Туннели

- Никогда! Ни за что! Не вернусь в племя! – Остролистая бежала по туннелю, а за ней проваливалась земля. Сзади грохотал обвал, своды пещеры рушились, грозя придавить чёрную кошку, всё бежавшую и бежавшую вперёд. Негде было спастись от буйства природы, от падающих потолков и проваливающегося пола. Был только один шанс на спасение. Как не хотелось Остролистой пользоваться им, но выбора нет – или она выбегает на поверхность или оказывается похоронена под землёй. Нет, не для того она пережила прошлый обвал, чтобы умереть от этого. Вперёд! Наверх! А там будь что будет! Всё ближе падают пласты земли, грозя раздавить кошку, но вот он, выход, блеснул впереди. Немного осталось! Скорее, скорее! Спасена! Остролистая выбежала наружу, провожаемая грохотом и пылью, и тут же сощурила глаза от яркого дневного света, одновременно пытаясь отдышаться и успокоиться. Большую часть времени ей приходилось проводить под землёй, и темнота стала гораздо привычней, чем солнечные лучи. Но, хотя глаза её сейчас работали вполсилы, нос неустанно трудился, вынюхивая все окружающие запахи. Нет, патрулём, вроде, не пахнет. Великолепно. Просто великолепно. Самое последнее, чего сейчас хотелось Остролистой – попасться на глаза бывшим соплеменникам. Но нос подсказывает, что котов вокруг нет и, похоже, давно не было – всё пахнет так, будто тут лун сто никто не появлялся. Ну, это неудивительно – место не около границы, ничего примечательного здесь нет, зачем ходить сюда, если у тебя на выбор есть вся территория. Глаза потихоньку привыкли к свету, и Остролистая смогла осмотреться. Всё спокойно, летают птички, бегает мелкая живность, травинки тянутся к солнцу – обычный денёк сезона Зелёных Листьев. Хм, и всё же что-то не так. Что-то режет глаз, настораживает. С чего бы это? Место как место, никаких летающих ежей, всё как и должно быть. Наверное, слишком привыкла к тёмным пещерным пейзажам, вот и воспринимает светлую дневную полянку как что-то необычное. Ладно, хватит любоваться видами. Обвал уже вроде кончился, пора посмотреть, к чему он привёл. Остролистая обернулась ко входу в пещеру и с досадой клацнула зубами. Груда земли, вызванная обвалом, закрывала теперь проход в пещеру. Остролистая попробовала было покопать там, но быстро поняла, что это бесполезно – природа надёжно скрыла от чужих глаз один из своих подземных секретов. Что же теперь делать? Остролистая в задумчивости и растерянности начала бродить по полянке. Надо как-то попасть в пещеры. Но как? Ясное дело, через вход. Но, конечно, не через этот, а другой. Остролистая прекрасно изучила всю систему пещер и знала, где находятся все выходы. Самый ближний располагался на территории племени Ветра, а самый безопасный – вне территорий племён. В любом случае надо было сначала дойти до Лунного ручья, потому что за ним находились и территория племени Ветра, и дальний туннель. Каковы шансы, что она, уже наполовину забывшая свои родные земли, сможет провернуть это дело, не столкнувшись ни с одним котом? Небольшие. Но действовать надо сейчас. Стоя на одном месте, она только увеличивает шанс быть обнаруженной. Пусть здесь никто и не ходит – это не значит, что им не захочется прийти сегодня. И была ещё одна причина, в которой чёрная кошка не решалась признаться даже себе. Пещеры дарили ей защиту, как кокон дарит защиту гусенице – может, эта защита была не ахти какой, но она была. Без неё Остролистая чувствовала себя открытой всем ветрам – вот она я, делайте со мной что хотите, всё равно я не могу нигде спрятаться от ваших укоряющих взглядов и своей собственной совести. С отчаянно бьющимся сердцем, ступая бесшумно, как бабочка, постоянно озираясь, прислушиваясь и принюхиваясь, готовясь при всяком подозрительном шорохе прятаться в укрытия, Остролистая пробиралась вперёд. Ей не попадалось ничего опасного, но предчувствие чего-то нехорошего только росло. Всё вокруг было обычным, тривиальным, и в то же время каким-то не таким. Почему ей до сих пор не попалось ни одного следа, ни одного запаха, ни одного признака того, что в этом лесу живут коты? Что они, не ходят этой тропой? Странно. Очень странно. Всё было словно в страшном сне, где ты остаёшься один на один с собой и знаешь, что на тебя должен вот-вот кто-то напасть, но ты не знаешь, кто это будет – отряд вражеских воинов, лиса, барсук, гигантский летающий ёж – и ты не знаешь, к чему и как готовиться. И когда, наконец, происходит нападение, сначала жутко пугаешься, а потом даже чувствуешь некое облегчение от того, что больше не надо томиться в неизвестности. Но то во сне. Сейчас Остролистой совсем не хотелось попасться кому-либо на глаза и уж тем более на зуб. Так что отсутствию всяких следов котов оставалось только радоваться. Так, продвигаясь, кошка в конце концов очутилась на берегу Лунного ручья. Памятное место. Здесь она скрыла следы своего первого преступления – утопила Уголька. О, она может многое забыть, но не те бесконечные мгновения, когда волокла труп этого кота с лисьим сердцем по земле, точно так же озираясь по сторонам, как сейчас, точно так же чувствуя страх, страх быть застигнутой на месте и уличённой в преступлении. Не забыть ей, как она спускала тело в воду, стараясь, чтобы оно попало на середину ручья и не зацепилось за берег, не забыть, как провожала уплывающего мертвеца взглядом, и уж тем более не забыть, как он смотрел ей в ответ своим пустым, но таким ужасным взглядом. Остролистая понимала, что это просто течение так перевернуло труп, что морда оказалась смотрящей на берег, но даже эта разумная мысль не приносила облегчения. Пугливое сердце не слушает доводов головы. В тот день Остролистая даже не догадывалась, что всё повторится. Сейчас здесь нет Уголька или других мёртвых тел, но место всё то же и чувства всё те же. Вина и страх давят на грудь, мешая дышать спокойно. Кажется, сейчас из-за всех этих деревьев, растущих на берегу, выпрыгнут патрульные обоих племён и схватят преступницу. Деревья. Сердце Остролистой пропустило один удар. Деревья. Чувство понимания словно окатило кошку холодной водой. Деревья. Около Лунного ручья не растут деревья. Остролистая с подступающей паникой обвела взглядом лесок. Его не должно здесь быть! Около Лунного ручья всегда были только травянистые пустоши. Она помнит, как Дым ворчал по поводу отсутствия деревьев на границе, потому что поля всегда дают преимущество котам Ветра, а не им. Она помнит, как нервничала, что из-за отсутствия деревьев коты племени Ветра заметят, как она тащит тело Уголька. Откуда здесь взялись деревья? Ладно бы, если бы это были молоденькие растения, выросшие за те несколько сезонов, что Остролистая провела под землёй. Но нет, это были многолунные дубы и берёзы, большинство которых могло пережить не одно поколение котов. Неужели Остролистая заблудилась в туннелях и выбежала не там, где думала, не на территории племён, а совсем-совсем в другом месте? Это, конечно, странно, но какое ещё здесь может быть объяснение? И вдруг Остролистую осенило. Это никак не может быть Лунный ручей. Ведь он служит границей двум племенам, а значит, здесь должно быть полно пограничных меток. Но нос уже давно подсказывает, что ни здесь, ни на всём пройденном пути нет и не было никого из котов. Остролистая испустила вздох облегчения. Это не место обитания племён. Бояться нечего. Остролистая даже удивилась своей глупости. Ясно же было, что здесь не живут коты, иначе бы она давно почуяла их запахи. И всё же… всё же это было странно. Эти места были так похожи на те, в которых она выросла. Вот даже ручей оказался там же, где и должен был быть. Кошка потрясла головой, чтобы выкинуть все эти глупости из головы. Совпадение. Просто совпадение. Лунный ручей – не единственный ручей на свете и его расположение недалеко от бывшего входа в пещеру ещё ни о чём не говорит. Конечно, странно, что Остролистая умудрилась заблудиться в туннелях, которые знала, как свои пять когтей, но ведь и такое могло случиться. К тому же, убегая от обвала, она как-то не следила за дорогой, вполне могла свернуть не туда. Теперь осталось понять, где тут другой вход в пещеры. Может, теперь его будет сложнее найти, но, по крайней мере, теперь можно не прятаться за каждое дерево, едва услышав шорох. Собственно, раз эта территория не занята, можно было бы и остаться здесь, но, во-первых, Остролистая уже привыкла к пещерам, как к родным, а, во-вторых, там остался Листопад. Да, она привыкла к этому призрачному коту, обречённому скитаться в темноте и одиночестве до скончания веков. Он уже стал её другом, а может - Остролистая не смогла сдержать счастливого мурлыканья - и чем-то большим. И, хотя старые привычки говорили ей о том, что между мёртвым котом и живой кошкой не может быть никаких отношений, авантюрное сердце с Небесного дуба чихало на эти предрассудки. Листопад был дорог ей, и не только как единственный представитель противоположного пола на всё подземелье, но и как тот, кто всегда выслушает и поможет, как сможет, как тот, кто согреет своим тёплым словом и заботой, как тот, чьё общество не променяешь ради всех мышек на свете. Подумав так, Остролистая весело взмахнула хвостом, перепрыгнула ручей и помчалась по пустоши, туда, где она надеялась найти другой вход в пещеры. Всё же было в этой кошке что-то от её отца. Как изящно мчалась она по зелёной траве, словно туча летела по небу, словно ворон стремился ввысь, словно ночь опускалась на землю. Как переполняло её сердце разные чувства: радость, волнение, восторг, азарт. Как любовно ветер играл с ней, то запутываясь в её шёрстке, то касаясь её мордочки своими широкими крыльями. Как соскучилась пустошь по таким котам и кошкам - быстрым, смелым, свободолюбивым - как рада была она этой чёрной незнакомке. Но всё заканчивается. Остролистая устала, и дальше ей пришлось идти пешком. Если она заблудилась в туннелях до того, как выучила их расположение, а это вполне возможно, то всё же её знания подземных переходов помогут ей. Судя по всему, вход в пещеры должен располагаться где-то… Да, где-то в этой низине. Хм. Остролистая с сомнением уставилась на предполагаемое место лаза. Там не росла трава, но была земля. Свежая земля. Кошка в задумчивости пошевелила ушами. Значит ли это, что обвал произошёл не в одной, а во всех пещерах, и их окончательно засыпало? Что же теперь делать? И выбрался ли Листопад? Остролистая в нерешительности повела хвостом, обдумывая дальнейшие действия. Это ведь не единственные входы в пещеры. Есть и другие, и их тоже надо проверить. Раз здесь всё равно не живут племена, Остролистая выбрала ближайший вход, но ведь есть ещё и другие, может, им повезло больше, и они остались открыты? Так, пещера за Лунным ручьём должна быть где-то там. Ну, вперёд! Надо укрыться до наступления сумерек. Не очень-то хотелось Остролистой ночевать под открытым небом. Пробегая по местам, так похожим на территорию племени Ветра, Остролистая ещё раз порадовалась, что здесь не живут племена. На пустоши так мало укрытий. Как бы она пряталась здесь от патрулей? Попалась бы, как рыбка на мелководье. Но тут, к счастью, тихо и пусто, какой-либо жизнью вообще не пахнет – только кролики, полёвки… - Гав-гав! И собаки. Остролистая резко развернула голову вправо, туда, откуда донеслись эти ужасные звуки, и увидела пару псов. Нет, только не здесь, где не растёт ни одного деревца на много шагов вокруг, только не сейчас, когда она совсем беззащитна! Остролистая, даже не успев толком обдумать свои дальнейшие действия, развернулась и побежала в противоположную от собак сторону. Придумать что-нибудь можно и по ходу, а вот времени терять нельзя ни в коем случае – сейчас её спасёт только счастливый случай, и всё, что она теперь может - как можно дольше продержаться до его прихода. Лапы, не подведите! Впервые в жизни Остролистая порадовалась тому, что её отец – кот племени Ветра. Оставалось надеяться, что она пошла в него, а не в нерасторопную Листвичку. Быстрее! Лай становился всё ближе. Догоняют! Расстояние было ещё довольно большим, но Остролистая уже запыхалась – долго ей в таком темпе не протянуть. Проклятая Листвичка, твоя наследственность оказалась сильней! Не добежать до спасительного дерева, не вернуться в родные туннели. Ладно, ладно. Не отчаиваться. Может, коты Ветра и быстры, зато Грозовые коты выносливы. Остролистая готова была бежать и без сил, на одной энергии упрямства. Она не упадёт от усталости! Она не умрёт здесь! Вперёд, вперёд! Показалось Гнездо Двуногих, а справа, у озера… О, не может быть! Дерево! Спасение! Собрав остатки сил, задыхающаяся кошка рванула туда. Она всё ближе, но и собаки всё ближе. Успеет? Дотянет? Сможет? Каждый шаг требует усилий, каждый вздох разрывает горло. Давай же. Не позволяй убить себя, как какого-то котёнка. Ты уже давно выросла из роли беззащитной жертвы, ещё тогда, когда совершила свой самый дерзкий поступок, когда заставила замолкнуть предателя, когда отомстила за издевательство над тобой и твоей семьёй. Дерево. Миг – и Остролистая наверху. Согнувшись, пытаясь отдышаться, выглядя жалкой и уставшей, она едва сдержала ликующий крик. Победа! Какое блаженное слово, особенно когда награда за эту победу – твоя жизнь. Шавки, окрикнутые Двуногим, ушли ни с чем, а Остролистая ехидно смотрела им вслед и даже на радостях выкрикнула бы какое-нибудь оскорбление, но решила, что они того не стоят. Подождать, пока дыхание восстановится, и можно отправляться в путь. Псы сильно сбили её с пути, заставив побежать в обратную сторону, не вверх по течению ручья, а к озеру. Хм. Остролистая только сейчас поняла - на этих землях тоже есть озеро. Вот это совпадение. Далеко не первое. Нехорошее чувство поселилось в душе чёрной кошки, как ни пыталась она его выгнать. Она приподняла голову и… Нет. Не может быть. Не может этого быть. Не бывает таких совпадений. Остролистая уставилась вперёд, на водную гладь, не в силах произнести ни звука. Её ум отказывался что-либо понимать, поэтому она несколько долгих, вечных мгновений просто смотрела на маленький остров. Остров Советов. Можно предположить, что ты заблудился в туннелях. Можно предположить, что та новая территория, на которую ты вышел, может быть очень похожа на твою. Можно предположить, что там течёт ручей и даже есть озеро, как на твоей родной территории. Но то, что там есть точно такой же остров, находящийся на том же месте, что и твой Остров Советов – это уже слишком! Что тут происходит?! Где все коты?! Остролистая завертелась на месте и чуть не упала с ветки. Это охладило её голову, и силой воли она заставила себя прекратить панику и подумать. Куда делись племена? Они могли уйти куда-то, например, из-за Двуногих. Но даже если коты куда-то ушли, они не могли не оставить следов. Надо пробежаться по четырём лагерям и посмотреть. Может, ей даже повезёт, и она найдёт котов, которые смогут ей объяснить, что здесь произошло. Итак, вперёд, в лагерь племени Ветра!