроении. Как только жертва потеряла сознание, прокси вонзил ему нож в горло, пробив насквозь сонную артерию. Брызги крови запачкали толстовку, но ему было не привыкать.
Глубоко вдохнув прохладного ночного воздуха, он вытащил оружие, вытер о перчатки, засунул в карман, достал баллончик и оставил на земле метку — символ Слендермена. Едва он успел закончить, как в стороне появилось красное свечение. Даниэль недоверчиво прищурился, выпрямляясь в полный рост. Свечение усиливалось быстро и уже всё озарялось алым светом. Чувство тревоги закралось в разум искалеченной марионетки и прокси встал в боевую позу, готовый в любой момент тактично отступить. Он прекрасно понимал, что это не просто свет — это портал в Преисподнюю.
Стали слышны стоны, крики и мольбы о помощи — естественные для Ада звуки. Слепящая алая вспышка. Из портала выползло нечто: скрюченный обожжённый скелет, с отвисающими лоскутами кожи, держащий в руке сосуд, наполненный серой жидкостью, похожей на ртуть. Челюсть держалась на нескольких тонких сухожилиях, словно на ниточках, свисая почти до грудины. Глаз не было, лишь маленькие красные точки сверкали в глазницах.
Денни ухватился за своё оружие обеими руками, стискивая рукоять. Он хорошо знал, что слуги Залго не столь опасны, как их хозяин, однако недооценивать их не стоило — порой их «проказы» могли оказаться хуже любого средневекового наказания.
Портал закрылся. Скелет сделал несколько шагов, отдающихся неприятным хрустом. Графитти отошёл назад, ожидая атаку. Монстр медленно склонил голову набок, нити сухожилий стали дёргаться вверх-вниз, прокси услышал шёпот на непонятном языке. До него дошло, что, возможно, это призыв подкрепления.
Однако порталов более не открывалось. Даниэль было успокоился, как послышался звон бьющегося стёкла. На его глазах растекалась серая жидкость и осколки сосуда. Скелет выпрямился, вскинув руки вверх. Челюсть бешено задрожала, звуки стали громче. Последнее слово парень даже смог разобрать: — «Поглоти!».
Жижа почернела, собралась в единый поток и стала двигаться к прокси. Тот хотел предпринять попытку к бегству, однако с ужасом понял, что не может оторвать ступни от тропинки — их словно приклеили. Как бы Денни ни дёргался, как бы ни тянул ноги, он оставался на месте.
А поток всё приближался, разливаясь тонкими ручейками, которые за считанные секунды змеями обвили всё его тело. Попытки схватить их или обрезать не дали никаких результатов. Жидкость невозможно разрезать ножом. Обвившись вокруг шеи парня и открыв рот, «ртуть» вползала внутрь. Графитти стонал, хрипел, пытаясь сопротивляться, но безуспешно. Рвотный позыв давил всё сильнее, однако выплюнуть эту гадость оказалось нереально. В глазах потемнело, ноги стали ватными. Он рухнул на землю, угасающим взором провожая уходящего обратно в портал скелета…
***
Слендер резко остановился. По телу прокатилась странная волна жара, точно из Преисподней. Паучьи лапы задрожали, вонзаясь концами глубоко в землю. Палочник почувствовал странную вибрацию — нечто похожее на землетрясение. Но ведь в демоническом лесу их никогда не было. Ответом на вопрос стало плотное облако чёрно-красного дыма, заклубившегося вокруг Безликого. Отгонять его Слендермен не собирался, наоборот, позволял ему материализоваться. Он давно знал, кто может скрываться в этом дыму.
—
Я тут подумал, — раздался знакомый демонический голос.
Залго. —
А не попробовать ли мне поиграться с твоими слугами? Тем более, на твоей совести несколько моих доверенных лиц, так что мы с тобой будем квиты.
— Если ты хоть пальцем тронешь их! — прорычал Палочник, пронзая несколькими лапами дым.
—
Нет, что ты! Я не трону их. Есть и другие способы игры с ними… — загадочно протянул Залго, и дым рассеялся.
Безликий продолжал неподвижно стоять на месте, стараясь понять смысл последних слов. Внезапно он понял, как верховный демон может начать действовать. Слендермен резко поднял голову вверх и послал мощный телепатический сигнал всем своим заместителям.
***
В голове раскатился знакомый звон. Графитти с трудом разлепил веки. В горле стояла ужасная сухость, будто он неделю протянул без воды. Тело почти не слушалось. Колики в животе доставляли жуткое неудобство. С трудом поднявшись на пульсирующих ногах, прокси огляделся. На улице всё ещё была ночь, неподалёку виднелись трупы двух парней, которых он недавно убил. Правда, это «недавно» имело неточное понятие, так как Даниэль не помнил, когда именно на них напал. Да и все воспоминания после убийства напрочь отсутствовали.
Возможно, он просто упал в обморок или его хорошенько треснули по башке бутылкой. Всё бывает. Но отчего такие страшные желудочные колики? С трудом дойдя до ближайшей скамейки, он чуть не рухнул на землю. Сигнал продолжал ритмично пульсировать в голове.
Денни всегда бежал на зов Повелителя как угорелый, однако в этот раз едва ли в состоянии ходить. Лишь через минуту боль в животе стала затихать, слабость отпускала. Графитти почувствовал прилив сил и смог не только спокойно встать, но и сорваться с места, бегом мчась обратно в лес, даже не подозревая об ужасе своего положения.
